Ковчеги Знамений: Вестник Страданий. Горечь амбиций

Абаддон Разоритель начал кампанию завоеваний, возглавляемую огромными кораблями, известными как Ковчеги Знамений. Каждый из них был подарен чемпиону, готовому взяться за поиски эзотерического предмета, желанного для Воителя. Одним из лучших среди тех, кто ухватился за эту возможность, стал Кузнец Войны Чагра из Легиона Железных Воинов.

Призыв Разорителя нельзя было игнорировать. Зов Абаддона пронесся по всей галактике. Демоны шептали его через искаженные вокс-передатчики. Колдовские видения проникали в лихорадочные сны псайкеров. Варлорды переходили на сторону Разорителя из честолюбия, преданности или страха. Когда предложение Абаддона просочилось в подсектор Ворлиск, оно было отсеяно от кошмарной тарабарщины варпа прорицаниями конклава механистических кибертеургов, служивших Кузнецу Войны Чагре, Грандмаршалу Разрушения. Этот владыка Железных Воинов годами прокладывал путь разрушения через вереницу имперских миров-бастионов и лун-кузниц, укрепленных рассадников ксеносов и пиратских опорных пунктов субсектора. Методичное уничтожение завоеванных миров давно превратилось для Чагры в навязчивую идею. Там, где другие полководцы Хаоса воздвигали кощунственные идолы или выставляли напоказ кровавые останки вражеских чемпионов, Кузнец Войны разрушал каждую крепость врага. Хотя большинство из них уже лежали разбитыми в горах циклопических обломков, Чагра обрушивал на остатки строений орбитальные бомбардировки стирая их в пыль. Тектонические плиты раскалывались, топя все, что оставалось, в гейзерах расплавленной лавы. Каждый такой акт тщательного уничтожения Чагра завершал тем, что на месте своих побед высекал огромный сигил в форме черепа, нанося по поверженному миру удары лэнсами с хирургической точностью, чтобы все могли его видеть.

Когда предложение Абаддона дошло до Чагры, он как раз подвергал такой жестокой участи некогда грозный мир-крепость Нарротор. Кузнец взвешивал слова Абаддона, пока работал. Его орда уже была достаточно велика. Однако Ковчег Знамений представлял собой огромный потенциал для еще большего разрушения. С леденящей неотвратимостью амбиции Чаграса росли, пока он представлял всю предлагаемую мощь. Он визуализировал в своём разуме космическую крепость размером с планетоид, осаждающую целые миры.

К тому времени, когда Кузнец Войны покинул субсектор Ворлиск, направляясь к координатам, указанным в призыве Абаддона, его флот насчитывал десятки кораблей и целые варбанды, присягнувшие или порабощенные его волей. Возглавлял их, как по благосклонности, так и по силе, собственный отряд Железных Воинов Чагры - Медренгардские Стиратели. Жестокие и эффективные мастера осады, эти воины тысячелетиями помогали своему повелителю разрушать и завоевывать. Большинство из них были хладнокровными ветеранами Долгой войны Легионов, каждый из которых был отмечен арканными кибернетическими аугментациями. Примером этой тенденции стал Магистр Казней Кахбол Мандракс, выступавший в роли палача и исполнителя воли Чагры. Считалось, что его несовместимые глазные аугментации способны улавливать души жертв в головокружительных эмпирических спектрах, но противоречивые нейропатические сигналы давно свели чемпиона с ума.

Немногие из воинов Чагры открыто поклонялись богам Хаоса, но отдельные почитатели каждой из Разрушительных сил присутствовали в его войске. Больше всего было тех, кто убивал во имя Кхорна, и они часто первыми шли на штурм любой бреши в обороне противника. Однако, хотя Кузнец Войны охотно принимал инфернальные дары, которую давали демонические порождения варпа, он был непреклонен в том, чтобы эти сущности знали свое место в качестве инструментов его воли. Он не допускал присутствия в своих рядах одержимых легионеров. Тех, кто поддавался на уговоры демонов, он расстреливал в качестве примера для тех, кто осмеливался променять его власть на власть порожденной варпом сущности.

Под командованием Чагры сражалось множество подчиненных варбанд. Самыми многочисленными среди его смертных последователей были Перекованные Раздиратели - культ одержимых механикой, которые боготворили своих хозяев Железных Воинов. Они собирали ржавые и сломанные механизмы, прикрепляли их к своим телам с помощью грубых операций или носили как фетиш. Некоторые из них сгибались вдвое под тяжестью бесполезных механизмов. Силы Темного Механикума из нескольких предательских миров-кузниц заключили с Чагрой договоры, по которым поставляли ему безумные варп-кованные творения и арканотехнические вирусы. Другие отряды Железных Воинов, такие как Барбиканские Лорды и Феррократическое Кредо, также принесли ему ритуальные клятвы, как и принцепсы-предатели из Легион Крайтос, Роргал и др.

Сам Кузнец Войны Чагра редко выходил на поле боя во время первых штурмов, предпочитая разрабатывать тщательно продуманные стратегии с борта своего флагманского корабля "Кузнечная булава". Когда наступал подходящий момент для того, чтобы заявить о себе в бою, или в редких случаях, когда планы шли не так, как надо, и он был вынужден вмешиваться, Чагра лично возглавлял атаку. Облаченный в деформированные доспехи Терминатора, Кузнец Войны был внушительным и смертоносным бойцом. В одной массивной перчатке он держал древний комби-болтер, стрелявший болтами, каждый из которых заключал в себе измученные души. От их взрывов исходили грохочущие волны силы, которые сокрушали врагов и рушили боевые порядки. Другая его рука заканчивалась сложными бронзовыми когтями с встоенными колючими сервонаконечниками, окутанными кошмарным колдовским пламенем и окантованными демоническим хитином, с помощью которых он с легкостью разил вражеских воинов и пробивал броню боевых машин.

Закованные в бронзу

Железные воины из отряда Чагры, проявившие наибольшую преданность делу разрушения, получили места в его почетной свите. Состоящие из Избранных и Терминаторов Хаоса, они служили телохранителями и ударными бойцами авангарда. Их неукротимая ненависть, дисциплина и боевое мастерство позволяли им действовать почти как автономный отряд в составе Медренгардских Стирателей. Чагра также отправлял их на специальные задания, неизвестные остальным членам отряда. Их командиром был Вурнок Серый, фаворит Чагры, лейтенант, равный в личном мастерстве многим военачальникам Хаоса. Каждый из Закованных в бронзу носил на своих доспехах изображение бронзового когтя Чагры - либо в виде аугметической перчатки, либо в виде начертанного знака или металлического значка.

Приручение чудовища

Когда флот Чагры перешел в реальное пространство по координатам, указанным в арканном послании Абаддона, многие его последователи были потрясены и встревожены открывшимся им зрелищем. Чагра был заинтригован. Десятки флотов предателей кружили друг вокруг друга или пробивались на выгодные позиции, недоверие и злость были заметны в их агрессивных позициях. Среди них виднелись грубо сплюснутые силуэты множества космических скитальцев. Каждый из них был окружен ореолами тошнотворного света и обхвачен невообразимо огромными паукообразными порталами, над которыми копошились демонические рабочие.

Эти корабли были Ковчегами Знамений. Как и предрекал призыв Разорителя, титанические боевые корабли ждали, пока их займут те, кто окажется достаточно сильным. Овладеть ими Чагре и другим будущим хозяевам Ковчегов предстояло самостоятельно.

Огромная точка сбора, в которую вошел флот Чагры, была одновременно и узлом безумной промышленной инженерии, и территорией битвы.

Угрозы между враждующими флотами переросли в открытый конфликт. Вокруг и внутри нескольких Ковчегов Знамений также бушевали сражения: потенциальные хозяева пытались подчинить левиафанов своей воле. Флот Чагры пробивал себе путь через меньшие армады, оставляя за собой обломки гибнущих кораблей. Прошло совсем немного времени, и Мстительный Дух, возвышавшийся над местом сбора, подал ему сигнал. На мостике "Кузнечной булавы" на всех экранах вдруг появилось изображение Абаддона. Чагра ритуально опустился на колени перед нависшим над ним Разорителем, произнося клятву покорности и посвящая себя и свой флот исполнению сделки. Прошли долгие мгновения, прежде чем Абаддон показал довольство. Он разрешил Чагре продолжать движение и передал координаты Ковчега, который он назначил Кузнецу Войны. Перед тем как прервать сигнал, Абаддон сообщил все еще стоящему на коленях Железному Воину, что Ковчег уже поглотил двух жаждущих завоевателей.

- Посмотрим, - сказал Абаддон с призрачной усмешкой на губах, - станешь ли ты третьим.

В пустоте Вестник Страданий ждал своего будущего хозяина.

Вестник страданий

Космический скиталей, которому предстояло стать Вестником Страданий, был найден в приливах варпа демоническим мастером Кузниц душ Вашторром Аркифейном. Вырванный в реальное пространство с помощью техножрецов, он был перестроен полубогом-демоном и его легионами варп-зверей, которые придали ему форму, соответствующую его предназначению.

Издалека Вестник Страданий напоминал гигантский тупоносый наконечник стрелы - грубый клин из темного железа и камня. При ближайшем же рассмотрении он представлял собой сплав тысяч разбитых кораблей, скрепленных силой варпа. Отдельные фрагменты кораблей длиной более мили покрывали его поверхность, словно угловатые металлические ракушки по сравнению с огромной массой скитальца. На сужающемся носу - или, по крайней мере, на противоположном конце, где Вашторр пристроил многочисленные массивные двигательные порты - раздробленные обломки и мусор сливались в монолитную плиту астероидной породы. Она была закалена в пустоте, облучена давно погасшими солнцами и испещрена искаженными варпом пластами. породы Аркафейн вырезал на камне внушающие ненависть механистические руны. Они наделили массу плотного материала грохочущим эмпирейным резонансом и превратили ее в таран, способный пробить имперские звездные крепости и разнести их изнутри.

Чагра выстроил свой флот вокруг Вестника Страданий в виде замкнутой клетки. Он уже разработал стратегию проникновения в Ковчег, и ему не терпелось привести ее в исполнение.

Приказы Чагры своему флоту были просты: они должны были агрессивно защищать "Вестник Страданий" и окружающее пространство. Они будут отгонять соперников и охотиться на соседние корабли, обращая их экипажи в рабство или перебирая их обломки в поисках ресурсов. Грандмаршал Разрушения осуществлял захват с помощью своего кибертеургического конклава, состоящего из псайкеров-механистов и мастеров запретных технологических знаний. Они составляли многомерные уравнения и квантовые предсказания, пытаясь разгадать угрозы внутри Ковчега. Огромный интеллект Кузнеца разбирал тысячи схем, его мысли метались между его собственным разумом и кибердемоническими проявлениями плоти и машин, которые разбегались и мелькали за ним. Приоритетными были три области контроля: самый крупный из дополнительных блоков двигателей, добавленных Аркифейном, эмпирический излучатель "Обелискан" и, в самом сердце древнего звездного форта, и, встроенный в извилистый позвоночник корабля, варп-портал.

Мысленно разделив "Вестник Страданий" на зоны, Чагра разделил свои абордажные силы на пять крупных формирований. Первое разделилось на многочисленные компактные ударные группы, задачей которых было захватить группы фрагментов кораблей на поверхности Ковчега. Некоторые из этих зон должны были стать точками входа для остальных четырех формирований. Каждое из них должно было проникнуть внутрь Ковчега из отдельного места, погрузившись, как раскаленное лезвие, в его структуру и плоть его обитателей.

Вскоре связь между четырьмя ударными группами была потеряна, так как искаженная варпом структура Ковчега мешала коммуникации. Чагра ожидал этого и не беспокоился, зная, что его подчиненные получили приказ и понимали цену неудачи. Четыре группы углубились внутрь Ковчега, их авангард состоял из смертных последователей Чагры: культистов, мутантов, гвардейцев-предателей и искаженных приверженцев разных видов - все они, по мнению Кузнеца Войны, были вполне пригодны для использования. Его подчиненные использовали их для проверки целостности поврежденных проходов или, умирая, предупреждали о более коварных опасностях, таких как радиационные потопы или сильное заражение варпом. Конклав кибертеургов Чагры, в свою очередь, надеялся использовать вспышки душ смертных как средство картографирования внутренностей Ковчега, отслеживая их распространение по внутренностям "Вестника Страданий".

Смертные последователи были также приманкой из плоти и крови, с помощью которой можно было выманивать скрывающиеся угрозы, и вскоре Железные Воины столкнулись с ними в огромном количестве: одичавшие племена зверолюдей, стаи ксеносов, зловещие хищники-одиночки, такие как ур-гули, и другие малоопознаваемые существа. Вдоль левого борта "Вестника Страданий" войска Чагры столкнулись с грибком цвета ржавчины - полуразумным и свирепым хищником, который распространился по десяткам фрагментов кораблей. Больше всего беспокоили толчки, которые, казалось, сотрясали Ковчег. В некоторых местах образовались пещеры шириной с корабль сопровождения, их изрезанные края были покрыты пузырящейся органической массой. Никто из тех, кто отправился по ним, так и не вернулся. Хуже было то, что внезапно усилилась скрежещущая вибрация: плиты палубы прогибались, когда что-то слишком большое, чтобы это можно было понять, бездумно прокладывало себе путь через Ковчег. Проходы и целые палубы были раздавлены или разорваны на части. Через зияющие трещины оно посылало вверх ищущие куски мутирующей, испорченной варпом плоти, хватая смертных и легионеров, и утаскивая их с глаз долой.

Варп-лутилы Грымзага

Самой большой угрозой для Ковчега было внушительное нашествие орков клана Черепов Смерти под предводительством варбосса Грымзага. Несмотря на свою анархическую дикость и разрозненность, они представляли наибольшую опасность для владычества Чагры в Ковчеге Знамений. Железные Воины встречали их в большом количестве почти на всех участках, через которые они проходили. Орки были доминирующей формой жизни на космическом скитальце до его захвата Вашторром, и они по-прежнему считали его своим. Зеленокожие провели много счастливых лет, сражаясь с другими обитателями Ковчега, грабя и собирая воедино всевозможные механические сокровища, которые они находили, превращая их в странное оружие и лязгающие диковинки. При любой возможности они с радостью бросались в бой с Железными Воинами, желая сразиться с могучими легионерами и не менее желая избавить их от оружия, брони и искаженной кибернетики.

Продвижение четырех ударных сил Чагры распадалось одно за другим. Тысячи смертных и десятки легионеров были потеряны, прежде чем они начали отступать к своим точкам входа для эвакуации десантными кораблями, абордажными механизмами и бронированными мостами. Хотя Чагра и был взбешен неудачей, он совершенно не переживал из-за потерь своих воинов. Сгруппировав оставшихся в живых в единый корпус, Чагра повел увеличенную ударную группу в жестокий прямой поход от кормы ковчега к массе оплавленной породы у его носа. Они пробивали себе путь от одного фрагмента обломков к другому, уничтожая одичавших обитателей и ослабляя ответные удары орков с каждой новой атакой. С помощью прорывных зарядов, мельт, молотов и цепных кулаков воины Кузнеца Войны разрушили огромные секции и вырезали зияющие раны в структуре Ковчега. Кибертеургический конклав Чагры высвобождал кошмарные бинарные сущности в подчиненные ему секции, побуждая порабощенных призраков охотиться на непокорные системы и запускать амовоспроизводящиеся кибернетические наросты, чтобы они поглощали другие. Его сигил был вырезан на переборках как видимый знак его власти. Для остальных обитателей корабля она была бессмысленна, но Кузнец Войны понимал силу воздействия символов на все, к чему прикасается варп. Вырезав свой знак на плоти, он надеялся внушить Вестнику Страданий, что его хозяин заявил о своих правах.

Чагра со своим многочисленным отрядом неумолимо продвигался вперед. Орки отбивались, предпринимая множество жестоких и хитроумных контратак, но в лучшем случае им удавалось лишь на время замедлить продвижение Железных Воинов.

В конце концов, большинство орков было загнано в огромный лабиринт из перекошенных палуб и обломков кораблей возле огромного тупого носа. Чагра, желая подвести черту под противостоянием, распорядился, чтобы с зеленокожими, запертыми в этой секции, окончательно разобрались по пути.

Отправление

После нескольких недель изнурительных чисток Чагра объявил себя повелителем "Вестника Страданий". По всему Ковчегу все еще таились кишащие ксеносы и всевозможные скрытые ужасы, а орки неоднократно совершали побеги из тех мест, куда их загнали. Однако общий контроль был установлен, и Чагре не терпелось отправиться в путь. Даже когда громоздкий Ковчег развернулся, чтобы покинуть изолированную точку сбора, Чагра отправил свои полчища траллов-сервиторов и кибер-рабов на строительство дополнительных сооружений по собственному проекту. Они начали возводить бастионы размером с город, ощетинившиеся макропушками. На поверхности вплавленных кораблей были прорыты огромные траншеи, лабиринты, достаточно большие, чтобы вместить самые большие богомашины, и скрытые системы вооружения на многие мили вокруг.

Самозваный представитель кибертеургов Кузнеца, колдун Мекрантир, сообщил, что их попытки составить карту душ внутреннего пространства Ковчега не увенчались успехом. Эмпирейные схемы, составленные ими, оказались крайне неточными. Как будто внутренние размеры изменялись и деформировались по мере того, как Железные Воины пробивались сквозь них, камеры меняли местоположение, проходы раздваивались или соединялись с новыми местами. По признанию Чагры, невозможно было определить, было ли это вызвано физическим проседанием внутри разрушающихся обломков или чем-то сверхъестественным или органическим. В тайне Чагра был доволен тем, что кажущаяся устойчивость Ковчега окажется благом, если какой-либо враг осмелится взять его на абордаж.

Чагра отдал свои команды демоническому перевозчику, которому было поручено управлять ковчегом, и Обелискан был зажжен, а его светящийся психический маяк привлек флот в след за кораблем. С последним приказом началась подготовка к переходу в варп. Кузнец Войны хотел как можно скорее выполнить свою часть сделки с Абаддоном - он не хотел оставаться в долгу перед Воителем. Однако путешествие будет долгим: на длинном пути его ожидает много трофеев и, что еще важнее, время для того, чтобы окончательно утвердиться в своих планах, как использовать Вестник Страданий для нанесения неисчислимых разрушений после того, как задача, поставленная Абаддоном, будет выполнена.