Малакское наступление

В один момент псайкеры и астропаты, подключенные к Хоральному Механизму, вздрогнули и застонали, глаза закатились назад, эктоплазма извивалась вокруг них в вялых нитях. В следующий момент они разразились оглушительной какофонией испуганных криков, перемежаемых воем и бредом о Красном Ангеле, бурях кипящей крови и лезвии невозможного размера, раскалывающем небеса на части.

Леди Глори Эмагна молилась Богу-Императору в командном святилище Хорального Механизма, когда начались крики. Она услышала и поняла имя, вырвавшееся из сотен разинутых пастей. В тот же миг она поняла, что ее соперники предупреждали об этой самой гибели, а она обвинила их в ереси за эти слова. Однако леди Эмагна добилась всего, не благодаря сомнениям в себе. Она верила, что это благословение Бога-Императора, испытание, достойное ее великолепного Хорального Механизма. Даже когда остальные в шоке и замешательстве отшатнулись. Леди Эмагна протараторила приказ подготовить оборону крепости, запустить орбитальные лазеры и послать предупреждение каждому кораблю в системе, что повелитель демонов пришел бросить им вызов на битву всей их жизни.

Флотмейстер Абкондис был доволен. Его офицеры проявили себя превосходно, и их экипажи последовали примеру своих командиров. По его мнению, в огненном танце разрушения, в результате которого флот еретиков был разорван на части, была своя красота. Огромный космический сскиталец все еще сражался, но в окружении и безнадежном меньшинстве он, конечно, долго не продержится.

- Милорд, у меня для вас срочные депеши.

Магистр Вокса нарушила протокол, поспешив лично к командующему флотом, но один взгляд на выражение ее лица подсказал Абкондису, что сейчас не время для упреков.

- Кто? - спросил он.

- Леди Эмагна и, отдельно, брат-капитан Кромм, - сказала она. Абкондис моргнул. Он перевел дыхание, чтобы спросить дальше, но его отвлекло то, что по мостику его корабля прокатилась волна тревоги. Офицеры вставали со своих мест, произносили клятвы, кричали друг другу, жестикулируя на экранах. Замешательство Абкондиса переросло в тревогу при виде того, как его отобранные ветераны, очевидно, впадают в панику. И вот он пришел, оглушительный рев, вырвавшийся с костедробительной силой из самого воздуха вокруг него.

"КРОВЬ БОГУ КРОВИ!"

На борту "Неумолимого" брат-капитан Кромм и его братья увидели, что их посеребренные гадательные зеркала треснули и начали кровоточить. Начертанные по всему кораблю, на доспехах, даже на самой плоти защитные символы разом вспыхнули священным светом. Почувствовав в черепе боль, подобной которой он никогда не знал, Кромм понял, что истинная угроза вот-вот даст о себе знать. Его корабль не принимал никакого участия в битве против Стигийского Сердца и его флота, ибо сражение не требовало участия Серых Рыцарей. Однако теперь Кромм приказал отправить предупреждение командующему флотом Абкондису, а "Неумолимый" привести в полную боевую готовность. На этот раз их помощь будет крайне необходима.

Ни предупреждение Эмагны, ни предупреждение Серых Рыцарей не успели вовремя помочь Имперскому командованию. Свет маяка и успокоение варпа были полезны как для них самих, так и для Пожирателей миров. В сочетании с безрассудной агрессивностью, с которой они управляли своими боевыми кораблями, это позволило их армаде вырваться из варпа с шокирующей внезапностью. Имперские ауспекс-адепты сгорбились от ужаса над своими экранами, называя сначала десятки, потом сотни, потом тысячи враждебных контактов. Экраны авгуров вскоре были заполнены таким количеством багровых рун угрозы, что казались залитыми кровью. Их потрясенные лица освещало адское красное сияние, адепты твердили свою мантру гибели, пытаясь не отстать от потока боевых кораблей еретиков, хлынувших на северные окраины системы Малак. Размер флота отступников напоминал что-то из мрачных мифов. Вскоре ни один лояльный воин в системе не мог отделаться от ужасного осознания того, что именно они, а не их враги, теперь в меньшинстве.

Только безумный или безрассудный капитан корабля рискнет переместиться из варпа за пределами точки Мандевиля, поскольку это чревато появлением внутри планеты или звезды и, соответственно, ужасным концом.

Острие трезубца

Находясь среди адского окружения мостика Завоевателя, Ангрон обдумывал свою стратегию. Его отвлекали не только удары гвоздей Мясника, но и сияние Хорального Механизма. С момента перехода корабля в реальное пространство Ангрон чувствовал себя так, словно находился в доменной печи, невидимый огонь которой испепелил его плоть до состояния почерневшего пергамента. Меньшие существа могли бы отшатнуться. Ангрон, закаленный вечностью агонии, чувствовал лишь яростное желание утопить этот колдовской маяк в океане крови.

Несмотря на все свое проклятие, Ангрон все еще оставался Примархом. Его сломанный разум все еще мог поглощать стратегическую информацию с впечатляющей скоростью. Более того, хотя он и был неистовой машиной разрушения, Ангрон не был дураком. Жизнь его последователей волновала его меньше, чем его собственное ненавистное существование, но он осознавал их силу как оружие, которым он может воспользоваться для достижения своих целей. Красный Ангел в мгновение ока оценил искусную оборонительную диспозицию имперцев и то, как развертывание было выведено из колеи атакой какой-то неизвестной третьей силы. Ангрону не было никакого дела до тех глупцов, которые вступили в бой до него, но он осознал стратегическое преимущество, которое они ему предоставили. Он отдавал приказы односложными рычаниями, быстро приводя в действие план, настолько простой и прямолинейный, насколько и идеально подходящий для поставленной задачи.

Кхорнитская армада должна была атаковать тремя зубцами, как трезубец. Первая колонна сформируется вокруг флота Ужасного Призыва и устремится в сторону Малакры. Это была бы ложная атака, чтобы заставить защитников этого мира окопаться в ожидании нападения. Возможно, это даже привлечет подкрепление с Малаквара. Однако первый отряд не станет вступать в бой с этими врагами, а воспользуется гравитационным колодцем Малакры, чтобы стремительно пронестись сквозь вражеские ряды, а затем устремиться к Малакбаэлю. Вторая группа, возглавляемая боевой баржей Пожирателей Миров "Экссангвинатор", стремительно поднималась над плоскостью эклиптики Малакбаэля. Его маршрут должен был привести его вниз через окраины астероидного пояса Малакандриаса, дабы атаковать оборону Малакбаэля в лоб. Ангрон и "Завоеватель" возглавили третий зубец, пролетев по дуге в опасной близости от самой звезды Малак, прежде чем набрать скорость ниже эклиптики Малакбаэля в убийственном порыве, призванном разорвать строй осажденных имперских защитников и нанести удар по самому миру.

Воины Империума. Верные слуги Бога-Императора. Храбрые солдаты Флота Квартус. Я знаю вас. Я знаю вашу силу, ваше мужество и ваше упорство. Я знаю, что перед лицом этой новой угрозы вы не дрогнете и не поколеблетесь. Я знаю, что вы будете стоять так же, как стою я, сражаться так же, как сражаюсь я, и победите, несмотря ни на что. Пусть они пошлют против нас самых худших еретиков галактике. Вместе мы уничтожим их всех, и перед лицом Бога-Императора человечества мы одержим сегодня победу, которую мы заслуживаем!

Флотмейстер Абкондис

Долг и смерть

Ответ лоялистов по всей системе был быстрым, но варьировался от паники до мрачной решимости. Каждое живое существо в системе Малак слышало свирепый боевой клич Ангрона. Даже если они не имели представления о ситуации в пустоте и не имели контекста для этого звука, его сверхъестественная ярость наполняла их инстинктивным ужасом. Силы Астра Милитарум, гарнизонировавшие планетарные оборонительные сооружения, дрогнули, болт-пистолеты их комиссаров снова и снова лаяли, пытаясь восстановить порядок. Бездумная паника охватила рабочие бригады в недрах имперских военных кораблей, вызвав несколько кровавых бунтов и временно нарушив работу ангаров и орудийных палуб, так как дисциплинарным офицерам пришлось вступать в бой с кнутами и розгами.

У тех, кто был свидетелем грозного зрелища армады Пожирателей Миров, было еще больше причин для страха. Однако заслугой Флота Квартус было то, что на каждый мостик корабля или станцию авгуров, где царил панический паралич, приходилось множество других, где долг и вера побеждали страх, а сосредоточенный воинский устав заменял крики тревоги.

Со своей стороны, флотмейстер Абкондис отреагировал на новую угрозу с готовностью. Действительно, только сейчас он понял, что какая-то его часть ждала появления второй, гораздо более серьезной опасности, и была готова встретить ее лицом к лицу. Отрывистые приказы Абкондиса распространялись по внутрисистемной вокс-сети, увеличиваясь в скорости и сложности по мере того, как адепты Стратегиума и тактические когитаторы на борту "Чести Терры" предоставляли ему оперативный анализ и советы. Сначала по одному и по двое, затем целыми соединениями, боевые корабли лоялистов подходили и перестраивались. По мере того, как они это делали, командир группы Тренодар был вынужден отказаться от преследования "Стигийского Сердца", а поврежденный Ковчег Знамений воспользовался возможностью и унесся прочь, сопровождаемый пламенем и обломками.

Несмотря на всю свою дисциплинированность, имперские защитники все еще находились не на своих позициях. Многие корабли Пожирателей Миров вырвались из варпа опасно далеко за пределами безопасности точки Мандевиля, что позволило им с гибельной скоростью обрушиться на свои жертвы. Более того, командующие групп Тренодар и Ксенг задействовали многие резервы обороны системы в борьбе со Стигийским Сердцем.

В сочетании с тем, что флотмейстер Абкондис отдал приоритет локальной обороне Малакбаэля, это означало, что для защиты миров Малакры и Малаквара имелось всего по две оперативные группы. Между тем, только одна оперативная группа Боевой группы Фортракса скрывалась в пределах пояса Малакандриаса.

В обычных обстоятельствах такой концентрации боевой мощи было бы достаточно. Против лавины кхорнитских боевых кораблей, несущихся сейчас по системе, это было ничто. Среди первых потерь была оперативная группа VI из боевой группы "Фортракс". Зная о последствиях трусости и радуясь тому, что в их рядах были космодесантники Когтей Пустоты, эти отчаянные воины пытались вести оборону против Экссангвинатора и его флота по принципу "бей и беги". Под командованием капитана Когтей Угоши лоялисты надеялись использовать астероиды в качестве прикрытия, устраивая засады и беря на абордаж корабли еретиков там, где это возможно, и заманивая более крупные суда в пояс, где их можно было бы перехитрить и уничтожить.

Их усилия оказались трагически тщетными. Огневая мощь еретиков была настолько велика, что многие корабли оперативной группы были разнесены в щепки, как только вышли из пояса астероидов. Тем не менее, абордажные действия поразили несколько кораблей еретиков, а эскадра военных кораблей Милитарум Преторис была уничтожена. Однако когда Когти Пустоты брали на абордаж корабли Пожирателей Миров, их встречали бешеные контрудары, которые отбрасывали их назад и задерживали на плацдармах. В одном из таких отчаянных боев погиб и сам капитан Угоши, зарубленный яростными берсерками после того, как уничтожил более дюжины врагов. Несколько боевых кораблей принца демонов Дреагбра заглотили наживку и погнались за лоялистами в пояс астероидов, чтобы там их уничтожить. Но, учитывая огромную численность еретиков, такие потери были ничтожны. Когда Экссангвинатор с мощными бортовыми залпами уничтожил ударный крейсер Когтей Пустоты"Благородный клинок", а затем направился к Малакбаэлю, сопротивление VI оперативной группы распалось на части.

На дальней стороне системы Малак острие копья Ужасного Призыва с самоубийственной скоростью обрушилось на заросший джунглями мир Малакра. Защитники планеты находились под командованием адмирала Аквиланта Игнациуса Пелла, одного из самых орденоносных героев Боевой группы "Бетарис". Подключившись к своему сервотрону на мостике крейсера класса Марс "Крик гнева", Пелл поспешно взвешивал свои возможности. Флотмейстер Абкондис приказал ему сорвать атаку противника по этому вектору любыми средствами. Пелл знал, что для этого ему понадобятся значительно большие силы, чем те, что были в его распоряжении. Его мучил вопрос: даст ли вызов подкреплений шанс лишить врага Малакры или сыграет ему на руку, оттянув корабли от Малакбаэля.

В конечном счете, Пелл знал, что должен выполнять приказы как можно лучше, а это означало, что нужно срочно запросить подкрепление. Он отправил целых две оперативные группы для помощи в уничтожении Стигийского сердца; теперь он со всей поспешностью отозвал их. Пока их командиры приводили в порядок свои корабли и мчались обратно к Малакре, над Малакшетом выходили на орбиту новые подкрепления под командованием канонессы Верити Кейд. Ревностная воительница с нетерпением ждала возможности вступить в бой. Из-за своей удаленной орбиты этот замерзший мир находился дальше всех от захватчиков, и Кейд не собиралась оставаться безучастным сторонним наблюдателем, пока ее союзники сражаются и погибают во имя Бога-Императора. Она вывела из Малакшета три полные оперативные группы, оставив только те формирования, которые могли достаточно быстро мобилизоваться для гарнизонирования бункеров и агропещер мира. Передовые звенья Кейда не доберутся до Малакры раньше захватчиков, но она намеревалась обрушиться на них как удар грома, как только они окажутся в непосредственной близости от флотилии Пелла.

Когда до появления кораблей предателей оставались считанные минуты, к ним подошли отозванные Пеллом оперативные группы, увеличив их численность более чем вдвое. Флот обороны Малакры все еще был в меньшинстве, но не настолько, чтобы не продержаться до тех пор, пока в бой не вступила канонесса Кейд. Имперские военные корабли рассредоточились в пустоте, обдумывая решения для стрельбы, пока на их палубах звучали молитвы. Внизу, на поверхности, пехота лоялистов проводила последнюю проверку боеприпасов и бормотала молитвы о вооружении, наблюдая за небом. Адмирал Акилант Пелл ждал, когда его враги разделятся на штурмовые группы и начнут атаку, возможно, даже пытаясь пробить бреши, через которые десантные корабли смогут добраться до поверхности Малакры. Он в смятении нахмурился, наблюдая, как корабли еретиков продолжают приближаться, не показывая признаков принятия атакующих формаций, а вместо этого следуя по траекториям полета, которые должны были привести их в опасной близости от атмосферы Малакры. На мгновение он задумался, не собираются ли еретики просто напасть на этот мир, не вступая в бой с его защитным флотом - самоубийственное предложение - или, что еще хуже, собираются врезаться в Малакру на полном ходу. Его глаза расширились от шока, когда он внезапно понял их план.

По флотилии разнесся приказ Пелла: всем кораблям немедленно открыть огонь и перейти на курс перехвата. Вспыхнули ланс-батареи.

Торпеды нетерпеливо рванулись из пусковых труб, а с посадочных палуб хлынули стаи истребителей и бомбардировщиков. Реально-пространственные двигатели багрово вспыхивали в пустоте, когда широко расставленные имперские корабли пытались сблизиться и преградить путь своим врагам. Однако расстояния в войне в пустоте огромны, а силы инерции и гравитационного притяжения неизбежны. Корабли кхорнитов прорвались сквозь пустоту на бешеной скорости и с готовностью погрузились в захват гравитационного колодца Малакры, позволяя ему захватить их и повернуть вокруг своей оси.

Такой маневр был бы весьма рискованным даже для одного небольшого корабля в контролируемых условиях. Еретики же пронеслись всей массой, паля из всех орудий, не обращая внимания на разбросанные на их пути имперские корабли. Некоторые, изрешеченные огнем батарей и пронзенные лучами лэнсов, отклонились от своих траекторий и были втянуты в атмосферу Малакры. Эти корабли рухнули на незадачливых защитников в виде пылающих обломков, уничтожив сотни миль джунглей и укреплений, врезавшись в поверхность планеты. Другие военные корабли столкнулись с лоялистскими судами, пытавшимися пресечь нападение, их обезумевшие от крови командиры нарушили строй, чтобы привести в действие свои похожие на лезвия таранные ножи. Корабли обеих сторон были разорваны на части, кричащие экипажи извергались в убийственную пустоту, а из кувыркающихся обломков, бывших когда-то военными кораблями, вырывались клубы огня. Ужасный Призыв сбил эскадру кораблей сопровождения класса Меч, смяв их своей колоссальной массой, даже не потеряв скорости. Дикие перестрелки вспыхивали между двумя флотами, когда они проходили через линии огня друг друга. Пустотные щиты рвались под шквальным огнем; реакторные святилища и хранилища снарядов взрывались, как миниатюрные звезды, когда удачные выстрелы находили их; абордажные торпеды проносились сквозь пустоту только для того, чтобы промахнуться мимо цели и унести своих обреченных пассажиров вниз к пылающей смерти в атмосфере Малакры.

Резня началась так же внезапно, как и закончилась. Космический скиталец и большая часть его звеньев прорвались сквозь имперские линии и устремились к Малакбаэлю. Вслед за собой они оставили израненную имперскую флотилию, все еще пытавшуюся маневрировать и пустившуюся в погоню. Половина Малакры теперь представляла собой бушующий огненный смерч, усеянный апокалиптическими воронками от взрывов. Горстка самых бешеных кхорнитских капитанов нарушила строй и осталась, чтобы взять на абордаж и преследовать уцелевшие имперские корабли. И действительно, только своевременный телепортационный удар терминаторов Ультрамаринов с ударного крейсера "Прандиум" помешал абордажной группе Пожирателей Миров расправиться с самим адмиралом Пеллом.

Взбешенный и встревоженный, Пелл послал предупреждение канониссе Каде, чтобы она немедленно изменила курс и направилась в Малакбаэль. Его силы будут следовать за ней, как только выберутся из поля обломков над Малакрой, но они никогда не смогут поймать острие копья еретиков до того, как оно достигнет своей истинной цели.

Ужасный призыв

Лорд Каракка Кровавый Кулак был Пожирателем Миров самого лучшего и выродившегося рода, варваром, покрытым кровью, который правил своим отрядом как тиран-убийца. Получив в свое распоряжение Ужасный Призыв, он быстро приступил к работе, превратив огромный сросшийся корабль в космический кошмар, состоящий из святилищ Кхорна, гладиаторских ям и первобытно диких охотничьих угодий. Многие из его воинов снова и снова отправлялись в самые глубокие и темные уголки космического корабля, чтобы сразиться с чудовищными обитателями этих призрачных областей. Кровавый Кулак, со своей стороны, наслаждался беспорядочной резней.

Пустотная война в эпоху Империума сочетает в себе передовые технологии с анахронизмом и застойным мышлением. Поэтому колоссально мощные корабли, способные перепрыгивать между звездными системами, до сих пор используют огромные бригады крепостных для подтаскивания снарядов к орудийным батареям, местами полагаются на латунные динамики для связи с палубы на палубу, а те, кто ходит на них, плохо понимают и суеверно относятся к ним.

Битва среди звёзд

Флотмейстер Абкондис собрал вокруг Малакбаэля не менее восьми оперативных групп, более чем равных любому из наступающих еретических звеньев. Однако он знал, что, если все три отряда слетятся к его позиции одновременно, остановить их будет невозможно.

Он рассчитывал, что Пелл замедлит и выведет из строя флотилию над Малакрой. Оставались две другие атакующие формации - одна, выходящая дугой из астероидного пояса Малакандрии, другая, идущая прямым курсом, поднималась из-под эклиптики. Древние авгуры распознавания угроз, встроенные в когитаторы корабля Абкондиса, подали предупреждающий сигнал, обнаружив " Завоеватель", классифицировав его как угрозу альфа-прайм класса "Вермилион". Это окончательно решило вопрос. Абкондис уступил все более настойчивым требованиям командира Тренодар спустить ее и ее группу перехвата с поводка. Они с командиром Ксенгом должны были вывести на курс перехвата всю мощь патрульных сил системы, за вычетом кораблей, слишком сильно поврежденных во время битвы со Стигийским сердцем. Они должны были перехватить "Завоевателя" и его острие и сделать так, чтобы, по словам Абондиса, "эта злобно выглядящая мерзость никогда не приблизилась к Малакбаэлю на расстояние десяти тысяч миль".

Собрав свои корабли после битвы со Стигийским сердцем, Тренодар и Ксенг отправились в путь на полном ходу, имея в своем распоряжении почти семь оперативных групп. Это была мощная контратака, в ее рядах были боевые корабли Навис Империалис, орденов Белых Шрамов, Имперских Кулаков и Воющих Грифонов, а также Адептус Механикус нескольких миров-кузниц. Если бы эти силы были посланы в крестовый поход по звездам, они могли бы освободить десятки звездных систем и уничтожить бесчисленных врагов человечества. Но вместо этого, освещенная адским сиянием короны Малака, они на полном ходу врезались в боевой флот Ангрона.

Пожиратели Миров и их союзники имели численное преимущество, даже над этой огромной имперской флотилией, но Тренодар и Ксенг возглавляли более дисциплинированные силы. Многие корабли Пожирателей Миров сражались как бешеные псы, не обращая внимания ни друг на друга, ни на более масштабный конфликт, поскольку стремились преследовать и уничтожать одну жертву за другой. Работая слаженно, имперские капитаны смогли заманить корабли еретиков в зоны поражения, а затем совершить маневры уклонения и расправиться с разъяренной добычей дальнобойными залпами. Так был уничтожен линкор класса Осквернитель "Бандит", а также корабль класса Аид "Жажда убийства" и гранд-крейсер "Смертельный удар", который когда-то изверг огонь на саму Терру во время последнего великого броска костей Хоруса.

Когда строй еретиков распался, корабли космодесанта ворвались в образовавшиеся бреши и начали абордажные действия. Кодиций Ворн Дайлас из Имперских Кулаков возглавил палубную атаку, в результате которой его воины захватили мостик "Окровавленного Клыка" и направили его лэнс-батареи на ничего не подозревающие фрегаты сопровождения. Хибоген Хан повел своих Белых Шрамов в отважную серию рейдов с использованием десантных кораблей, чтобы нанести ущерб еретическим ударным крейсерам "Пасть Гончей" и "Собиратель Черепов". В то же время, командир группы Тренодар сама возглавила отряд из трех имперских линкоров, включая ее собственный "Блистательный", чтобы убить "Завоеватель".

Натиск лоялистов был чрезвычайно эффективным, в нем использовалась каждая унция мастерства и храбрости, проявленная капитанами кораблей, экипажами и абордажными силами, дабы нанести серьезное поражение своим врагам-еретикам. Однако битва против Ангрона не могла быть выиграна так легко. Когда три линкора сошлись с "Завоевателем", еретический флагман внезапно ринулся вперед, в самый центр их строя. Словно измученный гладиатор, он отбивал залп за залпом, сверхмощные щиты и покрытый шрамами корпус поглощали чудовищные удары как своих противников, так и других имперских кораблей. Пушки "Завоевателя" изрыгали ярость, ранив "Вероломство" класса Оберон и заставив уже поврежденный "Аквилантский Клиноок" прервать атаку. Затем в дело вступили "Медвежьи Когти" - гарпуны колоссальных размеров, пробившие корпус "Блистательного" и неумолимо тащившие его ближе. Именно в этот момент Красный Ангел вступил в игру.

Бойня

Ангрон нетерпеливо ждал, когда враг подойдет на расстояние выстрела, смутно осознавая, что со всей системе поступают сообщения о кровопролитии и сражениях. Чем ближе он приближался к психическому инферно с Малакбаэля, тем больше оно доминировало в его мыслях. К тому времени, когда командиры групп Тренодар и Ксенг начали контратаку против его флота. Ангрон был в полубезумии от ярости и боли и не мог отдавать внятные приказы. Однако команда мостика Ангрона знала свое ремесло, и это была бойня.

Понимая, что его корабль сейчас погружается, как лезвие, в самое сердце строя противника, Ангрон позволил ярости битвы захлестнуть его. Он разбил двери переборки мостика, а затем рванул вверх по конструкции "Завоевателя", как зверь, вырвавшийся из клетки. Завыли сигналы тревоги, захлопнулись аварийные взрывные люки, а Красный Ангел, забывшись, пронесся через шлюз и вышел в космос.

Ангрон был встречен неистовой яростью войны в пустоте. Звезда Малак пылала над головой, так близко, что он мог видеть вспышки и арки плазмы, лениво поднимающиеся с ее поверхности, чтобы пронзить пустоту. Яростные блики Малака отбрасывали странные узоры света и тени на сражающиеся корабли и превращали многие из них в туманные силуэты. Но для сверхъестественных чувств Ангрона звезда, горящая на Малакбаэле, была ярче и горячее. Ему казалось, что она должна была вырвать плоть из его грубых костей и разорвать его разум на части своим кричащим хором. Ангрон корчился и выл в агонии, пока удары Гвоздей Мясника и его собственная ярость не побудили его к действию.

Ангрон увидел огромный имперский линкор, на который неумолимо надвигались "Медвежьи Когти". Корабль все еще вел огонь, они с "Завоевателем" били друг в друга в упор, сближаясь. Ангрон издал вопль ярости, пронесшийся сквозь пустоту, а затем нырнул, как торпеда. Его настиг удар лэнса и разорвал почти пополам, но его сверхъестественное тело в считанные секунды восстановилось. Он бросился вперед. В следующий момент между ним и его целью возникла целая скала из барочных металлических конструкций: имперский фрегат пронесся мимо, пытаясь, очевидно, разорвать цепи Когтей отчаянным таранным маневром. Ревя от ярости, Ангрон пронесся сквозь огонь корабельных батарей, его метафизическая ярость вспыхнула вокруг него метеоритным пламенем. Сжав крылья, выставив вперед клинки, окутанный инфернальным огнем, Ангрон врезался в левый фланг корабля. Движимый своей ненавистной демонической волей и вопреки физическим законам, он прорвал обшивку корпуса, палубу, жизненно важные системы, арсеналы и кричащие человеческие тела, прежде чем вырваться из правого борта фрегата. Взрывы и вращающиеся обломки фонтаном хлынули вслед за ним, извивающиеся тела утащило в темноту из-за сильной разгерметизации. Фрегат содрогнулся от вторичных взрывов и отклонился от курса. Он попал в поле огня "Завоевателя" и был рассечен лучами лэнс-батарей. Ангрон устремился к пойманному линкору.

Последняя буря защитного огня накрыла Ангрона, когда "Блистательный" бросил в его сторону все, что у него было. Его разнесло на части, и он восстановился в кровавом ореоле только для того, чтобы снова разлететься на части. На мостике "Блистательного" Айра Тренодар приказала своему экипажу подтвердить попадание. Она прохаживалась по командному балкону, держа руку на рукояти своей сабли, и грозно хмурилась. Офицеры передавали со всего корабля сообщения об ухудшающихся боевых повреждениях, перегрузках систем, повреждении машинного духа, приближающихся абордажных торпедах и сохраняющейся невозможности вывести из строя огромные гарпуны, пронзившие нос корабля. Все это меркло по сравнению с тем, что чудовище в пустоте было действительно мертво.

Затем раздался нечеловеческий крик ярости, вырвавшийся из воздуха, когда все экраны и показания на мостике окрасились в кроваво-красный цвет. Из ямы стратегиума в сердце моста вырвалось адское пламя, крики горящих адептов и слуг заглушил рев пламени, перешедший в свирепый голос, выкрикивающий ужасные клятвы. Ангрон поднялся из огня, с клинками в руках, и бросился на команду Тренодара. Сжав челюсти, командир группы выхватила свой клинок, даже когда ее подчиненные с криками разбежались, и приготовилась, несмотря на почти парализующий ужас, умереть с честью.

Характер сражения изменился, когда покалеченный "Блистательный" погиб в объятиях "Завоевателя". Не только пал флагман Имперской патрульной группы и ее самый харизматичный лидер, но также численный перевес, упорство и боевое мастерство ветеранов Пожирателей Миров поражали воображение. Сдвоенные линкоры класса Разоритель "Бойня" и "Жатва" пробили себе путь в пролом, проделанный "Завоевателем", и извергли стаи Хелдрейков и рои абордажных капсул "Коготь ужаса". Они обрушились на "Великодушие", и битва разгорелась по всему борту линкора и на его палубах: берсерки, культисты крови и демонические машины разрывали ряды корабельной пехоты и техножрецов. Тем временем, каждый удачный маневр лоялистских кораблей, направленный на заманивание и вылавливание, срывался из-за атак кораблей Пожирателей Миров, приближавшихся к границам зоны поражения. "Щедрый", "Лорд Солар", почтенная "Угроза Воплощенная" и даже боевая баржа Белых Шрамов "Жеребец Камблая" погибли, поскольку их двигатели были выведены из строя, орудийные палубы объяты пламенем, а мостики и ангары захвачены кровожадными абордажными отрядами. Буйство Ангрона переходило от одного корабля к другому. Он отбивался от ураганов огня и оставлял за собой кровавый след.

Прорыв

Видя, что битва резко оборачивается против ее сил, и понимая, что промедление позволит Пожирателям Миров окружить ее потрепанную флотилию, командир группы Ксенг приказал отступать. Орудия загремели, уцелевшие корабли лоялистов бросились выполнять маневры уклонения и попытались уйти. Некоторым удалось спастись. Другие, окруженные стаями хищных еретических военных кораблей или настигнутые абордажными партиями кхорнитов, были брошены на произвол судьбы. Приземлившись среди готических шпилей Завоевателя, Ангрон зарычал от ярости, когда его войска бросились в погоню. Все, кто был слишком поврежден, чтобы не отстать, или все еще участвовал в драках с ранеными имперскими кораблями, были оставлены позади. Жажда крови гнала Пожирателей Миров вперед, двигатели их кораблей пылали, плазменные реакторы гремели на пределе допустимого, а их командиры требовали все большей и большей скорости. Малакбаэль и Хоральный Механизм лежали впереди, окруженные вспышками и огнями яростной битвы в пустоте, которая уже шла полным ходом.

Пока вокруг звезды Малак бушевала битва, "Экссангвинатор" и сопровождающий его флот атаковали оборонительные сооружения вокруг Малакбаэля.

Не позволяя атакующим диктовать ход сражения, флотмейстер Абкондис отправил оперативные группы Алфей II и Ирасмус VII по широкой фланговой дуге, а командир группы Болсетт отважно повел заслон из оперативной группы Килокс II навстречу вражеским передовым соединениям. Поскольку их строй уже поредел после боев вокруг астероидов Малакандриаса, военные корабли еретиков были уязвимы для плана Абкондиса. Их передовые части вступили в бой с силами Болсетта без поддержки, имея несколько поврежденных или уничтоженных кораблей. Когда оперативные группы Алфей II и Ирасмус VII зашли с флангов, Болсетт и его корабли отступили. Фланговые соединения лоялистов прорвались сквозь натиск еретиков, воспользовавшись их свободным рассредоточением и выведя из строя большее количество кораблей мощными обстрелами и залпами торпед. Затем они тоже разошлись, отвлекая эскадры кораблей Пожирателей Миров от основной волны атаки.

Стратегия Абкондиса лишила силы Дреагора кораблей и импульса. Однако она не смогла полностью остановить атаку, и теперь она обрушилась серией сокрушительных ударов по объединенным имперским силам, защищающим внешние орбитальные зоны Малакбаэля. Военные корабли лоялистов, защитные платформы и планетарные оружейные шахты обрушили на них хитроумно спланированный шквал огня, который уничтожал один корабль еретиков за другим. И все же "Экссангвинатор" громыхал, пикируя и прокатываясь по зоне поражения, а десятки военных кораблей предателей следовали за ним. Защитные платформы содрогались и разламывались под непрерывной бомбардировкой. Военные корабли обеих сторон сгорали в пустоте. Целые армии вели абордажные войны в коридорах и залах, в которых эхом отдавались выстрелы и крики.

Затем "Неумолимый" Серых Рыцарей устремился вперед по огневому рубежу, навстречу Экссангвинатору. Абкондис и магистр ордена ДюГал присоединили свои флагманы к внезапной контратаке. Битва за Малакбаэль могла быть выиграна в тот момент, лоялисты покончили с одним врагом, прежде чем им пришлось повернуться и встретить следующего. Но слишком быстро Ангрон и его флотилия нанесли удар, разбросав по пути последние корабли командора Ксенг. Завоеватель вонзился в сердце имперской обороны, как клинок. Его собственные корабли сопровождения последовали за ним, окровавленные, но непоколебимые, рассредоточиваясь и набрасываясь на формирования лоялистов, как хищные рыбы на добычу.

Магистр ДюГал собрал несколько оперативных групп, чтобы встретить новоприбывших, а Абкондис попытался довести до ума контратаку против Экссангвинатора, но окно возможностей закрылоось. Теперь они были равны по силам и втянуты в беспорядочные, отчаянные схватки, оба флота залили пустоту огнем, кровью и истерзанным металлом, борясь за превосходство. Через эту бойню пролетел Ангрон, едва осознавая, что вокруг него идет титаническая битва. С воем пылающей жажды крови он погрузился в атмосферу Малакбаэля и устремился к источнику психического маяка.

Все мученики

Получив предупреждение Адмирала Пелла, канонисса Кейд приказала своим капитанам проложить курс на перехват Ужасного Призыва и его флота. Она поклялась, что не позволит еретикам добраться до Малакбаэля, чего бы ей это ни стоило. Задействовав свои рабочие бригады и доведя свои двигатели до предела, целых три оперативных группы помчались наперегонки, чтобы сравняться со скоростью и вектором атаки предателей. Вместо того, чтобы столкнуться с врагом лоб в лоб, корабли Кейд пронеслись рядом с флотом еретиков, словно намереваясь присоединиться к строю. Затем последовал скоротечный бой, в результате которого один за другим появлялись пылающие обломки: двигатели были выведены из строя, а корпуса разорваны. Видя, что Ужасный Призыв и его крупнейшие корабли сопровождения не остановить таким способом, а ее собственные силы сокращались, Кейд возглавила абордажную атаку на Ковчег Знамений во главе всех боевых сестер и космических десантников под ее командованием. Когда лоялистский десант исчез в глубинах, все контакты были потеряны. Что происходило на борту этого проклятого скитальца, никто никогда не узнает, но за считанные минуты до прибытия на Маиакбаэль Ужасный Призыв внезапно погрузился в варп. Ударная волна его аварийного перехода вырвала сердце из того, что осталось от флота, разбросав их строй достаточно, чтобы Адмирал Пелл смог догнать их и отомстить.

О Верити Кейд и ее спутниках больше никто никогда не слышал...