Флот Квартус
Бог Крови ненавидит колдовство и всех тех слабаков, которые трепещут перед его жалким светом. Такие существа годятся только на то, чтобы быть убитыми. Я буду их палачом, и я срублю им головы.
Ангрон Красный Ангел
Каждый из Крестовых флотов Индомитус представлял собой огромную структуру, состоящую из множества боевых групп, все из которых были громадными флотилиями, обладающими достаточной силой для завоевания целых субсекторов. Однако, несмотря на всю свою мощь, флоты были призваны стабилизировать ситуацию в темной и неспокойной галактике, и их пути были непростыми.
Когда Крестовый флот Индомитус Квартус покинул систему сбора, он сделал это под громкие фанфары. Сотни боевых кораблей несли миллиарды воинов во тьму, все они были полны решимости вернуть себе системы Империума Санктус после анархии и ужаса Вечной Ночи. Его боевые группы взяли курс и устремились в эмпиреи, каждая в соответствии с первоначальными приказами, отданными командирам групп.
В обязанности флота Квартус входило разделение и продвижение на галактический восток и запад от системы Сол. Его роль заключалась в обеспечении безопасности и укреплении систем, уже зачищенных боевыми группами нескольких других Крестовых Флотов Индомитус, одновременно очищая соседние регионы космоса от любых оставшихся враждебных элементов.
Это была не самая славная из всех ролей флота, но флотоводец Триникус Абкондис понимал, что это не было бы приказано, если бы лорд Жиллиман не считал это необходимым. Поэтому он решил исполнить свой долг в меру своих сил и возможностей и обеспечить очищение и укрепление каждого подсектора, в который были направлены его боевые группы. Однако, несмотря на благие намерения, неприятности Абкондиса вскоре резко умножились.
Беды за бедами
Первой была кампания среди звезд Баргейста. Боевые группы Церастус, Гамма и Ламбдакс устремились вперед, чтобы помочь ордену Преследователей Разлома завершить семилетнюю кровавую битву с многочисленными силами еретиков. Однако победа обернулась кровопролитием, когда орки из Ваагх! Грукка обрушились на Звезды Баргейста в тот момент, когда Имперские войска праздновали победу. Флотмейстеру Абкондису пришло лишь мрачное сообщение, предупреждающее, что три боевые группы находятся в тяжелом положении и в обозримом будущем будут находиться у звезд Баргейста.
Далее последовала "Глупость Келмера". После череды все более невероятных побед над культами субсектора Исмар. Командир группы Келмер направил все силы боевой группы "Фортракс" на атаку системы Стигион. Лейтенанты и советники Реймера советовали проявить осторожность, но воинственный дворянин и слышать об этом не хотел. Вместо этого он лично возглавил то, что, по его мнению, должно было стать сокрушительным ударом по оплоту врага. Последовавшая засада, устроенная силами Альфа Легиона и Повелителей Ночи, была поистине жестокой и стоила боевой группе более трети ее сил, а Келмеру - жизни. Магистр Когтей Пустоты Йошаро ДюГал успешно вывел оставшиеся силы боевой группы и принял командование, но поражение все равно стало позорной черной меткой.
Затем последовали новые распри. В якобы умиротворенном Поясе Агорад обнаружилось скрытое нашествие ксено-культов, на уничтожение которых ушло восемь месяцев. Ренегаты-сепаратисты на Йормангасте убили выдающегося оракула Асклеманду, лишив Боевую группу Килокса ее навыков работы с Имперским Таро. Из-за повсеместной порчи пайков и нехватки топлива боевая группа Доминус задержалась на много недель во время Дхорикского натиска. Непрекращающиеся рейды друкхари привели к замедлению продвижения через туманность Порфис, а незадолго до этого сам Абкондис был ранен во время абордажа его флагмана "Честь Терры" космическими десантниками Хаоса. Командующий флотом был не в состоянии выполнять свои обязанности во время тяжелого восстановления, и к тому времени, когда он вернулся на передовую, локальные варп-штормы возникли из ниоткуда и полностью остановили продвижение его флота на восток.
К этому моменту Абкондис был близок к безумию. Говорят, он заметил, что если невезучий пятый флот считается проклятым, то он не смеет и подумать, что можно сказать о четвертом. Эмпирические условия на пути продвижения флота Квартус на восток ухудшились до такой степени, что астропатическая связь стала практически невозможной, и даже самый короткий варп-прыжок стал самоубийственно опасным. Абкондис настолько отчаялся, что поручил своим самым доверенным агентам обратиться за помощью по всем доступным каналам, включая те, которые считались подозрительными, граничащими с незаконными. Он должен был найти средства, с помощью которых четвертый флот мог бы догнать свой график завоеваний и выполнить свой долг перед лордом Жиллиманом.
Хоральный механизм
Ответ на проблему Абкондиса пришел в лице инквизитора Ордо Еретикус по имени леди Эмагна. Когда скромная, бритоголовая Эмагна появилась в его командном святилище, флотоводец сначала подумал, что она заблудившийся писец. Когда же он узнал ее истинную природу и увидел розетту её Ордоса, то вместо этого испугался, что она пришла покарать его за неудачи. Поэтому Абкондис был совершенно выведен из равновесия, когда леди Эмагна наконец открыла, что она пришла как помочь ему, так и попросить его о помощи в ответ.
Эмагна рассказала флотоводцу о мире под названием Малакбаэль в системе Малак, который по счастливой случайности находился на восточном направлении движения его флота. На этом мире агенты Эмагны обнаружили древнее археотехническое устройство огромных размеров и потенциально невероятной мощности. По мнению завербованных ею магосов, эта машина, чьи сифонные катушки уходили в самое ядро планеты, относилась к Темной Эре Технологий. Однако Эмагна заверила встревоженного Абкондиса, что она и ее товарищи провели самые тщательные испытания, какие только можно себе представить, чтобы убедиться в духовной чистоте устройства. Несмотря на свой невообразимый возраст, оно не носило ни следов изуверских интеллектов, ни следов порчи варпа.
Это устройство инквизитор Эмагна назвала Хоральным Механизмом. Она считала, что, если его пробудить, он может служить локальным психическим маяком и каналом связи, уступающим лишь священному Астрономикону. Абкондис не нуждался в том, чтобы она рассказывала о преимуществах такой машины для его осажденных боевых групп. Однако его нужно было убедить в разумности такого плана, не говоря уже о его жизнеспособности. Эмагна обнаружила, что Хоральному двигателю, как и Астрономикону, требуются человеческие псайкеры, чтобы служить как очагами, так и топливом. Она надеялась, что влиятельное положение Абкондиса в сочетании с ее собственным непререкаемым авторитетом позволит устранить оставшиеся препятствия на пути к получению готовой партии пси-мутантов и пробуждению Хорального Механизма.
Абкондис был так близок к тому, чтобы отвергнуть предложение инквизитора, и долго размышлял над своим выбором. Но в конце концов она обладала авторитетом священного Ордоса Императора и могла дать решение всех его проблем. Абкондис согласился.
Глори Эмагна
Инквизитор Глори Эмагна изображала из себя смиренную кающуюся, в плаще и с бритой головой. Однако ее воля была волей самого безжалостного тирана. Она считала, что Империум в корне неправильно понимает и, следовательно, неправильно использует ведьм. Она была уверена, что псайкеры - не настоящие люди, а скорее машины из плоти и крови, подарки Бога-Императора, призванные служить проводниками сообщений, оружием войны и навигационными приборами.
Стольких бедствий и раздоров можно было бы избежать, утверждала Эмагна, если бы человечество просто перестало относиться к ведьмам как к людям, а вместо этого связывало, подчиняло и использовало их как бездумные, бесчувственные устройства.
Привели ли эти убеждения ее к Хоральному Механизму, или его открытие стало источником ее убеждений, знала только сама Эмагна.
Хоральный Механизм
Леди Эмагна имела в своем подчинении целый штат археовистов, криптоисториков и магосов Механикус, чьи специализации и теории ставили их на самую грань техно-ереси. Этому коллективу потребовались десятилетия, чтобы найти и начать постигать древний Хоральный Механизм, приписывая названия и функции его составным частям, основываясь на собственных предубеждениях и предрассудках.
Этот отдающий эхом туннель образовывал внешнее кольцо вокруг центрального святилища Хорального механизма диаметром ровно четыреста один фут. Магосы описали его как напоминающий колоссальный электромагнит или коллайдер священных частиц. Гладкий и пустой туннель через каждые сто один фут был окольцован плотным ореолом ощетинившихся технологий со ступенчатыми металлическими мостиками, ведущими через них. Когда Хоральный механизм функционировал, вокруг Резонатора гремели ударные волны психической энергии, которые каким-то образом усиливали сигнал от Механизма. Туннели и мосты под и над Резонатумом соединяли Санктум с остальной частью внешнего комплекса Механизма, поскольку находиться внутри него во время работы было смертельно опасно.
Центральная камера Хорального Механизма представляла собой огромное пространство, известное как Санктум. Внутренние поверхности этого пещерного купола были усеяны гнездами кабелей, сложными схемами, километрами плотной проводки и панелями с созвездиями перемигивающихся лампочек и линз. Кольцо возвышающихся когитаторов образовывало тороид высотой в сотню футов в самом центре камеры, а вокруг них стояли рядами поднимающиеся операторские троны. Отсюда работа Хорального Механизма и мониторинг его многоуровневых протоколов безопасности контролировались штатом магосов и тщательно интегрированных слуг.
Колоссальная по масштабам и загадочная в своих археотехнологических разработках Сифонная Катушка простиралась от основания Хорального Механизма и пронизывала кору Малакбаэля до самого его ядра. Она извлекала из глубин огромные запасы геотермальной энергии, а также собирала множество вспомогательных руд и минералов, чтобы облегчить работу широко распространенных, и столь же невыразительных, систем саморемонта Механизма.
Во вспомогательных катакомбах под антресольным этажом Санктума, в центральной камере ступенчатыми рядами располагались техно-саркофаги, известные как хористические ямы. Псайкер, помещенный в одну из этих хористических ям, мог рассчитывать на жизнь от трех до десяти дней, в зависимости от его умственной и физической стойкости. В течение этого времени они вливали свою психическую энергию и жизненную силу в Хоральный Механизм, чтобы обеспечить его силой. После окончания службы их сгоревшую и увядшую оболочку удаляли, а корпус саркофага очищали перед тем, как поместить в него следующую жертву.
Сеть порталов пересекала вершину куполообразного потолка Святилища. Через их центр спускался огромный круглый сталактит археотехнологической природы, составлявший истинное сердце Хорального Механизма. Протянувшийся вниз на двести футов от тороида когитаторов и направленный прямо в его центр, так называемый Фокусирующий Флюгер содержал квартет камер, в которые были подключены исключительно талантливые Астропаты. Именно через их мощные и дисциплинированные умы проходила полная энергия Хорального Механизма, вверх и наружу в глубины варпа - по крайней мере, до тех пор, пока энергия Механизма не сжигала их изнутри, и они с криками и воплями отправлялись в преждевременную могилу.
Временное искажение варп-перемещений уже давно влияет на человечество в его попытках преодолеть пропасти между звездами. Именно по этой причине каждый флот Крестового похода Индомитус поддерживал свой собственный Tempus Indomitus, определяемый как местный ход времени, регистрируемый флагманом флота. Когда другие элементы флота перегруппировывались со своим флагманом, они перенастраивали свои хроны на это время, даже если оно отличалось на годы от их собственного.
Свет во тьме
В первые недели после пробуждения Хорального двигателя была восстановлена надежная астропатическая связь со всеми движущимися на восток боевыми группами флота Квартус. Это было особенно впечатляющим достижением, учитывая варп-штормы, все еще бушевавшие на половине сегментума, а также тот факт, что боевые группы были разбросаны почти по нескольким субсекторам. Имперские навигаторы описывали невидимый психический свет Хорального Механизма как усиливающий и дополняющий свет Астрономикона, как будто кто-то светил мощным фонарем через фокусирующую линзу и использовал его луч для пробивания тумана. Его локальный эффект был настолько силен, что даже варп-штормы, бушующие вокруг системы Малак, начали ослабевать.
К концу двух месяцев, по подсчетам Tempus Indomitus Флота Квартус, боевые группы "Альфа", "Доминус", "Фортракс" и "Джовия" продвигались на новые территории с беспрецедентной скоростью и эффективностью. Другие, более удаленные боевые группы стабилизировали свое ранее опасное положение. Активность варп-штормов в радиусе ста световых лет от Малакбаэля была практически нулевой, похоже, ее подавило сияние Хорального Механизма. Нетрудно было утверждать, что устройство помогало флоту Квартуса, да и другим локальным имперским силам, самыми разными способами.
Например, во время Очищения Амнариса еретики из Легиона Несущих Слово столкнулись с тем, что их темные ритуалы были нарушены песней Хорального Механизма. Этот конфликт происходил в мирах системы Амнарис, которые находились в двух быстрых варп-прыжках от Малакбаэля и в пределах сияния Механизма. Уже получив поддержку от планетарных губернаторов-изменников, еретических ополчений и кишащих культов Хаоса, Несущие Слово рассчитывали на то, что демоны в большом количестве помогут им в борьбе с оперативными силами Боевой группы "Джовия". Однако их усилия то и дело терпели неудачу. Существа появлялись только для того, чтобы быть сожженными невидимым сиянием через несколько минут после того, как они прорвали завесу. Другие демоны уклонялись от сияния, проливающегося из реального пространства, и не появлялись. Только демоны Кхорна, казалось, смогли пробить себе путь в реальность с большой силой, но даже они в конце концов были сожжены и развоплощены.
Тем временем бои на мире Шведдор II приняли неожиданный и впечатляющий оборот, когда свет Хорального Механизма сфокусировался там. Оперативная группа IV боевой группы "Альфа" уже почти шесть месяцев находилась в безвыходном положении в системе Шведдора, не в силах пробить брешь в цепи укрепленных миров и пустотных станций, удерживаемых Железными Воинами и их союзниками-еретиками. Одна из составляющих
Хорального Механизма, Фокусирующий Флюгер, был направлен на Шведдор II, с намерением послать астропатическое сообщение, чтобы проверить, требуется ли дополнительное подкрепление. Однако, когда невидимое психическое сияние Механизма охватило весь мир, лояльные боевые псайкеры по всему Шведдору II обнаружили, что их силы возросли. Опираясь на этот внезапный резерв психической мощи, армии Бога-Императора добились победы на этом мире менее чем за неделю. Это был прорывной штурм, который в конце концов обрушил оборону еретиков по всей системе, и если лояльные псайкеры на Шведдоре II сгорели и были убиты в результате своих чудесных усилий, это лишь сделало их славными мучениками в глазах своих товарищей.
Одна победа следовала за другой. Флотмейстер Абкондис оставался настороже, поскольку все возможности Хорального Механизма казались ему малопонятными и склонными к внезапным и непредвиденным проявлениям. Однако он не мог отрицать ни эффективности устройства, ни постоянно растущего числа побед, которые оно приносило. Абкондис даже переместил свой штаб командования в систему Малак, отозвав элементы боевой группы "Альфа" с линии фронта для размещения в гарнизоне Малакбаэля и его сестринских миров, Малакры, Малаквара и Малакшета. Меньше чем за год по Tempus Indomitus флота движение к катастрофе было остановлено, а затем повернуто вспять. Флот Квартус уложился в отведенный ему жесткий график. Абкондис по-прежнему опасался инквизитора Эмагны или странной археотехнологии Хорального Механизма, но он чувствовал все большую уверенность в том, что принял правильное решение, доверившись им.
Абкондис и представить себе не мог, какие огромные военные флоты еретиков уже тогда надвигались на его позиции. Однако другие уже поняли опасность и мчались к Малакбаэлю со своей собственной миссией.
Глаза Титана
Немногие имперские организации настолько засекречены, настолько секретны и настолько искусны в военном и психическом искусстве, как Серые Рыцари. Целый Орден космодесантников, состоящий из астартес-псайкеров, изучающих боевую доктрину и историю борьбы с демонами, они являются оружием, не имеющим себе равных в непрекращающейся борьбе Империума с Хаосом. Однако при их численности Серые Рыцари вынуждены использовать эзотерические методы сбора информации, чтобы направлять свои силы туда, где они нужнее всего.
Эти стратегические наблюдения осуществляются так называемыми Прогностикарами, которые смотрят в посеребренные зеркала и читают сплетения пророчеств, чтобы определить, где возникнут самые серьезные сверхъестественные угрозы.
Именно в этих мерцающих зеркалах Прогностикары стали свидетелями пылающего психического маяка, окруженного неосторожными верующими и горящего так ярко в варпе, что он пронзил самые глубокие пропасти Эмпиреев. Они видели бесчисленные кровавые дороги, пересекающиеся, переплетающиеся и сходящиеся к основанию маяка. За этой сценой силуэтом возвышался бронированный гигант, поднявший когтистую руку, так что его изрезанная тень распространялась далеко и мрачно. Затем эта фигура исчезла, когда огонь маяка вспыхнул белым пламенем и взметнулся ввысь, как горная вершина, а небо над ним стало багровым. Верные фигуры, охваченные пламенем, повернулись, чтобы покинуть свой мятежный костер, но что-то было среди них, чудовище, которое сражало их ударами своего топора. И с каждым ударом фигуры все громче и громче раздавался звук молота, бьющего по наковальне, пока с последним титаническим сотрясением костер не взорвался, и видение не закончилось в ослепительном пламени.
Эксперты в гадании и чтении знамений, Серые рыцари многое поняли из этого видения и осознали растущий ужас от того, что оно предвещало. Более того, они смогли определить, где, если не с помощью чего, произойдет катастрофа. Великие магистры Ордена не теряя времени собрали из Четвертого братства внушительную ударную группу и отправили ее в систему Малак под командованием несокрушимого брата-капитана Драйстанна Кромма. Его задачей было выяснить все, что можно, о природе надвигающейся катастрофы и предотвратить ее любыми средствами.
Серые Рыцари путешествовали на борту изящного ударного крейсера "Неумолимый" - судна, созданного для самых кошмарных войн и самых ужасных условий. Несмотря на это, они были удивлены тем, как легко их корабль преодолел приливы и отливы варпа, когда они приближались к системе Малак. Их навигатор был потрясен чудесным психическим сиянием, в сердце которого они плыли, а их астропаты почувствовали самый мощный узел варп-коммуникаций, с которым они когда-либо сталкивались.
Источник этих чудес стал очевиден вскоре после того, как "Неумолимый" вышел из варпа в реальное пространство в системе Малак. Не зная точно, что за странное колдовство творится, но не чувствуя в нем никакой явной скверны, брат-капитан Кромм отдал приказ своему кораблю показать себя скоплению имперских военных кораблей на геостационарной орбите над Малакбаэлем. Серые Рыцари пронеслись стремительно, не давая флотмейстеру Абкондису времени ни на сокрытие чего-либо, что, по его мнению, могло вызвать их гнев, ни на вызов патрульных групп военных кораблей, разбросанных по остальной части системы. Не успел Абкондис опомниться, как оказался в присутствии брата-капитана Кромма и группы его элитных паладинов, которые без предупреждения телепортировались на борт "Чести Терры".
При всем своем старшинстве, даже Абкондис никогда не слышал о Серых Рыцарях. Тем не менее, у него хватало ума страшиться их. Стоя в своем командном святилище с огромными бронированными фигурами, нависшими над ним и требующими ответов, флотмейстер размышлял, не ждет ли его казнь за грехи. К его чести, Абкондис не струсил, а, наоборот, держался спокойно и с прямой спиной, отвечая на все вопросы космодесантников о Хоральном Механизме в меру своих возможностей. Абкондис восхвалял достоинства машины и победы, которые его войска одержали с ее помощью. Он ясно дал понять, что все, что здесь происходило, имело печать одобрения Инквизитора.
Со своей стороны, брат-капитан Кромм почувствовал в поведении флотоводца честность и честь. Конечно, если окажется, что этот человек был обманут слугами Темных Сил, это его не спасет. Кромм сообщил Абкондису, что поспешит на поверхность планеты и сам осмотрит Хоральный Механизм, а также при первой же возможности найдет и допросит леди Эмагну - о которой в последний раз сообщалось в Санктуме Механизма. Если это устройство несло на себе отпечаток ереси, то Кромм недвусмысленно намекал на последствия, которые последуют. Брат-капитан услышал достаточно, чтобы понять истинную природу психического маяка. Он знал, что вскоре на его свет, как и предсказывали Прогностикары, будет привлечено огромное воинство предателей. Интуиция подсказывала ему, что уже слишком поздно отдавать приказ погасить маяк. Вместо этого он приказал Абкондису использовать свои возможности, чтобы собрать все силы, какие только можно, в системе Малак. Здесь они будут противостоять тьме, но после этого он получит ответы на вопросы о происхождении и природе Хорального Механизма.
Брат-капитан услышал достаточно, чтобы понять истинную природу психического маяка. Он знал, что вскоре на его свет, как и предсказывали Прогностикары, будет привлечено огромное воинство предателей. Интуиция подсказывала ему, что уже слишком поздно отдавать приказ погасить маяк. Вместо этого он приказал Абкондису использовать свои возможности, чтобы собрать все силы, какие только можно, в системе Малак. Здесь они будут противостоять тьме, но после этого он получит ответы на вопросы о происхождении и природе Хорального Механизма.
Брат-капитан Кромм
Драйстанн Кромм был образцом психического боевого предвидения, которым славилось Четвертое Братство Серых Рыцарей. Мастерски владея клинком как рукой, так и разумом, он мог выдержать молниеносную психическую и физическую атаку и опередить на несколько шагов даже самых быстрых или чудовищных врагов. Кромм был известен также как исключительно надежный и хладнокровный командир, способный усмирить соблазны, предлагаемые дарами предвидения, прагматизмом и непоколебимой решимостью, которые удерживали его воинов от ненужного, пусть и хорошо продуманного, риска. Его взвешенная позиция позволяла ему не осуждать Хоральный Механизм с первого взгляда и не увлекаться возможностями его использования. Он беспрекословно выполнит свой долг, предварительно изучив всю информацию и взвесив все риски для своего бесценного Империума Человечества.
Большой сбор
Флотмейстер Абкондис заслужил свое высокое положение. Робаут Жиллиман лично выбрал его из множества кандидатов, оценив умудренного опытом адмирала как мудрого, способного, исключительного тактика и, что особенно важно, человека, обладающего огромной уверенностью в своих силах и харизмой. Абкондис сражался и с еретиками, и с ксеносами, и неоднократно сталкивался с возможностью собственной смерти. Он сражался на клинках и когтях с хищными тиранидскими ужасами, когда они пробивали себе путь на мостик его флагманского корабля во время битвы в Пределе Оренгульда.
Несмотря на все это, Абкондис был потрясен до глубины души визитом Серых Рыцарей. Он вновь усомнился в непоколебимой вере леди Эмагны в праведную чистоту ее поступков и машины, которую он помог ей пробудить. Сомнение грозило закрасться в сердце командующего флотом. Он задавался вопросом, не стал ли он непреднамеренно соучастником ереси. Однако Абкондис держал свои опасения при себе, создавая для подчиненных образ уверенного в себе командира, уверенного в своем выборе и добродетельного в своих действиях. Он знал, что они должны абсолютно верить в него, ведь если Серые Рыцари правы, то на них сейчас надвигается враг, с которым они никогда не сталкивались.
Возможно, Абкондис и сомневался в святости Хорального Механизма, но он был уверен в его эффективности. По ярким психическим каналам с Малакбаэля до каждой боевой группы Флота Квартус шли призывы о срочном подкреплении. Абкондис не хотел, чтобы завоевания его флота были потеряны, но брат-капитан Кромм не оставил ему сомнений в серьезности угрозы. Каждому командиру группы было приказано отправить назад все силы, которые они могли выделить, чтобы присоединиться к сбору на Малакбаэле, не подвергая опасности свои собственные фронты сражений. Каждая депеша была отправлена под шифром класса "вермиллион". В каждом из них ясно говорилось, что в случае потери Малакбаэля и Хорального Механизма последствия для Флота Квартус будут катастрофическими.
Абкондис разместил корабли и солдат боевой группы "Альфа" по всей системе Малак в эффективном оборонительном рассредоточении. Его собственный корабль "Честь Терры" висел над Малакбаэлем в центре двух целых оперативных групп, состоящих из пустотных кораблей. Другие оперативные группы в полном составе были направлены на мир джунглей Малакра, промышленную мегапланету Малакрар и скованный льдом Малакшет с его геотермальными агрокавернами. Тем временем оперативная группа X под командованием гроссмейстера Иры Тренодар была разбита на небольшие группы перехвата и теперь патрулировала систему, готовая быстро отреагировать на любую угрозу или призыв о помощи.
Большая часть наземных сил боевой группы была направлена на гарнизонирование крупных населенных пунктов Малакбаэля, до недавнего времени являвшегося захолустным святым миром, и огромной Твердыни Света, воздвигнутой вокруг Хорального Механизма.
Воспользовавшись сиянием двигателя и его варп-успокаивающим влиянием, десятки оперативных групп направились в систему Малак. Спустя всего несколько дней после того, как флотмейстер Абкондис отдал приказ об астропатическом послании, первые военные корабли проскользнули через пелену реального пространства и ворвались в систему с развевающимися информационными вымпелами и непогашенными орудиями. Адмирал Аквилант Игнациус Пелл возглавил три оперативные группы Боевой группы "Бетарис" со своего флагманского корабля класса Марс "Крик гнева". Гроссмейстер Завадан Маэл прибыл лично на борту своего крейсера класса "Диктатор" "Инсендор" с четырьмя оперативными группами из боевой группы "Доминус". Во главе с боевой баржей "Песнь скорби" из пустоты громогласно прозвучал сигнал от боевой группы "Фортракс", которой командовал сам магистр Йошаро ДюГал.
Они все прибывали, все новые и новые имперские подкрепления наводняли систему Малак, пока она не стала похожа на место сбора флота "Квартус". Канонесса Верити Кейд из Ордена Серебряного Покрова возглавила боевую группу "Иразмус", разместив свое командное святилище на борту легкого крейсера класса Неустрашимый "Милосердие в смерти". Групмейстер Персефа Ксенг и ее древний флотоносец класса Немезида "Щедрая ненависть" шли во главе не менее пяти оперативных групп из Боевой группы "Джовия". Группмейстер Джосайя Болсетт III из Боевой группы "Килокс" прибыл под гимны и фанфары, его стремительный "Уорхок" класса Меркурий вел две большие оперативные группы, чтобы присоединиться к общему флоту.
С каждым новым подразделением Флотмейстер Абкондис неустанно работал над размещением, инструктажем, интеграцией и передислокацией боевых кораблей, судов поддержки и огромных сухопутных армий. Он выделил множество элементов для обороны четырех миров, обеспечив каждый из них командиром уровня командующего группой. Он пополнил патрульный флот Тренодара новыми оперативными группами, пока тот не стал равен по силе боевой группе. Он даже выделил элементы боевой группы "Фортракс" для наблюдения за астероидным поясом Малакандриаса в так называемой Бесплодной зоне системы, чтобы гарантировать, что нападающие еретики не смогут незаметно подобраться к нему через поле обломков. Вскоре силы, защищающие систему Малак, стали просто колоссальными, их концентрированная мощь казалась почти немыслимой. С каждой новой волной кораблей и солдат флотмейстер чувствовал себя немного более защищенным, немного более подготовленным к встрече с ужасной угрозой, предсказанной Серыми Рыцарями.
Брат-капитан Кромм провел беседу с леди Эмагной и счел ее доводы достаточно убедительными, чтобы не вмешиваться, по крайней мере, до предстоящей битвы. Затем он вернулся на свой ударный крейсер, чтобы провести с воинами обряд перед битвой. Кромм надеялся получить новые сведения о надвигающейся угрозе.
Сама леди Эмагна была изначально встревожена появлением Серых Рыцарей. Хотя она не была запятнана ересью и считала себя закоренелым пуританином, даже такой фанатик, как Эмагна, не могла не признать сомнительный характер технологий, пробужденных ею на Малакбаэле. Она также помнила о тайных войнах, которые вели ее агенты - как для подавления того, что она считала беспочвенным нагнетанием страха конкурирующими инквизиторами по поводу того, что они называли ее эмпирейным сигнальным огнем, так и для дистанционного содействия ритуалам еретических культов в нескольких субсекторах, которые привлекли варп-штормы, опутавшие флот Квартус. Эмагна знала, что, по ее мнению, с некоторых ограниченных точек зрения, ее руки запятнаны имперской кровью. Узнав, что Серые Рыцари пришли не наказать ее, а предупредить об угрозе Хоральному Механизму, Эмагна воспылала новым рвением. Теперь предстояло настоящее испытание результатов ее работы. Несомненно, сказала она себе, это и есть та сила, появлению которой пытались воспрепятствовать ее еретические соперники. Как только Серые Рыцари вернулись на свой корабль, леди Эмагна занялась укреплением духовной защиты по всей Крепости Света. Если захватчики-еретики доберутся до поверхности Малакбаэля, она увидит, как они все сгорят за попытку приглушить праведный свет того, во что она твердо верила - Хорального Механизма Бога-Императора.
Прошли часы, пока имперские адепты наблюдали через ауспексы за любыми сигналами вторжения. Эти часы превратились сначала в один день по стандарту Малака, потом в два, потом в три. Но никаких признаков нападения все еще не было. Когда прошла целая неделя по малакскому стандарту, флотмейстер Абкондис понял, что начнут ходить сомнительные слухи. Зачем он собрал столь огромные силы, чтобы они сидели без дела? Как долго продержатся перегруженные запасы продовольствия и топлива для такой сверхконцентрации сил, даже с учетом надежной системы пополнения запасов флота? Почему эти воины были оторваны от своих боевых зон и товарищей, когда они могли бы остаться и сражаться с настоящими врагами Бога-Императора? Абкондис и его подчиненные приказали строго соблюдать режим учений и молитв, чтобы занять свои войска, но все же сомнения пытались закрасться в сердце Абкондиса. Не переборщил ли он? Неужели Серые Рыцари ошиблись?
Он почти почувствовал облегчение, когда на седьмой час восьмого дня после окончания сбора из варпа на границе системы Малак появился большой еретический военный флот.
Нет такого испытания, которое нельзя было бы преодолеть с помощью достаточной веры в Бога-Императора. Нет такого акта преданности или поклонения, от которого верный слуга должен уклониться. Именно чистота цели делает наши действия святыми, и какими бы средствами ведьмы или еретики ни пытались извратить наши планы, присущая им порочность снова и снова будет приводить их к провалу и проклятию.
Инквизитор Глори Эмагна, отрывок из обращения к гарнизону Крепости Света
Учитывая свое ничем не примечательное место в Империуме, система Малак могла похвастаться впечатляющими фортификациями. Отчасти это произошло благодаря Святому Седваэлю Строителю, бывшему планетарному губернатору Малаквара, ныне прославленному во многих святилищах на Малакбаэле. Его деяния в начале М37 привели к строительству грозных крепостей, массивных лазерных шахт орбитальной обороны, скоординированной внутрисистемной вокс-сети и нескольких станций глубинных аугуров по всем мирам системы Малак. Флотмейстер Абкондис приказал оценить и улучшить эти объекты после пробуждения Хорального Механизма. Хотя их работа не была завершена к тому времени, когда еретические захватчики достигли системы, техножрецы флота Уартуса успешно укрепили существующую защиту всех четырех планет. Теперь каждый из миров был более чем способен разместить массивные гарнизоны и противостоять всем, кроме самых отчаянных планетарных вторжений. Не зря эта система получила прозвище "Крепость Четвертого".
В пучину пламени
Стигийское Сердце и сопровождающий его Балефлот ворвались в реальное пространство в плотном строю и разогнались до скорости атаки. Если еретики и были обескуражены огромными силами, направленными против них, то их действия об этом не свидетельствовали. Из подбрюшья системы поднялся флот, достаточный для завоевания целого сектора. Копье чудовищных линкоров и мутировавших гранд-крейсеров окружило необъятное Стигийское сердце, а вокруг них расположились рои меньших кораблей сопровождения и демонические машины размером с корабль. Вектор их атаки был быстро вычислен и направлен прямо на Малакбаэль, не обращая внимания на другие планеты системы.
В обычных обстоятельствах появление такой силы вторжения вызвало бы панику и ужас. Вместо этого спокойные приказы промелькнули по лоялистской вокс-сети и передавались с помощью лазерной связи от одного элемента флота к другому. Заработали двигатели, и готические военные корабли длиной в милю бесшумно заскользили в строю, их ауспикаторы показывали флот еретиков со множества углов. Гимны разносились по орудийным палубам и гремели из динамиков, когда экипажи приступали к выполнению своих задач. На мирах системы Малак защитники готовили свое оружие со спокойной уверенностью в своих силах, подбадриваемые ранними сообщениями о том, что, хотя численность захватчиков была велика, они не могли сравниться с силой, направленной против них.
Флотмейстер Абкондис стоял с прямой спиной на мостике "Чести Терры", сцепив руки за спиной, с бесстрастным лицом, наблюдая за основными вид-экранами. Ему не нужно было отдавать приказы; его подчиненные знали свои роли в его плане. Руководство Абкондиса потребовалось бы только в том случае, если бы произошло что-то непредвиденное в больших масштабах, а он был достаточно разумен, чтобы не верить в эффективность ручного управления флотом в бою. Поэтому он просто наблюдал за тем, как командиры групп "Тренодар" и "Ксенг" вели оперативные группы из боевых групп "Алфей", "Доминус" и "Джовия" на курс перехвата. Он наблюдал, как оперативные группы отделяются от оборонительных флотов, висящих над Малакваром, Малакшутом и Малакбаэлем, двигаясь второй волной, задачей которой будет нанести добивающий удар, как только первая волна замедлит врага и разделит их строй.
Абкондис с каменным лицом наблюдал, как первые косяки торпед заполняют пустоту, выплескиваясь из пусковых установок как захватчиков, так и защитников. Он следил за глифами, показывающими обмен лансовым огнем, повреждения кораблей и рои ударных кораблей. Опыт подсказывал ему, что враг наступал быстро и ловко, используя потребность лоялистов защищать каждый мир в системе таким образом, чтобы уравновесить, хотя бы в некоторой степени, неадекватное неравенство в численности. Поскольку силы Малаквара находились на орбите, а Малакра была расположена так, что лоялистским кораблям приходилось обходить ее гравитационный след, некоторые силы Абкондиса не спешили вступать в бой, а другие находились слишком далеко, чтобы быть полезными. По характеру огня предателей можно было предположить наличие опытных орудийных команд и хитрых корабельных мастеров с тысячелетним опытом корабельных боев.
Но ничего из этого не было достаточно, чтобы остановить ярость флота Квартус. Тысячи торпед обрушились на еретиков, дождь боеприпасов был настолько плотным, что экраны ауспекса стали сплошь красными от наложенных друг на друга рун. Удаленные вид-каналы позволяли Абкондису наблюдать, как эскорт еретиков содрогается, а затем распадается под одним ударом за другим. Он видел, как лучи лэнсов разрывали на части гигантские демонические машины, или пробивали их от носа до кормы и оставляли дрейфовать в пустоте, сотрясаясь от внутренних взрывов.
Более крупные корабли еретиков сражались с мастерством и свирепостью. Абкондис слегка нахмурил брови, видя, как они уничтожают один имперский корабль за другим и совершают все более сложные маневры уклонения. Казалось, каждое их действие было рассчитано на то, чтобы приблизиться к Малакбаэлю и одновременно выиграть время. Как будто они чего-то ждали, подумал он, и это наблюдение заставило его приказать даже самым отдаленным флотилиям привести себя в состояние повышенной готовности. Флотмейстер Абкондис был бы проклят в варпе, если бы позволил самоуверенности сделать его уязвимым для хитрости еретиков.
Однако, несмотря на всю их хитрость, усилия еретиков оказались тщетными. Абкондис наблюдал, как космодесантники "Когтей Пустоты" возглавили массовые абордажные группы, чтобы уничтожить линкор класса "Осквернитель", носящий цвета Красных Корсаров. Всего несколько минут спустя отвратительно мутировавший корабль класса "Отвращение" развалился на части под громовыми ударами "Блистательного" Айры Ихренодара и тройки фрегатов класса "Буря".
Минута за минутой стратегическая картина все больше склонялась в пользу обороняющихся лоялистов. Когда вторая имперская волна полностью вступила в бой, а строй еретиков был разбит, прошло совсем немного времени, прежде чем последние несколько вражеских капитальных кораблей либо потерпели крушение, либо попытались бежать, и только деформированный необъятный космический скиталец все еще продвигался к Малакбаэлю. Наконец-то лоб Абкондиса разгладился. Он перевел дыхание, чтобы отдать приказ о последней атаке на скиталец, а также об отбое по всей остальной системе. Он даже подумал о том, чтобы вызвать "Неумолимый" и предложить брату-капитану Кромму сказать, что его предупреждение было излишне тревожным. Затем раздались крики из ям ауспикаторов и первые потрясенные сообщения адептов, наблюдавших за внешними областями системы. В считанные секунды все изменилось.