Ковчеги Знамений. Книга III: Вашторр. Битва демонов

Вызванный на поверхность Скалы теневым колдовством Бе'лакора, Вашторр теперь был вынужден лично сражаться с Темным Властелином. Без руководства Аркифейна и с третьей, обоюдно антагонистичной силой, внезапно напавшей на них, войска Вашторра были вынуждены вступить в отчаянную схватку за выживание. Тем временем Темные Ангелы вновь ринулись в атаку.

То, что раньше было тяжелой битвой между захватчиками и защитниками, теперь превратилось в трехсторонний бурлящий котел насилия, грозивший перейти в полную анархию. Складывалось впечатление, что последователи Бе'лакора не имели никаких целей, кроме неизбирательного насилия и разрушения. Вооруженные элементом неожиданности и скрытые сверхъестественным мраком, которым Бе'лакор наводнил большую часть Скалы, они наносили удары и исчезали по собственному желанию. Для Темных Ангелов, многие из которых уже окопались на оборонительных позициях и обладали глубоким знанием окрестностей, в которых они сражались, эти атаки можно было отразить, хотя и кровавой ценой. Для многих отрядов вторжения они, однако, сулили катастрофу. Некоторые войска Вашторра оказались зажаты между лоялистами, стоящими впереди, и внезапно появившимися вражескими отрядами Еретиков Астартес, стоящими позади. Другие в неразберихе приняли врага за союзника и были безжалостно расстреляны теми, кого они считали своими товарищами. Отрезанные на враждебной территории, обойденные и окруженные, абордажные группы Вашторра несли тяжелые потери.

Те, кто мог, откликнулись на призыв своего хозяина. Отказавшись от попыток продвинуться вглубь Скалы, они проложили кровавые тропы через силы как лоялистов, так и последователей, пытаясь объединить силы с Аркифейном. У некоторых получалось, и они вырывались из люков или выбирались через подземелья, чтобы вступить в бой на безвоздушной, каменистой равнине. Другие пали в попытках пробиться наружу.

По мере того, как на поверхности Скалы разгоралась битва, в ее недрах происходили изменения. Если раньше Азраил и его силы обороны были сильно потеснены, то теперь они смогли укрепить свои позиции и вернуть стратегический перевес. Когда Вашторр был бесцеремонно вытащен на поверхность боевой станции, а все его внимание было занято демоническим врагом, его натиск на вокс-сеть лоялистов прекратился. Голос Верховного Великого Магистра Азраила прозвучал в вокс-сети, болезненный, но полный холодной ярости. Он напомнил Темным Ангелам о клятвах, которые они дали Ордену и Императору, что будут сражаться до последнего вздоха, защищая все, что они считают священным, и очищать еретиков без пощады. Он велел им исполнить эти клятвы еще раз, выслеживая каждого предателя и мерзость, чье присутствие оскверняло залы Скалы, и изгоняя их скверну до последнего. Преисполненные желанием отомстить тем, кто так жестоко осквернил самое сердце владений их Ордена, Темные Ангелы двинулись вперед с безжалостной точностью и решимостью, за которые их так боялись.

Во время кровопролитной войны в субсекторе Чарадон Бе'лакор организовал падение и похищение с помощью варп-переноса Колосси, родной планеты Дома Рейвен. Похищенные им отпрыски этого дома стали первыми совращенными воинами Дома Корвакс и заклятыми врагами Принцепса Гревана и выживших лоялистов. Само их существование предателей было пятном на чести Дома Рейвен, которое невозможно было терпеть.

Повелитель и Аркифейн

Вашторр мог бы уделить внимание более широкой стратегической ситуации, если бы ему хватало сил и внимания. Он попытался бы вытащить как можно больше своих смертных последователей из смыкающихся челюстей мести Темных Ангелов или даже скоординировать последний фланговый удар, чтобы добраться до своей награды.

Вместо этого он был вынужден защищать свою телесную форму от натиска Бе'лакора. Темный Повелитель взмахнул своим Клинком Теней с силой удара метеора, и Вашторр поднял свой молот для парирования, но Бе'Лакор и его клинок исчезли в вихре теней. Вашторр повернулся, ища своего противника с использованием энергетических и эмпирических спектров. Он уловил мерцание в нескольких слабоосвещенных и чувствительных к варпу регистрах и успел вовремя, чтобы блокировать удар внезапно материализовавшегося противника. Клинок Теней мог пройти сквозь любое физическое препятствие, но такова была демоническая воля Вашторра и его владение материей реального пространства, что он смог заблокировать его удар. Аркифейн на мгновение испытал мрачное удовлетворение, глядя, как раздражение искажает чудовищный лик Бе'лакора.

Его удовольствие было недолгим, так как Темный Властелин вспыхнул циклоническим штормом теней, который закружился вокруг Вашторра, и из которого снова и снова вырывался его клинок. Насмешки Бе'лакора пронеслись в сознании Вашторра потоком насмешливого шепота, призванного отвлечь и разъярить. Аркифейн почувствовал, как его телесную оболочку распорол, а затем снова пронзил жестокий удар клинока Бе'лакора в грудь. Вашторр хорошо понимал механизмы своего бесконечно сложного воплощения и знал, что его форма не может продолжать испытывать подобное воздействие, не разрушаясь. Ярость вспыхнула в нем, как в пылающей кузнице, при мысли о том, что Принц Демонов, уже нарушивший его планы, мог бесцеремонно вышвырнуть его обратно в варп. Он не допустит этого.

Потянувшись своими техно-аркановыми силами, Вашторр извлек энергию из пустотных щитов, все еще мерцавших вокруг Башни Ангелов. Мысленно он создал из них временный щитовой купол, который укрепил собственным инфернальным анимусом. Следующий удар клинка Бе'лакора отскочил от щита Вашторра, и Темный Повелитель недовольно зашипел. Сложные расчеты пронеслись в голове Вашторра быстрее, чем это мог бы сделать любой когитатор. Он снова протянул руку и перехватил залп ракет, даже когда они пронеслись над головой, перенацеливая их с ужасающей точностью. Одна за другой плазменные боеголовки обрушились на враждующих владык демонов. Их детонации вспыхивали, как миниатюрные звезды, и при каждом ударе взрывали черные кратеры. Теневая форма Бе'лакора мерцала и танцевала, пытаясь уклониться от падающих боеприпасов, а затем вновь возникла в свободном пространстве среди бомбардировки. Вашторр специально оставил эту брешь, и в тот момент, когда там появился Бе'лакор, он взмахнул своим молотом. Удар пришелся под челюсть принца демонов и свалил его с ног, обдав фонтаном ихора. Вашторр удовлетворенно хмыкнул и бросился на своего врага.

В следующее мгновение Архифейн оказался ослеплен абсолютной тьмой. Он зарычал от досады и сделал несколько диких взмахов, проклиная Бе'лакора за то, что тот нарушил планы, которые строились столетиями. Темный Повелитель ответил ему насмешливым смехом и страшным ударом клинка, пронзившим спину Вашторра и вырвавшимся из его горла. В ответ Аркифейн выпустил инфернальную энергию, как перегретый плазменный реактор, и услышал, как Бе'лакор зашипел от боли, отшатнулся назад и вырвал свой клинок. Вспышка эктоплазмы спалила сверхъестественную тьму, которой был ослеплен Вашторр, и он снова повернулся лицом к своему врагу.

К своему разочарованию, Вашторр увидел, что, хотя телесный сосуд Бе'лакора был обожжен и избит, Темный Повелитель ухмылялся. Бе'лакор насмехался над Вашторром за его неспособность понять далеко идущие последствия его вмешательства, называя его чахлым потенциальным богом. К тому же, продолжал Бе'лакор, ни один из планов Вашторра теперь не имеет значения, ибо все они не осуществимы. Смертные очень скоро восстановят свой щит, ибо его собственные последователи прогнали тех слуг Вашторра, которые были посланы помешать работе Темных Ангелов. Время Вашторра истекало. В качестве доказательства Бе'лакор посоветовал своему врагу просто посмотреть на звезды. Вашторр, понимая, что теперь его эмпирические техночувства подают сигнал тревоги, не сводил глаз с Бе'лакора, но посылал нити сознания в вид-каналы и ауспексы, направленные в пустоту. Он почувствовал вкус пепла, когда увидел, что имперские военные корабли уже приближаются к Скале со стороны Предела Марвента. Подкрепления лоялистов вот-вот нанесут удар, и он уже ничего не мог сделать, чтобы помешать им.

Оперативная Группа XII

Последователи Бе'лакора покинули битву на Пределе Марвента накануне своего набега на Скалу. Они снова скрылись в тенях, оставив своих последователей-культистов и мятежных ополченцев на произвол защитников планеты. Бе'лакор переправил свою смертную элиту через эмпиреи и с помощью зловещего колдовства направил их в бой против Темных Ангелов и последователей Вашторра.

В то же время Варро Тигурий и его коллеги-командиры оперативной группы ответили на сигнал бедствия со Скалы со всей силой и скоростью, на которую были способны. Теперь, даже когда импульс от первоначального удара Бе'лакорса угас, пустотные корабли Оперативной Группы XII Боевой Группы "Гефест" прибыли, чтобы нанести еще один ощутимый удар по планам Вашторра. В целом, все было так, как и задумывал Темный Повелитель.

Однако он не учел, с какой яростью имперское подкрепление будет преследовать его собственных воинов. В то время как тяжелые десантные корабли и десантные челноки с грохотом опускались на поверхность Скалы, рыцари Дома Рейвен направились прямо к своим противникам из Дома Корвакс. Рыцари Хаоса разделили свои силы. Половина без устали бомбардировала пустотные щиты Башни Ангелов, отбивая все более отчаянные атаки танков и самолетов Темных Ангелов, которые все меньше и меньше приближались к разрушению щитов. Другая половина отправилась на охоту и набрала внушительное количество убийств как лоялистов, так и танков Железных Воинов.

Первая группа едва успела среагировать, как Рыцари Рейвенов настигли их. Принцепс Греван лично расправился с возвышающимся предательским Рыцарем класса Тиран, обрушив на него мощный огонь сзади, а затем с разрушительной силой ударил своего искалеченного врага по лицу. Рыцарь-Тиран погиб в череде конвульсивных взрывов, когда по голосу раздались мстительные боевые кличи принцепса. Еще больше рыцарей Дома Корвакс из артиллерийского звена пали, пытаясь повернуться на встречу наступающим боевым машинам лоялистов, или когда над головой громыхали десантные корабли Дома Рейвен, поливая предателей лазерным огнем и залпами ракет. К тому времени, когда охотничья партия Дома Корвакс во главе с маркграфом Вешем присоединилась к бою, потомки Дома Рейвен занимали командную позицию.

В то же время Ультрамарины и Новадесантники возглавили наступление пехоты на Скалу. Даже когда эскадрильи перехватчиков Штормовой Ястреб вылетали из ангаров, чтобы присоединиться к яростным схваткам в пустоте, волны тяжелых орудийных кораблей приземлялись, обрушивая на них град подавляющего огня. Новадесантникам было поручено уничтожить врага в пределах старого Альдурука и подкрепить осажденных там Темных Ангелов. Однако, после череды все более недоброжелательных переговоров со стратегиумом Башни Ангелов, новадесантники были перенаправлены к скалистым обрывам за внешней стеной Альдурука. чтобы поддержать рыцарей Дома Рейвен.

Главный Библиарий Тигурий, тем временем, повел своих Ультрамаринов на главный штурм. При поддержке клад киборгов-солдат Адептус Механикус, развернутых с громадной макро-баржи, Тигурий сосредоточил свою атаку сначала на Черных Легионерах, сгрудившихся напротив основных танковых сил Темных Ангелов. Он не упускал из виду могущественных повелителей демонов и их воинов, сражающихся неподалеку, но поскольку в их схватке Еретические Астартес и демоны противостояли друг другу, Библиарий был склонен позволить своим врагам уничтожить друг друга. Силы Тигурия ударили по окопавшимся Черным Легионерам как молния, вонзившись в их правый фланг. Еретики были выбиты с одной позиции за другой, вынужденные покинуть позиции, с которых они много раз успешно отбивали атаки Темных Ангелов. Вытесненные на равнину к югу от своих зон высадки, Черные Легионеры оказались во власти израненных, но жаждущих мести танковых соединений Темных Ангелов. Те, кого не сбило с ног и не разнесло взрывами, быстро направились к позиции Вашторра, надеясь объединиться с теми Еретиками Астартес, которые сейчас поднимались на поверхность снизу, отвечая на призыв своего хозяина.

Война в пустоте

Хотя поначалу Флот Бедствий Орака застал Темных Ангелов врасплох и причинил немало вреда их пустотным кораблям, хитроумные приказы Магистра Саммаэля постепенно переломили ход битвы к тому времени, когда на Скалу пришло подкрепление Оперативной Группы XII. На счету собственного корабля Саммаэля было не менее четырех убитых вражеских кораблей, а остальные корабли его разрозненного флота уничтожили еще больше кораблей предателей.

Бе'лакор известен как ревнивая и злобная сущность, которая не приемлет никакой власти или благосклонности любого, кого он считает своим соперником.

Очищение

Хотя у Бе'лакора все еще были силы на поле боя, он начал свою атаку, имея значительно меньше воинов, чем любой из его врагов, и его численный недостаток усугублялся с каждым мгновением. Однако Темный Повелитель никогда не стремился захватить Скалу. Он устроил свою ловушку, чтобы унизить Вашторра и разрушить его планы, создавая, по крайней мере, видимость того, что делает это из злобы и зависти. Хотя он не изгнал Аркифейна, он испортил стратегическую ситуацию настолько, что даже Вашторр не смог бы ее исправить. Видя, что его дело сделано, а враги приближаются, Бе'лакор собрал все свои силы, чтобы вместе с оставшимися в живых последователями вновь уйти в тень.

Почувствовав, что колдовская энергия накапливается, Вашторр предпринял последнюю яростную атаку на своего мучителя. Аркифейн захватил контроль над десятками машинных духов, нити из мусорного кода потянулись к стволам танковых орудий, оружейным системам боевых машин и установленным батареям, чтобы направить их на Бе'лакора и его войска. За мгновение до того, как Темный Повелитель успел закончить свое заклинание, Вашторр выпустил огненную бурю апокалиптических масштабов.

Рыцари Домов Корвакс и Рейвен зашатались, их ионные щиты разлетелись, а огромные боевые машины упали и сгорели. Одетые в рясы Еретики-Астартес распылялись на атомы от ударов бронебойных снарядов, которые обрушивались на них со всех сторон. Даже сам Бе'лакор не смог полностью избежать натиска, и когда он скрылся в тени, то сделал это с воем ярости: его смертная оболочка была изрешечена и искорежена множеством карающих попаданий.

А затем, словно клубы дыма во время шторма, последователи Бе'лакора были унесены прочь. На поверхности Скалы принцепс Греван и его последователи завыли от ярости, когда не только их выжившие враги, но и павшие скакуны рыцарей Хаоса побежденных ими исчезли из виду. По всем усыпанным трупами галереям и горящим, усеянным болтами коридорам Скалы слуги Темного Повелителя растворились в тенях и исчезли.

Темные Ангелы, многие из которых были ранены или были вынуждены сражаться с помощью ножей и прикладов, обменивались настороженными взглядами, высматривая исчезнувших врагов. В этот день было достаточно злонамеренных сюрпризов и бесчестных стратегий, чтобы они не сразу поверили, что их враги действительно отступили. Но по мере того, как один отряд за другим докладывал, что их оборонительный сектор очищен от врагов, становилось все более очевидным, что, по крайней мере, одна вражеская сила действительно была отброшена.

Теперь вся ярость Темных Ангелов обрушилась на оставшихся в живых последователей Вашторра, к которым добавилось подкрепление Империума. Предатели больше не сражались за захват древнего и жизненно важного сокровища. Теперь они сражались только за выживание. Отряды древних воинов, сотни и даже тысячи лет терзавших человечество, оказались в ловушке на каменных лестницах или в тенистых палатах и были либо убиты, либо побеждены и взяты в плен. Последние демонические сущности, которых Вашторр высвободил в Скале, были с воем отправлены обратно в варп болтами, взрывами и клинками. Порча, которую они оставили в крепости-монастыре Темных Ангелов, будет уничтожаться гораздо дольше, но в тот день они больше не принесут ни смерти, ни разрушений.

На первый взгляд Вашторр понимал, что все потеряно. Инфернальная ярость охватила его, когда он увидел, как рушатся давно задуманные планы. Хуже того, не получив того, за чем он пришел, Архидемон не смог бы ни завершить Ключ, ни выполнить свою часть сделки с Разорителем. Пока вокруг него собирались имперские рыцари, разъяренные космодесантники и боевые танки, он занялся насущными проблемами.

По его приказу, переданному в мусорном коде, боевые корабли еретиков, оставшиеся в системе, направились к Скале не для того, чтобы атаковать, а чтобы вытащить все силы из-под молота орудий врага. Древние и злобные Штормовые Птицы, осмелев под огнем лоялистов, срывались вниз и выхватывали горстки Черных Легионеров, Железных Воинов и Несущих Слово из битвы, бушевавшей на поверхности, или с их шатких позиций на посадочных палубах.

Лишь немногие предатели были бы спасены таким образом. Однако Вашторр не был расточительным существом. Более того, он понимал, что возвращение к своему смертному союзнику с несколькими воинами в живых предпочтительнее, чем сообщение о массовой гибели всех солдат.

Сам Вашторр не остался наблюдать за отчаянной эвакуацией. Кипя от ярости, он захватил контроль над архаичной телепортационной системой на борту Орака Освобожденного и переместил себя обратно на борт потрепанного Ковчега Знамений.

Пылающий от форштевня до форштевня, удерживаемый от разрушения только эзотерическими защитными системами, которые были доведены до предела, Орак Освобожденный запустил все двигатели и устремился прочь от Скалы. Несколько пустотных кораблей лоялистов попытались помешать бегству Орака. Маленькие и легкие, они могли только бить судно своими бортовыми орудиями, пока оно отбрасывало их в сторону. Преследуемый к точке Мандевилля теми кораблями еретиков, что уцелели в беспорядочной пустотной войне, Орак Освобожденный уносил на своём борту Вашторра, потерпевшего поражение.

Непрощённые

Последствия нападения Вашторра на Скалу были тяжелыми. Туннели крепости-монастыря уходили в глубину и переплетались, предлагая укрытия для все более отчаянной россыпи еретиков, все еще остававшихся в ловушке. Один за другим Темные Ангелы находили своих жертв и лишали их свободы, а зачастую и жизни. Еретиков Астартес тащили в цепях в камеры, обычно предназначенные для падших собратьев Темных Ангелов. Хотя они еще не знали об этом, поклоняющимся Хаосу вскоре предстояло пережить ужасы, превосходящие даже их извращенное воображение, в руках капелланов-дознавателей. Верховный Великий Магистр Азраил был вне себя от ярости из-за произошедших событий. Он хотел получить ответы на вопросы о планах еретиков, природе демона, который вел их, и обо всем, что они знали о Скале и ее тайнах.

Тем временем он холодно обошелся с теми, кто оказал им помощь. Хотя Тигурий, Греван и их товарищи получили благодарность и почести от Темных Ангелов, им также недвусмысленно приказали немедленно покинуть Скалу. Предлогом было то, что Эгида Горгоны была готова к новому подъему, и это могло привести к тому, что подкрепление лоялистов на борту окажется в ловушке. Однако просьбе придало едва уловимую угрозу возвращение разрозненных кораблей Темных Ангелов, которые на полной боевой скорости собирались со всей системы после того, как их враги-еретики бежали.

Греван и капитан новадесантников Лионн были возмущены таким грубым обращением. Однако главный Библиарий Тигурий имел опыт знакомства с Темными Ангелами и их тайными путями и полагал, что за черствым фасадом Азраила он видит смесь глубокого беспокойства и уязвленной гордости. Он милостиво подчинился требованиям Верховного Великого Магистра, без промедления вывел свои войска со Скалы и отозвал те предложения помощи от техножрецов и технодесантников, которые были сделаны ранее. Темные Ангелы сами займутся ремонтом и залечат свои раны. Они будут сами разбираться со странными и ужасными событиями этого дня, и любые планы мести, которые они могли бы реализовать, они будут осуществлять в одиночку.

Только после того, как все подкрепления лоялистов развернулись и направились обратно к Марвенту, Азраил приказал восстановить Эгиду Горгоны. Затем, собрав вокруг себя израненный флот, Скала отступила в глубокую пустоту. Битва была выиграна, или, по крайней мере, Ордену удалось выжить, но для Темных Ангелов дело было далеко не окончено.