Ковчеги Знамений. Книга III: Вашторр
Где скрежещут шестеренки промышленности, перемалывая между своими вечно вращающимися зубьями плоть, кровь и души смертные и демонические.
Где ревет голодная печь, ее пламя жаждет пожрать, а огонь дает жизнь от раскаленного тигля до расплавленной руды и кроваво-желчного пузыря.
Где царапает перо и стучат клавиши, пламенем свечи и холодным светом зажженного люмена, отчаянной рукой и умом, одержимым, движимым, освобожденным от морали.
Где искрится провод. Где извивается кабель. Где смешивается плоть и адамантий. Где просыпается адский механизм и где оплакивается связанная по рукам и ногам душа.
Там ты найдешь его. Там ты увидишь его, и, увидев, он познает твое сердце, твой разум. Твою цену.
Там ждет тебя Вашторр Аркифейн, и проклятие - его дар.
Пролог
В тех случаях, когда Вашторр Аркифейн проявлялся в реальном пространстве, он, как и все демоны, был вынужден заключать свою сущность в телесную оболочку. Хотя он был полубогом своего рода и обладал способностью изменять реальность с помощью хитрости и силы, все же в такие моменты он чувствовал себя так же скованно, как смертный, отважившийся выйти в пустоту в герметичном костюме.
В варпе все было иначе. В метафизическом царстве инфернальной промышленности, известном как Кузницы душ, Вашторр мог свободно существовать в своем истинном облике. Он был гештальт-реализацией новаторства без каких-либо преград, бурлящей массой изобретений и навязчивого артистизма. Здесь он был вечной, постоянно меняющейся квантовой схемой с неограниченными логическими ходами. Малейший проблеск его истинного облика мгновенно свел бы с ума всех, кроме самых высокоинтеллектуальных смертных.
Святилище Вашторра находилось в концептуальном сердце Кузниц душ. Это было место бесконечных спиралевидных труб и кабелей, голодного стрекота шестеренок и клубов сернистого пара. Все это невозможное сооружение постоянно крутилось и перестраивалось под воздействием концептуальных смертных фантазий целой галактики. Его охраняли сущности, воплощающие в себе безграничную злобу самых жестоких смертных интеллектов и необузданную силу уничтожения, которую эти умы вложили в свои самые дьявольские технологии.
Глубоко внутри ужасной машины Вашторр задумчиво сидел в месте дрейфующего смога и мерцающих неврологических молний. Каждая теория и концепция, проходящая через его сознание, ударяла, как молот по наковальне, пуская в пляс нематериальные искры. Среди этих вспышек Вашторр различал видения событий, происходящих во всем реальном пространстве.
Аркифейн внедрил своих демонов в общественную ткань бесчисленных галактических цивилизаций. Везде, где разумные умы использовали воображение, его слуги находили поддержку в суевериях, превращаясь в гремлинов, злых духов, виреджиннов, какоспарков и бесчисленное множество других духов саботажа и механической злобы. Закрепленные таким образом в ткани реальности, демоничские слуги Вашторца показали ему многое.
Он следил за Ковчегами Знамений и их Флотами Бедствий. Он наблюдал, как Клинок Нетервора рассекает мрак Пространства Чалнат. К демоническим техно-одержимым присоединились Кузнецы Варпа, Мастера Одержимости. Демонические машины. Культы Облитераторов и бесчисленные другие технологически испорченные фракции отступников. Их Флот Бедствий рос и ширился.
Он видел, как Хаотикус, Гончая Пустоты и Семя Сомнения нападали на миры-кузницы и владения их союзников-рыцарей. Они наносили удары то тут, то там по всему Империуму Нигилус. Вашторр не удивился, увидев, что из трех ковчегов только Гончая Пустоты выполнила свою миссию и вернула свой фрагмент Ключа.
Инфернальная Тренодия промелькнула перед ним в эмпирических сполохах, и Вашторр увидел ее глубоко внутри Галактического Ядра, безжалостно разорванную на части сородичами Гегемонии Кронуса за вторжение на их территорию. По сравнению с ней Рыдающий Бог каким-то образом избежал опасности, которая едва не поглотила его. Бичмейстер Улгата вызволил своих отступников и изрядно поредевший ковчег из голодных челюстей флота-улья Кракен. Несмотря на то, что Ковчег все еще был сильно заражен биоформами-воинами, сейчас Рыдающий Бог участвовал в рейдах по мирам Туманности Фелгот, распространяя повсюду порчу Хаоса и нашествие Тиранидов. Вашторр был заинтригован, какие хитроумные инновации позволили Улгате спастись. Он оторвал взгляд, с сожалением напомнив себе, что нужно сосредоточиться на более важных делах.
Вот Перфидиум и владеющие им Дети Императора, охваченные навязчивым желанием заполучить не только свой собственный фрагмент Ключа, но и как можно больше других. Вот Сакрогейст, темный, безжизненно дрейфующий. Следы увядшей растительной жизни то тут, то там виднелись в его коридорах среди вырубленных и взорванных мертвецов.
Вашторр подумал, что чем дольше работает такой сложнейший галактический механизм, тем больше шансов, что возникнут непредвиденные осложнения и в его работу вмешаются другие стороны. Планировал ли Кровавый Бог прервать битву за Малак или просто воспользовался ею в гневе? Вашторр подозревал скорее руку Изменяющего Пути в этом катаклизме, его пешки были принесены в жертву на алтарь целесообразности. Ни одна из этих возможностей не удивила Вашторра, но обе обеспокоили его. Он не сомневался, что слуги Темных богов будут вынуждены пойти на саботаж во имя Большой Игры.
И тогда, конечно, оставался Мечтатель, Король-изгнанник, который, узнав правду, мог бы презирать хитрость Вашторра. С каждым днем он уходил все дальше и больше не сражался в одиночку. Он оставлял после себя сломанные шестеренки, и Сакрогейст был лишь самым последним среди них.
Аркифейн пришел к выводу, что дела требуют ускорения. Его раздражала спешка и упрощение элегантной работы великих механизмов, особенно тех, которые были основой его величайших изобретений. И все же, прагматично размышлял он, лучше довести устройство до предела и добиться того, чтобы оно достигло своей цели, чем позволить ему застопориться и выйти из строя ради осторожности или самолюбия.
Как полубог каждого ученого, который вводил препарат или применял теорему до того, как это было безопасно с этической точки зрения, каждого инженера, который когда-либо пренебрегал правилами во имя интеллекта без границ, Вашторру было свойственно импровизировать подобным образом. Со времени событий на Малакбаэле прошло немало времени, по крайней мере, так смертные воспринимали его своими ограниченными органами чувств. Теперь для Вашторра настало время вновь ощутить на себе ограничивающее прикосновение реального пространства.
Он знал, какой вопрос больше всего требует его внимания. Он уже проконсультировался с Воителем - для видимости, не более того. Чего Вашторр еще не знал, так это местонахождение своей цели.
Не зря Аркифейн постоянно возился с таким количеством смертных почитателей и устройств. Один из его бесчисленных шестеренок в реальном пространстве отлично сработал и выдал решение его проблемы. Вашторру оставалось только выйти вперед и воспользоваться предложенным результатом. Непродолжительное размышление показало ему, какие из его параллельных схем могут быть улучшены за счет соединения с этой. Сосредоточившись на отдельных танцующих искрах, Аркифейн вызвал пробуждающиеся сны и проявил данные-знамения, чтобы активировать смертных слуг и союзников. Вскоре он убедился, что все они будут выполнять свои функции.
Одна за другой метафизические шестеренки вращались по приказу Вашторра. В ограниченном временном потоке реального пространства события развивались линейно на протяжении веков, причина и следствие проявлялись в каждом решении, действии и выборе смертного. Существа обнаруживали его случайно или намеренно, посвящая целые жизни и все свое воображение и искусство его планам. Технологии создавались, терпели катастрофические неудачи или изменялись в соответствии с прихотями Вашторра, каждый раз продвигая его замыслы с точностью часового механизма. Варлорды-ренегаты предлагали ему свою преданность или заключали сделки с его доверенными лицами. Они отправлялись в звездные походы, даже не подозревая, что были лишь винтиками в одном из бесчисленных устройств Аркифейна.
В восприятии Вашторра все это происходило с мгновенной синхронностью. Часовой механизм тщательно выверенных реальностей перемешивался и вращался, становясь все сложнее, пока не заполнил его тенистое святилище и не слился, в свою очередь, с зубцами его собственного варп-посоха. Сущность Вашторра влилась во фрактальные сложности его новейшего механизма реального пространства, выравнивая воплощенные частоты, пока не достигла сингулярности варп-трансляции. Завеса реальности разлетелась перед ним, и Вашторр Аркифейн шагнул в танцующую бурю молний.
Телесное проявление. Вашторр стоял с молотом. в руке на светящемся помосте в центре святилища телепортариума. Он позволил себе мгновение, чтобы привести в порядок чувства и вникнуть в происходящее вокруг. Перед помостом лежала закутанная в одеяние фигура, широко раскинув аугметические руки и усики. Несколько других, менее усиленных фигур стояли на коленях рядом с тем, что Вашторр оценил как защитные святыни. Каждое устройство носило следы свежей диверсии, чтобы разрушить их сверхъестественную силу. Вашторр чувствовал расположение объекта, раскинувшегося вокруг него, его характер сосуда под давлением и жесткий холод пустоты за хрупкой металлической оболочкой. Как и предполагалось, он знал, что сейчас стоит в самом сердце засекреченной станции исследования и мониторинга глубоких пустот, которую используют шабаш суеверных марсианских техношаманов и правомочных посредников, которых человечество называет инквизиторами.
Аколиты выкрикивали усиленные вокалом бинарные молитвы. Они соперничали с воем предупреждающих клаксонов. Вашторр понимал все машинные языки в истории галактики, грубый кибер-патоис Адептус Механикус не был для него загадкой. Аркифейн не смог удержаться от усмешки, когда аколиты осыпали его похвалами как аватар Омниссии. Он ударил своим молотом по помосту, и инфернальная энергия пронеслась по залу. Молитвы незадачливых адептов превратились в крики, когда из их аугметики вырвались мутировавшие схемы и проникли в их тела, соединяя, скручивая и превращая их в плотеметалические отродья.
Еще один удар молота Вашторра по помосту, и дуги энергии изменили оттенок. Он почувствовал, как далекая энергетическая сигнатура выравнивается, ищущие усики силы эмпиреев соединяются, образуя временный коридор, через который шагнула бесстрашная группа постчеловеческих смертных.
Вашторр посторонился, когда на помосте материализовался отряд космических десантников, одетых в черно-серебряную форму Караула Смерти. Их наплечники несли гордую геральдику лоялистов. В руках у них было мощное оружие ветеранов-охотников за ксеносами. Их лидер, носивший сильно модифицированный болтер, меч в ножнах и значок Имперских Кулаков на своей наплечной пластине, повернулся к Вашторру и ударил кулаком по его нагрудной пластине.
- Гидра Доминатус! - рявкнул он.
- Воистину, - ответил Вашторр. Ты знаешь свою роль на этом этапе, дозорный сержант Лиора?
Он произнес это звание с легким смешком. Со своей стороны, Альфа Легионер усмехнулся, затем переключил селектор на своем оружии.
- Я знаю, Темный Ремесленник. Мы послужим тебе.
- Тогда иди и исполняй свою роль, - сказал Вашторр, - Я позабочусь о том, чтобы тебя и твоих братьев ждал эвакуационный корабль, когда дело будет сделано. Следуйте за кодовым маяком с моей кодовой подписью, и вы отыщете его.
- Благодарю, Темный Ремесленник, - сказал Альфа-легионер. Он подал несколько сигналов рукой своим ожидающим братьям, и фальшивая группа уничтожения зашагала прочь с помоста. Вашторр смотрел, как они выходят через взрывные двери святилища, поворачивают налево и трусцой бегут по коридору. Аркифан про себя удивлялся, как странно переживать лишь отдельные события или моменты времени, сменяющие друг друга, а не наблюдать, как все происходит одновременно. Уже не в первый раз Аркифан с неодобрением отметил, что смертные вообще чего-то достигли с таким ограниченным представлением о реальности.
Грохот приближающихся солдат нарушил задумчивость Вашторра. Он издал раздраженный гул.
"У шестеренок Лиоры в этот момент своя задача, а у меня своя" - пробормотал он, ударяя по помосту в третий и последний раз. Механизмы внутри камеры вздрогнули и деформировались в ответ. Медные и серебряные отростки потекли из того места, где Вашторр ударил посохом-молотом по помосту, проникая сквозь стилизованную литеру I высотой в тридцать футов на палубе камеры. Когда Вашторр шагнул вниз и поднял свой молот, энергия над помостом телепортария стала кроваво-красной, а пустота - черной. По его приказу на бинарике грубо деформированные техножрецы потянулись к взрывным дверям, чтобы встретить первых солдат, идущих с другой стороны.
Вашторр бегло осмотрел смертных. Некоторые из них были одеты в бронежилеты, которые они, без сомнения, считали передовыми, и сжимали в руках лазерное оружие, соединенное проводами с громоздкими рюкзаками. Эмблемы на полу повторялись на их наплечниках и шлемах. Другие были киборгами. Они носили прорезиненные малиновые бронежилеты. В их руках было оружие, сочетающее мощные технологии с примитивным искусством.
Затем техножрецы врезались в новоприбывших защитников в вихре деформированных конечностей и жужжащих лезвий. Пасти из влажной плоти и натянутых проводов сомкнулись над конечностями и головами. Гнезда извивающихся мехатендрилов вырывались из сжимающихся отверстий, чтобы поймать жертву в ловушку или вонзиться в ее тело и извергнуть демоническую порчу в новых носителей. Искрящиеся массы костей и оборванных проводов, словно дубины, вонзались в шлемы незадачливых смертных солдат.
Офицеры выкрикивали приказы из коридора, и концентрированный град выстрелов пронзал смертных и отродий, за которыми Вашторр наблюдал с интересом. Позади него корчащаяся масса технологий и инфернальной плоти вздыбилась и приняла новую конфигурацию, где-то между пещерным маревом и стеной инфернально светящихся когитаторов. В глубинах отвратительного сооружения забурлили темные энергии.
Другая волна солдат киборгов растоптала мертвых и умирающих в дверном проеме и направила свое оружие на Вашторра. Он обратил на них свою силу и разрушил их изнутри. Искусственные органы зашипели и умерли. Аугметика проросла извивающимися нитями и вырвалась из тел, частью которых она была, прорывая кровавые следы в плоти и мышцах. Некоторые из киборгов издавали звуки тревоги, беспомощно обращая оружие друг на друга, точно марионетки, управляемые волей Вашторра.
Как по часам, третья волна солдат хлынула в дверь святилища. Как и ожидал Вашторр, обесцвеченные молнии поврежденного телепортария вырвались наружу, и вновь созданный портал варпа запылал. Аркифейн небрежно поднял свой молот, и тут из портала хлынула воющая волна порабощенных демонов. Они лавиной обрушились на защитников, впитывая их яростный залповый огонь и разрывая свою жертву с воплями ликования.
Перед тем как покинуть камеру, Вашторр обернулся, чтобы выполнить последнее дело. В его варп-зрении внутренняя работа каждой машины и устройства была обнажена, накладываясь на реальность, как светящиеся схемы. Он проследил пульсирующие силовые кабели и схемы аварийного перенаправления под полом святилища до центральной точки, пульсирующей как раз там, где он и ожидал. В конце концов, он тонко повлиял на ее размещение за триста линейных лет до этого дня.
"Реликварий автомученика, - пробормотал он. - Мерзость".
Если не трогать это устройство, то оно достигнет критического заряда и запустит вихревую бомбу. В результате эмпирическая детонация сначала уничтожит все в радиусе ста миль, а затем погрузит комплекс, его содержимое, нападавших и захватчиков в воющий варп-разлом. У Вашторра не было времени на подобные неудобства, но у него был другой проект в другом месте, где требовалось именно такое оружие.
Взмах когтистой руки Вашторра, и замысловатая масса проводов и схем, в которой находилась бомба, начала видоизменяться. Серебристые черви зашевелились в подпалубных пространствах, вплетаясь в импровизированный Вашторром генератор временного стазиса. По его меркам это была грубая конструкция, но Аркифейн знал, что она не даст бомбе взорваться ровно пятьдесят пять минут и пятьдесят пять секунд - достаточно долго для его целей.
По велению Вашторра палубные плиты над устройством расплавились, подобно кипящему серебру. Устройство свободно висело среди трещащих сполохов темных молний.
- Было бы приятно увидеть, как устройство выполнит свое предназначение, и последний момент реализации Провидца, - с тоской вздохнул Вашторр. Затем он оживился. Как легко, размышлял он, начать думать в строгих причинно-следственных связях, будучи ограниченным рамками реального пространства. Вернувшись в свое святилище, он будет просто наблюдать за происходящим. С усмешкой, похожей на скрежет шестеренок, Вашторр отправил бомбу прочь через портал и обратился к своей непосредственной задаче.
Его демонические воинства проложили кровавый путь через секретную станцию. Это была тесная конструкция, ее восьмиугольные коридоры были изрезаны трубами и кабелями, а потолки были настолько низкими, что Вашторру приходилось наклоняться, чтобы пройти. Коридоры выходили из помещений, заполненных когитаторами, святилищами жизнеобеспечения, научным оборудованием и мебелью на болтах, характерной для объектов, часто находящихся в условиях низкой или нулевой гравитации.
Многие из этих помещений теперь светились темно-малиновым светом благодаря количеству человеческой крови, пропитавшей освещавшие их люмены. Тела, или куски тел, лежали повсюду среди обломков импровизированных баррикад и пожарищ, разгоревшихся от стрельбы. Из прорванных труб валил пар, полувидимые и чудовищные существа кричали и орали, пробираясь сквозь облака пара.
То тут, то там смертные солдаты все еще отбивались среди люмен-света аварийного освещения и огня вооружения. Вашторр вышел в зал, где закованные в броню смертные стреляли в чумоносцев, из тел которых торчали дымящиеся котлы и светящиеся трубы. Недовольный такой задержкой, Вашторр бросился на солдат, размахивая молотом. Одного воина он отшвырнул к стене. Он сомкнул когти свободной руки на шлеме другого, с гримасой наблюдая, как панический огонь смертного отражается от его телесной оболочки. Вашторр мысленно вытянул движущую силу из оружия и снаряжения смертного, а затем направил ее обратно в свою жертву одним убийственным толчком.
Отбросив в сторону тлеющий труп, Вашторр повернулся лицом к последней смертной, преградившей ему путь. Она стояла во весь рост, облаченная в тонко сделанную силовую броню, и держала в руках клинок, который ядовито пульсировал в поле зрения Вашторра.
- Инквизитор Халлекс узнает об этом, тварь! - крикнула она.
- Думаешь, мне есть до этого дело, жалкая плоть? - спросил Вашторр, проецируя свой голос в статическом рычании из каждого вокс-излучателя в комнате.
- Будет, когда его месть обрушится на тебя, - прорычала смертная, бросаясь на Вашторра. Не в силах терпеть и не желая чувствовать укус благословенного клинка, он парировал ее удар своим молотом, а затем оттолкнул ее назад, в объятия Чумоносцев.
- Много есть желающих отомстить мне, но все они имеют свою цену и свое применение, - сказал он и вышел из зала. Боевые крики смертных превратились в вопли боли и ужаса у него за спиной.
Аркифейн прошел еще через несколько коридоров и залов, которые он знал так же хорошо, как если бы сам их спроектировал и построил. Последние, хорошо защищенные взрывные двери преградили ему путь. Их защитников он сокрушил быстрыми ударами молота. Защитные щиты он сжег перенаправленной движущей силой, вырванной из соседних механизмов.
За пробитыми дверями Вашторр обнаружил еще один зал, по внешнему виду мало чем отличающийся от десятков, которые он уже прошел. Здесь сгорбленный адепт Бога Машины был подключен к витиеватым когитаторам.
Стопки пергаментных распечаток и переплетенных в железо томов окружали ее как вал. Она близоруко смотрела на Вашторра сквозь окулярные линзы. Натянутая кожа ее лица была пергаментного оттенка и искажалась от отвращения при виде его. Если она и испытывала страх, то смертная его не показывала.
- Ты скажешь мне то, что я хочу знать, - прорычал Вашторр, появляясь в дверном проеме.
- Мерзость, - прошипела она. - Я благословенна в глазах Омниссии и никогда не...
В нетерпении Вашторр вонзил когти в горло адепта. Она захрипела, кровь хлынула из страшной раны.
- Не ты, тварь, - усмехнулся Вашторр, переводя взгляд на массу древних когитаторов, заполнивших комнату. - Скажи мне то, что я хочу знать. Смертные будут бояться и ненавидеть тебя, если узнают правду о тебе. Я могу дать тебе свободу, тело, цель.
Люмен мерцал, и показания считывающих устройств переливались, когда Изуверский Интеллект, который так долго скрывался на станции Инквизиторов, ответил.
Вашторр издал звук плавильного котла. Его глаза ярко вспыхнули.
- Скажи мне, где я могу найти боевую станцию, которую смертные называют Скалой.