Следы памяти

Ярмарка осталась позади. Мел бежала прочь, забыв о часах, позабыв обо всех правилах осторожности, ведь на территории Коллегиума время двигалось нестабильно, и попасть в один из его временных карманов или петель было проще простого. Сухой воздух обжигал лёгкие, мышцы налились свинцом, и когда она, взбежав по лестнице, остановилась у парадной двери, ноги едва слушались.
Ослабив ворот рубашки — никакого привычного вельветового платья цвета позднего вина — она освободила горло. Кровь стучала в ушах, перед глазами плясали чёрно-алые круги. Облокотившись о холодную каменную стену, Мел пыталась восстановить дыхание, но каждый вдох выходил поверхностным и прерывистым. Душа, так легко вселившаяся в чужую оболочку, сопротивлялась собственной, точно она облачилась в рубашку, сотканную из крапивы.
"Ректор", — мелькнула мысль в её голове, неожиданно ясная среди хаоса. Он должен знать, что происходит. Никто не знает Коллегиум лучше него, никто не сможет объяснить, что произошло. Он должен помочь.
Мел выпрямилась, сжав виски, пытаясь унять головную боль, и судорожно выдохнула. Она вспомнила случай на одном из практикумов по времени, когда её верхнюю половину тела отбросило в одно измерение, а нижняя осталась на тренировочной площадке. Ощущение раздвоенности, которое она тогда испытала, странным образом напоминало ей нынешнее состояние.
Она толкнула тяжёлую дверь и вошла в пустынный холл. Её взгляд зацепился за детали, незначительные, незаметные, например, отсутствие плакатов времени, стертая ботинками плитка, лестницы без ковров.. На стенах теперь висели лишь портреты известных магов. Все выглядело бледнее и беднее. Её охватило любопытство: насколько сильно изменился Коллегиум за последние двадцать лет? Эта мысль придала Мел сил. Она бросилась вверх по лестнице, стремясь к кабинету ректора, но замерла на площадке второго этажа, когда её внимание привлекла табличка «Зал наград».
Невольно она шагнула ближе к стендам. Внутри нарастало необъяснимое напряжение. Руки сцепились на груди, пальцы обхватили плечи. Когда её взгляд нашел те самые фотографии, висящие на стене в третьем ряду, сердце болезненно сжалось. Эверард и Регор. Точно такие же, какими она видела их всего час назад. Их имена, выгравированные золотом, сверкали в свете ламп.
Мел остановилась. Глухое чувство пустоты, которое — она была уверена — родилось вместе с ней, став сестрой-близнецом, усилилось. Она проходила здесь сотни раз, но никогда прежде не обращала на стенд внимания. Теперь же её взгляд словно прилип к фотографиям.
Пустота расширялась, заполняя грудь, сжимая горло. «Почему я раньше не замечала их?» — думала Мел, переводя взгляд с одного лица на другое. «Почему мне так больно?» Память упорно отказывалась выдавать ответы, но она знала одно: все случившееся правильно.
Её взгляд снова задержался на именах: Эверард и Регор, два лучших студента своего года, выпускники кафедры "Временного полотна", путешественники во времени. Мел прочла дальше, и её глаза остановились на последней строке, выведенной мелкими буквами:
«Регор погиб при стабилизации разлома»
Сердце вновь забилось чаще. Перед глазами встали медные кудри, игривый взгляд долговязого, непростительно высокого юноши. Ком сдавил горло.
"Они были путешественниками во времени... партнёрами", — прочитала она вслух. Вспомнились слова Эверарда: "Он мой партнёр, но это не то же самое". Погиб ли он из-за неё? Если бы она осталась в теле Цереры, сложилось бы всё иначе?
Мел мотнула головой, отступила от стенда, проведя рукой перед глазами, отгоняя морок. Ей срочно нужно было найти ректора, только он мог ответить на все её вопросы.
Не раздумывая, она рванула по коридору, отгоняя мысль о том, что этот Коллегиум ощущался другим.

Мел взбежала по лестнице на второй этаж и уже хотела завернуть — до кабинета ректора рукой подать, — но внезапно споткнулась о невидимую преграду, и спустя пару мгновений её ноги оторвались от пола. Временной пузырь беззвучно поглотил её, сковав тело. Вязкий туман облепил тело, застилая глаза. Мел не могла двигаться, не могла вдохнуть; единственное, что она видела сквозь пелену, — группу студентов под собой, сидящих на полу. На очерченном энергетическом поле шла игра. Она следовала принципам, схожим с восточными учениями на Терре. На миниатюрном поле игрок изменял пространство и время. Безобидная игра для первокурсников становилась опасным оружием для опытных магов. Мел узнала в них своих однокурсников — аристократов. Она едва не скрипнула зубами от злости. Жаль, что не могла.
— И куда ты так спешишь? — протянула девушка по имени Орея Мелас — "чёрное золото", — даже не взглянув в её сторону. Вокруг студентов искрилась защитная аура. Светлые, пепельно-белые волосы Ореи вились от пробегающего по прядям тока.
Мел попыталась сжать руки, дернуться, но магия в пузыре удерживала. Пузырь поднялся к потолку. Она уже не могла видеть играющих.
Кто-то кинул кости; Мел поняла это, когда пузырь метнулся вниз, а над ним пронёсся мощный поток. «Отлично», — подумала она. — «Главное — по итогу не вознестись к праотцам».
Суть игры была проста: после создания временного пузыря выигрывал тот игрок, кто захватывал его первым. До таких игр допускались только на пятом курсе; они являлись не просто забавой: студенты оттачивали мастерство управления магией и понимание законов времени.
Пузырь вокруг Мел начал мерцать, туман развеялся, делая стенки прозрачными. Она чувствовала, как заряд магии внутри колеблется, и, сконцентрировавшись, собрала всю энергию в руки. Попыталась изменить форму пузыря, дестабилизировать его. Если ей удастся нарушить баланс, она сможет выбраться. Новая вспышка привлекла внимание Мел — кто-то вновь бросил кубики. Сфера закрутилась. Начинался новый раунд.
«Что за день», — с досадой подумала Мел.
Мел сосредоточилась, собирая остатки сил, к которым могла дотянуться внутри сферы. Она закрыла глаза и почувствовала, как энергия течёт через неё, откликаясь на её волю. Сфера начала вибрировать, тонкие границы слегка исказились. «Ещё немного», — прошептала она, усиливая концентрацию.
В этот момент сильный импульс ударил по сфере снаружи, заставляя её закрутиться и подняться ещё выше. Мел едва удержала равновесие. Она взглянула вниз и увидела, что один из студентов, улыбаясь, направил на неё очередной поток магии. «Они действительно решили усложнить мне жизнь», — подумала она с досадой.
Не теряя времени, Мел изменила тактику. Вместо того чтобы пытаться разрушить сферу, она решила использовать её движение в свою пользу. Она направила магический поток в одну точку на границе сферы, создавая небольшое искажение, и та резко, изменив траекторию, полетела прямо к стене, где висел большой гобелен.
Кто-то из студентов крикнул. Перед самым столкновением Мел выпустила мощный импульс магии, разрушая сферу изнутри. Она приземлилась на пол мягко, как кошка, и обернулась к остальным.
— Неплохо, — сказала Орея, приближаясь к ней. — Но сможешь ли ты повторить это ещё раз?
Мел скривилась. Ноги подрагивали от напряжения. Не раз она видела подобное с другими учениками, и всегда это оставалось безнаказанным.
— Ты знаешь, что это незаконно и небезопасно, - она едва сдерживала гнев.
— Если это так, то зачем разрешать игру студентам? — беспечно заметила Орея, поправляя волосы. Она смотрела за Мел, на своё отражение в стекле. — Ты же выбралась. А значит, все в порядке.
Мел открыла рот, готовая разразиться гневной тирадой, как вдруг дверь кабинета ректора в конце коридора открылась, и на пороге появился сам Сцилл Хэрибд.