Ковчеги Знамний. Книга II: Ангрон. Проклятие Убийства

Разрушение Хорального Механизма привело к взрыву такой катастрофической силы, что он разорвал сам Малакбаэль на две части. Этот физический взрыв отозвался в варпе выплеском энергии эмпиреев, которые быстро переросли в бушующий варп-шторм. Фрагменты планеты размером с горный хребет разлетелись в пустоту. Миллиарды людей погибли в считанные минуты.

С гибелью Хорального Механизма война на Малакбаэле подошла к внезапному, кошмарному концу. Те наземные силы, которые не погибли во время первоначального взрыва, оказались в ловушке на распадающемся мире среди извержений магмы, сокрушительных землетрясений и бурного коллапса атмосферы и магнитного поля Малакбаэля. Лишь немногие эвакуации были успешными, в основном их проводили пилоты Космического Десанта, отважившиеся на выхватывание своих товарищей из пасти смерти. Гораздо большее число эвакуаций потерпело неудачу: десантные корабли были сбиты с неба пылающими глыбами, а армии были поглощены океанами расплавленной породы.

В то же время, ударная волна энергий варпа вырвалась из взорвавшегося Хорального Механизма и распространилась по системе, разорвав ткань реальности в клочья. Многие военные корабли, как лоялистов, так и еретиков, были вырваны из реального пространства и отправлены в варп. Некоторые из них со временем появились в других местах и в другое время; других больше никогда не видели. Те корабли, которые не сместились, приняли на себя основную тяжесть апокалиптической гибели Малакбаэля: быстро расширяющееся облако обломков разорвало и продырявило их. Малакра, уже пылающая, была поражена куском Малакбаэля размером с континент. Вся оставшаяся жизнь на поверхности планеты погибла в течение нескольких минут. Малаквар и даже далекий Малакшет пострадали от разрушительных каскадов астероидов, которые изрешетили их поверхность и загрязнили атмосферу. Адмирал Акилант Пелл и его уцелевшие корабли, мчавшиеся на помощь Имперским силам над Малакбаэлем, попали в зону взрыва и понесли ужасающие потери.

Несмотря на это, погибшим, пожалуй, повезло. Они были избавлены от Проклятия Убийства. Огромное кровопролитие битвы при Малаке послужило жертвоприношением, пусть и невольным. Сам Ангрон выступал в роли жертвенного клинка, а энергия Хорального Механизма была средством, через которое проходили вызванные энергии. Сверхъестественное наказание за колдовское вмешательство смертных было воплощено в жизнь.

Те, кто все еще находился в ловушке Системы Малак, первыми почувствовали, как проклятие начинает действовать. В один момент смертные бойцы стремились спасти попавших в ловушку товарищей, избежать убийственной гибели Малакбаэля или нанести добивающие удары в своих собственных тяжелых боях. В следующий миг многие из их числа пошатнулись в шоке, вздрагивая и задыхаясь, когда их глаза налились кровью, а вены выступили под плотью, словно иссиня-черные нити. Один за другим проклятые откидывали назад головы и завывали от ярости, бросаясь на ближайших живых существ. Они больше не отличали друга от врага. Они не могли говорить, разве что выкрикивали хвалу Кхорну, Кровавому Богу. Некоторые направили оружие на окружающих или пустили в ход могучие орудия боевых машин, которыми они управляли. Другие отбросили оружие и обрушились на своих жертв с кулаками и зубами.

Пилоты эвакуационных кораблей ревели от ярости, летя сломя голову в гущу тех, кого они пытались спасти, в то время как те же эвакуируемые в убийственной ярости набрасывались друг на друга. Спасающиеся военные корабли замирали в пустоте, когда обезумевшие члены экипажей сражались друг с другом или стреляли из орудий своих кораблей во все, что попадало под прицел, будь то друг или враг. Однако проклятие пало не на всех. Казалось бы, случайные люди были избавлены от его прикосновения, но потом испытали весь ужас от того, что их бывшие союзники обратились против них. Вопли жажды крови эхом разносились по агропещерам Малакшета среди звона клинков и грохота выстрелов. На Малакваре танки лоялистов прорывались сквозь строй собственной сражающейся пехоты, ведя дикий огонь по всем и каждому, пока сами не были уничтожены в упор огнем тяжелого оружия. На мостике своего флагманского корабля адмирал Аквилант Пелл закончил свою выдающуюся карьеру, будучи заживо сожранным своей же обезумевшей командой. Бойня была кошмарной и неумолимой.

Сквозь это безумие и разрушение плыл Вашторр Аркифейн, стоя на борту "Стигийского сердца", не тронутый резней, разворачивавшейся вокруг него.

Трофей Аркифейна

Уверенно контролируя Стигийское Сердце и его системы, Вашторр, словно инфернальный мореход, плыл в водовороте разрушения. Он безошибочно направился к трупу Малакбаэля, используя многочисленные оружейные батареи Ковчега Знамений, чтобы проложить себе путь через руины. Острым взглядом Ваштор выхватывал из пустоты дрейфующие обломки кораблей и фрагменты защитных платформ, на борту некоторых еще сражались обезумевшие смертные. Он соединял их в абляционные щиты, рассчитывая точные углы сцепления и отклонения, чтобы поглотить и отвести удар самых крупных фрагментов Малакбаэля.

Аркифейн не был подвержен влиянию Проклятия Убийства, он не был смертным и не знал их слабостей. Более того, все, кто находился на борту Стигийского сердца, были защищены, поскольку сила Вашторра пронизывала огромный корабль. Аркифейн чувствовал их даже сейчас, они предпринимали одну отчаянную попытку за другой, пытаясь восстановить контроль над своим судном или вывести войска на внешний корпус, чтобы добраться до него. Для демона не составляло большого труда запечатать переборки на их пути, обратить против них внутренние защитные системы или поднять големов из плоти и шестеренок, чтобы заставить разъяренных Еретиков Астартес отступить. И чем дольше они противостояли ему, тем больше прежние хозяева Стигийского Сердца привлекали внимание Вашторра. Они были изобретательны, хитры и решительны. В его голове закрутились шестеренки варпа. Потенциальные конструкции росли с фрактальной сложностью, создавая механизмы причин и следствий. Придя к внезапному решению, Вашторр собрал часть своей силы и, ударив рукоятью молота по корпусу корабля, отправил оставшихся в живых членов ковена Книготкачей прочь через варп. В его замыслах было место для таких находчивых и умных слуг. Он предложит им подходящую сделку, и они станут восхитительными винтиками в одном из его искусно сконструированных механизмов.

Пока же перед Вашторром стояла другая, более насущная задача. Когда обломки и развалины отлетели в сторону, он увидел перед собой разбитую оболочку Малакбаэля. Мир раскололся пополам по глубоким трещинам, прорытым геотермальной Сифонной Катушкой Хорального Механизма. Расплавленное ядро Малакбаэля вылилось наружу, чтобы остыть и затвердеть в пустоте. Вашторр презрительно хмыкнул, увидев, что вытекшая материя образовала титаническую руну Кхорна. Подобные акты божественной демонстрации Вашторр считал вульгарными. Перефокусировавшись, он уловил психическую песню того, что он искал, излучаемую мертвым сердцем разрушенного мира. Мысленным приказом он направил Ковчег Знамений к источнику.

Чем ближе Вашторр подходил к оболочке Малакбаэля, тем труднее становилось оберегать свой корабль. Огромные валуны врезались в его конструкцию со всех сторон. Кусок за куском Стигийское Сердце начало разваливаться на части. Ворча про себя, Вашторр управлял структурой корабля и вызвал портал варпа на передний план, Ковчег раскрылся, как кошмарный цветок, чтобы позволить ему пройти. Вокруг портала образовался плотный щит из слитного металла. Вашторр оторвал другие части скитальца, образовав лестницу, на которую и ступил. Когда он продвигался вперед, увлекая за собой портал варпа, лестница из плотеметалла Вашторра распалась позади него и собралась вновь впереди. Она тянулась вверх, к изъеденному трупу Малакбаэля, туда, где песнь варпа пела Вашторру.

Наконец, в глубине жесткой тени, отбрасываемой вывернутым миром, он предстал перед остывающей магматической скалой, из которой торчал кусок какого-то темного камня размером с танк. Как инородное тело выдержало тысячелетия среди невообразимых температур и давления вблизи ядра мира, не мог сказать ни один смертный ученый. Вашторр знал. Действительно, он находил этот процесс интеллектуально захватывающим. Однако это не имело отношения к его задаче, и поэтому, вместо того чтобы размышлять об этом проходе камней сквозь историю и реальность, Аркифейн воздел свой молот и нанес могучий удар.

От удара полыхнула искрящаяся энергия. Обломки взрыва ударили в щит вокруг содрогающегося варп-портала Вашторра, и последовавшие взрывы показали, что скоро даже искусству Аркифана не удастся выжить в этом враждебном месте. Вашторр протянул когтистую руку и взял в руки темную каменную массу. Изнутри до него донеслось эхо песни, которая так долго взывала к нему. Это, подумал он, будет краеугольным камнем его замысла. С осторожностью, граничащей с благоговением, Вашторр толкнул плотную массу и провел ее через мерцающую поверхность варп-портала. Он бросил последний взгляд вокруг и кивнул сам себе, как рабочий, довольный своими усилиями. Затем демон шагнул сквозь поверхность варп-портала и исчез.

Падение Квартуса

Психические каналы, которые так помогали флоту Квартус, несли разрушительную энергию Проклятия Убийства на огромные расстояния. Ударные волны психоза и мутаций, в буквальном смысле слова, вырывались из принимающих Астропатов и Навигаторов в десятках звездных систем, поглощая оперативную группу за оперативной группой. Восемьдесят процентов боевых групп Альфа, Бетарис, Доминус, Фортракс, Эрасмус, Джовия и Килокс погибли. Космические Десантники Примарис, Сестры Битвы и даже священники, и инквизиторы пали вместе с простыми солдатами и крепостными. Только Серые Рыцари, Сестры Тишины и Кустодии оказались действительно неуязвимыми. В один миг Флот Крестового Похода Индомитус Квартус был не только смертельно ранен, но и большая часть его все еще колоссальной силы превратилась в предателей. Последствия были поистине ужасны: орды обзумевших убийц начали кровавые бесчинства во имя Кхорна, прорезая кровавые полосы в недавно стабилизированных регионах Империума Санктус. Прошло совсем немного времени, и весь Четвертый флот был объявлен Excommunicate Traitoris. Миллионы верных имперских воинов оказались приговорены за деяния, к которым они не имели никакого отношения. Это было предательство, которое будет иметь далеко идущие последствия на долгие годы.