Система послала мне цель [Конец света]

Глава 30

2026-02-14T13:39:08.280Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

После того, как Хао Цзянь вернулась, Пэн Мао просто сгорал от нетерпения задать ей вопрос:

— О чем таком вы с ним говорите, что он приходит за тобой снова и снова?

Хао Цзянь зыркнула на него с фальшивой полуулыбкой:

— Нет для тебя сплетен сегодня, исчезни!

Пэн Мао почувствовал лёгкий укол разочарования, в то время как губы Лянь Жу Нин растянулись в слабой улыбке.

Пока Хао Цзянь разговаривала с Ань Минхуэем, Пэн Мао болтал с охранниками рядом — выяснял, есть ли у Ань Минхуэя девушка. Ответ был отрицательным, и воображение Пэн Мао тут же пустилось вскачь, вплоть до мысленного «подслушивания». Лянь Жу Нин это не понравилось.

Хао Цзянь молча повернулась и посмотрела на девушку. В её янтарных глазах отражался силуэт Лянь Жу Нин, из-за чего та на мгновение растерялась.

— Что ты на меня так смотришь? Сплетен нет, а это значит, разговор серьёзный? — Лянь Жу Нин отвела взгляд, уставившись на спокойную реку за ограждением.

— Да, есть одна серьёзная вещь. Конференц-центр и Гражданский парк на Гражданском проспекте, мимо которых мы проходили днём, на самом деле являются убежищами. Но, похоже, там произошёл некий инцидент. Связи с ними нет, поэтому я хочу отправить кого-нибудь разобраться, — сказала Хао Цзянь.

Пэн Мао поспешно спросил:

— Что там случилось? Это связано с той толпой зомби, с которой мы столкнулись днём?

— Пока не будем упоминать о двух мотоциклах. Но по имеющейся информации там явно происходит что-то серьёзное — иначе просто так связь бы не пропала. Чтобы подобное не повторилось здесь, нужно всё выяснить заранее, не допуская, чтобы проблема разрослась.

— Но разве там не было охраны? — нахмурился Пэн Мао.

— Ни одно место нельзя назвать стопроцентно безопасным. Скрытые угрозы обычно возникают из-за сочетания нескольких факторов.

Лянь Жу Нин, до этого просто молча слушавшая, спросила:

— И ты решила пойти?

На этот раз Хао Цзянь не стала изображать безразличие:

— Да. Я иду.

— Тогда я пойду с тобой.

Голос Лянь Жу Нин был тихим, но уверенным.

Хао Цзянь явно не ожидала такой решительности и удивлённо посмотрела на неё. Затем вдруг улыбнулась:

— Ты думаешь, я не хочу, чтобы ты пошла? Или считаешь, что я слишком импульсивна и просто не хочу торчать здесь до завтра, чтобы одной возвращаться в Южный город?

— …

Лянь Жу Нин недовольно пробормотала:

— Неужели в твоих глазах я такая эгоистка?

Мысли Хао Цзянь свернули в странную сторону:

— Тебе сейчас правда так важно, как ты выглядишь в моих глазах?

Лянь Жу Нин испугалась, что та сейчас скажет что-нибудь до чёртиков двусмысленное, и поспешно перебила:

— Только не спрашивай снова, влюбилась ли я в тебя!

Пэн Мао, слышавший их разговор, и новоприбывшие рядом вытаращили глаза:

— Сейчас у девушек модно так заигрывать?

Хао Цзянь улыбнулась:

— Я как раз думала, как бы оставить тебя здесь до моего возвращения, а потом вместе отправиться в Южный город.

Лянь Жу Нин уставилась на неё в недоумении. Почему в этой голове столько коварных идей?

«Коварная» тут же добавила:

— Но раз ты готова меня ждать, то мне и не нужно искать адъютанта Аня. Просто ты всё равно останешься здесь завтра, а я поеду с ними в конференц-центр.

Хотя первая часть фразы прозвучала довольно двусмысленно, Лянь Жу Нин не стала зацикливаться на ней и твёрдо сказала:

— Я не советуюсь с тобой. Ты всю дорогу демонстрировала храбрость и бесстрашие — значит, и я должна показать свои. Моё бесстрашие — это не отступать. Если ты посмеешь оставить меня одну, то больше не появляйся передо мной. Считай, что мы никогда не были знакомы.

— Тц… — Хао Цзянь отвернулась.

Она не смотрела на Лянь Жу Нин, но впервые всерьёз признала: система была права, говоря об их максимальной совместимости.

Их взаимопонимание, характеры — Лянь Жу Нин действительно была ей по душе. По сравнению с хрупкой девушкой, которую нужно лишь защищать, словно фарфоровую куклу, она куда больше ценила таких — смелых и решительных.

Ань Минхуэй выбрал двух бойцов, чтобы завтра отправиться с ним в конференц-центр. Но И Гао, командир убежища на острове Цзянсинь, сказал:

— Я пойду с ними. Здесь должен остаться кто-то для охраны.

И Гао был командиром первой группы, а Ань Минхуэй — второй, поэтому они были назначены соответственно начальником и адъютантом убежища острова Цзянсинь.

Обычно И Гао возглавлял вылазки для поиска и спасения выживших, а Ань Минхуэй отвечал за безопасность убежища и административные вопросы. Поэтому И Гао считал логичным, что именно он должен идти.

Ань Минхуэй понимал, что И Гао заботится о нём, но на этот раз был непреклонен:

— Обычные поисково-спасательные операции нельзя останавливать. Поездка в конференц-центр — экстренная миссия, и я сам должен возглавить её. Ты не пойдёшь.

И Гао нахмурился, но в конце концов кивнул:

— Но людей слишком мало. Ситуация там может быть куда хуже, чем мы думаем. Возьми с собой ещё двоих.

В убежище было две смены, а всего в отряде сопровождения оставалось лишь пятнадцать человек. Не меньше восьми должны были остаться на охране, плюс требовались силы для ежедневных операций, поэтому Ань Минхуэй сказал:

— Нет. Здесь должно остаться достаточно людей на случай чрезвычайной ситуации. Если я возьму слишком много бойцов, возникнет нехватка персонала. Я нашёл добровольцев — этого достаточно.

— Добровольцев? — удивился И Гао.

Ань Минхуэй велел привести Хао Цзянь. И Гао увидел вошедшую высокую, худощавую девушку и инстинктивно нахмурился.

Ань Минхуэй улыбнулся:

— Не стоит её недооценивать. Она добралась сюда с голыми руками с самого начала хаоса — это уже говорит о её возможностях.

Выражение лица И Гао смягчилось, но сомнения никуда не ушли:

— Но мы не можем позволить гражданским рисковать жизнью.

— Сейчас не время выбирать. Нужно любой ценой беречь жизни товарищей и людей! Если мы не разберёмся, какие угрозы скрываются в конференц-центре, что, если то же самое случится и здесь? Тогда под ударом окажемся не только мы, а тысячи, десятки тысяч людей, — встряла в разговор Хао Цзянь.

Ань Минхуэй взглянул на И Гао, который молчал, и не стал возражать.

— К тому же вы жертвуете собой, не требуя ничего взамен. Но разве нельзя позволить тем, кого вы защищаете, хоть раз выйти вперёд и поддержать вас? — продолжила она.

И Гао повернулся к Ань Минхуэю:

— Где ты нашёл такую зубастую?

— Сама пришла, — улыбнулся тот.

И Гао снова бросил взгляд на Хао Цзянь:

— В таком случае приглашаю вас присоединиться к группе расследования пропажи связи с конференц-центром.

Хао Цзянь немного призадумалась:

— Со мной пойдёт ещё один человек. Она тоже готова к опасности и возможным критическим ситуациям.

— Тогда обсуждайте план действий, а я займусь подготовкой к завтрашней операции! — сказал И Гао и вышел.

Узнав, что Лянь Жу Нин тоже пойдёт, Ань Минхуэй велел привести её, затем собрал двух своих бойцов для обсуждения. Один из них — разговорчивый член отряда сопровождения, любивший время от времени болтать с Пэн Мао, по имени Лю Фэн.

Представляясь, он широко улыбнулся:

— Зовите меня просто Да Лю.

— Ты младше нас? — с улыбкой спросила Хао Цзянь. Большинство охранников были девятнадцати–двадцати лет и вступили в отряд совсем недавно.

— Он пришёл, когда ему было восемнадцать, сейчас ему двадцать один. Считается ветераном, иначе я бы его не взял, — пояснил Ань Минхуэй.

Второго бойца звали А Тао. Он выглядел сурово, но, по словам Ань Минхуэя, был отличным разведчиком — просто раньше не успел попасть в разведгруппу, а тут грянул кризис.

— Ладно, хватит болтовни, — Ань Минхуэй снова стал серьёзным и разложил перед ними карту Цзянши.

Она была куда детальнее обычных карт — с пометками от руки. На ней чётко обозначались расстояние между островом Цзянсинь и конференц-центром, маршруты и зоны повышенного риска.

— Оба объекта находятся в пригороде, так что можно избежать центра города с высокой опасностью. Но из-за состояния дорог придётся выбрать объездные пути, — сказал он.

— Тогда на грузовике не проедешь, нужно ехать на мотоциклах! — предложил Лю Фэн.— У нас есть боковые трёхколёсники.

— Что такое «боковой трёхколёсник»? — тихо спросила Лянь Жу Нин у Хао Цзянь.

Та немного подумала:

— Мотоцикл с боковой коляской, куда можно посадить человека.

— А мы? — уточнила Лянь Жу Нин.

— Машины сейчас редкость, а вот мотоциклы ещё можно найти. У нас они есть, — ответил Ань Минхуэй.

Он достал план конференц-центра и Гражданского парка:

— Перед конференц-центром есть площадь, здание с трёх сторон окружено стенами. Кроме главных ворот со стороны площади, есть только один задний вход…

Архитектура конференц-центра была выполнена в современном китайском стиле. Два здания: южное выходило к площади, по бокам — сплошные стены, а центральный зал имел проход к основному зданию сзади.

С первого взгляда было ясно, что постройка выполнена под старину. В обычное время это туристическое место, а в кризис — отличный оборонительный объект: высокие стены, а основные силы сосредоточены у двух ворот.

Оборонительная точка Гражданского парка, расположенного по диагонали напротив, находилась у моста — принцип тот же, что и на острове Цзянсинь. Оба объекта были близко, и при опасности могли поддерживать друг друга.

Но после потери связи с конференц-центром Гражданский парк тоже никак не откликнулся — именно это и вызывало наибольшую тревогу.

— Там почти сто тысяч беженцев, — сказал Ань Минхуэй.

Когда они составили предварительный план, снаружи внезапно поднялся шум. Они переглянулись и вышли узнать, в чём дело.

Оказалось, И Гао принял предложение Ань Минхуэя привлечь часть людей для завтрашних поисково-спасательных операций. Некоторые были недовольны:

— Вы — отряд сопровождения. Это ваша обязанность защищать нас. Почему вы заставляете нас рисковать?

И Гао вспомнил Хао Цзянь — её совершенно иной подход к подобным ситуациям. Но повторять её слова он не стал и, сдерживая гнев, сказал:

— Я никого не заставляю. Я лишь прошу способных людей помочь.

— В последнее время у вас и так достаточно людей. Почему вдруг понадобились мы? Вы что, хотите использовать нашу безопасность, чтобы вынудить нас работать на вас?

Другие моментально подхватили:

— Да! К тому же тем людям было безопасно сидеть по домам. Зачем вообще их эвакуировать?

— Здесь и так слишком тесно, — добавил кто-то. — Места на всех не хватит!

— И вообще, почему мы должны рисковать ради незнакомцев?!

Эти эгоистичные лица заставили у И Гао вздуться вены на лбу. С самого начала он не хотел просить помощи у таких людей — подобные взгляды не прекращались с тех пор, как убежища начали принимать выживших.

Но, как говорил Ань Минхуэй, ситуация стала слишком серьёзной, чтобы играть в одиночных героев. Им нужна была внешняя поддержка.

Лю Фэн за его спиной просто кипел от ярости!

— Наши ребята отдали жизни, спасая их, добывая еду, ставя палатки, подстилки… А у них ни капли благодарности!

Ань Минхуэй удержал его:

— Не горячись.

Он сам был довольно зол, но понимал: одно неверное решение — и произойдет непоправимое.

И Гао не мог рассказать, что случилось в конференц-центре, а силовое подавление лишь создало бы новые угрозы.

Помолчав, он холодно сказал тем, кто возмущался громче всех:

— У нас заканчивается еда. Начиная с завтрашнего дня завтрака не будет. Останутся только обед и ужин — и порции будут уменьшены.

Толпа тут же взорвалась. Даже те, кто раньше наблюдал со стороны, закричали:

— Как это — не хватает еды?! Вы же отряд сопровождения, у вас наверняка полно запасов! Или вы их украли?

— Вы нам угрожаете?! Хотите просто уморить нас голодом?!

И Гао вспомнил, как они каждый день рисковали жизнью, зачищая окрестности от зомби, спасая людей, добывая провизию. Сколько его бойцов были укушены и погибли? С каким правом эти люди вообще что-то требуют?

Глаза И Гао покраснели. Он сжимал кулаки, снова и снова удерживая руку от кобуры.

И Гао уже собирался заговорить, как вперёд вышла Хао Цзянь:

— Если хотите знать моё мнение — выведите отряд отсюда!

Люди вокруг уставились на неё:

— Ты вообще кто такая?

Хао Цзянь вытащила кукри:

— Я такая же, как вы. У них есть принципы и убеждения — они не станут ничего делать таким смутьянам, как вы. А я — другая. Зомби, которых я убила по дороге, было не меньше сорока–пятидесяти. А людей, с которыми мне приходилось разбираться…

Её откровенная угроза заставила безоружных людей отступить на полшага. И Гао, Ань Минхуэй и остальные тоже замерли, глядя на неё.

— Ты что, смеешь идти против нас?! — выкрикнул кто-то дерзко.

Хао Цзянь направила нож на него и холодно сказала:

— Ты же понимаешь, что твоя безопасность держится на этих охранниках? Для меня люди, которые лишь пользуются защитой, оплаченной чужими жизнями, и не знают благодарности — ничем не отличаются от паразитов. Таких вредителей не жалко. Умрут — так умрут. Убить — так убить. Чего мне бояться?

Лянь Жу Нин смотрела на её спину и вдруг подумала, что эта властная, жесткая сторона Хао Цзянь удивительно напоминает босса из прочитанных ею романов про властных директоров…

И это было чертовски привлекательно!

Глава 29

2026-02-14T13:09:23.304Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

Ань Минхуэй всё-таки вернул вещи, изъятые у Хао Цзянь и остальных.

Хао Цзянь с удивлением спросила:

— То есть… вы верите, что мы не заражены зомби-вирусом?

— Мы изъяли ваши вещи лишь для того, чтобы убедиться, что среди них нет опасных предметов. Поскольку вы не собираетесь оставаться здесь надолго, повторно делать это нет необходимости. Но вам всё равно придётся побыть в зоне карантинного наблюдения — если вас увидят другие, это подорвёт обязательную силу правил сопровождения.

Хао Цзянь вдруг вспомнила кое-что и спросила:

— Кстати, какие ещё убежища есть в Цзянчэне?

— При выборе убежища прежде всего учитывается безопасность. Остров Цзянсинь окружён рекой: даже если появятся зомби, способные переплыть воду, их легко будет уничтожить. Поэтому такие места, как спортивные залы, школы, конференц-центры — с хорошим обзором и замкнутым пространством — вполне подходят в качестве временных укрытий.

— Школы? Мне кажется, сельские школы не должны быть сильно переполнены.

— Деревня — не город. В деревне у каждой семьи отдельный дом, а в одном городском жилом доме может жить по семьдесят–восемьдесят семей. Людей, чьи дома не приспособлены для защиты, переводят в пункты эвакуации. Школьные корпуса и стадионы, плюс ограждения — всего этого достаточно, чтобы разместить тех, кому некуда идти.

— А как вы обеспечиваете людей едой?

Ань Минхуэй замолчал.

Хотя в прошлом месяце был неплохой урожай, сейчас очень мало фермеров, выращивающих рис, а город в основном закупает зерно в других регионах. Продукты на рынке были разграблены ещё в самом начале паники.

У государства есть зернохранилища на случай чрезвычайных ситуаций, но они находятся не здесь, и чтобы доставить оттуда зерно, нужны люди. А перевозка занимает много времени и сопряжена с огромным риском.

К тому же нынешняя обстановка не позволяет заниматься сельским хозяйством. После этого приёма пищи никто не знает, будет ли следующий.

Но обо всём этом нельзя было говорить людям. Даже Хао Цзянь Ань Минхуэй не собирался посвящать в такие детали, поэтому лишь сказал:

— У государства есть свои решения на этот счёт. Не волнуйтесь.

Хао Цзянь не стала расспрашивать дальше и лишь заметила:

— Вы говорили, что конференц-центр тоже является убежищем… Хотя Пэн Мао говорил, что там строят новый торговый центр, всё же это окраина. По логике, зомби там должно быть намного меньше, чем в городе, но когда мы проезжали там, их оказалось очень много.

— В последние дни в городе паника. Кто-то прячется, кто-то спешно уезжает. Так что в пригородах зомби может быть не меньше. Что касается конференц-центра — там есть наши люди, не переживайте.

Раз Ань Минхуэй так сказал, Хао Цзянь больше не стала настаивать.

Вернувшись, Ань Минхуэй велел сменить соломенные маты в ограждении, навести порядок и принёс им еду. Дверь снова не заперли.

— Эй, о чём вы так долго говорили? — спросил Пэн Мао.

Хао Цзянь его проигнорировала и обратилась к Лянь Жу Нин:

— То, что мы не слышали по радио об убежищах, тоже часть их плана. Но можно быть уверенными: во всех направлениях действуют отряды сопровождения, занимающиеся строительством убежищ. В Южном городе такие пункты тоже есть, и, скорее всего, даже крупнее, чем здесь.

Лянь Жу Нин сразу поняла, к чему она клонит. По сравнению с её прежними догадками о том, что семья могла выжить, официальная информация внушала куда больше спокойствия.

Хотя о родных по-прежнему не было новостей, теперь она знала: существует пункт убежища. Возможно, её семья уже там.

Хао Цзянь не стала говорить Лянь Жу Нин о блокаде в центре города.

Центральная часть Южного города огромна — по меньшей мере половина трёх районов относится к центру.

Лянь Жу Нин упоминала, что её дом находится именно там, как и школа, где работает её мать, и кампус Академии изящных искусств Наньхайского университета, где учится сестра. Сказать ей об этом означало лишь усилить тревогу.

— Давайте переночуем здесь, восстановим силы и уйдём завтра утром, — добавила Хао Цзянь.

Лянь Жу Нин была не против, а вот Пэн Мао заколебался.

Хао Цзянь поняла, о чём он думает:

— Ты из Цзянчэна. Раз уж ты в безопасности, тебе нет нужды идти с нами. Я завтра утром поговорю с Синь Тин — её руке нужно лечение, а с нами ей будет только хуже.

Пэн Мао промолчал, и Хао Цзянь приняла это за согласие.

После еды они с Лянь Жу Нин обсуждали завтрашний уход.

— Адъютант Ань говорил, что каждое утро их группа выходит на поисково-спасательные операции. Зомби поблизости они зачищают, так что мы можем уйти следом за ними.

Лянь Жу Нин чувствовала лёгкое разочарование, но и облегчение: пусть их теперь не четверо, а двое, зато никто больше не пострадает, сопровождая её обратно в Южный город.

В этот момент неподалёку раздался выстрел. И не один — выстрелы следовали чередой один за другим.

И те, кто был знаком со звуком оружия, и те, кто нет, вздрогнули. Многие выбежали из палаток. На лицах читались страх и тревога: стрельба означала, что поблизости появились зомби.

Все они — выжившие, чудом спасшиеся от ходячих мертвецов. Страх перед ними въелся в кости.

Хао Цзянь увидела, как группа людей спускается с дамбы через колючую проволоку, зачищая зомби на дамбе и за ней. Она догадалась, что это вернулся утренний отряд.

И правда, вскоре ворота снова открылись, и несколько охранников в форме ввели внутрь нескольких измождённых людей, заперев их в загоне рядом с Хао Цзянь и остальными. Сами охранники, заходя в палатку, начали снимать одежду.

— Почему они раздеваются? — спросил Пэн Мао, хорошо знакомый с охраной.

— Осматривают на наличие травм и проводят дезинфекцию.

Пэн Мао уставился:

— Тогда почему нас так не проверяли?

— Им приходится выходить на задания каждый день, это не одно и то же. К тому же у людей, пришедших снаружи, нельзя определить заражение зомби-вирусом просто по виду ран.

— В каком смысле? — недоумевал Пэн Мао, но Хао Цзянь сразу всё поняла.

Кто-то из новоприбывших рядом сказал:

— Ты не знал? Вирус передаётся и половым путём.

— Чёрт возьми! В фильмах про это не говорили! — ошарашенно воскликнул Пэн Мао.

— Если так веришь фильмам, может, тебе в кино и жить? — фыркнул мужчина.

Хао Цзянь и Лянь Жу Нин не вмешивались.

Только Ань Минхуэй поспешно зашёл в палатку, а вскоре вышел и направился прямо к Хао Цзянь:

— Мисс Хао, можно с вами поговорить?

Хао Цзянь вышла следом за ним подальше от людей. Ань Минхуэй нахмурился:

— Я не буду ходить вокруг да около. Вы раньше говорили, что на Гражданском проспекте было что-то странное?

Хао Цзянь поняла его с полуслова:

— С убежищем там что-то случилось?

Ань Минхуэй помолчал, словно колеблясь, стоит ли говорить. Наконец произнёс:

— Командный центр спасательных и убежищных работ Цзянчэна находится в конференц-центре. А Гражданский парк напротив него — крупнейшее убежище в городе.

— В парке есть что-то особенное, что делает его подходящим для убежища?

— Хотя это называется парком, на самом деле это целая система озёр. В центре — семь или восемь островов, каждый примерно такого же размера, как это место. Острова соединены мостами, а за ними большой лес. Отличное место для эшелонированной обороны.

— Его захватили зомби?

Ань Минхуэй покачал головой:

— Наше убежище небольшое, но у нас есть оборудование для связи с штабом. Однако по неизвестной причине мы внезапно потеряли с ними контакт. Поэтому я и хотел спросить: вы что-нибудь заметили?

— Мы лишь мельком всё увидели. Изначально собирались покинуть Цзянши через Гражданский проспект, но из-за огромного потока зомби были вынуждены свернуть сюда.

— Понятно… — тяжело вздохнул Ань Минхуэй.

Система, которая долго не проявлялась, внезапно вышла на связь и сразу же ошеломила Хао Цзянь:

[Поздравляем госпожу с активацией скрытого задания: помочь Ань Минхуэю отправиться в конференц-центр для расследования!]

— Что?! — вырвалось у Хао Цзянь.

Ань Минхуэй, уже собиравшийся уйти, обернулся:

— Что вы только что сказали?

Хао Цзянь поджала губы. Лишь когда голос в голове стих, она нехотя произнесла:

— Вы собираетесь отправить людей в конференц-центр для выяснения обстановки? Как вы смотрите на… мою кандидатуру?

Ань Минхуэй моргнул, явно удивлённый её внезапной переменой тона.

— Я действительно собираюсь отправить туда людей. Но наши ежедневные задачи никто не отменял, поэтому мы планируем привлечь гражданских для рутинной работы, а членов отряда отправить в конференц-центр.

— Меня не особо интересует ежедневный поиск выживших.

— Поиск выживших — это священная и тяжёлая миссия.

— Я не презираю такую работу. Напротив, я восхищаюсь и уважаю вас, тех, кто рискует жизнью ради спасения других.

Ань Минхуэй посмотрел на неё как-то странно:

— Тогда нам с вами стоит радоваться, что вы не вступили в отряд сопровождения. С таким характером и непослушанием приказам вы стали бы главной головной болью — и хорошего конца бы не дождались.

Он вдруг сменил тему:

— Вы ведь собирались уходить завтра утром. Почему вдруг так заинтересовались этим местом?

— Если понять, что там произошло, в будущем будет проще готовиться к опасностям и реагировать на них, куда бы мы ни отправились.

— Можете идти с нами, но оборудование мы не предоставляем, и наши люди не обязаны вас прикрывать.

— Мне достаточно попутки. Я не буду вам мешать. Раз я приняла такое решение, значит, уже отложила в сторону понятие жизни и смерти. Если погибну — сожалеть будет не о чем.

Когда система уведомила Хао Цзянь о скрытом задании, она действительно оказалась застигнута врасплох.

С момента принятия системы ей была объявлена лишь одна основная миссия — доставить «любовь» в Южный город.

Система упоминала основные, побочные, ежедневные и наградные задания, но о скрытых миссиях не говорила ни слова.

Голос системы был ровным, с едва уловимой насмешкой.

— Раз уж это скрытое задание, с какой стати о нём говорить заранее? Или ты хочешь сказать, что ты и сама о нём не знала?

[…] — система фыркнула. — [Задание выдано центральной системой. Разумеется, эта система о нём не знала!]

— Тогда в чём ключ активации? — размышляла Хао Цзянь. — Когда я проходила по Гражданскому проспекту, задание не активировалось, значит, дело не в месте. Как и с основной миссией — она тоже не привязана к локации…

Основная миссия активировалась, когда Лянь Жу Нин сказала, что возвращается в Южный город. А скрытая — когда Ань Минхуэй решил выяснить ситуацию в конференц-центре.

У обеих миссий было нечто общее…

— Значит, как и побочные или наградные задания, ключ — это нужный персонаж в нужный момент? Основная миссия связана с Лянь Жу Нин — она моя «любовь», потому всё логично. А Ань Минхуэй? Он что, тоже важная фигура?

Система давно знала, что Хао Цзянь сообразительна, поэтому не удивилась:

[Исследуйте это самостоятельно.]

— Ты не стала отрицать, — усмехнулась Хао Цзянь. — Значит, ты или стоящая за тобой центральная система способны контролировать общую картину, хорошо знают всех и даже могут предсказывать, какую роль сыграет каждый персонаж?

Система, не сумев проанализировать эту мысль, предпочла «прикинуться мёртвой».

Через долгое время она сказала:

[Этот вопрос выходит за пределы понимания системы. У системы нет соответствующих прав доступа.]

Хао Цзянь понимала, что от неё что-то скрывают, но настаивать не стала.

На самом деле она могла и не выполнять скрытое задание — наказания за отказ не было. Но в отличие от основной миссии, где была объявлена лишь цель без награды, за скрытую миссию полагалось весьма щедрое вознаграждение. Настолько щедрое, что отказаться было трудно.

[Скрытая миссия: помочь Ань Минхуэю отправиться в конференц-центр для расследования.

Награда за выполнение: 100 опыта и 500 очков.]

Получаемый опыт был эквивалентен уничтожению двадцати зомби, а очки — пятидесяти. Сейчас у неё было 228 опыта и 279 очков. Очки снова выросли лишь благодаря более чем двадцати зомби, которых она убила сегодня.

Опыт, разумеется, был важнее очков. Если выполнить задание и уничтожить ещё тридцать–сорок зомби, она быстро сможет подняться до третьего уровня.

Как говорила система, с повышением уровня открываются новые разрешения. А чем ближе они будут к Южному городу, тем больше угроз и опасностей их ждёт — и тем больше средств понадобится, чтобы выжить.

Она вернулась в карантинную зону и встретилась взглядом с Лянь Жу Нин, полным вопросов. В этот момент Хао Цзянь впервые пожалела, что приняла решение о выполнении скрытого задания, не обсудив его с «Цинь Юань».

Глава 28

2026-02-14T12:54:05.833Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

За железными воротами тянулись ряды палаток, похожих на невысокие холмы. Внутри скрывалось множество людей — они украдкой наблюдали за новоприбывшими, Хао Цзянь и её спутниками. Лишь когда тех заперли в изоляторе, окружённом металлическими решётками, напряжение вокруг слегка спало.

За ограждением лежал вонючий соломенный мат и валялись остатки еды.

Осознав, что им предстоит провести здесь сорок восемь часов, Лянь Жу Нин почувствовала укол сожаления:

— Я и так задержалась на столько дней… если проторчать здесь ещё двое суток, я правда не выдержу.

— Ничего, — попытался утешить её Пэн Мао. — Я уверен, твоя семья тоже сможет найти подобное убежище.

Хао Цзянь не вмешивалась в разговор — она внимательно осматривала окружающее пространство.

Ещё снаружи она успела оценить размеры острова Цзянсинь: он был совсем небольшим. Судя по габаритам палаток, здесь максимум могло уместиться чуть больше десяти тысяч.

Если учесть защитные сооружения и общественные зоны, то даже восемь тысяч палаток — это уже предел. Однако у многих людей палаток не было вовсе. Они ютились в наскоро сколоченных навесах из дерева или металлических труб, накрытых соломенными циновками.

Хао Цзянь обратила внимание и на патрули. Охранников было всего семь–восемь, плюс те, что стояли у ворот — в сумме чуть больше десятка. Сопровождающих бойцов было примерно столько же. Назвать это подразделением — с натяжкой, но и командой в полном смысле слова тоже не назовёшь.

Обернувшись, Хао Цзянь постучала по решётке. Дежурный охранник нахмурился:

— В чём дело?

— Я хочу поговорить с вашим начальством.

Охранник не стал ни отчитывать её, ни отказывать напрямую:

— Я передам, но не могу гарантировать, что он будет свободен.

Пэн Мао подошёл ближе и шепнул:

— Они, похоже, довольно вменяемые.

— А ты кого ожидал увидеть? — тихо ответила Хао Цзянь. — Злостных надзирателей? Мы обычные люди. Нас изолировали не из жестокости, а ради безопасности остальных.

Через некоторое время вернулся тот самый чернолицый мужчина. Он остановился в метре от решётки, выражение лица было трудно прочесть:

— Вы искали меня?

— Да, — Хао Цзянь кивнула. — Можно обсудить возможность… сократить срок изоляции?

— …

Мускул на лице мужчины слегка дёрнулся, будто он с трудом сдерживался от эмоций.

— Многие пытались говорить с нами об этом, — холодно сказал он. — И за это уже было заплачено кровью. Правила есть правила. Прошу соблюдать их.

Хотя он отказал, уходить не стал.

Очевидно, он проявил к Хао Цзянь определённое уважение. Поняв это, она перестала ходить вокруг да около:

— Если я хочу обменяться с вами информацией о зомби, разве уместно делать это здесь?

Лицо мужчины осталось бесстрастным, но охранник рядом заметно приподнял брови.

— Тогда пройдёмте со мной.

После этих слов охранник открыл дверь — но выпустил только Хао Цзянь. Пэн Мао и Лянь Жу Нин остались на месте. Они не волновались: Хао Цзянь явно ничего не угрожало.

Когда она ушла с чернолицым мужчиной, охранник, оставшийся с ними, с любопытством спросил:

— Эй, а вы вообще кто такие? Как сумели добраться сюда?

Пэн Мао наконец нашёл слушателя и тут же вывалил на него все накопившиеся жалобы.

Охранник слушал с нескрываемым восхищением:

— Вам и правда повезло… и сил у вас немало, раз столько дней продержались снаружи.

— А нельзя нас выпустить и поболтать где-нибудь ещё? — жалобно заскулил Пэн Мао.

Охранника передёрнуло. Смотреть на здоровенного мужчину, изображающего жалость, было… тяжело.

— Нет. Вы слишком много раз контактировали с зомби. Нужна изоляция и наблюдение.

Пэн Мао надулся и уселся обратно на солому.

***

Хао Цзянь последовала за чернолицым мужчиной в большую палатку. Внутри стояло несколько столов, заваленных аппаратурой, оборудованием и документами. Двое бойцов сопровождения работали там; заметив начальство, они тут же встали и отдали честь.

— Садитесь, — мужчина указал на табурет.

Хао Цзянь заметила на столе свой гуркхский нож и рюкзаки — сомнений не осталось: её происхождение вызывало вопросы.

— Меня зовут Ань Минхуэй, — представился он. — Я адъютант охраны убежища на острове Цзянсинь. У меня есть несколько вопросов к мисс Хао. Если верить документам — это вы?

— Да. Хао Цзянь, стример.

— Вы сказали, что готовы поделиться информацией о зомби. Позвольте спросить — чем вы занимаетесь?

— Я ведущая. Вела игровые трансляции.

Ань Минхуэй взял в руки гуркхский нож, покрутил его:

— Значит, вы знаете, что это за оружие и как им пользоваться. Тогда осмелюсь спросить — откуда он у вас?

Он на мгновение задумался, а после снова заговорил:

— Не поймите меня неправильно. Я не подозреваю вас в чём-то особом. Я лишь хочу понять, стоит ли та информация, которой вы владеете, нашего внимания.

— Я знаю этот нож и умею им пользоваться, — спокойно ответила Хао Цзянь. — В играх это одно из лучших холодных оружий. Но кроме гражданского статуса у меня нет никакой особой личности. Я его подобрала. Можете спросить у моих спутников.

Лянь Жу Нин и Синь Тин действительно считали, что нож был найден случайно — в той самой деревне, где побывала группа Дин Гу Наня.

Ань Минхуэй не до конца поверил, но всё же вернул нож:

— Тогда какую информацию о зомби может дать обычный гражданский? Всё, что доступно в сети, уже известно государству.

Хао Цзянь улыбнулась:

— Я не смею учить топорному делу государственную машину. Это лишь наблюдения. Вирус зомби передаётся через биологические жидкости: кровь, открытые раны и… половые контакты. Инкубационный период у всех разный, но физиологические показатели заражённого влияют на скорость обращения.

В глазах Ань Минхуэя мелькнуло удивление:

— Про укусы и царапины догадывались многие. Но путь передачи через половой контакт был подтверждён специалистами всего несколько дней назад — после долгих исследований.

Он нахмурился:

— Насколько мне известно, в тот момент связь уже была отключена. Новости об этом не передавались. Вы говорите, что просто знали о существовании убежища… так откуда вам это известно?

— Тогда позвольте спросить, — ответила Хао Цзянь. — Почему связь вообще отключили? Именно из-за этого погибло ещё больше людей. Если правду скрывали, чтобы не сеять панику, то сейчас ситуация уже давно вышла из-под контроля. Миллионы ежедневно обращаются в зомби. Через некоторое время сто миллионов живых будут считаться удачей.

Ань Минхуэй тяжело вздохнул:

— Этот вопрос мне задают каждый день. Из двенадцати тысяч выживших здесь — лишь шесть тысяч семей. То есть в каждой семье погиб хотя бы один человек. Вы думаете, мы сознательно позволяли людям терять близких? Нет. Официальная причина отключения связи — не только разрушенные вышки. Нужно было не допустить вмешательства сторонних сил. Иначе…

Он не договорил, но смысл был ясен.

— Когда стало понятно, что ситуация вышла за рамки обычных мер, — продолжил он, — был отдан приказ выбирать безопасные места для убежищ. Две группы направили сюда, на остров Цзянсинь. Остальные ежедневно занимались поиском выживших и их эвакуацией.

Он сделал паузу:

— Но в городе вроде Цзянши живут миллионы. А нас — всего несколько сотен. Мы тоже теряем людей. Они погибают… и потом нападают на своих бывших товарищей.

В его голосе прозвучала горечь. Осознав это, он быстро взял себя в руки:

— Простите. Я не должен был говорить вам это.

— Похоже, вы и правда на пределе, — тихо сказала Хао Цзянь.

В такие моменты гнев выживших первым делом обрушивается на власть, а затем — на тех, кто пришёл спасать. Они верят в государство, зависят от него, и когда теряют близких — ищут виноватых.

Ань Минхуэй не стал раскрывать все приказы, но объяснил, почему по радио не сообщали о таких убежищах: они слишком малы и не способны принять всех. Если люди хлынут туда толпами, возрастёт риск упущений — среди беженцев могут оказаться заражённые. Ситуация станет ещё хуже. Даже снаружи, ещё до размещения людей, скопления зомби неизбежны.

Поэтому было решено рекомендовать людям прятаться дома. Сопровождающие отряды ежедневно зачищали город, передавали меры профилактики и способы самопомощи тем, кто скрывался.

А поскольку теперь стало известно, что заражение возможно и при половом контакте, интимная жизнь у большинства выживших свелась к… индивидуальным решениям.

— Я сказал всё, что должен был, — подытожил Ань Минхуэй. — А вы? Хотели что-то добавить?

Большая часть информации Хао Цзянь поступала от системы — а та основывалась на человеческих открытиях. То, что знала она, уже было известно высшему руководству; вопрос был лишь во времени и уровне передачи.

Были и мелкие наблюдения, сделанные ею и Лянь Жу Нин. Она аккуратно изложила всё, что знала.

Ань Минхуэй понял: Хао Цзянь куда проницательнее большинства. Многие вещи, которые они узнавали через правительственные каналы, она сумела вывести сама — наблюдением и анализом.

Это говорило не только об уме, но и о внимательности, чувствительности.

А уж добраться сюда с рынка — означало, что страх перед зомби ей не свойственен.

Мужество и сообразительность — именно такие люди были им сейчас жизненно необходимы.

— Мисс Хао, вам стоит присоединиться к нам, — сказал он.

— Боюсь, я не могу остаться, — без колебаний ответила она.

— Вы покинули родной город и проделали такой путь. Куда вы направляетесь?

— В Наньфан, — прямо сказала Хао Цзянь.

Ань Минхуэй покачал головой:

— Смело. Сейчас Наньфан куда опаснее Цзянчэна. Если сюда вы добрались благодаря удаче и силе, то для южного города вам потребуется в десять раз больше. С ножом и ломом вы даже внешние районы не пройдёте.

Он говорил правду: именно там вирус появился впервые. Даже при постоянных зачистках количество зомби было колоссальным. Без точных выстрелов в голову патроны тратились впустую.

Сопровождающие, находившиеся на передовой, гибли десятками. Поэтому было принято решение оставить центр города, изолировать его и сосредоточиться на спасении тех, кто сумел выбраться к окраинам.

— У меня есть причина, — твёрдо сказала Хао Цзянь. — Я обязана туда попасть.

Разумеется, она не имела в виду задание системы — та не грозила наказанием за провал.

Но Хао Цзянь была человеком слова. Она пообещала Лянь Жу Нин.

И выполнит это обещание — если только не умрёт.

Глава 27

2026-02-14T11:38:56.150Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

С восходом солнца начала расти и температура вокруг.

Пэн Мао, обливаясь потом, упирался плечом в машину — капли стекали по лицу, падали на асфальт. Он выложился до последнего, но автомобиль даже не шелохнулся.

— Да что ж такое… — не выдержал он. — Почему китайцы так любят покупать машины? Что, «зелёный транспорт» — это плохо? Вот и результат: одни пробки!

— Тц, кислятина, — фыркнула Хао Цзянь и подошла, чтобы помочь.

Хотя руки у неё ломило так, что, казалось, вот-вот сведёт судорогой, она стиснула зубы и продолжила толкать.

На самом деле болели руки у всех: и у Лянь Жу Нин, и у Синь Тин. Просто в первые два дня они почти не сражались с зомби, и боль не ощущалась так явно. Но вчера количество убитых возросло в разы, поэтому сегодня мышцы отзывались ноющей, жгучей болью.

***

Лишь к полудню им удалось расчистить проход шириной примерно в полтора метра, ровно столько, чтобы могла проехать одна машина. В процессе на них несколько раз нападали одиночные зомби, но это не было большой проблемой, так как мертвецов сразу же отметали.

— Сделаем перерыв, — сказала Хао Цзянь, утирая пот. Одежда и волосы снова промокли, вчерашнее купание оказалось напрасным.

Синь Тин достала из рюкзака лапшу быстрого приготовления, сваренную ещё прошлым вечером. Хао Цзянь тогда настояла: если готовить рано утром, это может насторожить деревенских.

Лапшу остудили, слили бульон, переложили в миску и плотно закрыли… презервативом. Вид, конечно, был не самый аппетитный, но в нынешних условиях — уже роскошь. Тут не до привередливости.

Они ели, когда внезапно откуда-то донёсся рёв двигателя. Все одновременно подняли головы.

С противоположной стороны, метрах в пятидесяти, с Гражданского проспекта выскочили два мотоцикла. А за ними, на расстоянии десятков метров, тянулась целая вереница зомби — словно гирлянда из тыкв. Сколько их было — не разобрать.

— Чёрт! — вырвалось у всех четверых.

Что вообще было на этих мотоциклах, раз они умудрились собрать столько тварей?!

Убивать зомби они умели, но такое количество было им не по силам.

— В машину! Мигом! — рявкнула Хао Цзянь и метнулась к водительскому месту.

Лянь Жу Нин влетела на пассажирское. Пэн Мао и Синь Тин даже не подумали доедать — миска с лапшой полетела прочь. Они схватили оружие и в панике забрались назад.

За это короткое время зомби у перекрёстка уже заметили их.

Разделительная ограда посередине дороги во многих местах была разрушена авариями — через эти проломы мертвецы и перебирались.

— Быстрее, быстрее! — Пэн Мао в панике бил по спинке водительского сиденья.

Хао Цзянь же в своё время не растерялась: хладнокровно вывернула руль, вдавила газ и протаранила зомби, преграждавших путь.

До того как твари смогли настигнуть их, машина проскочила перекрёсток. Несколько зомби ещё пытались гнаться следом, но автомобиль быстро отрывался — фигуры в зеркале становились всё меньше…

Им удалось временно выбраться!

Лянь Жу Нин была так напряжена, что её ладони ужасно вспотели. Она повернулась, пристёгивая ремень, подняла взгляд — и увидела, как лобовое стекло заляпано ошмётками тел. Видимость почти нулевая. Впереди, метрах в ста, смутно угадывался бок припаркованной машины.

— Осторожно! — вскрикнула она.

Хао Цзянь вовремя сбросила скорость, обогнула препятствие, включила дворники.

Те с трудом очистили стекло. К счастью, она вспомнила об этом участке дороги — иначе врезались бы вслепую.

Четверо, уже не раз побывавшие на волосок от смерти, наконец выдохнули и откинулись на сиденья, вытирая пот.

Пэн Мао почувствовал, что чуть не обмочился от страха. К счастью, всё обошлось. Но, придя в себя, он нахмурился:

— Эта дорога… она ведёт в город, да?

— Да, — ответила Хао Цзянь. — Но ты сам видел: мотоциклы выехали с Гражданского проспекта. Там явно что-то не так, туда больше нельзя. Я помню, дальше есть дорога на запад. Придётся проехать через город, но всего несколько километров. Если выдержим этот участок — выберемся.

— Почему у меня ощущение, что ты нас сглазила? — вдруг спросил Пэн Мао.

— …

Лянь Жу Нин посмотрела вперёд — дорога была в ужасном состоянии, то тут, то там целыми кучами бродили зомби — и после неловкой паузы сказала:

— Только не каркай.

Пэн Мао обиженно поджал губы. Он-то ни при чём. Но все дружно уставились на него с осуждением, и ему оставалось лишь молча проглотить обиду.

Люди в панике бежали из города, поэтому на въезде машин было меньше. Но из-за хаоса дорога выглядела как поле боя: сбитые фонари валялись поперёк трассы, припаркованные автомобили были разворочены, мусоровоз перевернулся, рассыпав отходы, между всем этим бродили зомби…

Выходить и расчищать путь было невозможно. Хао Цзянь просто вырулила на встречную полосу и поехала против движения.

***

Послеобеденное солнце палило безжалостно. В салоне становилось всё жарче — кондиционер был сломан. Они будто оказались в огромной пароварке. Чтобы зомби не смогли пролезть, окна опустили всего на сантиметр.

Стиль вождения Хао Цзянь пугал всех. Она уже сбила неизвестно сколько зомби, и даже Синь Тин начала бояться, что хрупкая машина не выдержит.

— Красиво здесь, правда? — вдруг сказала Лянь Жу Нин, глядя в окно.

По обе стороны дороги тянулся густой лес, вдоль тротуаров — клумбы с рододендронами. В голове сами собой всплывали картины весеннего щебета птиц и летнего стрекота цикад.

— Здесь рядом лесопарк, — добавил Пэн Мао. — Там много животных. Формально — парк, но на самом деле это единственный зоопарк в округе.

Едва он договорил, как прямо перед машиной выскочил леопард!

Хао Цзянь не успела затормозить — удар был неизбежен.

— …Леопард — охраняемое животное? — сухо спросила она.

— Да. И первого класса, — мрачно кивнула Лянь Жу Нин.

Хао Цзянь поджала губы.

Пэн Мао снова забарабанил по сиденью:

— Гони! Он за нами!

Хао Цзянь глянула в зеркало заднего вида — зверь, которого она только что сбила, мчался следом целёхонький, не собираясь отставать. Его скорость была куда выше, чем у зомби!

— Значит, всё ещё охраняемое… — пробормотала она.

— Ты серьёзно сейчас?! — взорвался Пэн Мао, когда леопард почти коснулся машины.

— У вас нет с собой какого-нибудь аварийного сиропа? — спокойно спросила Хао Цзянь, прижав педаль газа до упора.

— … Ты едешь и ещё умудряешься нести чушь?!

Лянь Жу Нин вцепилась в ручку двери. Она была уверена: Хао Цзянь сейчас играет в догонялки. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит.

К счастью, дорога была относительно чистой. Они в кратчайшие сроки оторвались от леопарда — возможно, уже заражённого — и скорость снова снизилась.

Синь Тин не выдержала и её вырвало прямо на спинку переднего сиденья. Она так и не успела поесть — желудок был абсолютно пуст.

Пэн Мао поспешно протянул ей воду:

— Попей. Отдохни. Если укачивает — закрой глаза, поспи. Я разбужу.

— Спасибо… — прошептала Синь Тин, но глаз так и не сомкнула.

***

За пределами лесопарка перед ними выросли высотки — холодные, современные. Зелени стало заметно меньше, лишь редкие растения по краям дороги.

Широкая прямая трасса разделяла пространство, словно ров, отделяя два разных мира.

Когда-то здесь кипела жизнь. Теперь — лишь разбитые машины по обочинам. Светофоры всё ещё добросовестно мигали, словно играя спектакль для одного зрителя. На дороге не было ни души — только бродящие зомби.

Им некогда было сожалеть о прошлом величии города: леопард снова догонял их.

— Налево! Всё время налево! — крикнул Пэн Мао. — Пересечём эстакаду и выйдем на шоссе Наньцзян!

Наньцзянское шоссе соединяло уездный город Наньши с Цзянчэном. Там были развязки на провинциальные и уездные дороги, ведущие к Наньфаню. Путь длинный, но лучше, чем застрять в городе.

Их движение привлекало не только леопарда, но и зомби впереди. Теперь стало ясно, кем были те мотоциклисты: в такой ситуации невозможно не стать приманкой.

Окна были приоткрыты, но все обливались потом. Адреналин зашкаливал. До эстакады оставалось совсем немного, а значит, спасение было близко…

И тут они увидели криво стоящий знак:

«Впереди строительство. Объезд».

На повороте эстакады зияла почти метровая трещина. Машина застряла в ней носом вниз. Ехать дальше — самоубийство.

— Я читал новости… — вспомнил Пэн Мао. — Несколько дней назад грузовик потерял управление и врезался в опору. Тогда появились трещины.

— От одного удара? — удивилась Лянь Жу Нин.

— В панике никто не смотрел под колёса. Плюс перегруженные машины: вот мост и не выдержал.

Развилка давно осталась позади. Сзади наступали зомби. Оставался один путь — вглубь города.

— Показывай дорогу, — Хао Цзянь не сдавалась.

Лянь Жу Нин молча достала телефон. Это была окраина — новые кварталы, парки, школы. Чтобы обойти центр и выбраться, нужно было проехать ещё семь километров.

— Первый съезд — пять-шесть километров через оживлённый район. Второй — длиннее, больше десяти километров, но он снова выводит на Наньцзянское шоссе.

Машина пронеслась мимо рядов высоток. Впереди появилась река — широкая, чистая, отражающая синеву неба, как зеркало.

Посреди реки лежал остров Цзянсинь. Единственный мост был перекрыт армейскими грузовиками цвета хаки. За ними — забор с железными шипами. Вокруг острова — колючая проволока. Внутри виднелись палатки и патрули.

— Там военные! — оживился Пэн Мао. — Значит, временное убежище!

Хао Цзянь переглянулась с Лянь Жу Нин. Та кивнула:

— Пойдём узнаем новости. У них больше информации.

— Хорошо.

Синь Тин и Пэн Мао тоже были согласны — одно присутствие военных успокаивало.

У реки возвели две дамбы. На первую можно было заехать, но дальше — только пешком.

Хао Цзянь припарковала машину, и, пользуясь тем, что леопард и зомби отстали, они быстро побежали к мосту.

На дамбе валялись трупы зомби, гильзы, дорожные знаки с пулевыми отверстиями.

— По идее, чем больше людей, тем больше зомби… — пробормотала Хао Цзянь. — Почему здесь так чисто?

— Наверное, всё уже зачистили, — ответила Лянь Жу Нин.

Хао Цзянь оставила остальные вопросы до лучших времен. Они подошли к грузовику, осторожно пролезли под ним — и в этот момент дверь на острове открылась. Несколько вооружённых солдат выбежали наружу, взяв их на прицел.

Все четверо тут же подняли руки.

— Не стреляйте! Мы живые! — заверещал Пэн Мао.

— А если добавить обращение? — тихо спросила Хао Цзянь.

— Какое?

— «Ваше величество».

— …

К ним вышел черный мужчина с суровым выражением лица:

— Кто вы?

Пэн Мао шагнул вперёд:

— Я Пэн Мао, из Цзянчэна. Мы беженцы. Нас не кусали, мы не заражены.

— Это не вам решать, заражены вы или нет. — Холодно ответил он.

По его жесту солдаты разомкнули строй, окружили их и подтолкнули вперёд.

Мужчина в перчатках схватил Пэн Мао за подбородок, внимательно осматривая:

— Цвет кожи нормальный, травм нет… измерить температуру.

Хао Цзянь и Лянь Жу Нин тоже подверглись тщательному осмотру.

Синь Тин из-за повязки сразу изолировали.

Сколько бы остальные ни объясняли, мужчина был непреклонен:

— Я сам проверю, откуда рана. Вы будете разделены. Наблюдение — сорок восемь часов.

У них также отняли рюкзаки. Хао Цзянь, Лянь Жу Нин и Пэн Мао под конвоем вошли на остров Цзянсинь.

А Синь Тин увели в другую сторону совершенно одну.

Глава 26

2026-02-14T11:17:34.417Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

Будучи одной из самых густонаселённых стран мира, а также провинцией, входящей в первую категорию по численности населения, эта территория стала идеальной средой для стремительного распространения зомби-вируса. Стоило начаться хаосу — и число погибших из-за несчастных случаев взлетело в разы.

Хао Цзянь не могла даже приблизительно оценить, сколько людей ещё оставалось в живых. Но она почти не сомневалась: на дорогах в результате аварий погибли тысячи.

Одни машины попадали в ДТП из-за внезапной вспышки вируса, другие — потому что люди в панике боролись за единственный шанс вырваться из опасной зоны. Любая авария мгновенно перекрывала движение, а нервные, напуганные водители легко поддавались импульсивности, провоцируя цепную реакцию новых столкновений.

Впрочем, на полностью заблокированных участках дороги зомби обычно было не так уж много. Как только люди понимали, что впереди пробка или появились мертвецы, они предпочитали бросить машины и спасаться пешком.

Поэтому Хао Цзянь предполагала, что вокруг заторов будет скопление зомби. Но именно туда им и нужно было идти — там оставалось больше всего исправных автомобилей.

— Но хорошие машины застряли в самом центре затора, — сказал Пэн Мао. — Даже если мы их найдём, выехать на них не получится.

Хао Цзянь бросила взгляд на Синь Тин:

— С Синь Тин можно не волноваться.

Сердце Синь Тин радостно подпрыгнуло. Быть настолько доверенной — это невероятно приятно.

Пэн Мао выглядел озадаченным, и Лянь Жу Нин пояснила:

— Синь Тин умеет чинить машины. Нам не обязательно лезть в самую гущу. Достаточно найти автомобиль, который не слишком пострадал.

— Правда?! Ты тоже крутая! — восхищённо воскликнул Пэн Мао.

«…Почему у нас ощущение, что он гей?» — промелькнуло у обеих девушек почти одновременно.

— Кстати, — Хао Цзянь посмотрела на Пэн Мао, — ты уверен, что хочешь идти с нами дальше? Я думала, сегодня мы разойдёмся.

Сердце Пэн Мао сжалось.

— Я знаю, что в бою от меня мало толку, — сказал он. — Но мне некуда идти. И… вообще-то я вам нужен, разве нет?

— Не приписывай себе подвиги, — безжалостно ответила Хао Цзянь, будто вся прежняя доброжелательность была иллюзией.

Но он не сник. Наоборот — в нём возникло упрямое желание доказать свою ценность. Для Дин Гу Няня и остальных он был бесполезным балластом, а для Хао Цзянь и её группы он хотя бы мог отводить чужие недобрые взгляды.

— Поэтому вчера с деревенскими разбойниками говорил именно я? — спросил он. — Потому что я был вам полезен?

Хао Цзянь приподняла бровь, оценивающе глянув на него:

— Не ожидала, что ты такой сообразительный.

Она никому не озвучивала своих расчётов, но Пэн Мао сумел уловить её намерения, — а значит, голова у него работала неплохо.

— Не зря ты «мусор из боевого отдела», — добавила она.

— Буду считать это комплиментом, — с облегчением выдохнул Пэн Мао.

— О чём вы вообще? — Лянь Жу Нин и Синь Тин всё ещё ничего не понимали.

— Подумай, — Хао Цзянь щёлкнула Лянь Жу Нин по лбу. — Если бы он был с нами раньше, стал бы Чан Ли так на тебя пялиться?

Лянь Жу Нин прижала ладонь ко лбу— и вдруг всё поняла.

— Бумажный тигр тоже может напугать, — добавила Хао Цзянь.

— Это уже перебор, — нахмурился Пэн Мао. — Бумажный тигр?!

Синь Тин прикрыла рот рукой и рассмеялась:

— Очень точное сравнение.

Пэн Мао хотел что-то возразить, но в итоге только вздохнул:

— Ладно… признаю.

Атмосфера заметно разрядилась. В таком почти непринуждённом настроении они вышли к перекрёстку, обозначенному на карте как проспект Цзянчэн.

Перекрёсток шириной метров пять–шесть был полностью завален перевёрнутыми автомобилями. Ограждение вдоль реки было сметено, а внизу всё напоминало свалку металлолома.

Каменные перила по обе стороны проспекта были исполосованы следами ударов. Встречную полосу загромождали машины, вокруг валялись обломки деталей. У цветочного рынка стояло ещё несколько автомобилей. Роллетная дверь была приоткрыта, вся во вмятинах и засохших пятнах крови.

С другой стороны тянулись зелёные зоны и поля, а дальше — торговые комплексы и рынки сельхозпродукции у развязки с шоссе.

— Налево — в центр города, направо — к трассе, — сказал Пэн Мао.

— Те, кто был в центре, пытались выбраться из города. А те, кто застрял у трассы, хотели уйти с неё. Разделительное ограждение низкое, машины могли выезжать на встречку — вот и происходили аварии, — сказала Хао Цзянь.

Слова подтверждались бесчисленными искорёженными корпусами на дороге.

Зомби здесь были, но в основном дальше — на участке затора в нескольких сотнях метров. Пока они не представляли серьёзной угрозы.

— Давайте сначала зачистим ближайший участок, — предположила Хао Цзянь. — Синь Тин, проверь, какие машины еще можно использовать. Пэн Мао, ты держись рядом с рогаткой.

Возражений не было. Они слаженно начали действовать, сметая всех зомби на своём ходу.

С каждым новым боем движения Лянь Жу Нин становились точнее. Раньше ей приходилось возиться с зомби по три–четыре захода, теперь хватало двух ударов — большинство нервных узлов перерезалось сразу.

Хотя слабым местом зомби была голова, нерв в шее служил ключевым каналом передачи сигналов. Стоило его повредить — и конечности переставали подчиняться, даже если мозг всё ещё отдавал приказы.

Для Лянь Жу Нин, чьей силы и оружия не хватало, чтобы проломить череп, атака на шею была оптимальным выбором.

Хао Цзянь же, используя лом, тратила слишком много сил. Перейдя на гуркхский армейский нож, она изменила стиль боя. Нож оказался пугающе острым — удар «с кровью и перерезанным горлом» был быстрым и смертельным.

В отличие от Лянь Жу Нин, она не ограничивалась нервами, а перерубить шейные позвонки, лишая тело любой опоры было в её стиле.

Зомби в цветочном рынке было немало, но благодаря предупреждениям Пэн Мао и остальных, с ними справились без труда.

Сколько именно мертвецов она убила, Хао Цзянь уже не считала. Она лишь поняла, что дошла до цветочного рынка.

Рынок состоял из трёх павильонов. Из-за открытой планировки всё было видно сразу. Внутри царил хаос: увядшие растения, опрокинутые горшки, удушливый смрад.

Утренний свет пробивался сквозь наполовину поднятые роллеты.

Она увидела фигуру, медленно и неловко приближавшуюся. По походке было ясно, это очередной зомби, но он двигался непривычно медленно.

Крепко держа оружие в руке Хао Цзянь шагнула вперёд, собираясь прикончить его без колебаний — но вдруг выражение её лица изменилось.

Лянь Жу Нин шла следом и уже хотела окликнуть её, но в тот же миг нож опустился, и зомби рухнул на пол, больше не в силах подняться.

— Что это было?.. — начала Лянь Жу Нин и осеклась.

Она тоже это увидела и застыла в полном шоке.

Медлительность зомби объяснялась просто: при жизни это была женщина с ограниченной подвижностью. Они обе её знали. Это была мать Ли Чана и Ли Гэ — госпожа Ли.

— Почему она здесь?.. — прошептала Лянь Жу Нин.

Она не могла понять, что чувствует, смотря на эту женщину. Хоть она ненавидела то, что делала семья Ли Чана, её на мгновение охватила тревога, увидев людей, с которыми она рассталась всего-то позавчера, внезапно появившихся здесь.

Она не испытывала жалости к госпоже Ли. Но осознание жестокости реальности, которое ударило в голову, было сильнее, чем ненависть.

Лицо Хао Цзянь осталось бесстрастным:

— Значит, её не бросили. Машина должна быть где-то рядом.

И тут она почувствовала опасность. Острое лезвие взметнулось в сторону, нога ударила следом.

Зомби, которому она задела руку, отлетел и рухнул на землю. Хао Цзянь мгновенно сменила оружие, ударив ломом по лбу.

Лянь Жу Нин опомнилась и вдруг подумала: тот зомби был похож… на Ли Чана.

— Как и ожидалось… — вздохнула она и схватила Хао Цзянь за руку. — Он уже мёртв. Береги силы.

— Нет, — твёрдо сказала Хао Цзянь. — Как человека я не могу его убить. Но когда он уже стал зомби — позволь мне спасти тебя!

Лянь Жу Нин с удивлением посмотрела на неё:

— Ты уверена, что это не месть? Ты же всегда настороже… и всё равно пользуешься моментом, чтобы «подпортить им лица».

Хао Цзянь остановилась и, отвернувшись, слегка надула губы.

В этот момент снаружи раздался крик Синь Тин. Они переглянулись и бросились к выходу.

Хао Цзянь подумала, что Синь Тин и остальные в опасности, но никак не ожидала, что с ужасом увидит у обочины разбитую машину. Машина была очень знакомой — они сразу её узнали. Это был тот самый автомобиль, который украли Ли Чан и его люди.

Разбитая и без того машина выглядела ещё более жалко: капот был приподнят, лобовое стекло наполовину разбито, стекло правой задней двери будто выбили чем-то тяжёлым, осколки были рассыпаны по всему салону. Двери и сиденья были залиты кровью.

Все двери машины были распахнуты, а рядом с колесом лежал труп молодого парня, в руке у него была зажата рация.

— Девушка, а также Ли Гэ с женой исчезли, — сказала Лянь Жу Нин.

— Боюсь, для них это даже к лучшему…

Пэн Мао подошёл ближе и спросил:

— Вы что, знаете их?

— Это та самая семейка, которая украла нашу машину.

Пэн Мао выпучил глаза:

— Небесный круг возмездия никого не щадит!

Хао Цзянь достала две рации — одну из руки погибшего, другую с водительского сиденья, а также нашла на заднем сиденье мобильный телефон и кошелёк. Наличных внутри уже не было, но банковская карта и удостоверение личности остались. А вот рюкзаки — её и Синь Тин — исчезли, очевидно, их просто выбросили.

— Машина ещё может ехать? — спросила Хао Цзянь у Синь Тин.

Синь Тин пришла в себя и покачала головой:

— Я нашла одну машину, которая на ходу, но в ней закончился бензин. Поэтому я и пришла сюда — посмотреть, нет ли транспорта, из которого можно слить топливо…

— Тогда продолжаем искать. Сдвинем все машины, которые мешают, и расчистим путь.

К счастью, дорога с их стороны была перекрыта не полностью. Если расчистить участок отсюда до Гражданского проспекта, дальше путь станет гораздо свободнее.

Глава 25

2026-02-03T18:44:45.804Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

Лянь Жу Нин уставилась на Хао Цзянь — перед глазами вспыхнула сцена её признания, и теперь в ней боролись тревога и смутная надежда.

Хао Цзянь вытащила пятьсот юаней, которые та ей дала, и подняла их вверх:

— Родителям!

— …

Лянь Жу Нин даже не поняла, что именно она почувствовала — разочарование? Растерянность? Одно было ясно: такой ответ её не устроил.

Хао Цзянь усмехнулась:

— Мои деньги забрали Ли. Так что в ближайшее время я буду жить на наличку.

— А если никто продавать не захочет? — тихо спросила Лянь Жу Нин.

— Не все потеряли веру в будущее, — спокойно сказала Хао Цзянь. — Я уверена, многие всё ещё надеются, что вооружённые силы наведут порядок. Такие люди будут хранить свои сбережения — деньги, золото, украшения. И если предложить им цену в десять раз выше обычной, откажутся не все.

Они подошли к окраине деревни. Почти все дома здесь были трёхэтажными, но без дворов — каждая дверь была плотно закрыта. Почти везде стояли решётки на окнах, но оставлены были лишь узкие щели.

Некоторые окна были разбиты, на дверях и подоконниках виднелись пятна крови — очевидные следы недавней бойни.

Хао Цзянь велела Синь Тин и Пэн Мао осмотреть пустующие дома — вдруг удастся найти что-то полезное. А сама с Лянь Жу Нин постучала в окна нескольких домов.

Ответа не было. Они переходили от дома к дому. Хао Цзянь не особенно надеялась на сделку — это был лишь предлог.

Наконец, под вечер, в одном доме кто-то открыл окно и заговорил с ней.

Хао Цзянь обернулась к Лянь Жу Нин:

— Иди, посмотри, как там Синь Тин с Пэн Мао.

— Ты одна справишься?

Хао Цзянь бросила взгляд на мужчину в окне:

— Всё нормально. Иди.

Лянь Жу Нин колебалась, но знала — если Хао Цзянь сказала, что справится, так и будет.

— Ладно. Погуляю поблизости. Если что, сразу позови, хорошо?

После её ухода Хао Цзянь попыталась выяснить, есть ли у хозяев еда. Те отказались — сказали, что самим не хватает. Но когда узнали, что она не местная, заинтересовались.

Хао Цзянь поняла, что еды от них не добиться, и спросила о рюкзаке. Один старый рюкзак согласились продать — за двести с лишним юаней.

Дорого, но в принципе цена не кусается — рюкзак не пища и не предмет первой необходимости.

Она купила рюкзак, отошла и спрятала внутрь немного еды, купленной в торговом автомате. Для всех остальных она скажет, будто это продали ей те самые хозяева.

Она специально не стала брать хлеб, рисовые шарики и яйца, которые стоили по 10 очков — пожалела деревенских. Взяла сушёные овощи по 5 и лапшу быстрого приготовления по 10.

Она только закончила укладывать всё в рюкзак, как появилась Лянь Жу Нин:

— Синь Тин с Пэн Мао нашли пустой дом. Окна, правда, разбиты, но решётки целы, и дверь в хорошем состоянии.

Хао Цзянь старалась не обращать внимания на едва уловимые взгляды со стороны и пошла с Лянь Жу Нин осматривать дом.

Перед дверью и сбоку лежали два обезглавленных зомби. На металлической двери — следы борьбы. Здесь явно уже кто-то побывал, так что на богатые запасы надеяться не приходилось.

Синь Тин и Пэн Мао уже обыскали двухэтажный особняк. Нашли только алюминиевую кастрюлю с дырявым дном, старую громоздкую скороварку, несколько тарелок и палочек. Но ни одного ножа.

Хао Цзянь осмотрелась. Хоть в доме и был беспорядок, он всё равно был безопаснее, чем маленький храм, где почти не было обзора. С крыши можно наблюдать за округой и при необходимости быстро уйти.

Главное — здесь была вода.

В таком мире три дня без душа — норма. Но они перебили кучу зомби, и кровь попала им на кожу и одежду. После нескольких дней жары от каждого из них разило потом, и Лянь Жу Нин теперь боялась подойти к Хао Цзянь слишком близко, чтобы не смущать её своим запахом.

Хао Цзянь помнила из сообщений системы: учёные выяснили, что К-вирус не передаётся по воздуху. Но трупы зомби выделяют токсины, загрязняющие почву и воду. Эти вещества не делают человека зомби, но могут вызвать многочисленные болезни.

Поэтому нельзя использовать стоячую воду — только водопроводную, прошедшую фильтрацию и обеззараживание. Пусть она и не очищает вирус в теле, но удаляет токсины.

Хао Цзянь сказала:

— Хотя сеть и отключена, в некоторых местах до сих пор есть свет и вода. Значит, государство уже отреагировало.

Если электростанции и водоканалы работают, их наверняка охраняют. То, что за эти дни не появилось ни одного отряда, означает, что их перебросили на охрану важных объектов.

Она обернулась к задумавшейся Лянь Жу Нин:

— Не переживай. Человечество ещё не обречено. И твоя семья, возможно, жива.

Эти слова словно согрели её изнутри. Лянь Жу Нин вдруг по-настоящему поверила — родные живы и ждут её.

Она рассмеялась:

— Никогда бы не подумала, что ты умеешь утешать.

Хао Цзянь наклонилась к её уху, голос у неё стал ниже, мягче, и в нём звучала чарующая сила:

— Я умею не только утешать.

У Лянь Жу Нин тут же возникли смущающие картинки, и лицо залилось румянцем. Чтобы не привлекать внимания Синь Тин и Пэн Мао, она быстро отступила:

— Я… я пойду на второй этаж.

Когда она убежала, Хао Цзянь обратилась к системе:

— У неё ориентация совпадает с моей?

[Система не может знать], — ответил голос. — [Хоть степень совместимости с вами высокая, человеческие чувства иррациональны. Человек может выбрать вовсе не того, кто подходит лучше всех.]

— То есть, даже если мы идеальны друг для друга, она может влюбиться в мужчину. Или в кого угодно, кроме меня, — заключила Хао Цзянь.

Система не возразила:

[Именно. Поэтому любовь — это всегда сложность. И потому награда за неё высокая.]

— Интересно, — усмехнулась Хао Цзянь.

***

Сейчас большинство в деревне готовит еду на газе или природном газе, но пожилые люди, у кого остались старые печки, по привычке пользуются ими. К счастью, в этом доме газовый баллон оказался ещё полным — его не успели унести.

Хао Цзянь понимала тех, кто предпочитает старый способ. Ножи — как оружие, кастрюли — как броня. Или же можно прихватить котелок, развести костёр прямо под открытым небом и сварить еду. Скороварки и баллоны — штука, конечно, полезная, но слишком громоздкая, поэтому их часто бросали.

Благодаря сохранившейся посуде, Хао Цзянь удалось вскипятить воду и приготовить лапшу с сушёными овощами.

А ещё, узнав, что воду из крана можно прокипятить и пить, она отложила на крайний случай четыре бутылки минеральной воды из рюкзака.

Все четверо разделились на две группы, с чётким разделением задач. Хао Цзянь и Пэн Мао оказались вместе. Пока Лянь Жу Нин пошла принимать душ, а Синь Тин варила лапшу, Хао Цзянь поднялась наверх на дежурство, а Пэн Мао охранял вход.

Такое распределение не случайно — Хао Цзянь сказала Пэн Мао:

— Хотя ты и не боец, но с такими мышцами ты можешь напугать кого угодно.

Когда трое девушек держались вместе, на них нередко смотрели свысока — тот же Ли Чан с компанией явно рассматривали их как лёгкую добычу. Как бы они ни старались казаться сильными, первое впечатление — против них. И это предубеждение способно создать им кучу проблем.

Хао Цзянь подумала: лучше уж использовать Пэн Мао в качестве «витрины», чем всё время держаться от него настороже. Уйдёт он завтра или нет — ничего страшного.

Синь Тин понадобилось десять минут, чтобы сварить лапшу. Пэн Мао, сидевший в гостиной у двери, не выдержал запаха и заглянул на кухню.

Раньше он бы и не притронулся к жареной пище, но после стольких дней голода не стал разбирать, что перед ним.

Увидев, как Синь Тин берёт миску с большой порцией лапши и сушёных овощей, он опешил:

— Это разве не мне?

Синь Тин смущённо улыбнулась:

— Это для Хао Цзянь.

— Но… — Пэн Мао посмотрел на остальные три одинаковые миски. Хотел сказать, что он, вообще-то, мужчина с приличным аппетитом.

— Хао Цзянь в последнее время много сил потратила. И еду эту она принесла. Удача на её стороне! Считаешь, она не заслуживает больше?

— Ну… — Пэн Мао приуныл. Он и сам себя знал, что не герой. И, в конце концов, всем досталось по равной порции. Если съесть за раз — должно хватить.

Лянь Жу Нин, вернувшись после душа, услышала их разговор и ощутила странное чувство. Она подошла и сказала:

— Давай я отнесу ей, у тебя ведь рука болит.

— Спасибо тебе!

Лянь Жу Нин поднялась на крышу. Хао Цзянь стояла у перил, спиной к заходящему солнцу, равнодушно вглядываясь в деревенскую дорожку. Лицо было спокойным, как будто она просто любовалась пейзажем.

В голове Лянь Жу Нин мелькнуло несколько рифмующихся красивых строчек, но сейчас было не до стихов и романтики.

С крыши подул ветер, донёсся лёгкий запах еды. Хао Цзянь обернулась.

После душа волосы Лянь Жу Нин были распущены. Они намочили футболку с длинным рукавом, но она и не заметила. Она вымыла волосы, лицо и всё тело до скрипа и ощущала себя так, будто заново родилась. Если бы не боль в ладони, можно было бы подумать, что последние дни были лишь дурным сном.

— Синь Тин приготовила тебе самую большую миску, — сказала она, протягивая лапшу.

Хао Цзянь молча села на пол по-турецки и начала есть.

Лянь Жу Нин присела рядом на корточки, глядя на закат:

— Поразительно. Раньше казалось, что закат — это сплошная кровь. А сейчас совсем не так.

Хао Цзянь подняла глаза:

— Это хорошо. Значит, ты уже готова встречать беду лицом к лицу.

— Знаешь, спасибо тебе. Ты… ты хороший человек.

Хао Цзянь замерла. Почему на неё вдруг повесили табличку «хорошего человека»?

Но Лянь Жу Нин лишь похвалила.

— А что ты делала в Наньфане? Ты, кажется, многое умеешь…

Спросив, она немного занервничала — вдруг это было слишком прямолинейно.

Но Хао Цзянь не обиделась. Они уже прошли через опасности вместе — разве это не родство по-настоящему?

— После того как бросила учёбу, перебивалась случайными подработками. Потом меня нанял Юй Сяосяо — сын той пары, что держат ферму. Он ещё и игровой стример. Увидел, как я играю, и предложил попробовать самой стать стримером. — Она улыбнулась. — Так что ты, можно сказать, моя младшая сестра!

— Что?! — удивилась Лянь Жу Нин. — Ты тоже из Наньфанского университета?

— Ага. Факультет социологии и антропологии. Кампус в районе Хай. Но я проучилась всего полгода, даже с одногруппниками толком не познакомилась.

Поступить в такой вуз — уже достижение. Значит, и она была не промах.

— Но… почему ты ушла?

— Мама заболела. Сильно. Нужны были деньги и постоянный уход.

Лянь Жу Нин вспомнила, что Хао Цзянь говорила — вернулась в родной дом, чтобы помянуть мать. Всё стало ясно. Почему не упоминается отец — она спрашивать не стала. Ответ наверняка был не из приятных.

— Прости, я, наверное, слишком…

— Да нет, что ты. Это было давно. Четыре года прошло — грусть поутихла.

Хао Цзянь доела лапшу:

— Сначала было больно и страшно. А потом — просто начала жить дальше. Когда борешься за выживание, нет времени на тоску и размышления.

Четыре года назад она потеряла самого дорогого человека. Родственники предлагали одолжить денег, чтобы она продолжила учёбу, но та отказалась.

Потом, узнав, что она стала стримершей, стали говорить, что «испортилась», «пала низко». Якобы была такой способной, а вот чем занялась…

Но Хао Цзянь знала: им было выгодно заплатить за её учёбу — потом они бы диктовали ей жизнь. Если бы были по настоящему добры, помогли бы матери, когда та умирала. А они сказали — «денег нет».

Она не злилась. Даже если бы собрали миллионы, это бы не спасло мать. И Хао Цзянь это понимала.

А учёба? Да, она могла бы окончить университет. Но её душа просила другого. Сейчас некому ждать от неё достижений. И она может просто жить, как хочет.

Лянь Жу Нин вдруг поняла, почему Хао Цзянь так спокойно воспринимает всё происходящее. Она ничего не держит в себе. Ни жизнь, ни смерть не пугают её — потому что она уже прошла через это.

— Хао Цзянь, а мы теперь друзья?

— А не девушки?..

— Ты всё время меня дразнишь! Ещё раз пошутишь — узнаешь, что такое «расплата за флирт»! — с угрозой сказала Лянь Жу Нин.

Только угроза эта была такая милая, что пугать не могла.

Хао Цзянь едва заметно улыбнулась, но в тот момент внизу послышался шум. Она резко встала, а лицо снова стало серьёзным.

— Там кто-то есть. Не знаю, чего хотят. Я пойду, ты останься и смотри.

Лянь Жу Нин кивнула, но прежде чем та ушла, взяла её за руку:

— Будь осторожна.

***

Пэн Мао и Синь Тин, не отставая, тоже присели и завели разговор, пока Лянь Жу Нин узнавала Хао Цзянь лучше. Хотя Синь Тин уже вскользь рассказывала о себе раньше, Пэн Мао всё равно знал немного об этих девушках, поэтому задал вопрос:

— Куда вы собираетесь дальше?

Синь Тин задумалась. Она не видела причины скрывать, что они направляются в город Наньфан, и потому ответила честно.

— А твои родители тоже в Наньфане? — поинтересовался Пэн Мао.

Синь Тин на мгновение растерялась и покачала головой:

— Мой дом в Янши, и родители тоже там. Я работала учительницей в сельской школе в Кайши, потому что училась в педагогическом университете Кайши. Нас направили на практику в начальную школу.

— И ты за них не переживаешь?

— Янши — небольшой город третьего-четвёртого уровня, да и наш дом вообще в посёлке. Там безопаснее, чем в большом городе. К тому же мой отец такой же смелый и сильный, как Хао Цзянь. Он защитит маму.

Пэн Мао не ожидал, что при всей своей мягкости Синь Тин окажется такой уверенной и оптимистичной, когда речь заходит о родителях.

— Но ведь, чтобы попасть из этих мест в Янши, нужно пройти через Наньфан… Значит, ты хочешь вернуться домой? — сказал он.

Синь Тин замолчала. На самом деле у неё не было чёткого понимания, куда она идёт. Она покинула начальную школу Синьхэ лишь из-за осады зомби. А оказавшись снаружи, не решилась идти одна и просто растерянно последовала за Хао Цзянь, Лянь Жу Нин и остальными, кто встречался им по дороге.

Даже сейчас у неё не было времени спокойно обдумать, что делать дальше.

— А ты? — спросила она.

Пэн Мао немного поразмыслил:

— До встречи с вами я был уверен, что мне конец. О каком будущем тут думать? Но от группы Дин Гу Наня я слышал, что в военных округах могут быть оказаны меры по спасению. Если добраться туда, есть шанс выжить. Ближайший округ как раз в Наньфане — почему бы мне не направится туда вместе с вами?

Синь Тин не знала, можно ли ему доверять. Она хотела сначала посоветоваться с Хао Цзянь, но ответила уклончиво:

— Хорошо, что ты нашёл для себя цель и не сдаёшься. Давай позже скажем об этом Хао Цзянь — у неё всегда есть план, она всё уладит.

Пэн Мао кивнул:

— Вы, похоже, очень ей доверяете. И не зря — она правда потрясающая. С виду высокая и худощавая, а силы в ней — хоть отбавляй. Она что, спортсменка?

— Я даже не знаю, кем она была раньше…

В этот момент в дверь постучали.

Синь Тин вздрогнула. Пэн Мао прислушался. Стук повторился трижды, затем — ещё три раза спустя паузу. Это явно был не зомби, царапающий дверь.

Он уже собирался открыть, когда с лестницы спустилась Хао Цзянь.

— Снаружи трое, у всех ножи. Будьте осторожны, — прошептала она.

Пэн Мао побледнел:

— Кто они?

— Ножи есть, значит, скорее всего местные.

Замок в доме был сломан, поэтому они подперли дверь диваном, но всё равно оставались настороже.

— Кто там? — по знаку Хао Цзянь спросил Пэн Мао.

— Это мы должны спросить! Кто вы такие и почему находитесь в доме Третьего?*

*в контексте третьего ребёнка

Пэн Мао всё понял и тихо выругался:

— Чёрт… Да это вымогатели.

Они видели, что зомби ошиваются снаружи и не приходили ни раньше, ни позже — появились только после того, как живые обосновались здесь, и солнце уже село. Им было плевать, кто они такие, — они просто хотели воспользоваться домом как укрытием и выжать из них выгоду.

— Что будем делать? — спросил Пэн Мао.

Зомби в деревне временно исчезли, поэтому эти люди и осмелели. Но если их спровоцировать, вполне возможно, что сбежится вся деревня — и тогда уходить будет некуда.

— Людскую подлость нельзя недооценивать, — цокнула языком Хао Цзянь.

Она велела Пэн Мао говорить ровным тоном:

— Мы не знаем никакого Третьего. Просто проходили мимо, увидели пустой дом и решили переночевать.

Снаружи на мгновение воцарилась тишина, затем голос сказал:

— Так не пойдёт. Это дом моего брата. Как это — посторонним тут ночевать? Выходите!

— Разве твой брат не мёртв? Если он тебе так дорог, почему ты не собрал тела для его семьи? Посмотри, как они жалко лежат снаружи, — холодно ответила Хао Цзянь.

Пэн Мао весь похолодел. Он чувствовал — дело пахнет жареным. Хао Цзянь знала, как задеть любого человека не моргнув и глазом, а если она окончательно разозлит этих людей…

Снаружи действительно вспылили. В дверь ударили ножом:

— Сволочи! Открывайте немедленно, иначе пожалеете!

— Твой выход, — Хао Цзянь похлопала Пэн Мао по плечу.

Он сначала растерялся, но затем понял что к чему и зарычал:

— Ломайте дверь и заходите! Всё равно быстро не справитесь, а зомби вот-вот появятся. Посмотрим, кому тут будет хуже!

Угроза подействовала. Эти люди и правда были трусами: они долго наблюдали из домов, потом заметили через окно, как те варят лапшу. Еды у них почти не осталось — вот и решились на грабёж.

Но, как сказал Пэн Мао, дверь они быстро не взломают, а зомби могут появиться в любую минуту.

Выбор между наживой и жизнью был очевиден. Они отступили, но напоследок бросили:

— Ладно, ночуйте одну ночь. Но если сможете — попробуйте выйти завтра!

Когда шаги стихли, Пэн Мао наконец выдохнул:

— А если они нас завтра подкараулят?

— Разберёмся, — отмахнулась Хао Цзянь и обратилась к Синь Тин: — Иди скажи Лянь Жу Нин, пусть спускается. Они уже знают, что за домом следят.

— А ты не будешь караулить? — спросила Синь Тин.

— Буду, но позже. Лучше всего наблюдать, когда свет погаснет и нас не будет видно.

Сказав это, Хао Цзянь пошла в спальню искать более-менее чистую одежду, чтобы помыться. Чужое нижнее бельё она, разумеется, надевать не собиралась.

***

Когда Лянь Жу Нин спустилась, шуму было немало. Как и говорила Хао Цзянь, местные жители должны были понять, что за крышей больше не следят — только тогда они покажут своё истинное лицо.

К тому моменту уже полностью стемнело. Из всей четвёрки Лянь Жу Нин единственная ещё не ела — она взяла миску остывшей лапши и съела всё в один присест.

Когда она закончила, из ванной вышла Хао Цзянь. На ней была свободная футболка с коротким рукавом и килт*, едва прикрывающий две трети бёдер. Её ноги были длинными и стройными.

*Килт — юбка, предмет мужской шотландской национальной одежды.

Когда она вытирала мокрые длинные волосы, капли воды стекали с её шеи к ключицам — в этом было что-то невыразимо красивое.

— В этом доме три спальни. Одна на первом этаже и две наверху. Давайте распределим дежурства на ночь, — сказала Хао Цзянь. — Кто-то обязательно должен быть на страже, и в комнате на первом этаже обязательно должны находиться люди, чтобы контролировать то, что происходит снаружи.

Лянь Жу Нин согласилась:

— Думаю, лучше, чтобы в спальне на первом этаже было двое. Один сможет сразу отреагировать, если снаружи появится движение, а второй — подняться и предупредить остальных.

— Тогда те, кто дежурит на третьем этаже, и те, кто отдыхает на втором, будут сменять друг друга. А двое на первом этаже тоже по очереди, — предложил Пэн Мао.

Хао Цзянь и Лянь Жу Нин переглянулись. Вторая девушка сказала:

— Тогда я буду с Хао Цзянь, а ты с Синь Тин.

Боевые навыки Пэн Мао и Синь Тин были не слишком высоки, зато для наблюдения с крыши они подходили идеально. Хао Цзянь всегда отличалась бдительностью — ей необходимо было оставаться на первом этаже. А выбор Лянь Жу Нин был продиктован исключительно её способностью справляться с опасными ситуациями.

Поэтому Пэн Мао и Синь Тин возражать не стали.

Хотя в доме было электричество, в округе никто не зажигал свет — включить лампы значило выдать себя. К счастью, в доме нашлась настольная лампа, а фонарики нашли ещё раньше. Лампа работала от сети, поэтому её не забрали.

Когда стало поздно, Пэн Мао, как и планировалось, тихо пробрался на крышу. Синь Тин собиралась сменить его ночью, поэтому легла отдыхать пораньше.

Осмотрев дом и убедившись, что ничего не упустила, Хао Цзянь вернулась в спальню.

Из-за жары Лянь Жу Нин отказалась от сна на кровати и расстелила простыни прямо на полу. Заодно высокое ложе могло закрывать окно и мешать обзору снаружи.

Когда Хао Цзянь вошла в комнату, Лянь Жу Нин лежала на полу и машинально направила на неё свет лампы. Подняв взгляд, она увидела открывшуюся картину под килтом и так испугалась, что поспешно отвела свет в сторону.

— Ты… — она открыла рот.

Хао Цзянь села рядом и посмотрела на неё с недоумением.

— В шкафу полно брюк. Почему ты выбрала юбку? — смущённо спросила Лянь Жу Нин.

— В юбке удобнее, чем в штанах. Конечно, я приготовила и брюки — переоденусь утром, — спокойно объяснила Хао Цзянь.

Лянь Жу Нин кивнула:

— Ну… понимаю. Я слышала, что шотландские солдаты носят килты и без белья.

Сказав это, она почувствовала, как у неё загорелись щёки. Девушка тут же пожалела о своих словах и не знала, не смутит ли это Хао Цзянь.

Но та, разумеется, не смутилась. Лёжа на боку рядом с Лянь Жу Нин, она усмехнулась:

— Моё бельё постирано. Я всё проверила. А ты чего смущаешься?

— …Я не это имела в виду, — Лянь Жу Нин уткнулась лицом в подушку.

Хао Цзянь тихо рассмеялась и сменила тему:

— Ляжешь спать первой?

— Ты… ты ложись первой!

Хао Цзянь не стала возражать. Она легла, закрыла глаза и быстро уснула.

Лянь Жу Нин приглушила свет. Тусклый отблеск упал на лицо Хао Цзянь, придавая её чертам туманную мягкость.

Неизвестно почему, но Лянь Жу Нин вдруг подумала, каким же слепым бараном должен быть Ли Чан. Будь она на его месте, она бы без колебаний выбрала Хао Цзянь.

От этой мысли стало не по себе:

«О чем я вообще думаю?!»

***

— Лимончик, лимончик, проснись…

Сквозь сон Лянь Жу Нин услышала тихий голос. Она некоторое время не понимала, где находится, а потом резко вскочила — рядом на корточках сидела Синь Тин.

Она вздрогнула и поспешно осмотрелась. Хао Цзянь рядом не было, а занавески на окне были слегка приоткрыты, впуская тусклый свет.

— Где Хао Цзянь? Который час? — быстро спросила она.

— Полпятого. Хао Цзянь и Пэн Мао собираются уходить. Вставай, готовься, — ответила Синь Тин.

Лянь Жу Нин с облегчением выдохнула, но тут же почувствовала неловкость. Она и не заметила, как уснула прошлой ночью, проспав целых семь часов. Неизвестно, когда проснулась Хао Цзянь, но та её не разбудила.

Собрав вещи, Лянь Жу Нин вышла из спальни и увидела, как Хао Цзянь наполняет презерватив камнями, привязывая его верёвкой к поясу Пэн Мао, а из другого делает подобие рогатки.

— Это оружие дальнего боя. Возьми с собой, — сказала она.

Слава богам, Хао Цзянь уже была в брюках. На ногах — походные ботинки, через плечо — сумка, купленная накануне. Лом и нож были закреплены на поясе. Она по-прежнему выглядела дерзко и героически.

— Раннее утро это самое расслабленное время. Если не хотим с ними столкнуться, уходить нужно сейчас. К тому же снаружи уже появляются зомби, надо уходить, пока их количество ещё нам по силам, — сказала Хао Цзянь Лянь Жу Нин.

— Я уже готова, — ответила та, выбрасывая из рюкзака ненужные вещи и собирая волосы в пучок, как у Хао Цзянь.

Резинки у неё не было, поэтому она использовала… презерватив. В этот момент ей пришлось признать: Хао Цзянь и правда невероятно находчива — до такого решения не каждый додумается.

Они осторожно открыли дверь и осмотрелись. Деревня всё ещё была погружена в тишину, никто их не подстерегал...

— Рядом с храмом есть дорога, которая ведёт через город к пригородам. Нам нужно вернуться туда. До него не шибко близко, так что будьте осторожны. Если увидите опасность — бегите. Если потеряетесь, держитесь реки, — напомнила Хао Цзянь.

Все молча кивнули.

Не успели они отойти далеко от дома, как за ними погнались зомби. В полумраке различались лишь их силуэты. Хао Цзянь подняла лом и ударила по контуру, но не попала в жизненно важную точку. Ходячий мертвец врезался в стену, поэтому она сделала шаг вперёд и ударила снова.

Лишь когда в её голове прозвучал системный сигнал, она убедилась, что зомби обезврежен.

Из-за шума и прежних криков зомби в соседних домах началось движение.

— Бежим! — без колебаний скомандовала Хао Цзянь.

Из-за угла дома выскочила ещё одна тень. По звуку Хао Цзянь сразу поняла, что это не живой человек, и без промедления атаковала. Лом оказался бесполезен, и она выхватила гуркхский нож.

— Не дайте им уйти! Быстрее! — донёсся сзади знакомый вчерашний голос.

Сердца у всех моментально тяжело ухнули куда то вниз, шаги ускорились.

Когда они выбежали из деревни, небо уже начало синеть. Пусть свет был ещё совсем слабым, но видимость стала лучше.

Преследователи, увидев, что беглецы уходят, побоялись столкнуться с зомби и остановились, лишь злобно ругаясь:

— Чёрт, сбежали!

— Зачем вы вообще за ними гнались? — спросил кто-то.

— У них была еда!

— Я видел, как они покупали что-то у А-Дэ, — сказал тот мужчина.

— А-Дэ говорил, что еды он им не продавал. Только потасканный рюкзак — и то они отдали за него двести. Значит, у них есть что-то ценное!

— Но разве грабить — это нормально?

Главарь вспылил:

— В этом мире все грабят! Что тут такого? Они всё равно сдохнут — почему бы не отдать нам ценности?

Тот пробормотал:

— Сейчас везде нехватка еды. Что толку от денег?

— Кто сказал, что деньги бесполезны?! — рявкнул главарь. — Разве ты не знаешь, что в прошлый раз та группа давала нам еду за деньги?!

Ругаясь, они пошли обратно в деревню. Кто-то позади пробормотал:

— Эх, эти три девчонки такие классные… Было бы здорово, если бы остались.

Другой рассмеялся:

— Не тебе решать. У тебя дома та ещё стерва.

— Да уж… Не знаю, что с ней вчера было. Во время дела её вдруг затошнило, вырвало, выглядела совсем больной — весь настрой пропал.

— Тошнота? Рвота? Она же с зомби не контактировала?

— Я сказал ей таблетки выпить. Беременная она, похоже. Чёрт возьми… еды и так мало, ещё один рот мне не нужен.

Глаза собеседника мелькнули, и он прошептал:

— У меня есть еда.

— У тебя?

Тот сразу понял, что имеется в виду. В груди поднялась злость… но затем он подумал: в этом мире выживание важнее всего.

***

Хао Цзянь и остальные, ушедшие далеко от деревни, конечно, не знали о творившейся там грязи. Они не знали и того, что, возможно, вчера, проходя по дамбе, сами привлекли сюда зомби — по дороге им встретилось ещё несколько.

Хао Цзянь и Лянь Жу Нин теперь понимали, почему группе Дин Гу Наня не нравился Пэн Мао: даже когда он бросал камни по зомби, толку от этого не было никакого.

Хао Цзянь поняла, что больше не может этого терпеть. Она схватила мешок с камнями и метнула его в бегущего зомби. Тот получил удар по голове — боли, может, и не почувствовал, но потерял равновесие и рухнул.

Не дав ему подняться, Хао Цзянь добила его ножом.

— Вау… — впервые Пэн Мао по-настоящему увидел, насколько Хао Цзянь была грозной в бою.

— Чего «вау»? — сквозь зубы сказала Лянь Жу Нин. — Если есть время восхищаться, лучше прикрывай тыл!

Пэн Мао покраснел и бросился вперёд. Схватив какую-то палку, он подбежал к другому зомби — тот сорвался к реке и с таким грохотом скатился вниз, что уже не смог выбраться.

Тем же орудием он прижал зомби с развороченным животом, позволив Синь Тин подойти и пустить в ход свой фруктовый нож.

Глядя на неподвижные тела, Пэн Мао был переполнен эмоциями. Он хлопнул Синь Тин по плечу:

— Я… я справился!

Синь Тин тоже постепенно приходила в себя. Только что она рубила зомби почти в исступлении. Если бы Пэн Мао не сдержал его, у неё не было бы ни шанса подойти.

— Да. Ты справился, — мягко согласилась она.

Пэн Мао хотел похвастаться перед Хао Цзянь и Лянь Жу Нин, но, увидев трупы зомби, лежавшие вдоль дороги, тут же оставил эту затею. Они вдвоём убили одного — чему тут радоваться, если эти девушки расправились с десятками, не проявив при этом ни тени гордости?

— Чем больше зомби, тем ближе мы к шоссе, — сказала Хао Цзянь, обращаясь к Лянь Жу Нин.

Она имела в виду дорогу к городской развязке, более чем в десяти километрах от центра города, окружённую полями и цветочным рынком. Чуть дальше находились Гражданский парк и Конференц-центр.

— Там много новостроек, но обычно пусто. Только курсанты третьего экзамена по вождению там тренируются… — Пэн Мао хорошо знал эти места.

— Но это съезд с национальной трассы и выезд на шоссе. Там наверняка были пробки. Пока дорогу не расчистили, люди могли погибать там один за другим, — сказала Лянь Жу Нин.

И действительно — вскоре они увидели машины, разбросанные по полям и берегу реки: легковушки, автобусы, перевёрнутые и искорёженные. До самой трассы было ещё далеко, но уже можно было представить, что творится там.

Увидев тела вокруг перевернувшегося автобуса, Синь Тин не выдержала и её вырвало. Еда, съеденная накануне, почти переварилась — вышла лишь вода.

Пэн Мао тоже стоял, словно оглушённый:

— Почему… почему никто не пришёл их спасти?

Это были люди, не зомби. Очевидно, автобус вылетел за ограждение и скатился к реке. Возможно, кто-то ещё был жив, — но никому не было дела до чужих жизней.

Глаза Лянь Жу Нин покраснели и наполнились слезами. Смотреть, как живые превращаются в зомби, было тяжело, но видеть тела людей, так и не ставших ими, — ещё невыносимее.

Хао Цзянь ничего не сказала. Она сорвала полевой цветок на обочине, помолчала и бросила его к телам внизу.

— Пойдём, — сказала она. — Это уже мир, который можно назвать адом. А если хочешь выбраться из ада живым — нужно идти вперёд.

Глава 24

2025-05-22T12:21:37.905Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

Оказалось, что Пэн Мао родом из города Цзян, ему всего двадцать шесть. На первый взгляд он не казался высоким, но на деле был инструктором по фитнесу.

Недавно их компания открыла новый спортзал напротив здания уездного правительства. Пэну поручили работать там — продвигать клуб и привлекать клиентов. Но дела шли туго, никто не покупал абонементы, и он застрял на этом месте.

Пару дней он был занят открытием зала, организационными вопросами и попытками набрать группу, а когда, наконец, поднял голову — увидел, как в посёлок хлынули толпы людей. Из-за беспорядков у здания администрации он испугался, что ситуация выйдет из-под контроля и заденет и его, поэтому спрятался в спортзале и не выходил наружу.

Позже его младший брат, Пэн Шэн, разыскал его и рассказал страшную новость: по всей стране распространяется неизвестный вирус. Заражённые ведут себя как зомби. А позже и их отец тоже умер — его загрызли насмерть.

Братья рано потеряли мать, и отец с большим трудом вырастил их. Именно из-за желания быть рядом с отцом Пэн Мао остался работать в родном городе, чтобы проявить сыновнюю преданность. А теперь — он просто исчез.

Горе захлестнуло его, но скорбеть было некогда: надвигающаяся угроза вынудила их бросить спортзал и бежать.

По дороге им повезло встретить группу людей. Возглавлял её мужчина по имени Дин Гу Нянь. Эти люди сильно отличались от остальных: они не поддавались панике, не метались в страхе, а наоборот — смело сражались с зомби, когда те появлялись.

Пэн Мао и его брат почувствовали рядом с ними безопасность. Так они и присоединились к группе — и шли с ними, пока не добрались до этой деревни. Но там их ждала новая беда: на них обрушилась целая орда зомби…

***

— Неудивительно, что из-за нехватки ресурсов для выживания спрос превысил предложение, и цены начали расти, да?

— Значит, ты просто не в курсе, что такое рыночное регулирование.

— У нас в центральной системе чётко сказано: цены могут падать, но повышаться больше не будут. Разве это не регулирование?

Слова Лянь Жу Нин звучали логично, и Хао Цзянь не нашлась, что возразить.

У неё было уже 165 баллов — вполне достаточно, чтобы купить с десяток рисовых шариков. Но кормить толпу просто так она не собиралась, поэтому и отправилась за наличкой.

Раньше у неё с собой была крупная сумма, но рюкзак остался в машине, и Ли Чан с остальными его забрали. Сейчас у неё в карманах не было ни гроша. Она спросила у системы, можно ли обменять ценные металлы — золото и серебро, и система выдала курс:

100 грамм серебра — 3 балла, 1 грамм золота — тоже 3 балла.

Вывод был неутешительный: обмен возможен, но по сравнению с курсом наличных — золото и серебро обесценились до абсурда.

Раньше грамм серебра стоил два–три юаня, сто грамм — свыше трёхсот. По идее, это должно было бы дать баллов тридцать, но получалось лишь три.

С золотом дело обстояло не лучше. Грамм чистого золота раньше стоил больше 330 юаней, но теперь он обесценился даже сильнее серебра.

Хао Цзянь прожила немало лет и знала, что золото всегда считалось надёжным способом сохранить ценность. Но о таком падении цен она слышала впервые.

Она сделала вывод: у этой системы есть свой закон — лучше прокачиваться и сражаться с монстрами, чем надеяться на деньги.

Если бы такую систему придумала игровая компания, то она бы точно пришлась по вкусу игрокам, которые не занимаются донатом.

***

Пэн Мао вытащил свои последние восемьдесят юаней, а Хао Цзянь фыркнула:

— Ну и как ты вообще выходишь на улицу без налички?

Пэн Мао выглядел обиженным:

— Да кто сейчас с собой носит наличные? Всё через телефон оплачиваю. Эти восемьдесят я отложил, чтобы на рынке за овощами сходить!

Хао Цзянь бросила взгляд на полку с продуктами — даже упаковка острых снеков стоила пять баллов. В итоге она решила продать ему такую упаковку, полученную в награду за прохождение уровня, с сорокапроцентной скидкой. За оставшиеся пятьдесят юаней — ещё упаковку прессованных сухарей.

Синь Тин вытащила из-за пазухи двести юаней. Сумма была не слишком большая, но Хао Цзянь, оценив её помощь в борьбе с зомби, решила купить ей дополнительно немного лекарств.

Теперь она могла покупать до трёх безрецептурных лекарств в день, в основном по цене от двадцати до тридцати баллов. У Синь Тин рана была не серьёзной, лучше всего подойдут препараты для улучшения кровообращения и рассасывания гематом.

Лянь Жу Нин достала пятьсот юаней. Немного подумав, она подошла к Хао Цзянь:

— Я пойду с тобой. Одной тебе слишком опасно.

Хао Цзянь не стала возражать и обернулась к Синь Тин и Пэн Мао:

— Вы как? Идёте с нами?

— Конечно! Я пойду и помогу присматривать! — быстро откликнулась Синь Тин. Хоть Пэн Мао и не казался ей плохим человеком, она уже обжигалась на впечатлениях и больше не доверяла чужим так легко. Особенно мужчинам. Оставаться с ним одной — не вариант.

Пэн Мао, не догадываясь, о чём она думает, тоже поспешил подняться:

— Я… У меня оружия совсем нет, а одному тут оставаться — страшно. Я как Синь-сяоцзе, лучше уж с вами!

На самом деле, глядя на два вида оружия, что были у Хао Цзянь, он хотел было попросить хотя бы одно, но понимал: в её глазах он — бесполезен в бою. Давать ему оружие было бы пустой тратой, и он решил промолчать.

Но тут Синь Тин протянула ему фруктовый нож — себе она оставила клинок, что раньше принадлежал Ли Гэ. Её нынешнее состояние не позволяло воспользоваться лёгким ножом, но хотя бы один — для самозащиты — у неё должен быть.

Хао Цзянь не стала тянуть:

— Тогда пошли!

***

Сейчас сезон созревания манго, личи и других фруктов. В этой деревне много небольших садов — все они были когда-то усыпаны фруктовыми деревьями. Но теперь деревья стояли словно после нашествия саранчи: голые стволы, обломанные ветки, ни одного плода.

— Видимо, им было лень срывать поштучно, — объяснил Пэн Мао. — Поэтому срезали целые ветки.

— Почему тогда сразу с корнем не вырвали? — возмутилась Синь Тин. — Ведь если просто собрать урожай, на следующий год дерево снова даст плоды. А так…после них ничего не останется! О будущих хотя бы подумали бы!

— Они мыслят категориями конца света. Неизвестно, будет ли у человечества это самое «будущее». Зачем думать о тех, кто придёт потом?

Синь Тин не нашлась, что возразить.

Впереди шли Хао Цзянь и Лянь Жу Нин, переговариваясь вполголоса, так, чтобы никто больше не услышал.

— Ты всё ещё подозреваешь Пэн Мао? — догадалась Лянь Жу Нин по тому, как Хао Цзянь отказалась отдавать ему монтировку.

— Он говорит только со своей колокольни. Кто знает, может, сам предал свою команду, вот и остался один. Люди бывают ужасны. В этом мире я не верю никому.

Лянь Жу Нин задумалась: в какой же обстановке нужно было вырасти, чтобы стать такой… настороженной? Она посмотрела на подругу:

— А мне ты веришь?

Хао Цзянь бросила на неё взгляд.

«Если бы не система, которая заставила меня к тебе привязаться, я бы, возможно, даже глазом не моргнула, если бы ты умерла прямо передо мной».

Разумеется, вслух она этого не сказала. За последние несколько дней она поняла: всё-таки Лянь Жу Нин — не совсем «кто угодно».

— Кроме тебя, — ответила она.

Лянь Жу Нин широко улыбнулась:

— Почему?

— Потому что ты — не кто-то там… Ты — моя…

Хао Цзянь запнулась.

Глава 23

2025-05-22T12:20:35.127Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

К плотине вели несколько дорог, которые тянулись в соседние деревни, но подруги не спешили туда направляться. Всё-таки уже девятый день третьего уровня зомби-апокалипсиса — припасы почти исчерпаны, и даже если в деревнях ещё остались люди, вряд ли кто-то захочет приютить чужаков.

Проходя мимо заросшей тростником дороги, они вдруг услышали подозрительный шелест в кустах. Мгновенно напряглись, настороженно вглядываясь по сторонам, ожидая, что откуда-то выскочит зомби.

И действительно — из зарослей метнулась тень. Хао Цзянь, не раздумывая, ударила палкой. Существо с глухим звуком рухнуло на землю. Подойдя ближе, девушки поняли: это зомби-собака.

Чёрный пёс весь был покрыт следами укусов, а его живот зиял кровавой пустотой. Но Хао Цзянь не добила его, и он снова поднялся — и кинулся на них.

Зомби-собаки гораздо опаснее обычных ходячих мертвецов, которые когда-то были людьми: они быстрее, а их острые когти и зубы легко прорывают кожу, вызывая заражение. С ними труднее справиться.

— Осторожно, Хао Цзянь! — крикнула Лянь Жу Нин и ринулась вперёд.

Она замахнулась топором, целясь в шею, но пёс оказался слишком ловким — удар пришёлся по туловищу. Однако, поскольку тело животного уже было мертво и хрупко, от удара оно буквально разлетелось надвое.

Тем не менее, даже без задних лап зомби-пёс не остановился — продолжил ползти вперёд на передних, не чувствуя боли. Теперь, когда его скорость значительно снизилась, Хао Цзянь легко смогла закончить начатое.

[Зомби-собака уничтожена. Опыт +5, очки +10.]

[Уровень 1 завершён. Доступно повышение. Перейти на уровень 2?]

Хао Цзянь удивлённо вскинула бровь при звуке системного оповещения:

— Убить животное — и такое же количество опыта, как за зомби?

[Зомбифицированные животные также распространяют вирус между видами], — пояснила система. [Поэтому их ликвидация оценивается аналогично уничтожению зомби. Подтвердите переход на уровень 2.]

Разумеется, Хао Цзянь согласилась.

[Обновление начато… Успешно!

Текущий уровень: 2. Открыт обмен.

Доступны ежедневные покупки: 10 единиц еды, 3 безрецептурных лекарства.

Награды за уровень: один пакет острых закусок и армейский нож “Гуркха”.

Для следующего уровня необходимо: 500 опыта.]

— Что за чёрт… Острые палочки? — пробормотала Хао Цзянь. — Всё остальное понятно, но вот это…

[Острые палочки — базовая награда.]

— А почему на первом уровне вообще ничего не дали?

[Вы серьёзно? С таким нубским уровнем — и ещё надеялись на подарки? Вам что, велосипед подарить, о достойная госпожа?]

— Ты, случайно, не один из боссов апокалипсиса? А то говоришь прям как я, — усмехнулась Хао Цзянь.

простите но хао цзянь такая типа:

Система сделала паузу, зафиксировав у госпожи признаки хорошего настроения, и тут же попыталась ломать комедию дальше:

[Хотите избавиться от ярлыка новичка? Уничтожайте зомби! Углубляйте душевную связь с объектом любви! Повышайте уровень и вставайте на вершину жизни!]

— Ты из какого вообще подразделения? — фыркнула Хао Цзянь.

[Система выживания в апокалипсисе.]

— А я уж подумала, что ты из бюро по романтическим знакомствам.

[...]

После того как система снова осталась в дураках, Хао Цзянь наконец сосредоточилась на новых функциях:

— И что мне даст доступ к обмену?

В ответ она услышала только возмущенный, абсолютно механический голос:

[Хмф!]

***

— Не думала, что и животные могут заражаться и нападать на людей…

Лянь Жу Нин и Синь Тин обсуждали увиденное, пока Хао Цзянь продолжала поддразнивать систему своими колкими замечаниями.

Лянь Жу Нин задумалась. С того момента, как они с Хао Цзянь вышли из убежища, они не встречали ни одного зомбированного животного. И даже когда ночевали в самых разных местах, ни разу не слышали лая собак или кошачьего мяуканья.

Росшая в большом городе, Лянь Жу Нин была привычна к ночной тишине без звуков животных, и потому сначала не почувствовала ничего необычного. Но после встречи с этой зомби-собакой до неё стало доходить, насколько зловеща эта тишина.

Она сфотографировала мёртвого пса — на случай, если потом появится возможность изучить его подробнее.

Опасаясь, что из зарослей может выскочить ещё одна зомби-собака или, чего доброго, кошка, девушки стали идти гораздо осторожнее. И вскоре перед ними показался храм.

Он стоял лицом к реке, окружённый с обеих сторон открытым пространством и участками земли, похожими на заброшенные поля. Ближайшие дома находились в двухстах-трёхстах метрах. Примерно в пятидесяти метрах впереди виднелась дорога, но из-за возвышения нельзя было разглядеть, что происходит за ней.

Они остановились.

У массивных деревянных ворот храма копошились две фигуры. Зомби. Они яростно царапали и толкали дверь, как будто пытались пробиться внутрь.

Девушки переглянулись.

— Там кто-то есть.

Убить зомби или обойти стороной — вопрос выбора.

В прежние времена Хао Цзянь не колебалась бы и пошла в обход: она никогда не считала себя добрым самаритянином. Но теперь ей нужны были очки опыта для повышения уровня, а зомби было всего двое — в её душу закралось сомнение.

Лянь Жу Нин тоже колебалась. Никто не знал, что находится за дверью. А вдруг, избавившись от зомби, они столкнутся с очередными психами вроде Ли Чана и Ли Гэ?

После короткой паузы они всё же приняли решение.

Ошибки прошлого их кое-чему научили — теперь лучше перестраховаться. Снаружи зомби немного, а раз люди внутри не решаются выйти, возможно, их мало или они просто боятся. Такие, скорее всего, не представляют серьёзной угрозы. По крайней мере, не такой, как семья Ли.

***

Девушки разобрали рыболовную сеть, которую использовали в качестве защиты, и приспособили её под самодельный инструмент для загонной охоты. Пока они возились с этим, со стороны деревни показался ещё один ходячий мертвец.

— Продолжайте без меня, — сказала Хао Цзянь. — Я разберусь с ним.

Она искала удобный случай, чтобы достать и как следует рассмотреть армейский нож.

С этим оружием Хао Цзянь была хорошо знакома по множеству игр — его называли и «непальским армейским ножом»*, и «собачьей лапой» из-за характерного изгиба. В игровой среде его часто называли идеальным воплощением принципов механики. В реальности ей ни разу не доводилось держать его в руках, поэтому интерес был живой. Укрывшись за деревьями, она вынула нож из чехла.

*Этот нож также называют «Кукри».

Общая длина оружия — сорок восемь сантиметров, из них тридцать пять приходились на остро изогнутое внутрь лезвие. Солнечные лучи скользнули по стали, отразившись ярким, опасным бликом — видно было, что нож по-настоящему острый.

Он оказался намного легче монтировки. Конечно, зомби она всё же добила ею, а уже потом, используя тело мертвеца, испытала армейский нож в деле.

Результат её более чем устроил: с этим клинком можно было экономить как минимум половину усилий! Удовлетворённая, Хао Цзянь вернулась к подругам.

Лянь Жу Нин только мельком взглянула на вернувшуюся подругу и не стала задавать лишних вопросов. В оружии она не разбиралась и просто решила, что Хао Цзянь где-то подобрала этот нож.

Хао Цзянь даже немного насторожилась от молчаливости Лянь Жу Нин: вдруг та что-то поняла? К счастью, первой заговорила Синь Тин:

— У этого ножа интересная форма. Где ты его нашла?

— Был воткнут в зомби. Я подумала, что вещь стоящая, и забрала, — пожала плечами Хао Цзянь.

Она не стала говорить, что «нашла» — мало ли кто может узнать в нём настоящий кукри. Вряд ли в захолустье вроде этой деревни у кого-то оказался бы такой нож. А если сказать, что нож был воткнут в зомби, можно будет сослаться на какого-то неудачливого путника, которого убили, а оружие осталось.

Синь Тин не стала задаваться лишними вопросами.

Чтобы не привлекать других зомби, нужно было действовать быстро. Они привлекли внимание двух мертвецов у входа в храм, используя самодельные ловчие инструменты. Синь Тин и Лянь Жу Нин занялись их сдерживанием, а Хао Цзянь — уничтожением.

С новыми силами, сжимая в руке армейский нож, Хао Цзянь нанесла удар — и зомби почти полностью лишился шеи. Со стороны казалось, что её движения стали ещё быстрее и точнее: взмах — и дело сделано, ни капли эмоций на лице.

С этими двумя мертвецами Хао Цзянь за день расправилась уже с одиннадцатью зомби и одной зомби-собакой. Руки ныли от усталости — она даже не хотела думать, как будет чувствовать себя завтра.

Спрятав оружие, они подошли к двери храма и прислушались. Внутри было тихо. Хао Цзянь постучала, сжимая в другой руке нож.

Ответа не последовало, и она уже собиралась что-то сказать, как вдруг в щёлке между створками мелькнул глаз. Даже привыкшая к подобным сценам по играм, она не сдержалась:

— Да открой ты уже!

— Вы… люди? — донёсся изнутри мужской голос.

Услышав, что там мужчина, Лянь Жу Нин и Синь Тин инстинктивно напряглись.

— А ты как думаешь? Мы, по-твоему, приматы или кто?

— А… там больше нет зомби? — неуверенно переспросил он.

— Можешь открыть дверь. А мы можем уйти, если не хочешь. У нас нет времени тут торчать, — отрезала Хао Цзянь.

Дверь тут же распахнулась. Перед ними стоял парень в майке, ростом около 170 сантиметров, весь в мышцах. Судя по щетине и усталому лицу, ему было за двадцать.

Увидев девушек, он воодушевлённо воскликнул:

— Вы… вы все девушки? И вы смогли разобраться с таким количеством зомби?!

— «Девушки»? — переспросила Хао Цзянь с недоумением. — А что не так?

— Нет, нет, это… просто поразительно!

— …

Лянь Жу Нин и Синь Тин переглянулись с крайним неудобством.

Хао Цзянь заглянула внутрь храма. Помещение было около сотни квадратных метров, напротив входа стояла статуя какого-то грозного божества, по бокам — более мелкие изваяния. Стол для подношений был перевёрнут, всё, что на нём стояло, валялось на полу. Только курильница в центре оставалась на месте — внутри царил хаос.

— Ты тут один? — Хао Цзянь прищурилась. Мужчина был как бы крепким, но не мог справиться с двумя зомби?

Хотя, впрочем, оружия у него действительно не было видно.

— Да-да! — поспешно закивал тот. — Кстати, меня зовут Пэн Мао. А как зовут трёх прекрасных героинь?

— «Героинь»? — Синь Тин прыснула от смеха.

Пэн Мао смущённо потёр ладони:

— Вы смелые, находчивые… настоящие героини!

— Давай без лести, — оборвала его Хао Цзянь. — Что здесь произошло?

При этих словах у Пэн Мао на глаза навернулись слёзы. Он схватил их за руки, готовясь поведать о своём трагическом прошлом…

Глава 22

2025-05-22T12:20:15.029Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

[Убийство зомби: +5, опыт 25, очки 50]

Хао Цзянь и остальные расправились с семью зомби, пока выбирались с заправки. Одного из них Лянь Жу Нин убила сама. Троих они убили вместе, но решающий удар во всех трёх случаях нанесла Лянь Жу Нин — это также засчиталось при подсчёте награды.

Хао Цзянь молча отметила про себя, как именно система рассчитывает награды. Сейчас у неё было 81 единица опыта и 93 очка — с едой теперь можно не беспокоиться, главное — как можно быстрее повысить уровень.

Вспомнив про апгрейд, она спросила у системы:

— В твоём магазине только еда продаётся?

Система ответила с энтузиазмом:

[Как же так! Стоит только госпоже как следует прокачаться — и вас ждут новые права и функции!]

Хао Цзянь уточнила с прищуром:

— То есть, всё, что может подтолкнуть меня к повышению уровня или выполнению заданий — ты можешь рассказать?

По сравнению с тем, как раньше система вечно отнекивалась фразой «нет доступа», сейчас Хао Цзянь почувствовала, будто уловила первую ниточку. Пусть это всего лишь верхушка айсберга, но всё равно — важная находка.

Система почувствовала, как у неё слегка «коробит интерфейс», и не знала, радоваться или тревожиться: неужели эта госпожа действительно способна раскусить её логику? Она же даже умудряется обойти ограничения формулировкой вопроса…

***

Хао Цзянь и девушкам понадобилось почти полчаса, чтобы добраться от заправки до магазина подержанных машин. Но не то что подержанных — даже электромобилей в соседнем магазине не осталось.

— К эстакаде, как и планировали! — Хао Цзянь совсем не выглядела расслабленной.

Хотя с машиной не повезло, по дороге им встретилось кое-что обнадёживающее: множество трупов зомби. Это означало, что в округе есть люди, способные сражаться — соответственно, и зомби меньше.

Пройдя мимо нескольких магазинов, они наткнулись на группу людей — в основном мужчины среднего возраста и молодёжь. У кого-то в руках были кухонные ножи, у кого-то — бейсбольные биты. Видно было, что они собрались вместе случайно, а не как слаженная команда.

Настороженность витала в воздухе, но никто не собирался провоцировать конфликт. Сейчас любой мог быть инфицирован, и рисковать не хотелось.

Хао Цзянь и Лянь Жу Нин выглядели довольно потрёпанными: одежда запачкана, лом и топор в крови, а у Синь Тин ещё и с травмой руки. Если бы не инициатива Лянь Жу Нин, которая первой заговорила по-дружески, их бы, скорее всего, избегали.

После разговора выяснилось, что это местные жители. Их запасы заканчивались, а оставаться в домах ночью стало небезопасно — вот они и вышли днём в поисках еды.

Именно благодаря им Хао Цзянь и остальные почти не встретили зомби. Те рассказали:

— Машины здесь не ищите, всё, что ездит, уже растащили!

Население в городке хоть и меньше, чем в уезде или городе, но всё равно насчитывало десятки тысяч. Ещё 23 июля, на следующий день после того, как уровень угрозы был повышен до третьего, началась паника. Те, кто был поумнее, успели затариться продуктами и уехали.

24 июля слухи распространились, и другая волна людей поспешила в родные деревни. Рынки пришли в хаос.

А 26 июля появились первые зомби. Когда люди поняли, что новости блокируют, стало ясно — началась настоящая катастрофа. Торговые точки опустели, а всё, что можно было украсть — украли. Остались лишь те, кто не мог покинуть город или не имел возможности уехать к кому-либо.

Пару дней они прятались в жилых домах, но запасы кончились. Теперь остался выбор: искать еду, сбегать, или ждать спасения.

Синь Тин удивлённо спросила:

— Почему никто не разграбил магазин на заправке?

— А потому что 24-го сотрудники начали увольняться, а 25-го — забрали почти всё и заперли дверь. Ты же знаешь, там стекло бронированное, просто так не вломишься. Да и зомби там рядом шастают. Никто не стал рисковать, не зная, есть ли там вообще еда.

Когда местные поняли, что Хао Цзянь и другие пришли именно оттуда, на секунду мелькнула мысль ограбить их. Но Лянь Жу Нин первой раскрыла рюкзак и, не пряча, показала весь провиант. Видя, что те тоже в бедственном положении, она раздавала им по батончику «Сникерс».

Цели у обеих сторон были разными, поэтому после обмена информацией они разошлись.

Синь Тин, хоть и пыталась шутить, вздохнула:

— Ну хоть «Сникерс» остался. Высококалорийный, протяну ещё немного.

— Но ведь всё вокруг уже обчистили…Что мы будем есть?

Хао Цзянь только что закончила мысленный разговор с системой. Услышав это, она спокойно ответила:

— Пока не волнуйся. Город немаленький. Еду можно найти.

На последнем отрезке дороги они убили ещё двух зомби — осталось всего двое до следующего уровня. Что откроется на втором уровне, система так и не сообщила…

***

С восходом солнца жара становилась всё невыносимее, и асфальт под ногами начинал пылать.

На этот раз путь к эстакаде дался им куда легче, чем утром, когда на несколько сотен метров ушло почти полчаса. Всё потому, что некоторые из их группы пришли оттуда — они уже успели зачистить зомби на подходе.

Хао Цзянь испытывала лёгкую досаду, вспоминая, как у неё увели прокачанного зомби — почти как трофей. Но тут же спохватилась: опять мысли не в ту сторону. Нужно радоваться, что им вообще удалось пройти без встречи с мертвяками!

Машину они так и не нашли, зато по дороге попалось немало разбитых авто — последствия аварий. Придорожные магазины выглядели разграбленными: где-то выбиты замки, где-то вовсе сняты рольставни.

Хао Цзянь с подругами не тратили времени на обыски: что можно было унести — давно унесли другие выжившие.

Ближе к полудню, убив ещё одного зомби, Хао Цзянь и Лянь Жу Нин добрались до эстакады.

С неё открывался просторный вид: поля, кое-где — дома. Сквозь ландшафт вилось шоссе, ведущее к самой эстакаде.

В полях бродили зомби. У домов толпились те, кто давно не ел — их, вероятно, привлёк шум внутри построек.

Внизу, на трассе, можно было разглядеть последствия жуткой аварии, но заторов не возникло: от въезда и выезда их отделяло достаточно большое расстояние. Заторы обычно образуются возле пересечений.

— Похоже, слишком много людей рванули в деревни, и теперь вирус там распространяется не хуже, чем в городах, — произнесла Хао Цзянь. — Вряд ли теперь деревня безопаснее.

— Видимо, выбора у нас всё равно нет, — Лянь Жу Нин облизала пересохшие губы. Вода давно закончилась, и если они не найдут источник, то долго под солнцем не протянут — перегрев или обезвоживание не заставят себя ждать.

Сойдя с эстакады, они какое-то время шли молча. Как только заметили, что зомби с полей начинают двигаться к ним, пришлось пуститься в бег — иначе уйти было нельзя.

На развилке Хао Цзянь вспомнила карту: где-то рядом должна быть река с дамбой. Это уже была граница между двумя уездами — вокруг больше сельскохозяйственных угодий и меньше людей.

Поэтому она повела Лянь Жу Нин и Син Тин в сторону. Пройдя через несколько низких домов, они наконец увидели реку.

Местность казалась спокойной: ни шагов, ни шороха, ни зданий, за которыми могли бы прятаться зомби. Дорога свободна.

— А куда мы теперь? — спросила Хао Цзянь.

Лянь Жу Нин огляделась и поняла, почему подруга выбрала этот маршрут.

Река шириной метров пять-шесть, а вода сильно ушла вниз — судя по всему, из-за выкачивания песка. Дамба была метра на полтора выше дороги, а сама дорога вся в выбоинах. Высокая трава и камыши только подтверждали: машины сюда заезжают редко, да и людей почти не бывает.

Именно поэтому место казалось относительно безопасным.

Син Тин не удержалась от восхищения:

— А ты многое знаешь!

Лянь Жу Нин сдержанно улыбнулась:

— Я учусь на геоинженера, такие вещи в поле зрения сами собой попадают.

Она взглянула на Хао Цзянь. Наверняка та всё это тоже учла, выбирая маршрут.

И тут Лянь Жу Нин осознала: за последние дни между ними возникло доверие, но она почти ничего не знала о Хао Цзянь. Кроме имени и того, что у той погибла мать — ни профессии, ни прошлого.

Впрочем, в тот момент, когда они познакомились, ситуация не располагала к долгим беседам. Не до откровений было.

И пусть признание, которое тогда выдала ей Хао Цзянь, осталось загадкой — всерьёз она его не воспринимала. Если бы Хао Цзянь действительно влюбилась с первого взгляда, то, наверное, вела бы себя иначе.

Тогда почему же она пошла с ней в Наньфан?

Хао Цзянь почувствовала на себе чужой взгляд и повернулась:

— Ты так на меня смотришь… Что, прониклась моим признанием и готова влюбиться?

Лянь Жу Нин и Син Тин чуть не споткнулись, едва не провалившись в очередную яму на дороге.

Лянь Жу Нин была уверена — то «признание» Хао Цзянь выдала просто так, сгоряча. Ни чувств, ни серьёзности там не было!

Син Тин удивлённо округлила глаза:

— Подождите ребята… так вы…

Лянь Жу Нин закатила глаза и, глядя на неё, насмешливо приподняла бровь:

— Женщина, даю тебе ещё один шанс переформулировать.

Хао Цзянь вспомнила ранние клише из романов про властных красавцев вздохнула. Потом мысленно обратилась к системе:

— Ты ведь выбрала линию романтики, потому что обе обожаем читать эту слащавую банальщину, да?

Система промолчала, но Син Тин захихикала. Её смех оказался заразительным — Лянь Жу Нин тоже не сдержалась.

Им давно не приходилось смеяться вот так. Сколько дней прошло в страхе и боли, в постоянной тревоге…

Лянь Жу Нин взглянула на Хао Цзянь. Та еле заметно улыбалась. От этой улыбки на душе у неё почему-то стало ещё беспокойнее — и… теплее.

Глава 21

2025-05-19T19:29:35.319Z

Перевод подготовлен тгк https://t.me/tssmao

Целоваться? Ни за что. Только убивать зомби, чтобы набраться опыта и поднять уровень.

Лянь Жу Нин пошла варить лапшу быстрого приготовления. Тем временем Хао Цзянь вытащила из кармана маленькую каменную фигурку — ту самую, что Жу Нин когда-то подарила ей.

Сначала она оставила телефон в машине — слишком тяжёлый, чтобы везде таскать его с собой. Из всего, что у неё осталось, были лишь эта фигурка и смарт-часы на запястье. И она даже находила в этом повод для оптимизма: пусть почти ничего не осталось, но хоть это при ней.

Когда Лянь Жу Нин вернулась с чашкой горячей лапши и увидела фигурку в руках Хао Цзянь, в груди у неё вспыхнуло странное, неясное чувство.

— Ты её всё ещё хранишь?

— Ага. Всё-таки я её на пачку лапши выменяла, — усмехнулась Хао Цзянь. — Сувенир.

Она бережно убрала камешек, взяла из рук Жу Нин еду и начала есть. Та села рядом, потихоньку тоже начала есть и всё время поглядывала по сторонам — не подкрадываются ли зомби.

— Что теперь? Какие у тебя планы? — спросила она.

Хао Цзянь на миг замерла. Она заметила: Лянь Жу Нин всё утешала Синь Тин, но на самом деле старалась утешить саму себя.

У Хао Цзянь было задание от системы, у Синь Тин — вообще никакой цели. А вот Жу Нин больше всего рвалась в путь: ей не терпелось вернуться в Наньфан и найти свою семью. Только вот впереди — безнадёжная дорога. Отчаяние всё сильнее, и единственный способ не сломаться — говорить слова поддержки другим и себе.

— У тебя ещё есть телефон? — спросила Хао Цзянь.

— Есть.

Он был в рюкзаке вместе с остальными вещами, всё цело — за исключением рации.

— Давай сюда.

Хао Цзянь взяла его, чтобы посмотреть оффлайн-карту, потом вдруг сорвалась с места и побежала в круглосуточный магазин. Через некоторое время она вернулась с охапкой бумажных карт — страны, провинции, города. Взяла ручку, обвела несколько точек.

— Вокруг заправки должны быть автосервисы или 4S-центры. Тут малоэтажная застройка — значит, людей немного, зомби тоже должно быть меньше. К тому же, если верить Ли Чану, после начала эпидемии многие уехали в деревни. Так что в этом районе должно быть относительно спокойно.

— Судя по сегодняшнему дню, ты права. Зомби тут и правда немного, — Лянь Жу Нин загорелась надеждой.

— В паре сотен метров отсюда — несколько точек по продаже подержанных машин. Можно попробовать пробраться туда и посмотреть, что осталось. Если повезёт, найдём хоть какой-нибудь транспорт. Даже электроскутер подойдёт — лучше, чем идти пешком. Дальше в двух километрах — эстакада, за ней начинаются сельхозугодья. Там зомби точно будет меньше, чем здесь, на трассе.

Конечно, после паники в автосалонах могли уже всё разворовать. Но попытаться стоит.

— Так что… — Хао Цзянь посмотрела на неё прямо. — Готова завтра сражаться?

На карте это всего пара сотен метров. Но в реальности — это может быть путь через сотню зомби. Короткая дорога, знакомая в обычные дни, теперь стала смертельно опасной.

Уверена ли она в себе?

Лянь Жу Нин глубоко вдохнула и медленно кивнула.

Хао Цзянь протянула ей топор:

— Им можно ударить посильнее, чем ножом. Возьми. Я обойдусь ломом, а фруктовый нож отдам Синь Тин. Швейцарский нож спрячь где-нибудь под одеждой — на всякий случай.

Пока они делили снаряжение, на улице уже совсем стемнело. Свет включать было нельзя, поэтому они использовали фонари на минимальной яркости, чтобы передвигаться по магазину.

— Ложись спать. Потом сменишь меня, — сказала Хао Цзянь.

— Ты справишься? — с тревогой спросила Лянь Жу Нин. — Ты ведь сама недавно спала. Ночью могут быть неожиданные ситуации…

— Всё нормально. У меня ещё дела.

— Тогда я помогу.

Хао Цзянь ничего не ответила и продолжила собирать всё полезное.

Продукты, напитки и бензин были уже давно разобраны. А вот вещи типа автосмазок, инструментов, деталей и хозтоваров почти никто не трогал. Она вырезала из бутылок наколенники и налокотники — пластик защищал лучше, чем картон. Да, в них было жарко, но зато они могли спасти им жизнь.

Нашла перчатки, забрала одну себе, одну — отдала Лянь Жу Нин. Синь Тин, как человек бесполезный в бою, пока не входила в расчёт.

Наткнулась на грязные тряпичные сумки — кто-то уже топтался по ним, проливал напитки, но они всё ещё годились.

Когда Лянь Жу Нин увидела, как Хао Цзянь кладёт на прилавок упаковку презервативов, она слегка покраснела.

— Это тебе зачем?..

— У презервативов много применений, кроме очевидного, — буднично ответила Хао Цзянь. — Они лёгкие, места почти не занимают. И вообще… — она вдруг усмехнулась и бросила взгляд на Жу Нин: — Думаешь, с кем я их использовать собралась?

Лицо Лянь Жу Нин вмиг стало пунцовым — да Хао Цзянь её дразнит! К счастью, та не увидела этого в темноте.

— Да ни с кем ты! — буркнула она и отвернулась.

Хао Цзянь замолчала. Она вдруг уловила, как за дверью медленно бродят зомби.

И тут, откуда-то с улицы, донёсся пронзительный крик.

Зомби сразу отреагировали.

В густонаселённых районах всегда найдётся кто-то, кто поднимет шум. Кто-то плачет, кто-то бредит, кто-то уже заражён и не понимает этого… Всё это — как сигнал для ходячих мертвецов.

За последние дни Хао Цзянь заметила закономерность: зомби чаще реагируют на громкие звуки. Да, она не могла сказать наверняка, по каким ещё признакам они находят людей. Но одно было ясно — молчание безопаснее шума.

И это уже кое-что.

***

Около девяти вечера Лянь Жу Нин больше не смогла держаться и уснула. Она проспала до часу ночи и проснулась от кошмара. В панике она тихо позвала, ища рядом Хао Цзянь.

— Приснился кошмар? — раздался её голос в темноте, и Жу Нин ощутила, как её слегка коснулись.

Она вздохнула с облегчением, кивнула — и тут же вспомнила, что в темноте Хао Цзянь не видит.

— Который час? — спросила она вполголоса.

Хао Цзянь глянула на смарт-часы и назвала время.

— Ты, должно быть, очень устала. Теперь твоя очередь отдохнуть. Я встану на дежурство, — сказала Жу Нин.

В этот момент проснулась и Синь Тин. Она поднялась и сказала:

— Я тоже посторожу с тобой!

На самом деле она не могла заснуть с наступлением темноты. Слышала разговоры Хао Цзянь и Лянь Жу Нин, видела, как они двигаются, но не вмешивалась — чувствовала себя лишней. Позже всё-таки задремала от усталости, а теперь, проснувшись от движения Жу Нин, постаралась показать, что она не обуза.

— Если ты выспалась, то хорошо, — кивнула Хао Цзянь и, не говоря больше ни слова, легла спать.

Лянь Жу Нин взглянула ей вслед и затем тихо обратилась к Синь Тин:

— Рука всё ещё болит?

— Уже не так, как раньше. Я могу что-то поднимать, — ответила та.

— Не перенапрягайся. Говорят, что мышцам и костям нужно сто дней на восстановление. Не бери тяжёлое в руки, если не уверена.

Синь Тин на мгновение замолчала, а потом искренне сказала:

— Спасибо. Мне очень повезло, что я встретила сначала вас, а не Ли Чана и остальных.

Лянь Жу Нин ничего не ответила. Син Тин тоже больше не говорила — не хотелось привлекать зомби. Они сидели рядом в тишине.

***

Летом, в жару, даже воздух казался липким и тяжелым. В маленьком магазине, где они укрылись, не было никаких вентиляций, кроме щелей в двери, через которые едва проникал свежий воздух.

Пот уже насквозь промочил одежду Лянь Жу Нин и остальных, а как только одежда высыхала, от неё начинал исходить надоедливый запах.

Синь Тин, хотя и хотела, но боялась выйти из укрытия, чтобы справить нужду, поэтому ей пришлось делать это в углу.

Так они продержались около четырёх часов. Ночь постепенно сменилась рассветом, темнота потихоньку уступила место бледно-голубому небу.

Хао Цзянь проснулась от звука будильника на часах, увидела сонных Лянь Жу Нин и Синь Тин, сначала быстро снарядилась сама, а потом через окно внимательно осмотрела улицу.

Снаружи бродили два-три зомби, ближайший стоял у внешней газовой трубы. Но как только они выйдут на улицу, сразу попадут под прицел этих существ.

Лянь Жу Нин и Синь Тин тоже поднялись, размяли мышцы и суставы, затем полностью экипировались. Хао Цзянь сказала:

— Мы выходим. Эти зомби вне нас не уйдут, так что...

— Не нужно объяснять, я всё понимаю. Если не получится — станешь доброй жертвой! — сжала топор Лянь Жу Нин.

— Синь Тин, наблюдай за обстановкой, — обратилась Хао Цзянь к девушке с рюкзаком, ножом и гаечным ключом в руках.

В душе у Синь Тин забурлило тепло — она и не ожидала, что ей всё ещё можно доверять. Энергично кивнув, она принялась внимательно оглядывать окрестности.

Перед тем как Хао Цзянь сдвинула полку и открыла дверь, она глубоко вздохнула и выдохнула:

— Запомните: если не сможете победить — бегите. Зомби не обязательно быстрее человека. Если не убежать, забирайтесь повыше, куда угодно.

Из имеющейся информации известно, что зомби не так сильны, как в играх — они не летают и даже прыгать им сложно. Но недооценивать их нельзя — а вдруг эти твари эволюционируют?

***

Хотя девушки и старались двигать контейнеры как можно тише, вокруг них всё равно было полно зомби, и как только Хао Цзянь открыла дверь, ближайшие существа оказались всего в двух метрах.

Хао Цзянь уже привыкла к таким напряжённым и захватывающим ситуациям, и быстро раздробила череп зомби одним ударом, словно отбивая хоум-ран*. Синь Тин от испуга чуть было не закричала, но сжала губы так сильно, что не смогла издать ни звука.

*Хоум-ран (англ. home run) — удар, при котором бейсбольный мяч в пролетает все поле и вылетает за его пределы.

— Быстро! — напомнила Лянь Жу Нин, заметив приближающихся зомби.

— Один в десять часов — на расстоянии около двенадцати метров, один в час и один в два — на двадцати и десяти метрах соответственно, — быстро отчиталась Синь Тин.

Хао Цзянь и Лянь Жу Нин сразу бросились навстречу зомби в десять часов.

Вместо того, чтобы разбираться с каждым по отдельности, Хао Цзянь и Лянь Жу Нин решили объединить силы и сначала справиться с ближайшим противником.

Их слаженность с каждым разом становилась всё лучше — Хао Цзянь с одного удара повалила ходячего мертвеца, а Лянь Жу Нин быстро подоспела с ножом и устранила угрозу всего за несколько секунд.

Синь Тин продолжала отслеживать расстояние и расположение зомби позади. Благодаря её подсказкам, Хао Цзянь и Лянь Жу Нин могли смело бежать прямо на зомби в десять часов, не тратя времени на дополнительные наблюдения.