У нас в Антарктиде нет журналистов

«У нас в Антарктиде нет журналистов — ради вшивого репортажа никто не захочет два месяца плыть на другой край Земли. Как часто вы слышите новости отсюда? Очень редко, правда? А если вдруг и услышите, то, держу пари, новости будут касаться только подлёдного озера Восток. В то время как в Антарктиде развёрнуто больше сотни других станций, у которых есть свои не менее интересные программы.

В 1999 году по результатам аэрорадиолокационного профилирования сделали выводы, что в толще льда (примерно на глубине в полтора километра) существуют крупные пустоты. Их природа непонятна. Если полости в самом низу ледника еще объяснимы геотермальными источниками, растапливающими лёд, то возникновение пустот в самой середине ледника однозначному объяснению не поддаётся. Гипотетически, они появились от движения льдов или от скопления какого-нибудь газа, который вышел из льда с выделением тепла. После более детального исследования (все теми же георадарами) обнаружились и узкие тоннели-коридорчики между этими пустотами. Их очень много и они образуют настоящие подземные сети-коммуникации. Ребята из нашей экспедиции отшучиваются, мол "это нацисты выкопали, вот пробурим туда скважину и увидим Гитлера". Не обошлось и без конспирологических теорий, типа тоннелей инопланетян. Разумеется, "коридорчики" вовсе не разумных рук дело (иначе было бы слишком просто), ибо они разбросаны хаотично, никакой тебе логистики и признаков рукотворства — исключительно воля случая, их сотворила природа.

В 2001 году наши полярники начали работы по бурению скважин над одной из самых крупных пустот, чтобы проникнуть внутрь и узнать состав льда, который и расскажет нам (своим химическим составом) о происхождении тоннелей. Я на станции работаю с 2004 года, гляциологом (специалист по льдам) и на момент написания этих слов (14 декабря 2006) бур прошёл вглубь ледника на 1076 метров. То есть до пустот осталось две с лишним сотни метров. Планируем управиться за этот сезон (а сезон у нас до конца января, пока температуры позволяют вести работы).

В этом году я адаптировался к высотной гипоксии гораздо быстрее — организм уже привык. Чего нельзя сказать о новичках: ходят бледные, тяжело дышат. Один и вовсе отлёживается с кислородным баллоном в обнимку — блюёт несколько дней подряд, думаем его обратно отправить, а он протестует, в героя играет. Завтра начинаем бурить.

15 декабря 2006. Весь день в делах. Только успеваем, что работать, да чаи гонять.
16 декабря 2006. Невыносимая тоска по дому. Мечтаю просто надышаться нормальным не разряженным воздухом. А здесь сколько не вдыхай — все равно мало. Пройдёшь всего метров пятьдесят от домика до скважины, а чувство, словно марафон пробежал.
20 декабря. Что-то я мало пишу в дневник, а думал побыть местным корреспондентом, чтоб потом осветить миссию нашей почти неизвестной станции в СМИ. Целыми днями в работах, устаю, время летит — не замечаешь.

23 декабря. Произошло нечто интересное. Мы бурили и вдруг почувствовали, что бур наткнулся на неоднородность. Это нас заинтересовало, мы стали вытаскивать пробу льда. Через час снаряд был поднят, мы вытащили керн и обнаружили органику. На километровой глубине, мать вашу, органику! Удивились — это еще мягко сказано. Сначала заметили во льду какой-то чёрный кусок, принялись осматривать и поняли, что это самый натуральный (правда, подгнивший) кусок мяса. Мы просто были вне себя от радости и любопытства. Эта неоднородность была частью животного, вмёрзшего в лёд. Буровой снаряд отпилил от существа приличный кусок, по которому и не определить видовую принадлежность. Мясо, кости и что-то чёрное, похожее на плесень.

Размораживать кусок ни в коем случае нельзя — его нужно отправить на обследование. Сообщили на Большую Землю — те не сразу поверили: "Льды на этой глубине возрастом в 800 тысяч лет, кто мог обитать в Антарктиде в то время?". В срочном порядке запросили у станции "Прогресс" самолёт. Повезут образец на обследование в Москву. Пока было время — мы осматривали добычу, правда, ничего разобрать не смогли. Запаковали керн, прилетел самолёт и забрал нашу находку, а мы стали размышлять как бы извлечь это существо из льда полностью.

24 декабря. С доставкой образца Большая Земля заморочилась нехило: сначала самолётом от нашей станции до морской, потом оттуда другим самолётом в ЮАР, из ЮАР в Москву, а там уже за дело возьмутся учёные. Нам остаётся только ждать результатов. Как же любопытно!
Весь день в подготовительных работах — будем извлекать остальные части существа. Эхолокацией определить размеры существа не удалось, значит, оно не большое.

25 декабря. Очень тонкая работа. Много матерились. К концу рабочей смены всё-таки вытащили еще один кусок. Из под толстого слоя кожи просвечивают позвонковые диски и всё та же черная плесень. Дискутируем, строим теории и догадки.
26, 27 декабря. Достали три керна, поняли как лежит существо, бурим в сторону головы <…>

28 декабря. Когда проснулся — не смог открыть глаза, слиплись. Запаниковал. Позвал ребят. Они осмотрели и сказали, что мои веки загноились — конъюктивит. Отмочили водой, гной размяк, и я раздвинул веки. Было больно смотреть, свет будто стал ярче, глаза слезились. Горло дерёт невыносимо. Не вовремя я заболел. <…>Врач обнаружил на языке и гландах бледный налёт. Сказал, что сегодня утром вся буровая команда с аналогичными симптомами. Простудились. Мы ведь трудились на морозе рук не покладая. Работы по бурению пришлось остановить. <…> Как же мне херово. Вечер, поднялась температура под сорок, слабость. Остальным товарищам не легче. Кто то бредит. Слышу, кого-то вырвало. Врач обеспокоен, пытается нас огородить от не болеющих, которые приходят в комнаты нас навестить.

29 декабря. Всю ночь был в бреду, снилось, словно я у скважины, извлекаю пробы льда. Всю ночь. Белый налёт во рту прогрессировал в гнойники, больно даже шевелить языком. На Большую Землю доложили об эпидемии. Оттуда приказали больным эвакуироваться, однако самолёт выслать не смогли — нелётная погода. <…> Я блюю кровью! В рвотных массах какие-то непонятные волосяные включения. Боже мой... <…> На станции творится невесть что. Состояние больных ухудшается. Нарастает паника. Что это за болезнь, мать твою?? Врач сказал, что у кого-то стали выпадать волосы. Неужели то существо радиоактивно? <…> Я потею как в бане. Слюна выделяется слишком быстро и капает из пасти, как у бешеной собаки, глаза слипаются от гноя, температура под сорок. Жажда, а пить не могу, каждый глоток вызывает желчную рвоту.

30 декабря. Симптомы проявляются уже у всех. Нет. Это не радиация. Это инфекция. Вся станция инфицирована <…> Осипчук скончался от внутреннего кровотечения. Я видел грибовидные наросты в его рту, это омерзительно. Врач говорит, что это грибковая инфекция. Я вспомнил чёрную плесень. <…> В Москве подтвердили, что существо было инфицировано неизвестным грибком. <…> Погода нелётная. Это самый отстойный Новый Год в моей жизни. Глотаю антибиотики пачками. <…> Труп Осипчука покрылся мохнатой плесенью, кожа отваливается ломтями, из под неё течёт какая то вонючая слизь, мы вынесли его на улицу. Вся станция пропиталась этим запахом [последние записи сделаны неразборчивым почерком]» Из личного дневника погибшего полярника Егора Зорина
***
События на той станции засекретили, чтобы не поднимать общественный резонанс. Всё списали на поломку дизеля — по официальной версии полярники погибли от холода. С помощью филогенетического анализа узнали, что инфекция возникла в конце палеозоя, произошла от плесени, паразитировавшей на раннедевонских риниофитах (ныне вымерших). Учитывая необычайную заразность (распространяется на все виды живых существ) и живучесть, вполне себе может иметь отношение к самому массовому вымиранию в истории планеты — пермско-триасовому (вымерло от 80 до 90% видов). Именно тогда суперконтинент Пангея распался, Антарктида дрейфовала за полярный круг и обледенела, сохранив споры.

Почему споры исчезли на остальных материках — неясно. Возможно, в конце палеозоя грибок еще не обладал такой живучестью, а эволюционировал до нынешнего состояния уже будучи в Антарктиде. Геологи не могут найти следов спор — потому как поражённый организм полностью разлагается грибком с кислотной коррозией скелета, что не позволило бы оставить окаменелостей.

Когда на станцию ступила группа биологов, облачённых в противочумные костюмы, то выяснилось, что трупы источают токсин и слабую кислоту (результаты процессов жизнедеятельности грибка), которая медленно разъедает кости. Кожа умерших покрывается густой плесенью и грибовидной порослью. Через несколько суток отдельные грибковые наросты достигают длины в пол метра. Подобия шляпок при назревании лопаются и выпускают в воздух споры. Грибки живут и выделяют споры в воздух до тех пор, пока не разложат труп до конца. Морозы инфекции не страшны. Однако тогда неясно почему не разложился образец существа из скважины.

Генетический анализ существа был не менее удивительным — оно произошло от терапсид (звероподобных ящеров) Pachydectes elsi, но за миллионы лет сильно эволюционно видоизменилось. Вероятно, этот вид населял пустоты и "коридоры". Так как существо — хищник, то подо льдом должна была существовать целая экосистема с более низшими звеньями в пищевой цепочке. Мы посчитали этот вид вымершим из-за грибковой инфекции. Однако в 2008 году произошёл инцидент на трещине, в котором погиб водитель тягача. Свидетели упомянули некое существо из расселины. Это позволило нам предположить, что часть хищников всё же уцелела, выработав иммунитет. А так же, что "коридоры" имеют выход в трещины. Комитет принял решение отправить в Антарктиду вооруженный отряд альпинистов для спуска в расселину.