Собиратели тел
В начале XX века, на севере Атлантики было обнаружено дрейфующее судно, на борту которого не оказалось ни одной живой души. В каюте был найден дневник одного из членов команды. Как оказалось, на экипаж была возложена миссия: отыскать тела погибших на месте кораблекрушения.
21 апреля.
... Наш корабль, на борту которого находится свыше сотни деревянных ящиков, отправляется в плавание. Работа предстоит нелегкая. Нам нужно достать из воды тела погибших людей после страшного кораблекрушения, с момента которого прошла уже почти неделя...
22 апреля.
... Цель нашего мрачного мероприятия уже близка. Все матросы молчат. Я тоже молчу. Мы морально готовы к тому, чтобы достойно исполнить свой долг. К тому же морская компания обещала заплатить каждому хорошие деньги. Пожалуй, только это придаёт нам силы...
23 апреля.
... Мы были готовы ко всему, но то, что мы увидели за бортом корабля превзошло все наши худшие ожидания.
Похоже, даже самые опытные моряки никогда не видели ничего подобного.
Мне сложно описать ту картину, которая предстала перед нами.
Казалось, что весь океан был усыпан мертвыми телами, которые покачивались на волнах. Им не было числа. Глядя ещё издалека на обилие утонувших людей, матросы уже почувствовали настоящий ужас. Прежде чем приступить к работе, мы долго разглядывали, как среди стульев, шезлонгов, столов и прочей мебели плавает бесчисленное кладбище неупокоенных душ. Страшно представить, какую смерть им довелось пережить в ледяной воде без единой надежды на спасение.
... С самого раннего утра и до позднего вечера мы спускались на лодке за борт, чтобы извлечь тела на поверхность. Смешанные чувства скорби, жалости и отвращения заполонили всю мою душу в этот день. Я не забуду этого никогда!
Тела погибших были пропитаны водой, солью и приобрели такой вид, что матросы, сидящие в лодке, изрыгали содержимое своего желудка в воду, прежде чем исполнять свою ужасную миссию.
Я держался из последних сил. Весь день я отказывался от еды. И даже спать мне тяжело, несмотря на всю усталость. Когда я закрываю глаза, то вижу, как проплывают они: бесконечные, распухшие тела с абсолютно белой кожей на лицах, покрытые инеем.
Мы поднимаем с большими усилиями их на борт, снимаем с них одежду и подробно описываем их внешность, на которую нельзя смотреть без содрогания.
Но самое шокирующее ждало нас впереди!
Последнее тело, которые мы извлекли сегодня, абсолютно не было белым и распухшим, как все остальные. Мы подплыли на лодке к утонувшему, и внезапно он открыл глаза! Каким чудом он мог оставаться живым столько времени?
Мы сразу же подняли несчастного на борт корабля и дали ему горячих напитков, переодели в теплую одежду.
Бедняга бредил, к тому же он ни слова не знал по-английски. Судя по всему, он был иностранцем. Как же ему повезло!
Сразу после этого мы тщательно обследовали оставшиеся тела, но их вид и следы разложения не оставляли никаких сомнений в их смерти.
25 апреля.
.... Я сплю всего три часа или еще меньше. Мне снятся кошмары. И не мудрено, ведь рядом со мной в каюте лежат мертвые тела в ящиках, накрытые брезентом. Места на корабле не хватает катастрофически.
26 апреля.
... Кажется, выживший идет на поправку. Его лихорадка прошла. И жестами он дал нам понять, что готов помочь доставать погибших людей.
Позднее я осведомился у капитана, значился ли кто-то из пассажиров с иностранным именем и фамилией. Но капитан ответил, что сейчас не время копаться в деталях, не относящихся к делу. Хорошо, что нам было суждено спасти хотя бы одного человека. Но я до сих пор не могу поверить, что он выжил, находясь в холодной воде столько дней...
27 апреля.
... Прошлой ночью я слышал шаги на палубе там, где никого из живых быть не могло.
Я выглянул из своей каюты и увидел, как тот самый иностранец, склонился над мертвыми телами. Кажется, он совсем не в себе и рехнулся.
Я хотел сообщить о его поведении капитану, но капитан сказал, что разберётся утром.
Каково же было удивление, когда утром мы не смогли найти иностранца!
Мы обыскали всю палубу, каюты, трюм, но так и не нашли его.
Может, бедняга действительно сошел с ума и ночью выбросился за борт, посчитав, что как и все погибшие, он не должен был спастись...
28 апреля.
... Мы плывём обратно.
Работа выполнена. Погода спокойная.
Что же это был за иностранец? Его поведение не дает мне покоя.
А завтра мы прибудем в порт, чтобы доставить погибших на твердую землю.
На этом наша миссия будет закончена.
Осталось пережить последнюю ночь.
29 апреля.
... Ночью я проснулся от громкого стука прямо рядом с собой! Я вынужден был лечь спать в одной каюте с мертвыми телами. Пробудившись, я осознал, что кто-то стучит со всей силы по крышке ящика изнутри!
Я не мог подняться с места, словно, что-то парализовало всё мое тело. Мне казалось, что все это сон, и до сих пор я сомневаюсь в реальности всего происходящего. Я накрыл голову одеялом и почувствовал, как закружилась моя голова.
Через какое-то время все стихло! Затем воцарилась гробовая тишина,
однако вскоре, ее нарушили чьи-то шаги: словно в каюте кто-то босиком ходил.
Какие же страшные сны мне снятся!
Боже, помоги пережить все это, как можно скорее.
30 апреля.
... На корабле нет никого! Я не могу в это поверить, но кроме меня, здесь больше нет ни одной живой души!
Я долго кричал, звал капитана и помощников, обойдя весь корабль, но не нашел никого, ни одного живого человека.
Я не могу поверить в то, что я один нахожусь на корабле посреди бескрайнего океана. И только ящики с мертвыми телами лежат на своих местах.
Я в отчаянии открыл крышку одного из ящиков и в ужасе попятился назад, когда увидел мертвое тело целиком залитое кровью!
Я почувствовал, как меня начало тошнить со страшной силой. Я наполовину перевалился за борт и почувствовал, как из моего рта изрыгается кровь...
В тот момент я увидел, как вдали проплывали тела, сотни утонувших людей.
Кажется, что весь наш труд был напрасным. Число погибших не уменьшилось, а увеличилось! Кажется, я узнал среди них членов нашей команды! Это невозможно!
Я не выходил из каюты всю ночь. Слышу, как по палубе ходят мертвые; слышу их жуткие хрипы и стоны.