Скрывая, что сумасшедший принц – омега. Глава 117-119.
– Черт возьми!
По просторному кабинету разнесся гневный возглас. Райан не мог сдержать нарастающий гнев и несколько раз ударил кулаком по столу.
Помощник, стоявший перед ним, вздрагивал каждый раз, когда Райан стучал по столу, словно пытаясь его разбить. Казалось, что это его самого бьют.
– Как ты мог так плохо справиться с делами?!
– П-прошу прощения... граф.
Помощник, побледневший от крика Райана, продолжал низко кланяться. Райан швырнул в него документами, которые держал в руках, словно не мог больше на него смотреть. Бумаги, попавшие в лицо помощника, разлетелись в разные стороны.
– Ты сказал, что он специалист по горному делу! Сказал, что на него можно положиться! Что это такое? Ты даже не можешь нормально контролировать своих подчиненных? Почему у тебя одни проблемы и ничего больше!
Испуганный помощник поспешно собрал с пола разбросанные бумаги. В смятых листах были отчеты о том, что рабочие на шахте отказываются выходить на смену.
– Что ты собираешься с этим делать? Такими темпами мы скоро обанкротимся! – закричал Райан, покраснев от гнева. Сразу после получения прав на добычу полезных ископаемых от Этьена он приступил к разработке.
Поначалу все шло гладко. Однако проблемы возникли незадолго до начала полномасштабной разработки. Шахтеры внезапно потребовали повышения зарплаты и отказались работать.
В обычной ситуации он бы уволил проблемных шахтеров и нанял новых, но сейчас момент был неподходящий.
В столицу устремился поток людей, желающих провести время в светской жизни, из-за чего в провинциях возникла нехватка рабочих рук. Особенно в таких масштабных проектах, как добыча полезных ископаемых, где нельзя было нанимать кого попало из соображений безопасности.
Более того, если бы беспорядки усилились, Леона могла бы это заметить. Неизвестно, как бы она отреагировала, если бы узнала о его предательстве. Райан с тревогой прикусил нижнюю губу.
В конце концов, им ничего не оставалось, кроме как повысить зарплату шахтерам, хоть и с большой неохотой. Но даже это было практически невозможно. В настоящее время Райан испытывал финансовые трудности, так как его доходы от торговой гильдии сократились.
«И все из-за этого проклятого ублюдка».
Райан скрипнул зубами. Обычно он быстро решал подобные проблемы. Но из-за Ричарда все пошло наперекосяк.
Ричард, недавно назначенный капитаном службы безопасности, объявил войну преступному миру и начал масштабную зачистку.
В ходе расследования были массово выявлены торговые гильдии, которые вели незаконные дела с теневыми организациями, уклонялись от уплаты налогов и занимались другими противозаконными действиями. Ричард арестовал их всех, независимо от принадлежности к той или иной фракции. Из-за этого как фракция аристократов, так и имперская фракция понесли большие потери.
Светский сезон был для столичных купеческих гильдий тем же, чем гусыня, несущая золотые яйца. Не будет преувеличением сказать, что большая часть годовой прибыли приходилась на этот период, когда шла активная торговля.
Особенно это касалось купеческих гильдий, которыми управляли или которые спонсировали дворяне. Это было связано с тем, что они расширяли свои связи и открывали новые направления торговли, взаимодействуя с представителями высшего общества. Однако этот светский сезон был особенным.
Беспощадные действия Ричарда, направленные как против союзников, так и против врагов, нанесли удар по многим аристократам. Учитывая сложившуюся ситуацию, аристократы, которые управляли торговыми гильдиями или спонсировали их, стали осторожнее. Разумеется, им ничего не оставалось, кроме как занять выжидательную позицию в торговле.
Некоторые аристократы, чей семейный доход в значительной степени зависел от торговых гильдий, уже столкнулись с серьёзными финансовыми трудностями.
В отличие от других аристократов, Райану каким-то образом удалось удержаться на плаву. Однако в последнее время ситуация изменилась. В течение последних двух недель Ричард целенаправленно атаковал только купеческие гильдии аристократов.
– Что именно произошло между ним и Ее Величеством Императрицей...
Поведение Ричарда изменилось после его личной аудиенции у Леоны, на которой он без разбора вмешивался во все дела, невзирая на фракцию. На следующий день после того, как распространились слухи о конфликте между Леоной и Ричардом, силы безопасности провели рейд в торговой гильдии Дома Балдер, который был близок к Райану.
После этого нападениям подверглись Дома Хадсон, Сансия, Райн и другие. Все они были торговыми гильдиями семей, которые сотрудничали с Райаном или Домом Харис и вели с ними торговлю.
Крах знати, с которой они поддерживали хорошие отношения, и их подчиненных торговых гильдий затронул и Райана. Самой большой проблемой было то, что финансирование шло с перебоями.
Райан не был официально признан законным наследником семьи Харис, поэтому его личные средства были ограничены. Даже те, что он тайно накопил за спиной у Леоны и герцога, постепенно выводя деньги через свою торговую гильдию после того, как стал заместителем министра промышленности.
То, что он создавал годами, могло рухнуть в одно мгновение. Выражение лица Райана стало серьезным. Из-за блокировки денежных потоков его личные активы оказались на нуле. Причина в том, что он слишком много вложил в разработку рудников. Это были не пустые слова – ему действительно грозило банкротство.
– Черт возьми, так неуважительно относиться к людям! – в гневе воскликнул Райан, вспомнив свой разговор с Леоной несколько дней назад. Больше всего его расстраивало то, что Леона не рассказала, о чем они говорили с Ричардом.
По мнению Райана, нынешние атаки Ричарда явно были связаны с его стычкой с Леоной. Однако, когда Райан пожаловался на нанесенный ущерб, она лишь отмахнулась, сказав, что беспокоиться не о чем и что ему просто нужно следить за тем, чтобы не давать Ричарду повода для атаки. Казалось, ее не беспокоили повреждения, которые получил Райан.
– Такими темпами нам действительно конец. Найди решение, подойдет что угодно! Найди способ! Понял?
Не в силах совладать с волнением, Райан сорвался. Помощник, не зная, что делать, принял его раздражение на свой счет, и тут ему на ум пришло воспоминание о событиях нескольких дней назад. Поколебавшись, стоит ли говорить, помощник осторожно открыл рот.
– Хм, граф...
– Что такое?
– На вчерашнем приеме, куда я ходил от вашего имени, я познакомился с главой гильдии торговцев Верриса.
– Гильдии торговцев Верриса?
Райан нахмурился, услышав незнакомое название. Помощник быстро продолжил, наблюдая за его реакцией.
– Да. Это новая гильдия торговцев, недавно основанная маркизом Малакой из герцогства Лис. Глава гильдии – его дальний родственник, который в последнее время стал известной фигурой в светских кругах как большой транжира. Даже великий герцог Экхарт не может позволить себе относиться к нему пренебрежительно, ведь он принадлежит к герцогству Лис.
– И что?
– Когда в тот день глава гильдии услышал, как я представился, он спросил, не могли бы мы вести дела тайно.
– Что? Почему ты рассказываешь мне об этом только сейчас?
– Прошу прощения. Поскольку это новая гильдия, мне не хватало информации... Я собирался доложить после того, как изучу гильдию торговцев Верриса.
– Хм.
После объяснений помощника Райан почувствовал себя немного лучше и задумчиво почесал подбородок. «Скрытая торговля», о которой упомянул глава гильдии Веррис, была эвфемизмом для обозначения нелегальной торговли, например контрабанды.
– Он сказал, чего хочет?
– ...Он сказал, что ему нужен «белый порошок».
Белый порошок. Райан замер, услышав слова помощника. Он вспомнил, что герцогство Лис не имеет выхода к морю, поэтому соль там очень ценится. И что в прошлом они несколько раз торговали ею.
«Так это соль».
Райан погрузился в раздумья, его взгляд стал непроницаемым. Соль была основным источником дохода, который позволил ему разбогатеть за несколько лет после того, как он стал заместителем министра промышленности. Однако торговля солью была сопряжена с немалыми рисками.
Если бы кто-то узнал, что он вывозит соль, монополию империи, его бы обвинили чуть ли не в государственной измене. Даже такой человек, как он, не был бы в безопасности, если бы его поймали.
По этой причине Райан с прошлого года временно приостановил торговлю солью. Он думал, что заработал достаточно и можно не рисковать. Однако ситуация изменилась.
Райан быстро прикинул в уме. На тайном складе графа хранилась соль, которую он перепрятал. Если сделка пройдет успешно, он сможет избежать нынешних финансовых трудностей. Но если что-то пойдет не так, риск будет слишком велик.
В конце концов, ключ к решению проблемы заключался в том, смогут ли они провернуть незаконную сделку так, чтобы Ричард их не заметил. В случае успеха это решило бы все насущные проблемы, но в случае провала он потерял бы все, чего добился. Другими словами, это был риск, от которого зависела его жизнь.
– Что ты о нем думаешь? Можно ли ему доверять в вопросах торговли?
– Он произвел неплохое впечатление. Однако я не уверен, что ему можно доверять.
– ...Узнай побольше о главе гильдии. Если после этого он покажется нам нормальным, мы с ним встретимся.
– Вы думаете о сделке?
– Я решу это после встречи с ним. Давай подумаем... Вечеринка на корабле на следующей неделе – хороший повод для знакомства, и при этом никто не попадется на глаза великому герцогу Экхарту. А до тех пор тщательно изучи все, что касается торговой гильдии Верриса.
– Понял.
Приказ Райана встревожил помощника. Он и так уже впал в немилость из-за проблем, возникших из-за шахтеров. Если он не справится с этим делом, ему действительно конец.
* * *
Этьен приоткрыл тяжелые веки, почувствовав сильную тряску. Как только Этьен открыл глаза, Бен, сидевший напротив, тут же спросил:
– Вы в порядке? Извините, кажется, что-то застряло в колесе.
– Я в порядке. Сколько еще ехать?
– Думаю, минут 15.
Услышав ответ Бена, Этьен выглянул в окно. Поскольку, по его словам, времени оставалось немного, в окно был виден корабль, на котором должна была состояться вечеринка. Его внимание привлекли несколько карет, припаркованных вокруг.
– Там много людей. – пробормотал Этьен слегка испуганным голосом, оглядываясь по сторонам. Здесь были не только участники вечеринки, но и Довольно много людей, которые, похоже, пришли посмотреть на корабль. От одной мысли о том, что ему придется пробираться сквозь толпу, он напрягся.
– Позже будет фейерверк. Кажется, все пришли посмотреть на него. – понимающе заметил Бен, глядя в окно вместе с Этьеном. Он удивился, когда узнал, что Ричард устраивает вечеринку в честь прибытия корабля, но, судя по тому, что был приготовлен фейерверк, масштаб мероприятия оказался гораздо больше, чем он ожидал.
– Должно быть, у них было мало времени, но, похоже, они подготовились на славу.
– Я слышал, сэр Элвин очень старался.
– Ну, учитывая, что ему нужно было всё подготовить всего за три недели, он действительно старался. Надо будет как-нибудь поблагодарить его за усердие.
Как правило, вечеринки на кораблях требуют гораздо большей подготовки, чем те, что устраиваются в особняках. Даже если бы это была обычная корабельная вечеринка, это было бы правдой, но сейчас речь шла о бале-маскараде.
Бал-маскарад. Этьен, глядя на приближающийся корабль, перевел взгляд на стоявшую рядом с ним шкатулку из черного бархата. В ней лежала маска, которую прислал ему Ричард.
«Интересно, все ли будет в порядке».
Этьен забеспокоился и неловко коснулся своего непривычно открытого лба. Он впервые был на балу-маскараде и переживал по разным поводам.
– Что случилось? Вас укачивает? – резко спросил Бен, когда Этьен мрачно затеребил свою челку. С тех пор как Этьен упал в обморок, Бен становился тревожным, если замечал у него даже малейшие признаки усталости.
– А? Нет. Просто прошло много времени с тех пор, как я так сильно обнажал лоб, поэтому чувствую себя неловко.
Этьен быстро замахал руками на настойчивость Бена, выглядя готовым в любой момент достать лекарство от укачивания. Только тогда напряженное выражение лица Бена расслабилось.
– Ваши волосы? Я думаю, они выглядят прекрасно.... Если они вам не нравятся, я могу поправить их снова.
– Дело не в том, что мне это не нравится, я же говорил тебе, что просто чувствую себя неловко. Я никогда раньше не зачесывал челку вот так.
Этьен ответил, убрав руку с волос. Его взгляд снова упал на бархатную шкатулку. Ричард сказал, что устроил бал-маскарад, потому что хотел встретиться с ним, не беспокоясь о других людях.
– Может, мне стоило надеть парик? Мне кажется, что люди все равно узнают меня даже в маске, – обеспокоенно спросил Этьен. Он хотел, чтобы люди не узнали его на маскараде, поэтому надел одежду в другом стиле и оставил открытым лоб. Однако он не был уверен, что это сработает.
– Леди Стелла сказала, что одной маски будет достаточно, так что все должно получиться. Маска также изменит цвет ваших глаз.
Бен ответил, словно призывая его не волноваться. Как он и сказал, в маске, которую прислал Ричард, был специальный механизм.
Стелла, которая принесла маску, объяснила, что она была сделана специально для того, чтобы Этьену не пришлось использовать глазные капли, которые могут навредить его глазам. Действительно, когда Этьен надевал маску, его глаза меняли цвет в зависимости от освещения.
– Не волнуйтесь так сильно. Даже если кто-то вас узнает, притвориться, что вы не в курсе – золотое правило бала-маскарада.
– Я не против, если меня узнают. Проблема в сплетнях. Если кто-то заметит меня с Ричардом, до матери дойдут слухи...
Бен переспросил, услышав бормотание Этьена, как будто ничего не произошло.
– А разве это не нормально? Разве Ее Величество Императрица не велела тебе соблазнить Великого Герцога?
– Это... – начал он.
Соблазнить. Этьен был озадачен выбором слов Бена. Как он и сказал, несколько дней назад Леона приказала Этьену выведать информацию, воздействуя на чувства Ричарда. Предложение соблазнить Ричарда прозвучало именно в ходе этого процесса.
– Да, но...
– Значит, все в порядке, верно?
Когда Этьен замолчал, соглашаясь, Бен ухмыльнулся. Затем он добавил, словно желая его успокоить: "Я тоже так думаю".
– Никто не удивится, даже если на этот раз вы будете держаться вместе на протяжении всего вечера. Ваше Высочество просто выполняет приказ Ее Величества Императрицы, чтобы соблазнить Его Высочество Великого Герцога.
Услышав слова Бена, Этьен застонал и вздохнул. Он знал, что Бен прав, но на душе у него было тяжело. Он всегда переживал, что кто-то может донести на него.
«Соблазнить, говоришь...»
Этьен неловко поджал губы. Теперь, когда он осознал свои чувства к Ричарду, ему было трудно так просто отмахиваться от таких слов, как «соблазнить» или «заманить». Этьен нахмурился, вспомнив свой разговор с Леоной.
– Я слышала, что ты нравишься этому парню, верно?
Несколько дней назад, когда Леона позвала его, Этьен подумал, что вот оно, неизбежное. Во всяком случае, она позвала его позже, чем ожидалось. Должно быть, это означало, что Леона долго размышляла о вероятности того, что Этьен её предал.
– Что вы имеете в виду?
Благодаря подозрительности и осторожности Леоны, которая не торопилась, у Этьена было время подготовиться. Узнав от Стеллы обо всех разговорах между Леоной и Ричардом, он старался вести себя так, чтобы не вызвать у нее подозрений. Кроме того, он полностью избегал встреч с Ричардом.
– В тот день, когда ты упал в обморок, я пила чай с этим человеком. Он тогда так и сказал.
– Такое...
Перед Леоной, которая упомянула о его встречах с Ричардом, Этьен притворился смущенным.
– Ты не знал? Серьезно?
– Ну...
Леона бросила на Этьена подозрительный взгляд. Под ее пристальным взглядом Этьен нарочито запинался и изображал из себя бестолкового сына.
– Я просто подумал, что он хорошо за мной присматривает. Поскольку у меня нет опыта в этой сфере...
– Ты совсем не замечал его чувств?
– Иногда мне казалось, что что-то не так, но я не мог понять, что именно.
– Хм.
Леона не спешила отмахиваться от своих подозрений. Ее острый взгляд, от которого у Этьена мурашки побежали по коже, скользил по его лицу. От этого пристального взгляда, в котором она видела не ребенка, а врага, у него перехватило дыхание.
– Мама, прости меня. Я был медлительным и неуклюжим... пожалуйста, прости меня.
Этьен с испуганным выражением лица извинился перед Леоной. Он дрожал и прижимался к ней, а Леона неодобрительно поджала губы. К счастью, его уловка сработала, и вскоре Леона отвела взгляд.
– Медлительным, да? Как ты можешь быть таким невнимательным?
Прищелкнув языком, Леона бросила на Этьена недовольный взгляд. Этьен низко опустил голову, словно не мог смотреть ей в глаза. Перед Леоной он должен был изображать из себя глупого и послушного сына – такого, который был бы ей полезен.
– Возможно, так даже лучше. Теперь, когда мы знаем, что он испытывает к тебе чувства, нужно найти способ этим воспользоваться.
Леона, явно довольная покорностью Этьена, сменила тактику. Хотя ее подозрения в отношении Этьена не развеялись полностью, она все же нашла слабое место Ричарда. Такую возможность нельзя было упускать.
– Я слышала, он устраивает вечеринку на корабле? Кажется, ты получил приглашение.
– Да, вчера получил. Вообще-то я хотел обсудить с вами этот вопрос.
– Что именно?
– В приглашении, которое я получил, была указана каюта особого класса. Я уточнил у сына Маргрейва Матиаса, и он сказал, что получил приглашение в каюту первого класса.
– Особый класс? Этот человек прислал тебе приглашение в каюту особого класса?
– Да. В приглашении было указано, что места распределяются в зависимости от расположения домиков во время вечеринки... Поскольку я принц, я думал, что ко мне будет особое отношение, но великая герцогиня Саксонская тоже получила приглашение первого класса.
– Верно. Кроме тебя, приглашения особого класса получили только его самые близкие друзья.
– Тогда...
– Похоже, он что-то замышляет с тобой, как интересно.
Улыбка Леоны стала еще более мрачной.
Этьен сделал невинное лицо, как будто ничего не понимал.
– Что нам делать? Думаю, было бы неплохо пойти...
– Хм, а что сказал доктор? Он сказал, что ты можешь прийти? – задумчиво спросила Леона. Она не решалась отправлять Этьена на вечеринку, которая должна была продлиться несколько дней. Но и не отправлять его тоже было тревожно.
Вечеринка на корабле, устроенная Ричардом, привлекала всеобщее внимание. Это была его первая вечеринка в качестве великого герцога Экхарта, и размах ее поражал.
И Ричард не остановился на достигнутом, разыграв свой козырь в виде бала-маскарада. Люди с нетерпением ждали праздника, который позволял приятно провести время, скрывая свою личность, а также завязать знакомства вдали от посторонних глаз.
– Врач сказал, что все будет в порядке, если я не буду слишком долго находиться в местах, где много альф и омег. И если я почувствую себя странно, мне нужно будет сразу же вернуться в каюту.
– Неужели? – услышав ответ Этьена, Леона задумалась. На балу дебютанток Этьен не смог справиться с нахлынувшими на него феромонами и вынужден был отдохнуть в гостиной, прежде чем вернуться во дворец.
«Если он не смог продержаться и одного дня, то как он продержится на корабле несколько дней?»
Леона отнеслась к этой идее скептически. Но было бы жаль его не отправить.
По ее сведениям, на этом корабле соберутся почти все ключевые фигуры имперской фракции и влиятельные нейтралы. Кроме того, там будут многие из подчиненных Ричарду семей. Среди них много военных.
Имперские дворянские семьи в основном поддерживали Ричарда, потому что его поддерживал Эдвин. Однако люди из военных семей, лояльные Ричарду, были другими. Они искренне поддерживали Ричарда и хотели, чтобы он стал императором. Они были его главной опорой. Леоне нужна была эта информация.
«Этот гребаный мужчина».
Леона не смогла скрыть своего раздражения и выругалась. Ричард разослал приглашения первого класса десяти самым влиятельным семьям и их приближенным, а приглашения второго класса семьям рангом пониже.
Приглашения особого класса получили самые доверенные лица Ричарда, независимо от их статуса. Ричард объяснил тем, кто это обсуждал, что таким образом он вознаграждает своих слуг, которые страдали последние несколько лет.
Несмотря на недовольство знати, которая до сих пор не получила особых приглашений для своего сословия, вскоре оно было заглушено похвалами в адрес героя, заботившегося о своих подчиненных.
По этой причине приглашения в особый класс получили лишь немногие. Среди них был только Этьен, которого можно было считать подчиненным Леоны.
– Значит, теперь, когда его раскрыли, он выложится по полной... – пробормотала Леона себе под нос, погрузившись в раздумья. Ричард ясно дал понять, что Этьену нужно особое приглашение. «Если вам нужна информация, если вам интересно, что я собираюсь делать, пришлите ко мне Этьена».
«Хитрый ублюдок».
Разобравшись в намерениях Ричарда, Леона не смогла скрыть своего недовольства. Ее пристальный взгляд снова обратился к Этьену. Его жалкий вид – он то нервно наблюдал за ней, то вздрагивал и отводил глаза раздражал.
Вероятно, он попытается встретиться с Этьеном под предлогом вечеринки на корабле и переманить его на свою сторону. Если бы им удалось этим воспользоваться, они бы с большой долей вероятности получили нужную информацию. Даже если бы этот дурак окончательно влюбился в Ричарда, это не имело бы значения, потому что она бы сразу все поняла.
– Приходи на вечеринку и поздоровайся с великим герцогом.
После долгих раздумий Леона отдала приказ Этьену. Приманка была слишком соблазнительной, чтобы от нее отказаться, даже зная, что это ловушка, расставленная Ричардом. Дело в том, что информация о семьях, поддерживающих Ричарда, всегда была скудной.
Таковы уж военные семьи. Замкнутые и консервативные, бесконечно дружелюбные к своим, но неприступные для чужаков. Это одна из причин, по которой Леона до сих пор не могла разобраться с Ричардом.
– Ты должен получить от него информацию. Используй любые средства, соблазни его, если придется, но сделай так, чтобы он заговорил.
– Прошу прощения?
Этьен вытаращил глаза от такого возмутительного приказа. Леона, которую он знал, была из тех, кто проверяет даже каменные мосты, прежде чем по ним пройти. Такой приказ был на нее не похож.
«Почему она так нетерпелива?»
Этьен начал подозревать, что поведение Леоны отличается от обычного. Несмотря на внешнюю невозмутимость, она, казалось, была чем-то встревожена.
«Если наш секрет раскроется... Этого не должно случиться».
– Я говорю тебе, соблазняй его, но не перегибай палку.
Леона взглянула на Этьена, словно говоря: «Неужели я должна объяснять даже это?» Затем она продолжила уверенным тоном.
– Насколько я могу судить, он по уши в тебя влюблен. Он тут же поддастся, если его немного подтолкнуть.
Леона была уверена в своей правоте. При воспоминаниях о том дне у нее до сих пор мурашки бежали по коже. Она удивлялась, почему до сих пор не замечала одержимости Ричарда Этьеном.
Люди с такими глазами непредсказуемы. Леона почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Это заставило ее действовать быстро. Ей нужно было взять верх, пока Ричард ничего не предпринял.
– Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово. Будь начеку и делай все как следует. И возьми с собой врача. Если тебе кажется, что это опасно, оставайся в своей каюте.
– Да, мама.
Отдавая распоряжения Этьену, Леона недовольно вздыхала. Этьен покорно подчинялся.
– Мы почти на месте.
Пока Этьен обдумывал свой разговор с Леоной, его размышления прервал голос Бена, возвестивший об их прибытии.
Снаружи было заметно шумно. Следуя на звук и выглянув в окно, он увидел большой, великолепный корабль. Он подумал, что он был большим даже издалека, но увидеть его вблизи было ошеломляюще.
Взгляд Этьена задержался на фамильном гербе Экхартов, выгравированном на корпусе. В этот момент в его груди поднялись яростные волны.
«Прошло три недели...»
Чувствуя, как трепещет его сердце, Этьен прикусил губу. С того дня, как Этьен потерял сознание в резиденции великого герцога Бисмарка, он не видел Ричарда. Другими словами, сегодня они впервые встретятся с тех пор, как Этьен осознал свои чувства к нему.
– Фух.
Этьен глубоко вздохнул, словно набираясь сил. Несмотря на радость от мысли о том, что он наконец-то сможет встретиться с Ричардом, напряжение нарастало, и в горле пересохло. Эти три недели действительно показались ему тремя месяцами.
Когда Этьен осознал свои чувства к Ричарду, ему захотелось немедленно отправиться к нему. Но реальность была жестока, и Этьену пришлось отчаянно подавлять эти чувства.
Этьен умел не жадничать и терпеть, но на этот раз ему пришлось нелегко. Его чувства к Ричарду становились все сильнее, чем больше он пытался их подавить, как сорняки, которые чем крепче, тем сильнее их топчут.
Он терпел и ждал, чтобы не поддаться эмоциям. Он мог бы встретиться с Ричардом, если бы захотел, но в то время ему нужно было быть осторожным, чтобы не вызвать лишних подозрений.
В тот день Этьену удалось избежать встречи с Ричардом, но взамен он совсем не мог уснуть.
Следующий день был таким же. Через Стеллу, которая проникла во дворец под видом торговки лекарствами, Этьен передал Ричарду, что им не стоит встречаться до корабельной вечеринки. Ричард был разочарован, но согласился с доводами Этьена. Той ночью Этьен тоже ворочался без сна.
За этим последовали невероятно насыщенные событиями дни. В течение последних трех недель Этьен посещал вечеринки, которые устраивал Райан, знакомился с людьми, которых тот ему представлял, и, по приказу Леоны, появлялся на чаепитиях и прогулках на корабле.
Иногда он встречался с Антуаном и в неловкой обстановке выслушивал его доклады, обсуждая, что нужно сделать в будущем.
Несмотря на то, что Этьен был слишком занят и устал, чтобы думать о чем-то еще, его дни были нестабильными. Каждый день казался ему непривычно долгим. Все дело было в его тоске по Ричарду.
Каждую минуту Этьену приходилось сдерживать желание встретиться с Ричардом и подавлять в себе стремление выразить свои чувства. Это было невыносимо.
После стольких испытаний у него случился серьезный нервный срыв. Селодин диагностировал у него переутомление и бессонницу, но Этьен считал, что это другое.
В конце концов, ни одно из лекарств, прописанных Селодином, не помогало. Температура не спадала даже после жаропонижающих, а боль в груди не утихала даже после обезболивающих.
По мнению Этьена, это была болезнь сердца, а не тела. Если бы ему пришлось дать ей название, то это было бы что-то вроде любовной тоски, вызванной чувствами, которые он не мог выразить Ричарду, и тоской от невозможности с ним встретиться.
– Любовная тоска...
– А? Что вы только что сказали?
– Хм? Ничего. Просто разговаривал сам с собой.
Этьен неопределенно отмахнулся от Бена и тихо рассмеялся. Интересно, знает ли Ричард, что он такой.
Снова вздохнув, Этьен потер уставшие глаза. Прошлой ночью он совсем не спал, возбужденный, как ребенок перед пикником.
В то время они не могли встречаться, но связь не прерывалась полностью. Этьен поддерживал постоянную связь с Ричардом через Стеллу. Даже без этого о нем постоянно рассказывали другие люди.
В последнее время, где бы люди ни собирались, они только и делали, что обсуждали Ричарда. Его поступки производили сильное впечатление.
Кто-то злился, говоря, что Ричард наконец-то обнажил свой меч против аристократии, а кто-то сохранял нейтралитет, тщательно взвешивая, на чьей стороне лучше выступить. Были и те, кто наблюдал за реакцией Этьена. Поэтому Этьен стал еще осторожнее. Он не хотел давать повода для критики.
– Мы прибыли, Ваше Высочество.
Этьен снова потер уставшие глаза, и в этот момент карета остановилась. Бен открыл бархатную шкатулку и осторожно достал маску.
– Пожалуйста, закройте глаза на минутку.
Этьен послушно закрыл глаза. Бен надел маску на Этьена и закрепил ее, чтобы она не спадала, затем убрал руки.
– Готово.
– Спасибо.
Этьен поблагодарил Бена и встал. Его сердце бешено колотилось.
– Пожалуйста, спускайтесь осторожно.
Бен, одетый в маску, которую выдают слугам и помощникам, вышел из кареты первым.
Когда Этьен вышел из кареты, взгляды зевак, собравшихся у корабля, чтобы посмотреть на фейерверк, обратились к нему.
Не обращая внимания на пристальные взгляды, Этьен направился к трапу, ведущему на корабль.
– Пожалуйста, предъявите приглашение.
Привратник, охранявший лестницу, вежливо попросил у Этьена приглашение. Этьен молча протянул ему приглашение. Привратник слегка расширил глаза, взглянув на него.
– Спасибо, что пришли на вечеринку в доме Экхартов. Надеемся, вам у нас понравится.
Привратник вернул приглашение и с поклоном отошел в сторону. Этьену показалось, что голос показался ему знакомым. Однако он не мог понять, кому он принадлежит, потому что лицо было скрыто маской.
«Может быть, дворецкий?»
Этьен гадал, кто этот привратник, медленно поднимаясь по лестнице.
– Αх!
Войдя внутрь, Этьен не смог сдержать восхищенного возгласа. Он думал, что внутри будет роскошно, но то, что он увидел, превзошло все его ожидания. Бен, который шел следом с багажом Этьена, разинул рот от удивления при виде роскошного интерьера.
– Он намного больше, чем я ожидал. Как будто сюда перенесли целый особняк.
– Действительно.
– Разве здесь не должно быть трех залов?
– Да.
– Где вы с ним встречаетесь?
Бен спросил это так, чтобы его услышал только Этьен. В ответ Этьен достал карманные часы.
– Мы договорились встретиться в центральном зале... До назначенного времени осталось минут 40.
– Тогда я останусь с вам.
– Нет, я пока осмотрюсь, а ты отнеси багаж и возвращайся.
Этьен перевел взгляд на сумку, которую нес Бен. В ней была одежда и лекарства, которые понадобятся Этьену в течение четырех дней путешествия.
– А как же сэр Селодин?
– Похоже, он еще не приехал. Он сказал, что приедет после встречи с леди Стеллой по дороге... возможно, он немного задерживается, но, может быть, он уже здесь, так что я оставлю багаж и пойду проверю, как устроились пассажиры.
– Сделай это.
Отправив Бена, Этьен прошел дальше. Сначала он зашел в ближайший зал.
В первом зале было ощущение, что находишься в саду. Этьен с любопытством разглядывал фонтан в центре зала, когда слуга подал ему бокал вина.
Освежающее фруктовое вино увлажнило его пересохший рот, и напряжение немного спало. Немного успокоившись, Этьен устроился в углу и стал наблюдать за людьми.
Все гости на вечеринке были в масках. Кто-то надел забавные маски животных, а кто-то украшенные драгоценными камнями, словно чтобы продемонстрировать свое богатство.
Наряды тоже были более разнообразными, чем на обычных вечеринках. Люди в доспехах, люди в восточных нарядах, люди с какими-то крыльями за спиной... Этьен молча наблюдал за гостями, демонстрирующими свои прелести. И вдруг он заметил, что среди них больше людей с черными и светлыми волосами, чем обычно.
– Хм?
Этьен озадаченно моргнул. С подозрением на уме он ходил и наблюдал за людьми.
Сначала он подумал, что ему показалось, но нет. Там действительно было много людей с черными и светлыми волосами. Большинство, похоже, носили парики.
Проблема была в одежде людей с черными и светлыми париками. Многие с черными волосами были одеты в рыцарские доспехи, а те, у кого были светлые волосы, в парадные костюмы, подходящие для важных мероприятий. Может, ему просто показалось, но их внешний вид напомнил ему о Ричарде и о нем самом.
– Ax, – Этьен тихо вскрикнул, поняв, под кого они замаскировались. Теперь он понял, почему Ричард сказал, что не стоит беспокоиться и что одной маски будет достаточно.
На балах-маскарадах люди могли продемонстрировать свои достоинства или скрыть их, примерив на себя чужой образ. Обычно они наряжались в костюмы исторических или мифологических персонажей, а также известных людей. Поэтому не было ничего удивительного в том, что они нарядились в костюмы Ричарда.
Но он не понимал, зачем кому-то выдавать себя за него. Ричарда можно было понять, учитывая его популярность как героя, спасшего империю, но почему выбрали его?
Этьен с сомнением смотрел на проходящего мимо светловолосого мужчину. Дело было не только в стеснительности: одежда, аксессуары, цвет волос и даже прическа, закрывающая лоб, были очень похожи на его собственные. И таких людей было не один и не два, а несколько.
Чувствуя себя странно, Этьен вышел из первого зала и направился в центральный. Центральный зал был как минимум в три-четыре раза больше первого и, если не считать людей в масках и гриме, напоминал обычный бальный зал.
Этьен нашел свободное место, слушая приятную музыку в исполнении группы. Затем он жестом подозвал ближайшего слугу.
– Вам что-нибудь нужно?
– Вина.
Когда Этьен слегка встряхнул свой пустой бокал, слуга быстро наполнил его. Этьен потягивал сладкое фруктовое вино, которое отличалось от того, что он пил раньше, и поглядывал на часы. До встречи с Ричардом оставалось около 15 минут.
Этьен хотел было пойти в третий зал, но, видя, как мало у него времени, остался на месте. Он теребил свой воротник, чувствуя странную жажду. В горле пересохло, хотя он пил.
– Еще того же.
Этьен, в мгновение ока опустошив свой бокал, протянул его слуге. Бокал тут же наполнили.
Этьен высунул язык, чтобы облизать нижнюю губу, и почувствовал, как сладость наполняет его рот. Он немного сожалел, что не чувствует аромата из-за лекарства, притупляющего обоняние.
– Может, еще бокал?
Пока Этьен размышлял, наклонив пустой бокал, раздался насмешливый голос.
– Кажется, вино тебе по вкусу.