Подпольный мир. Заснеженные ступени.
01 I Смерть весной
– Неважно, исчисляется ли годовая зарплата миллионами, или предлагаете ли вы первоклассную исследовательскую лабораторию. Без меня, Картера, смогла бы компания “Ксандр Сайенсис” продвинуться так далеко? На самом деле развитие науки движут не эксперименты, а идеи! Я такой человек, и Зейн тоже. Вот почему он вам нужен, не правда ли? – В конференц-зале раздаётся смех. Картер встает, облокачивается на стол и бросает контракт обратно руководителям. – Если бы гений медицины Зейн ценил всё это, тогда он принял бы приглашение больницы Аксо? Может ли больница предложить больше, чем наш исследовательский институт?
– Что вы предлагаете, доктор Картер?
– Я не получил докторскую степень, – с улыбкой на губах, от которой у кого угодно могут пробежать мурашки по спине, Картер смотрит на директора института, задающего вопрос. – Дайте мне досье пациента из палаты 607. Позвольте мне попробовать.
После новогодних фейерверков наступает 2048 год.
В тот год, когда доктор Картер решил бросить учёбу, этот район Эмпериал-Ринг-парка был просто заброшенной строительной площадкой. Владелец недвижимости объявил о банкротстве, а потом выяснилось, что он инвестировал в развивающуюся индустрию технологий протоядер в Скайхевене.
Домовладельцы организовали группу для защиты своих прав на строительной площадке. Картер и Зейн случайно проходили мимо и спасли пожилого мужчину, у которого случился там сердечный приступ.
После того, как скорая помощь увезла мужчину, они сели в ресторане перекусить, обсуждая актуальную тему того времени: этичность применения технологии протоядер для оживления мёртвых клеток.
На рассвете двери ресторана снова открылись. Зейн направился в противоположном направлении в утреннем тумане, и больше они не видели друг друга.
Теперь на месте строительного мусора выросли живые растения, а район Эмпериал-Ринг оживился благодаря программе возрождения Линкон-Сити. Однако Картер верит, что независимо от того, как изменится мир, Зейн останется прежним. Он знает, что именно этим путем его упрямый младший коллега будет каждый день совершать утреннюю пробежку.
Когда он прогуливается по парку, из-за кустов раздаётся знакомый голос.
– Но вы же врач. Пожалуйста, спасите Пилота!
Следуя за голосом, Картер находит Зейна сидящего на корточках рядом с плачущим ребёнком. Мальчик тянет Зейна за руку. Бродячая собака неподвижно лежит перед ними. Она не дышит.
– Пилот всегда играл со мной. Я даже купил ему печенье.
– Пилот знает. И он очень счастлив, – шепчет Зейн. Он нежно гладит ребёнка по голове.
– Но я не хочу, чтобы Пилот умирал...
Картер смеётся про себя и подходит к ним с протоядром в руке.
– Привет, малыш. Благодаря этому Пилот сможет снова жить, – он как бы невзначай присоединяется к разговору. Зейн поднимает голову, и его мягкий взгляд становится холодным при виде протоядра. Он встаёт и смотрит на улыбающееся лицо Картера.
– Смерть – это часть жизни. Мы не можем этого изменить.
02 I Вернуться во вчера
– Ты все такой же бессердечный, Зейн. Собака тоже считается жизнью, и сердце бедного ребенка разбито.
Картер следует за Зейном в забегаловку, которую они посещали много лет назад. Сейчас это ресторан быстрого питания.
Он щурится и оглядывается по сторонам, словно восхищаясь его возрождением.
– Если кто-то хочет, чтобы жизнь продолжалась, как ты узнаешь, что не можете вернуть её обратно? Может, стоит сначала попробовать? – Картер помнит испуганный взгляд ребёнка, когда он поднес протоядро к бродячей собаке. – С другой стороны, ты прав. Большинство людей даже не хотят пытаться. Скажи мне, разве закон природы – это незыблемая моральная граница? Или это просто утешительная фраза, которую используют люди? – его голос сочится сарказмом.
– Я думал, что ясно дал тебе понять, – говорит Зейн. Заказав завтрак, он кладёт телефон на стол. – Вижу, ты совсем не изменился, Картер.
– Нет-нет, ты ошибаешься. Компания “Ксандер Сайенс” предоставила мне массу возможностей, – не позволяя себе оставить всё как есть, Картер достает из сумки элегантную визитную карточку и протягивает её через стол Зейну. – Если бы ты продолжал свои исследования, возможно, ты бы уже освободился от оков закона природы, – говорит Картер. – Зейн, твои таланты пропадают в больнице Аксо впустую. “Ксандер Сайенс” не хочет, чтобы такой гений, как ты, был забыт. Технология эвол, на которой ты настаиваешь, прошлый век. Сейчас никому не нужен искусственный нарост, который имплантируют в сердце. Технология протоядра – это золотой кирпичик, который проложит путь в будущее.
Картер уверен в своих словах. Он считает, что логотип института “Ксандер Сайенс” и исследования, за которые он отвечает, легко привлекут внимание ведущих экспертов по всему миру.
Зейн не берёт визитку. Вместо этого он переводит взгляд на окно.
– Тогда держись за этот кирпич. Если ты его уронишь, пострадает не только твоя нога.
Картер пожимает плечами. Он знает, что растопить этот айсберг будет непросто. Визитная карточка – это лёгкая возможность для Зейна отвергнуть его. Он раскрывает свой главный козырь.
– Взгляни на это. Это случай из нашего проекта, очень редкое заболевание, – Картер отправляет заранее подготовленную медицинскую карту пациента из палаты 607
на телефон Зейна. Зейн не двигается, поэтому Картер протягивает руку и принимает файл вместо него. – Операция на сердце запланирована на следующую неделю. Другие органы пациента в таком ужасном состоянии, что он может не пережить побочных эффектов лечения. Мы в растерянности. Почему бы тебе не взглянуть?
Зная, что Зейн может почерпнуть информацию из аномальных данных в медицинской карте, он не сообщает больше никаких подробностей. Как и ожидалось, Зейн отводит взгляд, нахмурив брови в едва скрываемом недовольстве.
– Ты не уверен, что с ним делать? Если бы всё было просто, то “Ксандер Сайенс” не держала бы его у себя до сих пор, – улыбаясь, Картер кивает. – Вот почему ты нам нужен. Мои навыки ничто по сравнению с твоими и доктора Ноя. Я не могу быть таким же дотошным и эффективным, как вы с ним.
Владелец ресторана приносит тарелку со сладким пудингом из тофу и ставит её перед Зейном. Картер снова смеётся.
– Доктор Ной очень высокого мнения о тебе. Он постоянно упоминал тебя в разговорах со мной и Уиллом. Нам было очень интересно узнать о тебе ещё до того, как мы встретились, – отправляя в рот ложку острого супа, он продолжает – Возможно, тебе не по душе “Ксандер Сайенс”, но этот пациент невиновен. Как и та мертвая собака. У него тоже есть близкие, которые его ждут. Просто взгляни, доктор Зейн. Это не нарушит твою медицинскую этику.
03 I Бессмертное древо
Человек, которого Картер так долго ждал, так и не переступил порог “Ксандер Сайенс” даже после того, как пациента из палаты 607 доставили в операционную. Пять часов спустя неудачная операция заставила его ещё раз осознать разницу между ним и гением.
Они работали над теоретической моделью этого исследования ещё в университете. В какой-то момент он даже превзошёл Зейна. Однако, когда дело доходит до практики, всё всегда идёт не так гладко.
В чём он уступает Зейну? Он отчаянно хочет знать, что обнаружил Зейн и почему он прекратил исследования.
– Доктор Картер, доктор Зейн здесь.
Картер напрягается от этих слов. Он быстро поднимает голову, скрывая своё разочарование. К тому времени, как он поворачивается в своем офисном кресле и встаёт, к нему возвращается его обычная уверенность.
Спасательные капсулы “Ксандер Сайенс” выглядят как огромные контейнеры с бесчисленными переплетенными трубками, соединяющими их с окружающим оборудованием. Красные трубки отсасывают смерть, а синие вводят новую жизнь. Ежедневная стоимость обслуживания одного устройства равна месячной затрате ресурсов в отделении интенсивной терапии обычной больницы. У “Ксандер Сайенс” их пятнадцать.
Зейн смотрит на пациента, находящегося за стеклянным отсеком капсулы 607. Он отмокает в жидкости, сморщенный, как скелет.
– Знакомо, не правда ли? – Картер подходит к внешней стороне капсулы, скрестив руки на груди и любуясь палатой, которая выглядит как декорация из научно-фантастического фильма. – Ты опоздал. Сердце не удалось восстановить, поэтому нам пришлось заменить его, чтобы поддержать его жизнедеятельность.
– Ты всё узнаешь, если присоединишься к нам. На самом деле, тебе не придётся ломать голову над этой загадкой. Возможно, ты лучше всех знаком с методикой.
То, что Зейн здесь, означает, что надежда ещё есть. Чувствуя, что у него есть преимущество, Картер поддразнивает его.
– Помнишь проект, над которым мы работали несколько лет в университете? Тот самый, который ты остановил. Я пришёл с ним в “Ксандер Сайенс”. Теперь у него есть название: “Сердце Икс”.
– Ты проводил эксперименты на животных?
– Конечно, мы выполнили все стандартные процедуры. В противном случае я бы не пригласил тебя. Когда этот пациент поступил к нам, ему пророчили жить меньше полугода. Прошло уже два года. Я предложил ему стать первопроходцем, он был этому рад. Но я понимаю. Здесь гений ты. Я всего лишь реализовал гениальные идеи.
После минутного молчания Зейн говорит:
– Ты видел Уильяма с тех пор? Он умер на горе Вечной. Ты был ближе всех к нему в команде.
Картер не понимает, почему Зейн заговорил о нём. Немного подумав, он решил, что Зейн хочет привлечь внимание к теме смерти.
– Гора Вечная, да... Вид открывается хороший, но несколько лет назад там произошла какая-то аномалия со Странниками...
Прежде чем он успевает закончить, Зейн встаёт и уходит. Картер быстро следует за ним.
– Подожди, разве ты здесь не для того, чтобы присоединиться к нам?
Зейн продолжает идти, доставая свой телефон.
– Я здесь, чтобы предупредить тебя. Спрятанный троянский конь в медицинской карте, которую ты прислал, легко может послужить поводом для ареста.
Картер смотрит, как Зейн уходит всё дальше и дальше, как всегда не двигаясь с места. Его кропотливые усилия, по-видимому, ничего не значат в глазах Зейна. В пустом коридоре Картер сжимает кулаки, не в силах сдержать свои слова.
– Зейн, я даю тебе возможность. Тебе лучше подумать об этом! Наша работа – спасать людей. Если мы сможем контролировать жизнь и смерть, почему бы и нет?! Разве ты не помнишь, о чём мы думали каждый раз, когда операция заканчивалась неудачей? Дайте мне ещё один шанс. Я мог бы спасти его, если бы у меня был ещё один шанс! Это тот самый “шанс”, о котором мы всегда мечтали!
– Нет никаких “мы”, – отвечает Зейн.
– Ты помнишь, как все были счастливы, когда эксперимент удался? Это было похоже на послание, оставленное Богом, и теперь мы наконец можем ответить! Зейн, ты веришь в Бога?
В конце коридора Зейн, наконец, останавливается и оглядывается на него, держа руки в карманах пальто.
04 I Ушедший
Покинув палату 607, Зейн направляется к лифту. Из-за неприметной двери рядом с ним доносится скрип колёс.
Через маленькое окошко он видит коридор. Мимо проезжает металлическая тележка, используемая для утилизации отходов. Из-под белой ткани торчит безжизненная рука.
– Уступите дорогу, – бедно одетая пара преграждает путь тележке. Голос учёного в маске звучит измученно, он пытается протолкнуть тележку вперёд. – Разве вы не согласились на это, когда принимали жалование института? Как только его выбрали, к нам перешли все права на распоряжение его телом. Он мёртв, так что нет необходимости играть роль заботливых родителей.
Женщина крепко сжимает железные поручни тележки. Она почти опускается на колени.
– Но это наш сын... Пожалуйста, дайте нам увидеть его в последний раз. Мы обещаем, что никому не скажем...!
– Просто, чтобы вы знали, он только что с операционного стола. У него больше нет сердца. Вы всё ещё хотите его увидеть?
– Извините, – говорит Зейн, открывая дверь. – Не могли бы вы оставить его со мной на минутку?
За последние несколько месяцев Зейн стал хорошо известен в “Ксандер Сайенс”, поэтому учёный узнал его. Всё, что нужно Зейну – чистая комната и набор хирургических инструментов. Учёный колеблется. Это услуга, которую можно легко оказать.
– ...Хорошо, но не более чем на полчаса.
Через некоторое время молодой человек, потерявший сердце, наконец предстаёт перед родителями чистым и невредимым. Отец прижимается лбом к стене, крепко прижимая руку к груди и кусая губы. Мать склоняется над койкой, зарываясь лицом в белые простыни.
Проходит несколько мгновений, и Зейн слышит её приглушенные рыдания.
– Сынок, мы пришли попрощаться…
В комнате наблюдения Картер смотрит на происходящее через экран. Ухмылка играет на его губах, когда он включает микрофон.
– Зейн, ты помнишь, что мы обсуждали раньше? Мы так долго говорили об этом. Почему в нашу эпоху технического прогресса мы должны смотреть смерти в лицо?
На экране Зейн медленно поворачивается к камере. К сожалению, он слишком далеко, чтобы Картер мог видеть выражение его лица.
– Моя точка зрения не изменилась. Рано или поздно мы так или иначе встретимся лицом к лицу со смертью, – затем Зейн бросает взгляд на пару. – Только не так.
05 I Снежная тропа
Несколько дней спустя Зейн официально присоединился к кардиологической исследовательской лаборатории Аксо в качестве главного исследователя.
Накануне вечером Картер отправил ему поздравительное сообщение и написал о смерти пациента в палате 607:
“Его звали Феликс, ему было всего 45 лет. За свою жизнь он помог многим нищим студентам, обеспечив их комфортными и безбедными условиями. К концу жизни он также позволил им принять участие в нашем великом эксперименте. Какой позор. Несмотря на то, что компания “Ксандер Сайенс” не жалела средств, чтобы сохранить ему жизнь, спустя два года он всё равно скончался. Но тебе не кажется, что это только начало?"
Неудовлетворенный, Картер отправляет ему фотографию. Это неудачная попытка реанимировать пациента в палате 607. Он лежит на полу возле спасательной капсулы, на левой стороне груди у него пышным георгином распускается гроздь чёрных кристаллов.
“Зейн, если бы человек, лежащий на операционном столе, был твоей возлюбленной, ты бы позволил ей умереть?”
После этого сообщения Картера пронзает мысль, будто первая капля дождя, упавшая за окном.
Зачем прилагать столько усилий, чтобы убедить Зейна? На самом деле ему нужен не единомышленник, а пара рабочих рук. Таких, которые могли бы выполнить Божью миссию и обеспечить нисхождение Бога.
Картер вспоминает, что Зейн стал врачом из-за девушки. Такой человек, как он, не стал бы работать в больнице Аксо без причины. Он должен взять на себя работу доктора Ноя. Если он увидит, какие дела передаёт Зейну доктор Ной, он сможет найти эту девушку.
Это его козырь... И он был такого высокого мнения о Зейне. Пока у него есть эта загадочная девушка, он знает, что эти руки всегда будут у него.
В одно мгновение бесчисленные мысли проносятся в мозгу Картера, как пузырьки в банке из-под газировки.
Может быть, эта девушка даже интереснее, чем пациент из палаты 607, учитывая, что доктор Ной и Зейн, похоже, не в состоянии ей помочь.
Возможно, её ценность для “Сердца Икс” намного превысила бы ценность Зейна.
“Зейн, ты должен знать, что отвергаешь путь к истине жизни. Мой ответ тоже не изменился. Я всегда верил, что смерть – это всего лишь небольшое препятствие, которое в своё время можно будет легко преодолеть.
Довольный, Картер бросает свой телефон на ковёр и крутится в своём кресле.
Теперь, когда он сменил цель, его горизонты расширились. Он наливает себе полбокала красного вина, чтобы отпраздновать это событие, и поднимает его к самой высокой точке, где видны огни большого города, несмотря на то, что сам город промокает под проливным дождем.
Выпьем за величайшую мечту человечества.
В тускло освещенном кабинете Зейн просматривает записи о пациентах, которые передал ему доктор Ной. Он видит имя, которое знает слишком хорошо.
Он вспоминает разговор, состоявшийся у него с Картером в медицинском университете. Они сидели друг напротив друга в ресторане. Зейн внимательно смотрел на своего старшего коллегу, пока тот собирался приступить к еде.
– Даже если мы сможем избежать смерти, она нам всё равно нужна, – сказал тогда он.
Теперь Зейн трёт виски. Он долго смотрит на имя.
Затем он снимает очки и медленно откидывается на спинку стула.
Словно время и пространство переплелись, в ушах у него звучит возмущённый голос Картера, который снова задает ему вопросы.
– Разве ты не сделал бы всё, что в твоих силах, чтобы уберечь своих близких от смерти?
Зейн бесчисленное количество раз мысленно отвечал на этот вопрос. И сколько бы лет ни прошло, его ответ так и не изменился.
Он сделал бы всё, чтобы предотвратить её смерть и спасти её. Но ночь длинная. Туман густой... Если только конец пути – это действительно то, что осталось... Зейн закрывает глаза.
По крайней мере, у него всё ещё есть другой вариант. Последний.
И до того, как разразится буря, он надеется, что сможет пройти немного дальше по этому труднопроходимому пути.
Он мог бы держать её за руку и вместе противостоять натиску эгоистичных желаний.