Кали, глава 3
Машина остановилась. День начался с лапши — дешёвой, как обещания выжить. На обед по традиции — смерть с гарниром из насилия и абсурда. Джей не знал, кого принесут на подносе сегодня, но точно не собирался становиться блюдом дня.
В этот раз он не видел, куда его везут — стёкла оказались наглухо затонированы. Потом он заснул. Явно не без чужой помощи. Очнулся незадолго до места назначения. Могло пройти и полчаса, и несколько часов. Джей выбрался из машины. Огляделся по сторонам. Похоже на какой-то далёкий пригород — ту его часть, когда думаешь, что хуже некуда, и тут же видишь опровержение. Если здесь и была жизнь, то теперь её поглотила свалка — метрах в трёхстах за ржавыми ограждениями поднималась огромная куча. Запах стоял такой, словно в закрытом снафф борделе забыли убрать трупы. Впереди виднелась заброшенная постройка.
Это была не окраина столицы — это уже за ней. Значит, увезли довольно далеко. Может, эдакая попытка показать: ты не просто в игре, ты уже вне карты. В заброшенном пространстве, где жизнь не то что не ценится — про неё даже не вспоминают.
— Это ты про тот сарай, который вот-вот рухнет? — с усмешкой переспросил Джей.
“Ты удивишься, что там тебя ждёт”.
Джей снова криво усмехнулся. Как будто он не знал. Медленно пошёл к зданию, шаря взглядом по сторонам. Идти безоружным в неизвестность — не самая лучшая идея. Выбора у него не было, а вот шанс что-то найти — был. Он увидел лежащий на земле металлический прут. Наклонился и поднял. По привычке — быстро, незаметно. И тут же вспомнил, что эти уроды смотрят его глазами.
Но в наушнике молчали. Тишина, в которой слышалось одобрение.
Джей подошёл к тёмному проёму, ведущему внутрь. Наверху — свеженькие рольставни. Сделает шаг — и клетка захлопнется.
— А если я не хочу? Там воняет.
“Тогда останешься здесь. Через пару дней вонять начнёшь ты”.
— Вашу долбанную курицу карри всё равно не переплюну.
Джей коротко вдохнул и шагнул внутрь, крепко сжимая прут. Запах усилился. Сырость, гниль, затхлость. Свет снаружи пробивался только сквозь дверной проём. Прямо у входа ещё виднелся бетонный пол. В выбоинах, но удивительно чистый, словно кто-то специально вынес весь мусор. А дальше, метрах в десяти-пятнадцати, всё поглощала темнота, плотная и вязкая. В ней мог затаиться штурмовой отряд. Или свора бешеных псов. Или что-то ещё, ждущее, пока он сделает шаг вперёд.
Где-то в глубине послышалось прерывистое дыхание. Или ему только показалось? Джей замер. И в тот же момент за его спиной с грохотом опустились рольставни. Всё вокруг провалилось в темноту. Настоящую. Не полумрак, не плохое освещение — а глухую, словно ему отключили оптику. Он сразу отшатнулся в сторону — на случай, если кто-то из темноты срисовал его расположение. Но тут же понял — бессмысленно. Если у этого “кого-то” есть прицел, то трепыхания не помогут.
Дерьмовое, извращённое, но шоу, в котором смерть должна быть зрелищной.
Во тьме, где не видно лиц и эмоций, они его не станут убивать. Зрители не смогут наслаждаться чужой болью вслепую — им нужна картинка. Кровь. Страдания крупным планом.
Как по заказу вспыхнул свет. Выхватил из темноты обшарпанные стены и потрёпанного мужика неопределённого возраста. Тощего как наркоман со стажем. Он стоял возле выступающего из пола обломка стены. Одна рука пристёгнута наручниками к ржавой скобе. Взгляд как у мышки, готовой вот-вот обосраться.
“Время познакомиться с ещё одним участником сегодняшнего испытания”.
Джей хмыкнул. Значит, это тоже участник… Он присмотрелся внимательнее. Все ведь уже прошли первое задание. У этого задохлика оно, видимо, было очень лёгким. Типа выпить стопку бензина — блеванёшь, но не сдохнешь. Главное, сразу не курить.
Наручники расстегнулись и упали на пол. Мужик сразу попятился. Неловко. Взгляд метался из стороны в сторону.
Это был настоящий страх. Простой и животный.
— Мне забить этого дохляка? — спросил Джей. — А в чём смысл? На вид он уже наполовину готов.
— Н-не н-надо… п-пожалуйста… — сбивчиво проговорил задохлик. — От-т-пустите…
“Ты ведь хотел спасти того мальчика. Это было так… трогательно. У нас даже пара зрителей всплакнула. И раз ты такой справедливый, мы уравняем ваши шансы”.
Острая боль прошила тело, словно позвоночник вдруг стал проводом, по которому пустили ток. Мышцы свело в судороге. Он едва удержался от вскрика, чудом не выронил прут.
“Крепкий. Но пожелание зрителей — закон. Надо уравнять”.
Второй раз был хуже. Мучительнее. Как будто кто-то медленно продавливал его изнутри. Джей рухнул на пол. Прут укатился куда-то в сторону. В ушах зазвенело, во рту появился вкус металла. Он лежал на полу и мелко дышал, как раненый зверь.
Сквозь алую пелену увидел, что задохлик шевельнулся — посмотрел на прут. Потом на него и снова на прут. Джей попытался встать, но его опять ошпарило болью.
“Лежать!” — скомандовали в наушнике.
— Да пошёл ты… — простонал Джей.
Ответом стали короткие, но болезненные импульсы, как будто кто-то решил приласкать его электрошоком, только изнутри. Но не так, чтобы покалечить. Просто порка — как напоминание, что надо слушаться. Всё, что оставалось, валяться на полу и смотреть на дохляка. А тот тем временем осторожно сделал шаг. Потом ещё один. И ещё. Опасливо глянул на своего скорченного противника и дрожащими руками схватил прут. И застыл… Решение не давалось. Джей видел это — по беззвучно шевелящимся губам, по глазам, где смешались страх, вина и... ярость, словно это он вынудил его стать убийцей. Он, а не уроды за кадром.
Мужик в один шаг оказался рядом. Неловко замахнулся и попытался ударить. В ту же секунду адское пламя во мышцах утихло. В последний момент Джей резко перекатился в сторону — тело тут же откликнулось болью, но он сумел уклониться. Прут врезался в бетон. Джей втянул воздух сквозь зубы. Нет, организаторы не уравнивали шансы… Эти суки просто развлекались.
А вот задохлик не подвёл. Не растерялся. Не отступил. Промах только разозлил его — в уязвимости противника он уже учуял надежду на спасение. Сразу же замахнулся снова — коротко, яростно. Джей успел лишь пнуть его в колено и закрыться руками. Если бы не массаж электрошоком, ударил бы сильнее, и вывернул ему сустав в обратную сторону. От пинка мужик всего лишь потерял равновесие, и завалился вперёд. По инерции задел прутом по предплечьям.
Джей ударил его в шею. Тот захрипел, начал хватать ртом воздух и машинально разжал руку. Джей опрокинул его на спину, навалился на задохлика. Схватил обеими руками прут и передавил им шею. Мужик под ним забился, замолотил по нему кулаками.
Боль прошила снова. Джей стиснул зубы и крепче сжал прут. Навалился всем телом. И ещё череда разрядов. Таких сильных, что перед глазами всё потемнело, а мышцы свело судорогой. Хватка ослабла, и противник это почувствовал. Задохлик дёрнулся, рывком сбросил его с себя. Сознание лагало. Держалось где-то на грани, но пока не отключалось. Били короткими вспышками, чтобы выдержало сердце. Взгляд снова заволокло алым туманом. Сквозь эту пелену Джей успел заметить, как мужик поднялся на ноги, перехватил прут обеими руками, замахнулся — и саданул со всей силы.
На этот раз он не успел уклониться. Прут хлестнул по боку с глухим звуком. Боль от удара вплелась в мучительную агонию, которая сжигала его изнутри. Задохлик на пару мгновений замер, словно поймал себя на мысли — нет, так не убивают. Смотрел уже по-другому — решительно, с готовностью забить до кровавого месива лишь бы только выжить. Промелькнула ироничная мысль — быстро тот перешагнул и страх, и совесть.
Мужик снова замахнулся. Джей попытался отползти — сквозь боль. Тело почти не слушалось, но выбора не было. Он знал: чем дольше эти ублюдки его поджаривают, тем меньше останется шансов даже пошевелиться. Прямо перед ударом почувствовал, что пытка закончилась. Боль осталась, но к ней он почти привык. Стиснув зубы, неуклюже отклонился в сторону, и прут снова саданул в бетон.
Подрагивающей рукой Джей сгрёб мужика за плечо и дёрнул на себя. Задохлик рухнул на него, потеряв равновесие. С гражданским такое прокатило. С тренированным человеком он был бы мёртв после первого удара током. Джей обхватил его ногами, скрестил лодыжки за его спиной. Не давая ему опомниться, перехватил за шею. Придавил со всей силы к себе, одновременно толкнул ногами тело мужика вбок.
Хрустнула кость. Позвонки не выдержали.
Тело задохлика дёрнулось и обмякло.
И в то же мгновение снова ударило током. Джей не сдержал стона. Захрипел от боли, выгнулся в спазме… и вдруг засмеялся. Глухо и сипло.
Организаторы опоздали. На какие-то доли секунды, но опоздали.
— С-с-суки, — выдавил Джей, — вам меня не просто так не поиметь…
“Неплохо сработано. Неожиданно, но эффектно. У зрителей мурашки. Возвращайся в машину”.
Джей лежал на холодном полу рядом с трупом и тяжело дышал. Пахло потом, затхлостью и смертью. В голове разливалась пустота. Он даже не пошевелился, когда сбоку послышался шум — открылись рольставни. А потом погас свет.
— Иди нахер… — прошептал Джей, но его услышали.
“У тебя есть минута, или останешься здесь в компании трупа”.
Он медленно перевернулся на живот, с усилием встал на колени. Поднялся на ноги. Он понимал, чего от него ждут.
Внутри всё сопротивлялось игре по чужим правилам. И всё сильнее зудела мысль — кто режиссёр этой клоунады? Поначалу он поверил, что это серьёзные игроки. Может, средней паршивости корпораты или государственные крысы. Но чем дальше смотрел, тем больше не совпадала картинка. Дохрена пафоса, но реализация как в дешёвом виаре. Не хватало размаха. Это всё равно что купить билет на суборбитальный полёт и получить голограмму со звёдочками. И всё отчётливее проступала одна-единственная мысль — это не кто-то с большими связями и деньгами, а обычная снафф помойка.
Ему всё ещё не выбраться, Его всё ещё держат на крючке. Но теперь к злости добавилось разочарование. Он попался не крупным игрокам, а каким-то уродам рангом чуть выше падальщиков.
Джей подошёл к дверному проёму. Машина ждала на том же месте. Придерживаясь рукой за бок, добрёл до неё — медленно, как на казнь. Рухнул на заднее сиденье. После разрядов мышцы до сих пор горели и подрагивали. Он увидел бутылку воды, открыл и почти залпом выпил половину. Глаза закрылись сами собой. Может, что-то было в воде, но эта мысль отдавалась равнодушием. Он уже в аду, ему нечего бояться.
В отеле ждал набор стандартных поощрений: еда, чистая одежда и даже обезболивающее с восстанавливающим стимулятором.
Чтобы его можно было использовать дальше.
Наушник ожил, когда он вышел из душа.
“Ты хорошо сработал. Правда. Зрители под впечатлением. А ещё для тебя поступило интересное предложение. Хочешь послушать?”
Джей не ответил. Молча сел на край кровати. Боль в боку осталась. Уже не резкая — вязкая, затухаюшая. Обезбол начинал действовать. В душе он осмотрел место удара. Отёк, гематома — все прелести знакомства с железной хреновиной. Рёбра, на первый взгляд, без трещин. Внутреннего кровотечения тоже не было, иначе он бы уже сдох.
В передатчике снова прозвучал голос.
“Не хочешь. Но выбора у тебя нет. Итак… Тебе предлагают небольшой подарок, но ты должен сделать кое-что взамен”.
Надсмотрщик выдержал короткую паузу и продолжил:
“Вернись в душ и… поиграй с собой”.
Джей устало усмехнулся. Ну конечно, смерть и секс. Лучшее топливо для рейтинга.
— Серьёзно? И что я за это получу? Футболку вашего ублюдочного шоу?
“Небольшую помощь для следующего испытания”.
— О, тогда дай мне подумать… — издевательски протянул Джей. — Дрочить на публику за неизвестно что? Хм-м-м… Да пошли вы нахер!
“Твой военный нож. Мы нашли его в рюкзаке”.
Голос словно окатил ледяной водой. Джей мысленно выматерился. С одной стороны, нож мог оказаться нарочно бесполезен, и завтра его противником будет какой-нибудь военный дрон. А с другой… Они могли бросить его против стаи собак и сказать, что сам виноват. И всё-таки… Тошнота подступила к горлу. Джей дёрнул уголком рта.
— С трудом верится в такую щедрость.
“Разве? Ты заказал реквизит для поездки к падальщикам — ты его получил. Тебе обещали “Орион” — и он до сих пор стоит у тебя на столе”.
— Довольно странно просить подрочить человека, которого вы только что оттрахали электрошоком. Вы реально думаете, я в состоянии?
“Ты можешь отказаться. Но завтра выйдешь без оружия”.
Джей глубоко вдохнул. Поднялся с кровати. На пару секунд замутило сильнее — от мерзкого ощущения собственного бессилия. На пороге ванной снял одежду. Зашёл в кабинку душа.
— Хотя бы одно слово и я ухожу, — бросил он.
Ответа не последовало. Только тишина. Настоящая.
Джей постарался не думать, что они всё видят и слышат. Включил горячую воду — как фоновый шум. Как тепло несуществующего человека или хрупкая иллюзия, что всё в порядке. Он не пытался подумать о ком-то или вспомнить порно-вирт позабористее. Просто отключил голову и сделал то, что от него хотели. Где-то на периферии промелькнула мысль: если завтра сдохнет — это будет его последняя разрядка. Унизительная дрочка в душевой. На камеру. Для зрителей, у которых член в одной руке, а попкорн — в другой.
Джей выдохнул — то ли злой смешок, то ли короткий полустон. Быстрее заработал ладонью.
Кончил — и остался с пустотой. На несколько минут встал под воду, потом перекрыл кран и вышел из ванной.
— Уберите здесь, пока я буду спать.
Он оделся и вернулся к кровати. Вколол содержимое инъектора с надеждой, что не увидит снов. Провалился в темноту почти мгновенно. Ни образов. Ни голосов. Только чернота.
Пробуждение было словно выстрел в сознание. Джей резко сел в кровати, тяжело дыша. В наушнике — тишина. Огляделся, и по спине пробежал нехороший холодок — дверь из номера была слегка приоткрыта. Он быстро вскочил на ноги. Бок тут же отозвался тупой болью, напоминая о вчерашнем ударе. Джей обулся и медленно подошёл к двери. Выглядело всё как-то… не так. Как подстава. Он обернулся. Схватил со стола бутылку “Ориона”. Не оружие и не обещанный ему нож, но тоже сгодится. Теперь он был уверен, что и виски — подделка. Настоящий “Орион” он никогда не пил. Ему не с чем было сравнить.
Джей подошёл к окну. Там улица жила своей жизнью. По дороге проезжали машины, над соседним зданием проплыл дрон-доставщик. Джей тряхнул головой… Неужели этих мразей накрыли, и они свалили? А реквизит бросили за ненадобностью… И тут же ответил сам себе — нет, они бы его пристрелили. Но что-то внутри уже учуяло слабую тень надежды, совсем как задохлик на складе. Джей попытался открыть окно. Безуспешно. Разбивать и шуметь пока не рискнул. Вернулся к двери. Осторожно приоткрыл. Никого. Отель словно вымер. Крепко зажав в ладони горлышко бутылки, он вышел в коридор. Медленно, как человек, который не знает, куда он идёт — на свободу или в западню.
В передатчике по-прежнему стояла гробовая тишина. Системы контроля бездействовали. Джей прошёл мимо двери соседнего номера. Тоже незапертой. Он открыл её. Внутри — комната. Абсолютно такая же, как его.
Та же мебель. Только кровать заправлена, и стол чист. Джей вернулся в коридор, спустился по лестнице. Привычный маршрут, который он уже заучил до тошноты. Внизу ему всегда улыбалась одна и та же похожая на андроида девушка. Сейчас ресепшн пустовал. Даже ублюдская голограмма с чёрной орхидеей оказалась выключена. В сознании пробился отчаянный вопрос — если они все разом сбежали, то где обычные люди? Где полиция? Почему жизнь осталась только за пределами отеля, а внутри всё словно замерло в каком-то неправильном статике.
Джей повернулся к выходу из “Чёрной Орхидеи”. Он столько раз проходил через эту чёртову стеклянную дверь. Она всегда автоматически отъезжала в сторону. Сейчас была открыта полностью. На полу в проёме что-то лежало. Джей присмотрелся и похолодел — он увидел свой нож. Тот самый, который ему обещали за дрочку в ванной. Вот теперь реальность словно пошла трещинами. Нет, вокруг ничего не изменилось, но Джей больше не сомневался — это всё подстава. Окатило злостью. Он с самого начала не особо надеялся на чудо, но разочарование всё равно пришло.
Он поставил бутылку на стойку. Подошёл к двери. Наклонился, подобрал нож…
Дрон в небе завис над зданием. Машина на дороге остановилась. Прохожий вдалеке застыл в одной позе. Шум улицы исчез. Остался только звук дыхания. И голос в наушнике:
“Ты правда подумал, что мы тебя отпустим? Ты нам нравишься, Джей. Такой упрямый. Такой… живой.
Пока ты нам нужен. Но ты сможешь уйти после финала, а он уже очень и очень скоро”.
Вокруг что-то дрогнуло. Вернулся шум. Машина поехала дальше. Дрон поплыл по своему маршруту. Человек перебежал через дорогу. Ненастоящий мир продолжил отрабатывать симуляцию.
Джей выдохнул. Посмотрел на свою руку. Нож рассыпался пикселями.
“Следи за языком, Варма, и не порти свой рейтинг. Здесь ты не умрёшь. Но тебе может быть очень больно”.
— Вот это вы, блядь, удивили так удивили.
Как только насмешливый голос умолк, мир вокруг дрогнул, словно кто-то правил симуляцию. Дверь отеля закрылась с тихим шелестом. Джей едва заметно вздрогнул. В реальности он бы вышиб её с ноги, но здесь она выдержит прямое попадание ракеты класса “воздух-земля”. В симуляции всё работало так, как хотели её создатели или владельцы. А они хотели снова запереть его в долбанном отеле.
В передатчике прозвучал неприятно вкрадчивый голос.
“Время встречать гостей. Беги, Маленький Будда. Беги, пока можешь”.
В гробовой тишине Джей услышал тяжёлые шаги. Он поднял голову и увидел в начале лестницы закованного в кибертеховскую броню солдата. Тот остановился, словно ждал команды от своих хозяев.
“Нет, слишком скучно. Давай освежим представление…”
На месте солдата возникла женщина. В обтягивающем костюме. Кричаще сексуальная. С двумя короткими клинками. Типичная моделька из хреновой компьютерной игры.
“Кто это вообще сюда добавил? Что за убожество. Нет. Нам нужно нечто... знаковое. Легендарное”.
Реальность моргнула. Теперь наверху стоял высокий и крепкий мужчина с волосами цвета остывшего пепла. Джей не сумел удержаться от короткого смешка. Вот это неожиданность. В его мире этого человека знала каждая собака.
“Призрак. Тот самый наёмник. Почти как в легендах. Только послушнее”.
— А он знает, что вы пользуете его образ? — иронично поинтересовался Джей.
Ему не ответили. Фальшивый Призрак смерил его внимательным взглядом и пошёл по лестнице вниз. Медленно, словно знал, что отсюда некуда бежать. Первым порывом стало найти хоть какое-нибудь оружие, но Джей заставил себя остаться на месте. Он в симуляции. Отсюда нет выхода, пока не выпустят, или он не вырубится. А бегать как крыса в лабиринте он не станет.
Наёмник спустился по лестнице. Джей понимал, что это всего лишь маска. Фантом. Скин. Набор данных. Настоящий Призрак никогда бы не опустился до участия в таком шоу. Он убивал — да. Хладнокровно, эффектно, иногда с излишним размахом. Но не по заказу аудитории с донатами и бедами в башке.
Организаторы крали всё: людей, волю, имена, легенды. И превращали это в грязный, извращённый снафф.
Когда они достали скин топового наёмника, всё окончательно встало на свои места. На образ Призрака, как и других известных наёмников, давно можно было наткнуться и в тактических симуляторах, и в порно-виртах на любой вкус. Эти ублюдки были не лучше. Просто клепали шоу, как бездарные порноделы — выезжая на громких лицах.
“Призрак” подошёл на расстояние вытянутой руки. В его ладони из ниоткуда возник нож. Джей не удивился, увидев, что это снова тот самый. На лице наёмника не отразилось никаких эмоций. Наверное, настоящий тоже так же бесстрастно убивал людей, но проверить вряд ли получится.
Лезвие вошло под рёбра. Обожгло адской болью. Джей пошатнулся, и “Призрак” легко удержал его свободной рукой.
— Ты только что просрал свою последнюю надежду… — с холодной улыбкой сказал он. — Надо было бежать.
Голос тоже был как у настоящего. Такой же пугающе спокойный. Только нёс заскриптованную чушь Джей с трудом запрокинул голову и посмотрел на него гаснущим взглядом. Вот теперь он увидел разницу. Глаза у маски были другие. В них не было жизни. Только пустота. Сухая и злая, как выжженная земля. Нет, надежду здесь не теряли — её никогда и не было.