Канхо и Аяне прибыли в Германию.

Благодаря комфортному перелёту оба выглядели отдохнувшими.

Как и было обещано, их встречал Ларс Абель — представитель гильдии «Старк» и тот самый человек, который пробудил интерес Кан‑ху.

— Для меня честь приветствовать столь известных наёмников из Кореи и Японии. Я Ларс Абель, заместитель главы гильдии «Старк».

— Я Шин Канхо.

— Я Аяне.

Они обменялись приветствиями на английском, а затем слегка обнялись. Как и ожидалось, английский был универсальным языком.

Ларс выглядел в точности так, как описывалось в оригинальной истории: на нём был костюм, сшитый на заказ. С головы до ног каждый элемент его наряда — от люксовых брендов. Аккуратно уложенные с помощью помады волосы, зачёсанные назад, производили сильное впечатление.

Со своими короткими светлыми волосами и голубыми глазами он идеально соответствовал стереотипному образу западного человека.

Проверка данных его Созвездия подтвердила: он специализировался на классе типа «берсерк», как и говорилось в оригинальной истории.

— Отправимся сразу в подземелье? Обсудим дела по дороге. Полагаю, ваше время ценно.

— Спасибо.

— Мы ценим вашу заботу.

Следуя за Ларсом, Канхо и Аяне двинулись вперёд.

Перед аэропортом их уже ждал роскошный бронированный лимузин.

На первый взгляд он был как минимум в десять раз внушительнее того бронированного лимузина, которым Канхо пользовался в Корее.

Он не просто был пуленепробиваемым — в нём имелись защитные механизмы, способные дать отпор внешним угрозам.

За счёт маны, извлекаемой из магических камней, конструкция могла концентрировать и выпускать ману подобно энергетической пушке.

На таком уровне назвать этот автомобиль мобильной крепостью вовсе не было бы преувеличением.

Его наверняка изготовил искусный мастер, хотя вряд ли это была работа Ким Шинрён.

В конце концов, в мире насчитывалось около десяти прославленных ремесленников, способных на такие модификации, — скорее всего, это дело рук одного из них.

Когда они оказались внутри лимузина…

То ли из‑за правила «сначала дамы», то ли из‑за намеренной попытки отложить обсуждение главного вопроса, Ларс начал разговор с Аяне.

Не похоже было, что она его особенно интересовала. Скорее, он поддерживал беседу из чувства долга.

Он задавал множество вопросов, но в его взгляде не было настоящего интереса к Аяне.

Затем, когда их разговор подошёл к концу…

В тот момент, когда Ларс обратился с вопросом к Канхо, атмосфера в машине словно наполнилась новым теплом.

— Как обстоят дела в Корее? Как вы знаете, в Германии территории строго разделены, из‑за чего фракциям сложно вмешиваться в дела друг друга.

Как Ларс и сказал, в каждом регионе Германии прочно закрепились свои силы, из‑за чего конфликтов возникало сравнительно меньше.

Поскольку баланс сил был выстроен, никто не осмеливался его нарушать. Хотя, разумеется, этот мир был весьма хрупким.

— Как вам известно, коалиция под руководством гильдии Чонхва ведёт борьбу с группировкой полевых командиров — с «Бездной».

— Я слышал, что «Бездна» недавно устроила взрыв на складах и тренировочных объектах гильдии Чонхва в Сеуле.

— Да, похоже, их система безопасности была скомпрометирована.

Тот факт, что такой человек, как Ларс, называл атаку «Бездны» «террористическим актом», заставил Канхо кое‑что осознать.

Это наглядно показывало, насколько глубоко укоренилась пропаганда гильдии Чонхва.

Большинство людей в Корее уже воспринимали «Бездну» как воплощение зла, а гильдию Чонхва — как защитницу справедливости.

Если ситуация внутри страны складывалась именно так, то за рубежом, где информация проходила ещё более жёсткую фильтрацию, сомневаться в этой картине не приходилось вовсе.

Это не было ошибкой или неверным суждением Ларса. Это служило свидетельством успеха внешней стратегии гильдии Чонхва и Чан Ши Хвана.

— Лично я весьма разочарован гильдией Чонхва. Ведь очевидно, что это была работа инсайдера, не так ли? Гильдия, которая не способна навести порядок внутри, никогда не выиграет войну с внешними силами.

— Я вижу в этом истинное лицо гильдии номер один в Корее.

Канхо ответил сдержанно, пристально наблюдая за реакцией Ларса.

В оригинальной истории Ларс всегда был благосклонен к гильдии Чонхва.

Именно поэтому, когда позже он получил предложение о вступлении в «Тринадцать Звёзд» от Чан Ши Хвана, то принял его без колебаний.

Это было судьбоносное решение: он доверил свою судьбу Чан Ши Хвану — даже ценой того, что гильдия «Старк» выступила с заявлением, осуждающим его действия.

Но сейчас Ларс открыто выражал разочарование и презрение к гильдии Чонхва.

Это отклонение от изначального сюжета.

Возможно, это и есть тот самый эффект бабочки — из‑за того, что Канхо предотвратил смерть Ли Хёнсока и не дал «Бездне» рухнуть.

Чем негативнее Ларс относился к гильдии Чонхва, тем выше были шансы, что будущее развернётся совсем по‑другому.

Если гильдия не сможет удовлетворить его амбиции…

Если она лишь будет подпитывать его сомнения и тревоги…

Тогда она никогда не станет для него привлекательным вариантом. И, похоже, именно к этому всё и шло.

Канхо решил воспользоваться моментом — и ещё сильнее укрепить негативное мнение Ларса.

— Их внутренняя безопасность и правда оказалась на удивление слабой. Жители Сеула, должно быть, сейчас чувствуют себя крайне неуютно.

— Не могу не согласиться.

— Более того, даже при поддержке Бюро общественной безопасности охотников они допустили такие уязвимости… Это наглядно демонстрирует пределы их управленческих возможностей.

— Я начинаю думать, что репутация Чан Ши Хвана несколько раздута. Кстати, Шин Канхо, гильдия Чонхва пыталась тебя завербовать? Думаю, наверняка пыталась.

— Пыталась, но я отказался.

— Как и ожидалось. Я бы поступил точно так же.

Общий тон Ларса по отношению к гильдии Чонхва оставался явно негативным.

Канхо всё больше убеждался, что ситуация развивается в нужном ему русле.

Если удастся ещё немного подогреть недовольство Ларса…

Возможно, получится вовсе не допустить его вступления в «Тринадцать Звёзд» в будущем.

Конечно, такой хитрец, как Чан Ши Хван, рано или поздно найдёт другой способ привлечь Ларса на свою сторону.

Поэтому Канхо нужно было закрепить свои позиции до того, как Чан Ши Хван сделает свой ход.

По крайней мере сейчас казалось, что у Ларса нет ни малейших причин восхищаться Чан Ши Хваном или гильдией Чонхва. Многообещающий знак.

Пока они ехали к подземелью, разговор о политической обстановке становился всё глубже.

Через Аяне Канхо также получил представление о политической ситуации в Японии — и эти сведения оказались весьма ценными.

Затем, в качестве финального брифинга, им ещё раз изложили основные сведения о подземелье.

Благодаря документам, которые они заранее изучили, все детали уже были им знакомы.

Однако, когда Ларс снова перечислил ключевые моменты, общая картина в голове Канхо стала ещё чётче.

Вскоре они подъехали к входу в подземелье.

Прямо перед тем, как войти, Ларс вежливо обратился к Канхо и Аяне:

— Пожалуйста, пройдите подземелье максимально безопасно. И ещё я должен попросить вас добыть Шарфрихтера.

— Конечно. Мы приехали, чтобы выполнить задание, а не идти на полумеры.

— Не беспокойтесь. Если это не будет нашей лучшей работой, тогда единственная альтернатива — смерть.

— Ого, как и ожидалось от госпожи Аяне! Сильные слова.

Услышав слова Аяне, Канхо кивнул.

Если вдуматься, фраза и правда была значимой: «Если это не будет нашей лучшей работой, тогда единственная альтернатива — смерть».

Для охотника, которому приходится отчаянно бороться за жизнь в каждое мгновение, эти слова имели огромный вес.

Если не выкладываться полностью каждую секунду, этот мир подбросит бесчисленное количество проклятых ситуаций, где смерть будет неизбежна.

Это справедливо даже в обычных условиях — не говоря уже о подземелье, где опасности подстерегают на каждом шагу.

— Если вы хорошо справитесь с этим заданием, у нас, как у гильдии, найдётся ещё немало поручений, которые мы хотели бы вам доверить.

Похоже, недостатка в непростых заданиях у них не было.

Для наёмника чем больше работы — тем лучше, главное, чтобы оплата была достойной.

«Всё как с партнёрским соглашением с гильдией Гру. Если гильдия начнёт сильнее зависеть от меня — это неплохо. Появится больше возможностей, чтобы этим воспользоваться».

Чем острее другие будут ощущать его отсутствие, когда его нет рядом, тем ценнее он станет в мире охотников.

Всё относительно.

Чтобы наладить связь с Ларсом и переосмыслить их отношения, нужно было произвести сильное впечатление.

Канхо планировал выполнить это задание яростнее и агрессивнее, чем любое из тех, что брал раньше.

Чем заметнее будет его отличие от остальных, тем взрывнее окажутся награда и внимание со стороны Ларса.

Спустя пять минут. завершив последние приготовления, Канхо вошёл в подземелье и тут же призвал Осквернённого Духа, отправив его вперёд на разведку.

Благодаря их разговору в частном джете Аяне не вздрогнула, когда тёмная призрачная фигура внезапно пронеслась позади Канхо.

Если бы он не предупредил её заранее, она, скорее всего, инстинктивно нажала бы на спусковой крючок при виде Осквернённого Духа.

[Третий глаз]

Отправив Духа на разведку, Канхо установил у входа «Третий глаз».

Чем больше казалось, что ничего не произойдёт, тем твёрже он был убеждён: бдительность необходима.

Пусть вероятность того, что Ларс устроит какую‑нибудь подлость, невелика, всё равно стоило перепроверять каждый шаг.

Установка «Третьего глаза» не доставляла неудобств, так что не было причин отказываться от бесплатной «камеры наблюдения».

— Подожди секунду?

— Хм.

Тем временем, едва ступив в подземелье, Аяне надела очки. При ближайшем рассмотрении стало ясно: это предмет экипировки — артефакт.

«У неё с собой что‑то редкое».

Канхо сразу оценил ценность этих очков.

Не все редкие предметы в мире принадлежали ему, так что ничего странного в том, что они были у неё, не было.

Но поскольку добыть такие очки было исключительно сложно, его взгляд то и дело возвращался к ним.

Обычно охотники размещали предметы в следующих слотах экипировки:

оружие, ожерелье, нагрудная броня, две одноручные перчатки либо одна пара двуручных перчаток, браслеты, десять колец, наголенники, обувь и талисманы.

Это были официальные слоты для снаряжения.

Поскольку общее число слотов было большим, а предметы сравнительно легко достать, у большинства охотников все слоты были заняты — хоть и с разной степенью редкости вещей.

Но существовали исключения — например, очки.

Очки было особенно трудно добыть в подземельях, а общее их количество было крайне невелико, поэтому редко можно было встретить охотника в очках.

Даже в оригинальной истории Чан Ши Хван так и не смог заполучить ни одной пары.

«Были ещё повязки на голову, носовые кольца, серьги… даже нижнее бельё встречалось… Может, и правда стоит всерьёз задуматься о том, чтобы раздобыть что‑то из этого?»

В голове у него начали всплывать разные редкие предметы, которые появлялись в оригинальной истории, и места, где их можно было найти.

Каждый из них располагался в практически недостижимых локациях.

Даже если отправиться за ними, не было никакой гарантии, что удастся их получить.

В оригинальной истории это было одним из немногих реальных пробелов Чан Ши Хвана — именно поэтому получение очков специально сделали невероятно сложным.

Например, раздобыть их можно было, только забрав предмет с тела альпиниста, погибшего недалеко от вершины Эвереста.

Уровень сложности намеренно выставили экстремальным. Это было практически испытание, придуманное, чтобы заставить игроков помучиться, — всё потому, что автор не хотел отдавать этот предмет легко.

Аяне, закончив конденсацию и зарядку маны, похлопала Канхо по плечу, давая понять, что завершила последние приготовления.

— Канхо, я готова.

— Хорошо. Секунду.

Канхо слегка провёл кинжалом по мизинцу, готовясь активировать недавно полученный навык.

[Ядовитая кровь]

Навык с абсолютной вероятностью 22,2 % наложить на цель паралич, сон или отравление.

Помимо простого зачистки подземелья, у Канхо была ещё одна причина как можно чаще использовать «Ядовитую кровь».

[Демон снов]

[Если цель, усыплённая навыком, будет убита лично пользователем, тот навсегда получает 10 единиц маны. Этот эффект можно активировать до 100 раз, после чего «Демон снов» эволюционирует и даст особую награду.]

Всё это было связано с Созвездием «Демон снов».

Конечно, если его мана превысит 50 единиц, он потеряет эффект «Эпохи варварства», и синергия выйдет не самой удачной — исходя из базовой подсказки.

Однако, изучив подробную подсказку, он обнаружил дополнительную информацию, которую раньше упустил.

Она была связана с набором особых условий — и именно они сильно его мотивировали.

Когда самолёт набрал безопасную высоту и поводов для беспокойства больше не оставалось, атмосфера в салоне стала спокойнее.

В отличие от Аяне, Канхо по‑прежнему был в той же одежде, в которой приехал в аэропорт.

Из‑за этого между ним и Аяне, облачённой в пижаму с изображением аниме‑персонажа, создавался резкий контраст.

Заметив, что Канхо то и дело поглядывает на героя с её пижамы, Аяне слегка смутилась и поспешила сменить тему.

— Ничего не случилось?

— Пока нет.

— Я слышала, Юдзи прибыл в Корею. Очевидно, он приехал, чтобы добраться до тебя, Канхо.

— Пока всё под контролем. У меня есть люди, которые за ним присматривают. А ты как, Аяне? Как твои дела?

— Постой, Канхо. Может, договоримся, как будем друг к другу обращаться? Мы ровесники, так что давай просто и без формальностей. Надоело каждый раз думать об этом.

— Согласен.

С этим предложением Аяне они быстро уладили вопрос с обращениями.

Похоже, раньше из‑за неловкой дистанции между ними и возникала путаница в формах обращения.

Но, учитывая, что они уже видели друг друга обнажёнными, свободно называть друг друга по именам вовсе не казалось странным — скорее, это было именно то, чего им хотелось.

Уладив этот момент, Аяне ответила на предыдущий вопрос Канхо.

— Прямо перед отъездом я разбиралась с членами гильдии «Хаябуса».

— В прошлый раз, когда я видел тебя в Зоне освобождения Фукуоки, ты ведь работала с гильдией «Хаябуса»?

— Да. Но контракт закончился, а потом меня наняла противоположная сторона. Так что тогда я была твоим врагом.

— Прямо по учебнику наёмника.

— Ага, я на стороне того, кто платит.

— Хорошая позиция для наёмницы, — Канхо кивнул.

Наёмник действует исходя из более выгодного предложения и лучших условий — такова суть этой работы.

Хочешь, чтобы наёмник был на твоей стороне, — плати больше или предлагай лучшие условия.

А если нет — контракт расторгается. Если на этом всё и заканчивается, считай, повезло.

Но если наёмник переходит на другую сторону, как сейчас Аяне, — это уже головная боль.

Вот почему опытные наёмники сами назначают свою цену. И Канхо в этом плане мало чем отличался от них.

Аяне заговорила снова:

— Я скучала по тебе. Всё думала о том, что мы делали вместе… Очень этого не хватало.

— Уточни, о чём речь.

— О том случае в Осаке, когда мы разобрались с теми негодяями. Я вспоминала, как сражалась бок о бок с тобой, охотником из Кореи, против гильдии Тоши.

— Мы отлично сработались, — Канхо снова кивнул.

Хоть во время боя они и не обменялись ни словом, они инстинктивно понимали движения друг друга.

Именно поэтому им так легко удалось одолеть Ча Сохёка и его банду. Распределение ролей было идеальным.

Затем Аяне отстегнула ремень безопасности, взяла толстую папку и перебралась на соседнее с Канхо кресло.

Места рядом с ним хватало, так что устроилась она без труда.

— Хочу обсудить стратегию и тактику для этой миссии. Что думаешь? Я уже провела всю предварительную работу.

— Ты невероятно дотошна.

— Я всегда подхожу к таким вещам основательно. А ты разве нет?

— Я набрасываю пару планов, но обычно держу их в голове.

— Я составила черновик стратегии. Посмотри и скажи, что думаешь. Не стесняйся высказывать замечания.

— Хочешь обсудить?

— Именно.

— Ладно, давай сделаем это.

Канхо наклонился и внимательно слушал Аяне.

Было ясно, что она основательно подготовилась. В некоторых вопросах она разбиралась даже лучше него.

Слушая её, Канхо понял, почему Аяне удавалось избегать крупных неприятностей, хоть она всё это время и работала в одиночку.

Она была такой же осторожной, как и он, — всегда учитывала множество переменных.

Снайпер, способный мгновенно поразить врага с неожиданного ракурса.

Но навыки Аяне были заточены под точность и адаптивность — она блистала именно в схватках один на один.

Она чётко осознавала свою роль и принимала решения, исходя из неё.

Канхо это нравилось.

Пока он слушал, то высказывал своё мнение, при этом уважительно относясь к её тактике.

Разногласий у них почти не возникло, так что они быстро пришли к общему знаменателю. Более того, они вносили корректировки в план прямо на ходу.

То, что могло растянуться на многочасовую встречу, уложилось всего в 30 минут. Они обсудили всё необходимое.

Теперь оставалось только приземлиться в Германии и войти в подземелье. Больше нечего было разбирать.

Час спустя.

— Пф‑ф.

Вернувшись из уборной, Канхо усмехнулся, увидев Аяне: она крепко спала, широко раскрыв рот.

Ещё недавно она уверенно заявляла, что всю ночь будет изучать данные по подземелью, а теперь вот — уснула всего после короткого отдыха.

Её привычный холодный и отстранённый образ куда‑то исчез, уступив место более расслабленной, чуть неуклюжей версии самой себя.

Канхо взял дополнительное одеяло со своего кресла и накинул на неё, прежде чем вернуться на своё место.

Он и сам подумывал немного поспать, но из‑за кофе, выпитого во время разговора, это было невозможно.

Предыдущая беседа оказалась очень важной.

Они не просто продумали стратегию — Аяне ещё и подробнее раскрыла свои способности.

Канхо уже замечал её навыки во время схватки с Ча Сохёком, но теперь он был окончательно в них уверен.

«Аяне и Бан Сэён — совершенно разные. Считать их одинаковыми — всё равно что сравнивать меня с Ма Джинхо».

Причина проста:

Бан Сэён специализировался на мобильной войне и часто применял мощные атаки по нескольким целям сразу.

Ярким примером стал недавно добавленный навык «Демоническая оболочка»: он взрывался в конце траектории, поражая сразу нескольких врагов.

Однако если спросить, годится ли этот приём для решающего удара в бою один на один, ответ будет отрицательным — ему не хватало нужной мощи.

В отличие от этого, атаки Аяне строились вокруг подготовки и нанесения одного тяжёлого, предельно разрушительного удара.

Поэтому некоторые атакующие навыки Аяне не были простыми «навёл — выстрелил», как у Бан Сэён. Ей нужно было установить опоры, чтобы погасить отдачу, тщательно прицелиться и лишь потом выстрелить.

Такой подход не идеален для ближнего боя, но, если удастся выиграть достаточно времени, он способен нанести сокрушительный, смертельный удар.

Это захватывало.

И Канхо, и Аяне могли сделать ставку на одну мощную атаку — наслаивая огромный урон от взрывных приёмов один поверх другого.

В конце обсуждения Аяне попросила Канхо научить её обращаться с кинжалом.

Ей хотелось иметь средство самообороны на случай, если её всё‑таки вынудят вступить в ближний бой.

Овладеть кинжалом невероятно сложно, но в умелых руках это одно из лучших средств защиты в схватке на короткой дистанции.

Аяне искренне попросила его научить её, и Канхо согласился.

Похоже, вскоре у них найдётся для этого время.

Ларс Абель.

Как только они прибудут в Германию, Канхо встретится с Ларсом — пусть даже ненадолго — перед тем, как отправиться в подземелье.

«Хочу произвести сильное впечатление при первой встрече».

Он был полон нетерпения.

Как пробудить интерес амбициозного Ларса и завладеть его вниманием?

В случае с Такаши он сыграл на любопытстве — и добился отличных результатов.

Но Ларс был не из таких охотников: его не интересовали диковинки и новинки.

«Для начала нужно быстро выполнить миссию. Это и станет главным отличием от прежних наёмников».

Важно было показать, что он не просто очередной расходный наёмник. Уже одно это могло пробудить первоначальный интерес Ларса.

«В подземелье 13 выпадает предмет, связанный с маной… Может, отдать его ему?»

Небольшой подкуп мог сработать. Канхо ещё не встречал охотника, которому не нравились бы предметы.

Сам по себе мановый предмет ему особо не нужен — скорее даже доставлял больше хлопот, чем пользы.

«Если удастся наладить связь с Ларсом… А Такаши и так всё больше втягивается в мои дела…»

Тогда у него будут связи сразу с двумя из «Тринадцати Звёзд».

Одна связь крепнет, другая только зарождается.

Но Канхо хотел большего.

Если ему удастся расколоть «Тринадцать Звёзд», его положение станет намного выгоднее.

«Вот бы ещё сблизиться с Эмилией и Ю Чонхвой…»

Это было бы идеально.

У него уже были поводы встретиться с обеими.

Он сталкивался с Ю Чонхвой на рынке, связанном с гильдией синто, и даже купил у неё один предмет. Они обменялись визитками и расстались в хороших отношениях.

Что касается Эмилии, она однажды пригласил его во Францию — и это приглашение всё ещё оставалось в силе.

«Эмилия, Ю Чонхва и Такаши близки друг с другом. Если всё грамотно выстроить, возможно, удастся свести их в один круг».

Чем больше он об этом думал, тем увлекательнее казалась эта идея.

Канхо чувствовал, что его навыки уже достаточно выросли, чтобы теперь привлечь внимание Эмилии и Ю Чонхвы.

В конце концов, способности охотника — это главное, что вызывает интерес у других охотников, а в этом он был уверен.

Сейчас в «Тринадцати Звёздах» состояло восемь человек, ещё пятеро должны были присоединиться позже.

Если ему удастся расколоть эту группу пополам, двигаться дальше станет значительно проще. Да и поле для манёвра сузится.

***

Примерно в это же время..

Когда битва возле Тондучхона пошла на спад, у Чан Ши Хвана и Чхве Гванхёна наконец появилась возможность перевести дух.

Схватка была настолько напряжённой, что у них вообще не было времени на разговоры.

Отряд «Красный тигр» — элитные силы «Бездны» — неустанно охотился на Чан Ши Хвана и Чхве Гванхёна.

Из‑за этого их манёвры оказались куда более стеснёнными, чем ожидалось, но даже так они добились серьёзных результатов.

Вместе они уничтожили сорок охотников из «Бездны» — и не простых бойцов, а офицеров среднего звена.

Теперь наконец выдалась передышка.

В специально оборудованном для них бункере они пили горячий чай.

Чан Ши Хван, измотанный до предела, полулежал на кровати, пытаясь хоть немного отдохнуть.

А вот Чхве Гванхён больше не мог сдерживаться. Его давно терзал один вопрос.

— Ши Хван.

— М‑м?

— Объясни мне одну вещь. Зачем ты используешь моего подчинённого для слежки за всякой мелочью?

— Ты про Ким Хиуна?

— Да. Почему такая осторожность? Ты велел ему не вступать в бой, даже если Шин Канхо заметит, что за ним следят?

— А что такого?

— Мне правда нужно узнавать о предупреждениях от какого‑то мальчишки через собственного человека? Разве это не унизительно?

Чхве Гванхён говорил серьёзно, но Чан Ши Хван лишь спокойно улыбнулся.

Его выражение лица говорило о том, что Чхве чересчур раздувает проблему.

— Гванхён. Вспомни, как я привёл Винсента в «Справедливость». Ты тогда отреагировал точно так же.

— …

— А когда я завербовал Эмилию и Ю Чонхву, ты вообще устроил грандиозный скандал. А теперь посмотри на них: они стали надёжными активами. Понимаешь, о чём я? Доверься мне.

— Чан Ши Хван.

— Да?

— Каждый раз, когда ты ведёшь себя так высокомерно, меня чуть ли не тошнит. Разве не ты сам кричал на меня, когда эти ребята доставляли проблемы?

В этот миг улыбка на лице Чан Ши Хвана исказилась, словно кто‑то смял жестяную банку.

Он придвинулся ближе и почти прижался губами к уху Чхве Гванхёна.

Хоть они и были одни, он хотел, чтобы его следующие слова дошли предельно чётко.

— Гванхён.

— …?

— Я не совершаю ошибок. Если кому‑то кажется, что я ошибаюсь, значит, это их жизнь и их мысли неправильны. Понял?

— Что ты вообще несёшь?

— Моё решение простое. Если кто‑то считает, что я неправ, я его стираю. Всё очень просто.

— То есть…?

Голос Чхве Гванхёна дрогнул.

Ледяной взгляд Чан Ши Хвана пробирал до костей.

Сделав короткую паузу, Чан Ши Хван закончил спокойным, непроницаемым тоном:

— Просто будь доволен тем, что ты — мой инструмент. Перестань выходить за рамки, воображая, будто твоё мнение и твои суждения чего‑то стоят.

Холодная дрожь пробежала по спине Чхве Гванхёна.

Он застыл на месте и долго не мог пошевелиться даже после того, как Чан Ши Хван вышел из комнаты.

И не смел повернуться к двери спиной, пока она окончательно не закрылась.

На видео были запечатлены взрывы на нескольких объектах гильдии Чонхва в Сеуле.

Хорошо хоть, что взрывы прогремели не в людных местах.

Хоть «Бездна» и презирала гильдию Чонхва, они не стали бы причинять вред мирным жителям поблизости.

Убивать гражданских? Это стало бы фатальной ошибкой — даже для тех, кто пытается хоть как‑то оправдать свои действия.

Поэтому, похоже, «Бездна» намеренно выбрала в качестве целей военные объекты, связанные с гильдией Чонхва.

Продолжая смотреть запись, Канхо понял, что взрывы произошли в собственных арсеналах и тренировочных комплексах гильдии.

«Чан Ши Хван не идиот. Он ни за что не стал бы пренебрегать безопасностью в таких местах…»

В конце концов, именно он сам и прописал этот осторожный, дотошный характер Чан Ши Хвана.

Он знал личность Чан Ши Хвана лучше, чем кто‑либо другой.

Для военных и тренировочных объектов там наверняка была плотная сеть камер видеонаблюдения и многоуровневая система охраны.

Если её удалось взломать, это не просто сбой стандартной защиты — это признак куда более серьёзной проблемы.

«Там есть инсайдер».

Предатель внутри.

Такое могло случиться, только если кто‑то, кому гильдия Чонхва безоговорочно доверяла, их предал.

Чем выше уровень защиты объекта, тем больше она зависит от тех, кто стоит во главе, — а значит, у этих людей больше полномочий.

Это был не первый случай, когда «Бездна» забрасывала своих людей внутрь разных фракций.

Разве филиал «Затмения» в Пхёнтэке недавно был полностью уничтожен не по той же причине — из‑за наличия инсайдера?

Кто‑то изнутри помог нейтрализовать все защитные сооружения разом.

Это было как в исторических хрониках о осадах сотни лет назад: если ворота крепости открывали изнутри, игра была окончена.

«В оригинальной истории Ли Хёнсок погиб до того, как успел устроить какие‑либо крупные инциденты, так что, скорее всего, даже шанса раскрыть инсайдера не было».

Инсайдеры наверняка были и тогда.

Но после смерти Ли Хёнсока и поглощения гильдией Чонхва «Бездны» они, скорее всего, просто исчезли без следа.

Им оставалось лишь делать вид, что ничего не произошло. Вряд ли они стали бы заявлять: «Эй, я был инсайдером».

«Чан Ши Хван сейчас, должно быть, с ума сходит».

Думая о том, сколько всего сейчас приходится выдерживать Чан Ши Хвану, Канхо не смог сдержать усмешки. Ситуация была хаотичной на всех фронтах.

Теперь, когда факт наличия инсайдера подтвердился, внутри гильдии наверняка начнут охоту на предателя.

А из‑за серии взрывов по всему Сеулу им ещё придётся запускать медиакампанию, чтобы успокоить общественность.

Отменить взрывы они не могли, так что, скорее всего, попытаются свалить всю вину на «Бездну».

Все эти процессы будут чудовищно выматывать Чан Ши Хвана, оттягивая на себя его внимание и психические силы.

Пока «Бездна» продолжает дёргать за ниточки, Чан Ши Хвану будет сложно сосредоточиться на чём‑либо ещё.

А значит, его внимание к Канхо естественным образом ослабнет.

В конце концов, то, что отчётливо видно под микроскопом, легко теряется из виду, если смотреть невооружённым глазом.

— Что это?

Канхо переключился на другое видео, вглядевшись в него повнимательнее.

На записи был Чхве Гванхён в бою.

Видео с Чхве Гванхёном или Чан Ши Хваном в сражении выкладывали крайне редко: они сразу становились объектами детального разбора.

И всё же вот оно — видео с Чхве Гванхёном, опубликованное на официальном аккаунте гильдии Чонхва. Скорее всего, это была попытка замять историю со взрывами в Сеуле или хотя бы отвлечь внимание на что‑то другое.

Действительно, множество медиааккаунтов охотников, связанных с гильдией Чонхва, тут же начали транслировать это видео в реальном времени.

Даже популярные инфлюенсеры на Huntergram внезапно принялись выкладывать эти кадры, словно соревнуясь друг с другом.

— Скрыть одну проблему за другой. Закопать прошлый инцидент под новым. Хитро.

С таким массовым потоком контента бороться было бесполезно. Вскоре видео со взрывами оказались далеко в глубине ленты.

Похоже, даже были поданы скоординированные жалобы — из‑за чего некоторые ролики со взрывами и вовсе удалили.

Поскольку тактика была настолько очевидной, Канхо сосредоточился на записи боя Чхве Гванхёна.

Должно быть, они хотели отвлечь внимание публики — ведь видео раскрывало некоторые из ключевых способностей Чхве Гванхёна.

Для Канхо это была настоящая сокровищница аналитического материала. Он записывал видео прямо во время просмотра, понимая, что его могут удалить в любой момент.

— Хм…

Наблюдая за Чхве Гванхёном, Канхо мысленно проигрывал разные варианты развития боя.

Благодаря пятому эффекту Созвездия Грабитель Измерений фирменное умение Чхве Гванхёна «Короткий миг» оказалось бы ограничено.

Это был навык манипуляции пространством: он позволял хаотично телепортироваться, выискивая бреши в обороне противника, — но теперь эта тактика была заблокирована.

Однако…

— Вот в этом и кроется настоящая проблема.

Чхве Гванхён снова и снова использовал бы умение провокационного типа, которое буквально притягивало противников к себе.

Из‑за этого держать дистанцию было бы крайне сложно.

Чтобы подойти и нанести удар, Канхо пришлось бы войти в зону действия этой провокации.

Но если оставаться за пределами этой зоны, дистанция окажется слишком большой для какой‑либо осмысленной атаки.

— А ещё есть «Целевое командование» — вот это настоящая головная боль.

«Целевое командование» было ещё одним умением Чхве Гванхёна, ограничивавшим передвижения противника.

Оно создавало арену для поединка один на один радиусом в 30 метров, которую не мог покинуть ни один из бойцов.

Попытка вырваться наружу вызывала яростную реакцию барьера — и тело беглеца просто распадалось на части.

И Чхве Гванхён, и выбранный им противник оказывались в ловушке, а вмешаться извне никто не мог.

Получалась идеальная арена для боя один на один.

Именно поэтому большинство избегали ближнего боя с Чхве Гванхёном: если уж попадал в эту западню, выбраться живым было почти невозможно.

В голове Канхо проносились бесчисленные сценарии сражения — он перебирал множество переменных.

Будет непросто.

Одна только разница в уровнях была колоссальной — в три раза выше его собственного.

Уровень Чхве Гванхёна составлял как минимум 750. С точки зрения чистой математики честный бой был невозможен.

— Возможно, мне удастся выжить, но я не вижу способа его убить. Хотя даже просто выстоять против него на равных — уже было бы впечатляюще.

Лицо Канхо стало серьёзным.

Но самым опасным фактором оставалось скрытое умение Чхве Гванхёна — «Сияющий разрез».

Комбо из пяти ударов, где урон каждого следующего удара удваивался.

Если не удавалось избежать пятого удара, шанс погибнуть составлял 99 %.

Оставшийся 1 % — это лишь оптимистичная оценка, основанная на предположении, что Чхве Гванхён допустит ошибку. В реальности шансы были практически 100 %.

«И всё же, если подумать, как далеко я продвинулся с тех пор, как очнулся в центре заключения… я стал невероятно сильным».

Казалось, впереди ещё долгий путь, но в то же время Канхо понимал, что уже многого добился.

Теперь, размышляя о членах «Тринадцати Звёзд», он мог хотя бы прикинуть, что бой с ними вполне реален.

Со временем и дальнейшим ростом перед ним, возможно, откроются ещё более грандиозные перспективы. Это был ободряющий взгляд в будущее.

— Ах!

В этот момент Канхо внезапно кое‑что вспомнил и тут же позвонил К.

Он только сейчас осознал: поскольку его вылет в Германию назначен на завтра, он будет за пределами страны несколько дней.

Но он так и не сообщил Небесному Убийце, что едет в Германию.

Что ещё смешнее — он даже не обменялся с Небесным Убийцей контактами, это совершенно вылетело у него из головы.

Почему так вышло? Потому что они пока недостаточно близки? Или он просто понадеялся, что К сам со всем разберётся?

Как бы то ни было, поскольку напрямую связаться с Небесным Убийцей он не мог, приходилось передавать сообщение через К.

Звонок быстро соединился. К ещё не лёг спать или просто не ложился.

«Ого, ты чего вдруг звонишь?»

— Простите, что так поздно.

«Не нужно извиняться. Что‑то случилось?»

— Я отправляюсь на внешнюю миссию и буду отсутствовать несколько дней. Но у меня нет номера мастера.

«Ха‑ха‑ха! Вы что, оба ждали, пока другой первый спросит? Он сказал ровно то же самое»

— А, так он к вам обращался?

«Конечно! Он всё думал, что бы подготовить, чтобы его наставления были для тебя по‑настоящему полезными.»

— Хм…

Хоть Небесный Убийца часто казался ворчливым и замкнутым, похоже, в глубине души он был совсем другим.

Мысль о том, что кто‑то ценит его выше, чем он сам ожидал, искренне тронула Канхо.

В то же время в нём вспыхнуло желание не разочаровать мастера как ученик — он хотел доказать свою состоятельность делом.

«Я всё ему передам, так что не переживай и сосредоточься на миссии. Что бы это ни было — будь осторожен.»

— Спасибо. Я это ценю.

«О, и звони иногда Юри. Она вечно говорит, что всегда первой выходит на связь.»

— Ладно, буду. Вы правы.

«Она о тебе высокого мнения. Поскольку мы с женой часто заняты, буду благодарен, если ты будешь иногда с ней связываться.»

— Конечно. Обязательно буду.

«Ну, тогда ладно. Буду ждать твоего звонка.»

Звонок завершился.

Что К имел в виду, когда сказал, что Чон Юри о нём «высокого мнения»?

Не то чтобы у Канхо совсем не было чувств, но нельзя сказать, что они с Чон Юри стали особенно близки.

Их связь, зародившаяся в Ground Zero, и правда была особенной — но так и не переросла во что‑то более глубокое.

Если говорить исключительно о физической близости, он, пожалуй, был ближе с Аяне, с которой провёл одну ночь по обоюдному согласию.

Конечно…

У Чон Юри был огромный потенциал для роста, и рано или поздно она точно встанет на сторону, противоположную гильдии Чонхва.

Уже по одной этой причине Канхо считал, что в долгосрочной перспективе ей стоит оставаться рядом с ним.

И всё же чистая любовь казалась ему бессмысленной роскошью.

В конце концов, тот, кто пойдёт с ним рядом, неизбежно разделит с ним бремя его судьбы.

Предстоящие испытания были такими, что даже ему, свободному от лишних уз, приходилось с ними бороться.

Он не хотел втягивать в эти испытания кого‑либо ещё.

***

На следующее утро в аэропорту Канхо встретил Аяне — и был ошеломлён её экстравагантным нарядом.

Полный макияж выглядел так, будто она собралась на свадьбу, а платье напоминало то, в каком можно прийти на крупный кинофестиваль.

При этом за спиной у неё висела огромная снайперская винтовка — этот резкий контраст делал весь образ до абсурда нелепым.

— Ты правда должна так одеваться? Мы просто садимся в самолёт.

— Это для меня, не для тебя. Не придумывай лишнего, ладно?

— Понял.

— «Понял»?..

— Ты сказала, что это для тебя, — значит, я с этим согласен.

— …

— Мне сегодня утром позвонили. Ты знала, что наш рейс — на частном джете?

— Не‑а.

— Хм, наверное, это приятный жест.

— Ну, разве это не здорово? Только мы вдвоём — тихо и спокойно.

— Не ожидал такого уровня сервиса.

— Хех, выходит, мне повезло, — Аяне хитро улыбнулась.

Она улыбалась нечасто, но когда это случалось, изящная линия её губ выглядела удивительно красиво.

Канхо был не из тех, кто легко поддаётся эмоциям.

Но когда он видел, как кто‑то улыбается, внутри у него порой возникало тёплое, почти щемящее чувство.

Может, это была зависть — или восхищение — теми эмоциями, которые ему самому давались с трудом.

Если бы у него было одно желание, он бы хотел смеяться от всей души, без оглядки.

Но он никогда прежде не испытывал такой радости и даже не мог представить, каково это.

Благодаря частному джету путешествие в Германию стало куда комфортнее.

Как и ожидалось…

— Могла бы одеться поудобнее. Этот пижамный комплект… ну такое.

Едва они поднялись на борт, Аяне переоделась в пижаму с изображением персонажа из известного японского аниме.

Это аниме славилось первоклассной озвучкой — она даже превосходила оригинал.

Для Аяне с её холодной, элегантной манерой держаться этот милый пижамный комплект был предельно контрастным выбором.

Выглядело… странно, но по‑своему очаровательно.

Абсолютное сияние когда‑то демонстрировалось как одна из способностей Элизабет в оригинальном произведении.

Оно высвобождает портативную божественную силу, мгновенно уничтожая окружающих монстров Тёмной эры.

По сути, Абсолютное сияние — это «бомба из божественной силы». И теперь она досталась ему.

Канхо изучил подробную всплывающую подсказку к третьему бонусу.

[Когда ты уничтожаешь монстра Тёмной эры, отмеченного Залом Сияния, будет помечен новый монстр Тёмной эры.

Ниже — актуальные сведения о монстре Тёмной эры, которого отметил Зал Сияния.]

На экране отобразилось, что это монстр 575‑го уровня, обитающий в одном из подземелий Японии.

Точно так же, как подсвечиваются предметы из Проклятого комплекта, он сразу мог определить, в каком именно подземелье находится монстр.

Проблема в том, что монстр 575‑го уровня — это не шутки: сейчас одолеть такого противника будет крайне непросто.

Тем временем основные Созвездия Канхо приветствовали новоприбывшего Ангела поля битвы.

[Похоже, я нашёл отличного собеседника для споров. С нетерпением жду возможности обсудить божественную силу и Тёмную эру.]

Первым заговорил Чистый Искатель.

[Ой, да брось. Ты просто льстишь ей, потому что она женщина. Обязательно так это маскировать?]

[Следи за словами.]

[Кто бы говорил.]

Грабитель Измерений мгновенно парировала Чистому Искателю — в её духе.

Как оказалось, Ангел поля битвы — Созвездие женского пола. Впрочем, в этом не было ничего странного: роль могли исполнять и мужчины, и женщины.

[Рад знакомству.]

Великое Бедствие — Тьма высказался лаконично.

Он был из тех, кто держится сдержанно, так что даже эти слова звучали почти как тёплый приём.

[Она мне очень нравится! Кажется, она ужасно добрая! Словно согласится на всё, о чём ни попроси!]

Стратег Пустыни звучал воодушевлённее обычного.

Вечно пререкающийся с Грабителем измерений, он явно проникся симпатией к этому жизнерадостному Созвездию.

[Я так рада познакомиться со всеми вами! Для меня огромная радость обрести новых друзей и быть рядом с таким потрясающим контрактором!]

[Ты правда так рада?]

[Да! Правда!]

На колкое замечание Грабителя Измерений Ангел поля битвы ответила невинной, радостной интонацией.

Затем к разговору присоединился Чистый Искатель.

[Наше Тёмное святилище и Зал Сияния фундаментально несовместимы.

Даже во времена Великого крестового похода зоны ожидания для потенциальных контракторов строго разделялись — между нами не допускалось никакого контакта.]

Канхо кивнул.

Дело было не в том, кто прав, а кто нет: в Тёмном святилище и Зале Сияния обитали Созвездия с совершенно противоположной природой.

Их идеологии сталкивались во всём — от базовых убеждений до малейших принципов, делая любое объединение невозможным.

[Однако благодаря тому, что твоё тело выступает посредником, подобное сосуществование становится возможным.

Такая ситуация — редкость. Можешь считать это признанием твоей исключительности.]

«Это что, меня только что похвалили?»

Канхо пожал плечами в ответ на неожиданный комплимент. Если так сказало Созвездие, кто он такой, чтобы спорить?

Затем в разговор вступила Ангел поля битвы.

[Всё благодаря способности к посредничеству — третьему бонусу Чистого Искателя. Именно она делает возможным такое сосуществование.

Без неё давно бы начался хаос. Или, что ещё хуже, контракт попросту развалился бы.]

«А, понятно».

Канхо в очередной раз осознал, насколько ценен Чистый Искатель.

Без него этот баланс был бы невозможен.

Если бы он не похитил Чистого Искателя у Чан Ши Хвана с помощью того извращённого контракта, ничего из этого не сработало бы.

Заинтересовавшись, Канхо обратился к Ангелу поля битвы:

— Можешь рассказать, какие условия нужны, чтобы открыть четвёртый и пятый бонусы? Я про испытания.

[Зал Сияния назначил определённые цели для устранения. Если ты уничтожишь контракторов, перечисленных ниже, бонусы станут доступны.]

Перед ним всплыло окно со статусами, где были изображены лица двух знакомых людей.

Чтобы открыть четвёртый бонус, ему нужно было убить Исихару Юдзи. Для пятого — Винсента Майера.

Она пояснила:

[Оба они убили контракторов, которых высоко ценили многие Созвездия в Зале Сияния.

Их поступки навлекли на них гнев бесчисленных Созвездий. Есть и другие цели, но мы выбрали этих двоих, поскольку они ближе всего к тебе.]

— А, то есть негодяев хватает, но в список попали именно те двое, что поблизости от меня?

[Именно так.]

Ангел поля битвы продолжала изъясняться предельно вежливо — от этого становилось даже немного неловко.

Особенно на фоне Грабителя Измерений, которая всегда держалась непринуждённо: контраст бросался в глаза.

Как бы то ни было, теперь он знал своих целей.

С Исихарой Юдзи всё было понятно, но Винсент Майер? Как он вообще оказался в этом списке?

Канхо никогда не охотился на Майера и даже не пересекался с ним.

Это могло означать лишь одно: Майер незаметно следил за ним.

Тот факт, что они до сих пор не сошлись в бою, говорил о том, что они просто разминулись.

— Понятно. Я позабочусь о том, чтобы свершить над этими двоими суд и получить новые бонусы.

[С нетерпением жду этого. Пожалуйста, продолжай освобождать бесчисленных гибридов, что блуждают, потерянные и сбившиеся с пути.]

— Такого добра у меня впереди ещё много, — Канхо кивнул.

В Северной Корее сталкиваться с гибридами — всё равно что дышать: это только начало.

Завершив оформление контракта с Ангелом поля битвы, Канхо телепортировался обратно в Паджу.

Там у него была установлена точка сохранения, так что возвращение произошло мгновенно.

Он быстро добрался до Сеула, забронировал номер в отеле и позволил себе небольшую передышку.

После схватки с Королевами Роя и гибридами тело налилось тяжестью — скорее всего, из‑за череды непрерывных боёв.

Первым делом по прибытии он наполнил ванну тёплой водой и устроился в ней по пояс.

Тепло пробиралось в мышцы, понемногу снимая напряжение и усталость.

Пока Канхо отмокал в ванне, ему позвонила Ли Ерин.

Она сообщила, что все процедуры и приготовления, связанные с запросом из Германии, завершены.

Аяне должна была вскоре прибыть в Корею, а они с Ерин уже забронировали билеты на рейс в Германию.

Как только Аяне прилетит в аэропорт Инчхон, она встретится с Канхо, и они вместе отправятся в Германию.

Встреча была назначена на завтрашнее утро — до неё оставалось ещё больше 12 часов.

Канхо поддерживал воду тёплой и просидел в ванне около 30 минут, чувствуя, как усталость понемногу отступает.

Когда он уже собирался выбраться из ванны, телефон зазвонил снова. На этот раз это был Пак Дончжэ.

— Привет, Дончжэ.

«Хён, я их нашёл.»

— Нашёл кого? Членов гильдии Хэхва?

«Да. Некоторые попались, когда шныряли возле подземелья, принадлежащего гильдии Мёнга, а другие прятались поблизости, прикинувшись обычными гражданскими.»

— Я так и знал.

«Гильдия Мёнга едва не устроила им взбучку, но в итоге решила сдержаться. Хотя они, конечно, здорово разозлились.»

— Естественно. У них ведь не было какой‑то личной вражды или желания устроить стычку.

Отчёт Пак Дончжэ порадовал Канхо: похоже, его совет сработал.

Теперь, когда ситуация прояснилась, гильдия Мёнга наверняка сосредоточит внимание на гильдии Хэхва.

Это естественным образом повысит их бдительность и снизит вероятность трагедии, подобной той, что случилась в изначальной хронологии.

«Из‑за этого глава гильдии отказалась от плана действовать в одиночку или малыми группами. Пока она останется в составе текущей команды и будет присматривать за гильдией Хэхва.»

— Отлично. Рад, что мой совет оказался не бесполезным.

«Она сказала, что очень благодарна за твою помощь и хотела бы как‑нибудь встретиться с тобой лично.»

Главой гильдии Мёнга была Чан Сунён — она же старшая сестра мастера ци Чан Тэджина.

У гильдии Мёнга были прочные связи, особенно в Китае, так что это был неплохой канал для налаживания контактов за рубежом.

Хотя у Канхо и был свой наставник, Небесный Убийца, в Китае, старик был фигурой неоднозначной, из‑за чего возможности для союзов заметно сужались.

— Конечно. Встретиться не помешает. Связи лишними не бывают.

«Я сказал ей, что всё зависит от твоего расписания, так что ты можешь назначить время, когда тебе будет удобно.»

— Сейчас я немного занят. Но встречусь с ней, когда появится свободное время.

«Понял! И, хён, будь осторожнее с Юдзи. Не теряй бдительности.»

— Я не настолько безумен, чтобы забыть про того, кто жаждет моей головы. Не переживай, я начеку.

«Скоро снова позвоню.»

— Береги себя.

Звонок завершился.

После этого Канхо решил, что насчёт гильдии Мёнга особо переживать не стоит.

Встреча с Чан Сунён ради укрепления связей могла открыть кое‑какие возможности — её сеть контактов, возможно, окажется шире, чем он предполагал.

Учитывая, что в её гильдии состоят охотники высшего уровня, у них наверняка масса связей.

«Может, мне и правда стоило просто остаться в Центре заключения Чхонмён…»

Пробормотал он себе под нос, наполовину погрузившись в воду.

Это была пустая жалоба — просто ворчание из‑за того, сколько всего нужно сделать и сколько людей ищут с ним встречи.

А дел и правда было невпроворот.

Учитывая, насколько тяжёлой была жизнь Шин Канхо в этот период в изначальной хронологии, пробелов, которые требовалось заполнить, хватало с лихвой.

Спустя некоторое время Канхо закончил принимать ванну, высушил мокрые волосы и проверил смартфон, подключённый к экрану телевизора.

Самой горячей темой в соцсетях, посвящённых охотникам (в том числе в Huntergram), была битва в Тондучхоне.

«Силы подавления», в состав которых входили гильдия Чонхва, Бюро общественной безопасности и гильдия Хэхва, схлестнулись с «Мятежниками» — группировкой «Бездна».

Глядя на прямую трансляцию, Канхо мог оценить, насколько ожесточёнными были стычки.

Но поскольку обе стороны старались не допустить роковой ошибки, число жертв оставалось невысоким — хотя напряжённость боя ощущалась очень остро.

Линия фронта начала стабилизироваться.

Любопытно, что именно «Силы подавления», а не «Бездна», первыми перешли к позиционной обороне.

На то была причина: они не могли позволить себе рисковать.

У членов «Бездны» была жестокая тактика: если они понимали, что вот‑вот попадут в руки гильдии Чонхва, то самоуничтожались, превращаясь в живые бомбы.

Объединяя накопленную ману с магией, вложенной в их предметы, они могли устроить взрыв.

Таким образом «Силы подавления» уже потеряли нескольких бойцов.

Самый страшный инцидент произошёл, когда один охотник из «Бездны» одним взрывом уничтожил сразу двадцать девять бойцов «Сил подавления».

Чан Ши Хвану и Чхвэ Гванхёну приходилось держать ухо востро — они запросто могли попасть под такую атаку.

Хуже того, они были главными целями элитного снайперского подразделения «Бездны» — отряда «Красный тигр».

Отряд «Красный тигр», состоявший из стрелков и лучников, был самым ненавистным врагом гильдии Чонхва.

«…?»

Внезапно в ленте Канхо хлынули видео с пометкой «НОВОЕ» — свежие загрузки.

Заинтересовавшись, он кликнул по одному из них.

— Они прорвались?

Кадры показали то, чего Канхо никак не ожидал.

— Гуаххх!

Раздались вопли — разряд молнии взорвался в яме, где гибридные существа были уложены с тщательностью, а то и с художественным вкусом.

Поражённые током гибриды путались друг в друге и вцеплялись друг в друга, запуская цепную реакцию разрядов.

Эти существа и без того пребывали в состоянии, когда они не были ни по-настоящему живыми, ни окончательно мёртвыми, — их тела были изъедены гнилью.

Для таких созданий непрерывное поражение током становилось настоящим кошмаром: слабые части тел лопались и сгорали.

Из ямы хлынула тошнотворная вонь, но выражение лица Канхо не изменилось ни на йоту.

Он был почти нечувствителен к большинству мерзких запахов. Металлический запах крови, если чуточку преувеличить, даже казался ему почти приятным.

[Пламя смерти]

Канхо буквально подлил масла в огонь — он обрушил тёмное пламя, окутав яму зловещим чёрным огнём.

Гибриды, пойманные в неугасимое пламя, таяли заживо.

[Уничтожение]

Дополнительный эффект.

Со всех сторон грянули взрывы, разрывая гибридных существ на куски.

Из‑за того, что их набилось так много в столь тесном пространстве, взрывы действовали с исключительной эффективностью.

Когда взрывался один гибрид, та же участь постигала и тех, кто оказался рядом.

[Кровавый цветок]

Последний штрих.

Всегда находилось несколько упрямых выживших. Но он не собирался позволить ускользнуть даже единому.

Бум…! Бум! Бум!

И на этом всё закончилось.

После поражения током, огня и череды взрывов ни единого гибрида не осталось в живых.

[Это… Это настоящая стратегия и тактика! Значит, мои суждения всё‑таки не были ошибочны. Потрясающе, контрактор!]

Голос Стратега Пустыни прозвучал, переполненный восторгом.

От самой первой приманки до безупречной массовой расправы — каждый шаг был выполнен без лишних движений.

[Ты — армия из одного человека. Понятия не имею, в кого ты такой разносторонний.]

Тут же, словно невзначай, вклинилась Грабитель Измерений.

«Армия из одного человека» — это было точное описание.

Он сыграл роль агро‑танка, выманивая монстров на себя, АОЕ‑мага, обрушивая на врагов электрические разряды, и тёмного колдуна, наносящего специализированный магический урон.

Используя эти три тактики, он стёр с лица земли всю группу гибридов.

На всякий случай он ещё раз осмотрел яму — но ни одного выжившего не было.

Его уровень взлетел до 263‑го — вероятно, благодаря огромному количеству опыта, полученного за эту бойню.

Раньше он этого не заметил, но, похоже, он повысил уровень дважды подряд.

А затем…

[Ангел поля битвы с жалостью взирает на твоё безумие.]

«Наконец‑то!»

Его цель отреагировала.

Вся эта северная экспедиция затевалась исключительно ради того, чтобы выманить небесное существо, известное как Ангел поля битвы.

Но только дилетант сейчас радостно вилял бы хвостом. Канхо лишь молча кивнул.

Пока Ангел сам не протянет руку и не предложит контракт, он не сделает первого шага.

Тук. Тук.

Точно по расписанию появилась Королева Роя.

При свидетелях в лице Ангела это была идеальная сцена, чтобы подать свою заявку.

На этот раз он не колебался насчёт применения пилюли «Гаксин».

Если одна таблетка означала, что он сможет заполучить Ангела поля битвы, — это была безусловная выгода.

Не было смысла сдерживаться.

А затем…

[Ускорение]

Татададат!

Канхо активировал ускорение и рванул к Королеве Роя, одновременно раскусывая пилюлю.

Мрачный, унылый мир вокруг него превратился в золотой рай, расцвеченный яркими, живописными оттенками.

Время замедлилось настолько, что каждый миг можно было разложить на бесконечно малые фрагменты.

При этом ход его мыслей ускорился в геометрической прогрессии, наслаиваясь слой за слоем.

Битва с Королевой Роя под действием пилюли заняла не так много времени, как он ожидал.

Некоторое время спустя Канхо поместил желчь, извлечённую из трупа Королевы Роя, в контейнер.

Благодаря дополнительному усилению от пилюли «Гаксин» удерживать преимущество в бою оказалось проще, чем в первую его схватку с Королевой роя.

Несмотря на то что за короткий промежуток времени они обменялись бесчисленными ударами, итог был в его пользу.

«Как и ожидалось, формируется устойчивость. Моя догадка оказалась верной».

Канхо слегка нахмурился.

В первый раз, когда он совмещал дикий солакиум с пилюлей «Гаксин», после окончания действия препаратов у него не возникло никаких побочных эффектов.

Перемена была настолько разительной, что он заподозрил: при многократном использовании этой комбинации начнёт вырабатываться устойчивость.

И он оказался прав.

Отдача давала о себе знать.

По сравнению с тем, если вообще не использовать пилюлю, побочные эффекты были умеренными, но к нему подкрадывалась усталость — такой он ещё не испытывал.

[Поглощение жизни]

[Поглощает жизненную силу монстров или охотников, чтобы восстановить здоровье или усилить боевую мощь.]

Чтобы восполнить выносливость, Канхо активировал «Поглощение жизни» над трупом Королевы Роя.

«Поглощение жизни»…

Сила, которую он получил при краже Созвездия Безжалостного Обжоры после убийства Чон Чонду, бывшего главы корпуса наёмников«Ошо».

В большинстве сражений он побеждал раньше, чем успевала истощиться его выносливость, так что применять эту способность ему прежде не доводилось.

Хоть он и получил её давным‑давно, по сути, это был едва ли не первый раз, когда он её использовал, — и эффективность оказалась превосходной.

Выносливость Канхо мгновенно возросла, прилив энергии прокатился по телу — словно он принял мощный тонизирующий препарат.

«В отличие от обычного навыка лечения, я чувствую, как в меня вливается неочищенная, мутная энергия, но работает она всё равно отлично».

Природа энергии отличалась, но механизм восстановления выносливости оставался тем же.

В этот момент…

[Созвездие Бешеный убийца дарует вам 48 выбираемых очков характеристик за выполнение особого условия.]

[При этом характеристики Антимагия и Выносливость получают по 24 очка, а скрытые характеристики — 16 очков.]

«Считаются ли гибриды людьми? Этот вопрос время от времени всплывает в голове. Я похитил столько Созвездий, что, если не держать их в уме, могу и забыть про какие‑нибудь».

Он тихо усмехнулся абсурдности своей ситуации.

Созвездий у него и правда накопилось немало.

Если не считать основные, то тех, которые он именно похитил, было больше сорока.

Он до сих пор помнил своё первое похищение — Созвездие Искусная Ищейка из Центра заключения Чхонмён.

С тех пор он прошёл долгий путь.

Даже если судить только по количеству, у него Созвездий было больше, чем у Чхве Гванхёна.

А если добавить основные Созвездия, его коллекция приближалась к уровню Чан Ши Хвана.

Разумеется, куда важнее количества были качество Созвездий и их синергия.

Но, учитывая, насколько удачно он использовал Грабителя измерений, Канхо испытывал сильное чувство гордости.

«Поскольку моя цель — довести Выносливость до 1000, стоит вложить очки туда. С этими 24 очками она достигнет 834».

Он тут же выбрал «Выносливость» и повысил характеристику.

Это ощущалось как бонус, который выпадает в самый неожиданный момент, — почти как бесплатные деньги.

Восстановив выносливость, Канхо молча продолжил охоту на гибридов.

Он избегал прямого столкновения с Королевами Роя, сосредоточившись только на гибридах.

Выманивая их в узкие проходы, он устранял противников по одному, а затем добивал атаками по площади — так он набирал внушительное количество опыта, и его уровень вплотную приблизился к 265‑му.

И наконец пришёл долгожданный отклик.

[Ангел поля битвы проявляет к вам глубокий интерес — к тому, кто дарует гибридам вечный покой.]

[Веря, что истинный мир в битве рождается из смерти недостойных, Ангел не сводит с тебя глаз.]

[Ангел поля битвы глубоко впечатлён вашей преданностью истреблению гибридов и официально предлагает контракт.]

«Да уж, прямо расхваливают меня».

Его губы изогнулись в усмешке.

Просто убивать гибридов было недостаточно, чтобы привлечь внимание Ангела поля битвы.

Важен был сам метод. Использование навыков должно было быть максимально эффективным, а главное — нужно было продемонстрировать исключительные инстинкты выживания.

Он всё распланировал: нарочно позволил себя окружить, а в последний момент ускользнул с помощью «Крыльев порчи».

Каждая деталь была частью тщательно продуманного представления. Режиссура, сценарий, игра — всё это было шоу Шин Канхо.

[Что за бред? Появилась из ниоткуда и требует места за моим столом?]

Снова раздался резкий голос Грабителя Измерений.

Поначалу Канхо гадал, действительно ли она недовольна.

Но теперь он всё понял.

Если бы она и правда была против контракта, то прямо сказала бы ему не принимать его.

Однако она никогда этого не делала.

Она вечно ворчала, но в конечном счёте окончательное решение оставалось за ним.

Канхо воспринимал это как её способ высказать мнение, не посягая на его право выбора.

Хотя, если честно, он бы не прочь хоть раз услышать от неё доброе слово.

Но, зная её характер, на это рассчитывать не приходилось.

Особенно с учётом того, как часто она осыпала оскорблениями Чистого Искателя и Стратега Пустыни, — он и не надеялся.

В любом случае, как только он заключит контракт с Ангелом поля битвы, он сможет полностью сосредоточиться на духовной подготовке.

Других Созвездий, специализирующихся на святой силе, ему не требовалось.

Пока у него есть Ангел поля битвы, в этом аспекте у него не будет недостатка.

«Я принимаю контракт».

[Ангел поля битвы искренне обрадован.]

[ВеликаяБитва требует срочного одобрения контракта. Процедура заключения немедленно запущена.]

«Вы что, очень торопитесь?»

На фоне яростного сопротивления Грабителя Измерений поспешность Ангела поля битвы казалась Канхо забавной.

Похоже, Ангел боялся, что, если они промедлят, Канхо может передумать — или что Грабитель Измерений повлияет на его решение.

В каком‑то смысле именно она невольно ускорила заключение контракта.

Неужели она… всё это заранее спланировала?

Так был заключён контракт с основным Созвездием.

Канхо тут же проверил активированные бонусы, дарованные Ангелом поля битвы.

[Первый: мгновенно начисляется 100 очков характеристики «Святая сила». Божественная энергия полностью гармонирует со всеми вашими способностями.]

«Ха, скрытая характеристика, которая вроде как несовместима — словно вода и масло. А конфликта нет».

Этот первый бонус означал, что Канхо мог свободно использовать Святую силу.

Обычно Тёмная энергия и Святая сила — полные противоположности, по своей природе фундаментально несовместимые.

Но Ангел поля битвы обеспечивал их сосуществование без взаимного подавления.

[Второй: получена способность восстанавливать 1 единицу Святой силы в минуту.]

Как и у Чистого Искателя, у него появилась способность автоматического восстановления скрытой характеристики.

Это было бесценно.

Для большинства охотников получить скрытую характеристику — одно дело, а вот восстановить её — совсем другое.

У многих такая характеристика была, но не было эффективного способа её восполнять.

Это как иметь машину с пустым бензобаком — по сути, просто красивая декорация.

[Третий: при уничтожении определённых монстров тёмной энергии, помеченных Залом Сияния, можно выбрать одну из следующих наград:

* увеличение показателя Святой силы;

* передать навык в Зал Сияния и получить взамен Святой навык;

* получить Абсолютное сияние.]

«Вот… это и есть настоящая награда».

Глаза Канхо заблестели, пока он перебирал в уме три варианта награды.

Какой бы он ни выбрал — выгода будет колоссальной.

Именно из‑за этого третьего бонуса он с самого начала и нацелился на Ангела поля битвы.

Канхо тут же активировал «Искажение».

Без малейших колебаний следом он пустил в ход «Обезглавливание» и навык «Кровавый цветок», вонзив оружие в горло королевы.

Королева роя, угодившая в «смертельную комбинацию», не успела даже толком вскрикнуть — и лишилась жизни.

Зная, что давать королеве роя лишнюю секунду времени будет себе дороже, Канхо ударил в тот самый миг, когда заметил брешь в её защите.

«Победа стратегии».

Благодаря тщательно продуманной тактике приманки он устранил королеву роя, даже не прибегнув к пилюле «Гаксин».

На всякий случай он окинул взглядом окрестности. Гибридные существа либо сгорели, либо разбежались.

Поскольку он заранее щедро пролил масло по всей зоне, любой гибрид, попавший в пламя, был обречён.

Канхо извлёк из мёртвой королевы роя лишь желчный пузырь и убрал его в пластиковый пакет.

Позже он планировал попросить Небесного Убийцу извлечь из него желчь. Это была ценная жидкость — он непременно найдёт ей применение.

«261-й уровень. Совсем неплохо».

Сам того не заметив, он добрался до 261-го уровня.

Поразительно, как его уровень стабильно рос с каждым походом в подземелье или вылазкой в поле.

В системе уровней охотников чем выше уровень, тем больше очков опыта требуется для следующего повышения.

На определённом этапе нередко приходилось зачищать по два-три подземелья ради всего лишь одного уровня.

Однако благодаря множеству баффов, влияющих на получение опыта, а также изхза того, что Канхо предпочитал действовать в одиночку или малыми группами, он везде набирал внушительное количество опыта. И он не собирался эту закономерность менять.

Хруст, хруст.

Канхо надкусил калорийный батончик, который достал из внутреннего кармана.

После напряжённого боя накатил голод. Батончик был высококалорийным — он мгновенно давал прилив энергии, идеально подходящий для такого момента.

Учитывая, что действие драгоценного дикого солакиума ещё продолжалось, он не мог позволить себе слишком долгий отдых. Лишь короткую передышку — вот и всё, на что он мог рассчитывать.

Канхо подумывал вскоре отправиться не только в Северную Корею, но и в Западную Австралию.

Этот регион кишел гибридными существами — даже сильнее, чем здесь. Во всех смыслах это был настоящий рай для гибридов.

Продвижение вглубь региона также давало шанс добыть красный драгоценный камень и другие редкие материалы.

Например, там в изобилии встречался Коготь ненависти — именно он заметно усилил рубящую мощь Канхо во время последней сессии крафта.

Кроме того, оставался вопрос со скрытыми навыками.

А именно — о охотнике, обладавшем скрытым навыком, который сразу после смерти превратился в гибридное существо.

В оригинальной истории Чан Ши Хван успешно добыл у него этот скрытый навык.

Это случилось во время зачистки гибридных существ в Западной Австралии — в точности как то, что сейчас обдумывал Канхо.

С точки зрения хронологии, то событие должно было произойти через три-четыре месяца. Не так уж и далеко.

«Незачем торопиться. Отправлюсь, когда смогу выделить больше времени. Сейчас я слишком занят».

Его недавний график был изнурительным.

Даже когда он не исследовал подземелья или не ходил в рейды, он постоянно был чем-то занят.

Когда Небесный Убийца снова вернётся в страну, Канхо придётся уделить время наставлениям своего учителя — а это добавит в его расписание ещё больше тренировок.

Если бы только он мог создавать сразу несколько настоящих клонов, а не ограничиваться техниками клонирования… Тогда он мог бы одновременно прокачиваться и тренироваться.

А если бы ещё и мог сливать их обратно в одного, объединив весь полученный опыт и прогресс… Вот это было бы потрясающе. Смехотворная фантазия.

И тут…

Гуууук…

С опозданием появилось гибридное существо — похоже, из той же группы, которую Канхо только что уничтожил.

«Нужно больше вариантов для связок».

Канхо встретился взглядом с существом.

Не было смысла ограничивать «смертельную комбинацию» лишь «Обезглавливанием» или «Кровавым цветком». Чем больше вариантов, тем лучше.

[Похищение]

Кувок!

Он рванул гибридное существо к себе с помощью «Похищения».

Против охотников этот навык был неэффективен — разве что противник был совсем низкого уровня.

Из-за этого Канхо использовал его нечасто. Однако против монстров он по-прежнему работал отлично.

Туд!

Существо притянулось в мгновение ока, и Канхо крепко схватил его за шею.

Затем, задействовав опцию «Ненависть» на своих перчатках «Обида», он направил ману в хват, многократно усилив сокрушающую силу.

В шее существа что-то хрустнуло — кости начали ломаться.

Разумеется, одного этого было недостаточно, чтобы его убить. Поэтому Канхо добавил ещё один приём.

[Пламя смерти]

Вместо стационарной ловушки он создал активное пламя.

Подпитываемое тёмной энергией, «Пламя смерти» охватило тело гибрида тёмным огнём.

А затем…

[Уничтожение]

Эту опцию можно было активировать, только когда «Пламя смерти» достигало максимального уровня владения.

Бум! Бум! Бум!

Тёмное пламя, охватившее гибридное существо, взорвалось в нескольких местах.

Как и в случае с «Кровавым цветком», тело монстра яростно содрогнулось и оказалось разорвано в клочья.

«Неплохой результат».

Эта комбинация выглядела полезной.

Она могла стать отличным продолжением для врагов, переживших связку «Обезглавливание — Кровавый цветок».

Или, если у противника была мощная физическая защита, такая магическая связка стала бы надёжной альтернативой.

***

После этого Канхо методично зачищал гибридных существ в северном выступе скопления, продолжая натиск, пока не истёк эффект дикого солакиума.

Если сравнить битву с очисткой яблока, то он аккуратно снял кожуру и удалил плодоножку.

Внешний слой был тщательно зачищен, но сердцевина оставалась нетронутой.

Так он достиг 262-го уровня и покинул поле боя до того, как закончился эффект дикого солакиума.

Отдыхая и дожидаясь восстановления выносливости, Канхо обдумывал, как охотиться на гибридных существ эффективнее.

Его нынешний подход работал, но вытаскивать врагов по одному для изолированного устранения отнимало слишком много времени.

Тратить на это много времени — не обязательно плохой метод.

Однако с учётом Королевы Роя как переменной сражаться без использования дикого солакиума было невозможно. А метод, требующий длительного времени, сожрал бы слишком много дикого солакиума.

В конце концов, в этом месте гибридных существ было подавляюще много.

Чтобы существенно нарастить количество уничтоженных врагов, ему нужно было найти способ наносить масштабные атаки.

Ассасин, планирующий атаки по площади, — странно несочетаемая концепция.

Но Канхо считал, что в этом и заключалась его изюминка.

Разве его наставник, Небесный Убийца, уже не говорил ему, что он — фальшивый ассасин, притворяющийся настоящим?

«Вторичный маршрут движения свободен…»

Канхо закончил передышку и поднялся.

Теперь вместо того, чтобы оставаться снаружи колонии, ему предстояло войти внутрь, где его манёвренность будет ещё сильнее ограничена.

Из-за множества конструкций внутри неверно рассчитанный маршрут легко мог завести в тупик.

Хруст.

Он раскусил ещё один дикий солакиум. Осталось всего десять. Скоро счёт пойдёт на единицы.

[Ускорение]

Татататат!

Выжав скорость до предела, Канхо ворвался прямо в гущу орды гибридных существ.

Рой, копошившийся в центре колонии, тут же уловил его вторжение и отреагировал мгновенно.

[Милашка!]

На всякий случай он сотворил слизня и поместил его на самом видном месте.

Идеальная приманка — буквально кричала: «Я здесь!»

Киииинг! Киииинг!

Очаровательный слизень, покачиваясь на фоне унылого пейзажа, вызывающе дразнил гибридных существ.

Тем временем Канхо также призвал Осквернённого духа и позволил ему бесчинствовать в колонии.

Кияааак!

Характерный визг Осквернённого духа, похожий на скрежет ногтей по доске, шёл приятным бонусом. Даже Канхо поморщился от этого звука.

В то же время когда гибридные существа начали точно определять его местоположение…

[Безмолвие некроманта]

Канхо применил «Безмолвие некроманта»: это сбивало врагов с толку — они принимали его за своего, и их агрессия спадала.

Пока они теряли его из виду, он менял позицию и появлялся в другом месте.

Разумеется, не все гибридные существа были медлительными.

Среди них попадались бывшие солдаты — некоторые двигались с впечатляющей ловкостью.

[Галлюцинация]

Для таких он использовал «Галлюцинацию», незаметно уводя их в неверном направлении.

А если из‑за их огромного количества всё становилось слишком хаотичным, он просто перемещался с помощью «Теневого шага».

При этом «Теневой шаг» он применял и для того, чтобы выманивать отдельных гибридов и устранять их по одному.

Чтобы призвать Ангела поля битвы, ему нужно было полностью сосредоточиться на истреблении гибридных существ.

Каждое из них следовало выманить и уничтожить без исключения. Это было верное решение.

В тот момент…

«Как и ожидалось».

Пути его отхода наконец оказались перекрыты.

Не потому, что план провалился…

А потому, что в процессе максимально эффективной концентрации существ он естественным образом оказался в окружении.

Гибридные существа надвигались со всех коридоров — ему некуда было деться.

[Крылья порчи]

Именно поэтому он с самого начала планировал использовать «Крылья порчи».

Этот навык стал доступен только после того, как его Осквернённый дух эволюционировал в Высшего Осквернённого духа, — это была способность к передвижению в воздухе длительностью 30 секунд.

Вжух.

Почти беззвучно Канхо плавно оторвался от земли и взмыл над гибридными существами.

Пусть они и были мастерами наземного боя, но в атаках с воздуха у них был серьёзный пробел.

Их боевой стиль строился на грубой силе и ближнем бою.

У них не было ни стрел, ни магии, способной достать до неба.

В итоге они просто стояли, словно оглушённые, и тупо таращились на Канхо.

«Похож на демона».

Увидев «Крылья порчи» за своими плечами, Канхо почувствовал себя злодеем прямиком из фильма или романа.

Образ получился безупречным.

С чёрными крыльями за спиной и в одежде приглушённых тонов он выглядел ещё более зловеще.

Вырвавшись из окружения, Канхо приземлился на окраине орды.

Как только он это сделал, гибридные существа снова бросились в погоню. Настало время активировать заготовленную ловушку.

Грохот! Грохот!

Вид гибридов, мчащихся сквозь густое облако пыли, был одновременно эффектным и пугающим.

Если его окружат, они не просто разорвут плоть — они сожрут до последней кости.

«Ху…»

Канхо глубоко вздохнул и выждал нужный миг.

Главный секрет атак по площади — наносить удар в самый последний момент.

Так он мог заманить больше врагов и выжать из навыка максимум эффективности.

Гуууу!

Тревожные вопли гибридных существ сливались в единый гул, а звери с налитыми кровью глазами в безумии рвались вперёд.

Канхо как следует раздразнил их, пробудив первобытные охотничьи инстинкты.

«Ещё чуть-чуть».

Готовясь активировать навык, Канхо сглотнул пересохшим горлом и выждал ещё один миг.

В тот момент, когда передовые гибриды оказались меньше чем в десяти шагах…

[Обвал]

Он запустил «Обвал», заставив землю провалиться.

Поскольку это была не асфальтированная дорога, а грунтовая, навык сработал особенно эффективно.

Кугугугу!

Образовалась огромная воронка — её радиус легко превышал десять метров.

Благодаря максимальному выбросу маны размеры провала выходили за рамки воображения.

Если бы он не принял дикий солакиум, это заклинание высосало бы столько маны, что он даже не стал бы рассматривать его применение.

Но сейчас сдерживаться не было смысла.

Ловушка сработала безупречно.

Вся дорога, ведущая к нему, превратилась в гигантскую яму.

Не только авангард, но и все следующие за ним гибриды массово рухнули вниз.

Это напоминало вид исполинской могилы, полной тел гибридов, — если, конечно, они останутся неподвижными.

И в тот самый миг…

[Удар грома]

Канхо обрушил на врагов заготовленную катастрофу.

Треск!

Это стало прелюдией к настоящей бойне.

Некоторое время спустя, завершив последние приготовления, Канхо в последний раз оценил обстановку.

Он заранее пролил масло там, где это было нужно, и поставил мотоцикл в оптимальной позиции — чтобы рвануть прямо на врага.

Гибриды пока не реагировали: он всё ещё оставался вне зоны их обнаружения.

Невдалеке показались гибриды.

[Ким Чхонхо]

[Юн Рёнхён]

Их имена стали видны.

Эти имена естественным образом присваивались им после превращения в монстров.

Судя по внешности и именам, это явно были жители Северной Кореи, когда‑то жившие в Кэчхоне.

Там же находилось немало солдат.

Особенно бросалось в глаза то, что, несмотря на форму, они были невероятно худыми. Их измождённые фигуры лишь подчёркивали этот факт.

[Ускорение]

«Ху!»

Канхо прибавил скорость и ринулся на орду гибридов, намеренно громко топая.

Хруст!

В тот же миг он раскусил дикий солакиум. В ближайшие тридцать минут о боли можно было не беспокоиться.

На всякий случай он заранее достал пилюлю «Гаксин». В битве с Королевой Роя нельзя было позволить себе ни малейшей небрежности.

—Ууух? Ууух…

Когда Канхо вошёл в зону обнаружения и поднял шум, гибриды начали шевелиться.

Ещё мгновение назад они стояли неподвижно, словно застыв во времени.

Но теперь, когда появился враг, их движения оживились. Некоторые даже бросились бежать.

Пошла цепная реакция.

Когда гибриды в первых рядах почувствовали незваного гостя и пришли в движение, за ними начали реагировать и те, кто был сзади.

А вскоре откликнулась даже Королева выводка, находившаяся в глубине строя.

«Не ожидал, что приманка сработает так хорошо с самого начала. Стоит ли этому радоваться?»

Канхо усмехнулся, наблюдая, как гибриды несутся вперёд, словно нанизанные на нить бусины. Начало вышло удачным.

Теперь, когда его официально признали врагом, он отступил к тому участку, где разлил масло.

Он приготовился вскочить на всё ещё работающий мотоцикл. Он задумал, чтобы эта машина встретила свой конец вместе с Королевой Роя.

—Куиик! Куииик!

Подхваченные порывом авангарда, большинство гибридов перешли на спринт.

Сама Королева Роя мчалась сзади — и все они были явно взбудоражены.

Вероятно, с момента появления чужака прошло уже немало времени. Их возбуждение было вполне объяснимо: скорее всего, им не терпелось разорвать его на части.

Как только Канхо заманил гибридов в нужную зону, он тут же поджёг полосу пролитого масла.

Вжух!

Багровое пламя стремительно разрослось, ветвясь во все стороны, и охватило гибридов.

Некоторые наступили прямо на масляную линию или стояли точно над ней — их охватило пламя мгновенно.

Фвуш! Треск! Фвуш!

—Куиик! Угхкуиик!

Звук горящего пламени смешался с криками гибридов и разнёсся повсюду.

Пусть они и утратили человеческие эмоции и способность рассуждать, боли они не были нечувствительны.

Гибриды, превратившиеся в живые огненные шары, врезались в тех, кто был позади, и тем самым разносили пламя ещё дальше.

Пока они сталкивались и путались друг в друге, незатронутые огнём гибриды неизбежно тоже становились жертвами.

Воцарился полный хаос.

Канхо ещё даже не вступил в прямой бой, а десятки гибридов уже корчились в пламени.

Однако некоторым всё же удалось прорваться сквозь огонь — их тела были полностью охвачены пламенем, но они по‑прежнему отчаянно рвались к нему, чтобы растерзать.

[Ад шипов]

Туд!

Канхо, точно рассчитав дистанцию, пронзил их «Адом шипов».

Из неровной поверхности грунтовой дороги взметнулись зазубренные красновато‑коричневые шипы и безжалостно пронзили гибридов.

«Вижу».

Канхо заметил, как Королева Роя стремительно сокращает дистанцию, выдвигаясь из‑за спины орды гибридов.

[Линия искажения]

Сначала он установил «Линию искажения» на своей текущей позиции.

Он растянул её максимально в обе стороны — так, чтобы она была натянута и действовала с полной эффективностью.

Затем…

Он вскочил на мотоцикл, выжал газ до упора, но не рванул вперёд.

Цель мотоцикла была не в том, чтобы добраться до Королевы Роя, — а в том, чтобы нанести сокрушительный удар.

Как только Королева Роя достигла идеальной точки столкновения…

Вроооооом!

Канхо направил мотоцикл прямо на неё — прощальный подарок за их совместный путь до Кэчхона.

Скррреееж!

Королева Роя, не знакомая с понятием «мотоцикл», инстинктивно скрутила тело, готовясь принять удар.

Но мотоцикл оказался быстрее, чем она ожидала, — и куда более твёрдым.

Бум!

—Кииик!

Хруст! Треск! Хруст!

От удара Королеву Роя отбросило назад.

Мотоцикл смял её, проехав сверху, а затем потерял равновесие и рухнул.

Канхо уже заранее зарядил «Чёрную Луну» — и теперь обрушил на оглушённую Королеву Роя полностью заряженную атаку, пока та пыталась подняться.

—Хааах!

Как и ожидалось, даже в дезориентированном состоянии Королева Роя отреагировала на смертоносный удар — и тут же резко метнулась в сторону.

Разумеется, это не означало, что она сумела полностью уклониться.

Вжух!

—Киияаах!

Хотя удар, нацеленный в грудь Королевы Роя, не достиг цели, она лишилась левой руки.

«Чёрная Луна» чисто рассекла её левое плечо, отделив конечность.

[Теневой шаг]

Канхо остался на месте, незаметно вытягивая тени в сторону тыла.

Текущая структура поля боя выглядела так:

Атакующие гибриды были охвачены пламенем и теперь не могли вести полноценный бой.

Королева Роя — Канхо — «Линия искажения»

Такова была расстановка сил в бою.

Канхо вытянул свои тени ещё дальше, за пределы «Линии искажения».

Разумеется, он не стал тут же меняться с ними местами.

Если бы он сделал это слишком рано, Королева Роя могла бы догадаться о существовании «Линии искажения».

Ключ к успешной тактике приманки — скрывать свои намерения до самого последнего момента.

Чем раньше раскроешь свои карты, тем быстрее противник с острыми инстинктами и хорошей смекалкой оценит ситуацию.

Если это произойдёт, приманка не сработает — и вместо преимущества Канхо окажется в опасности.

—Киииик!

Охваченная яростью из‑за потерянной руки, Королева Роя ринулась на Канхо.

Хотя пилюля «Гаксин» уже была у него во рту, он пока не проглотил её: хотел по возможности сберечь.

В конце концов, битва не закончится на Королеве Роя.

Вжух! Вуууш!

Добравшись до дистанции удара, Королева Роя взмахнула оставшейся рукой, целясь сокрушить Канхо.

[Стена Совершенства]

Канхо тут же воздвиг перед собой «Стену Совершенства», слегка отступив.

Он не столько намеренно пятился, сколько его невольно отбрасывало назад под напором её разъярённых атак.

Одно заметное отличие от его предыдущей битвы с Королевой Роя:

теперь, когда левой рукой он формировал «Стену Совершенства», правая рука оставалась свободной для действий.

Выпад!

—Кииик!

Точно как мечник, который блокирует удар щитом и тут же наносит ответный, — Канхо, находясь так близко, что чувствовал её дыхание, воспользовался открывшейся брешью в защите противницы.

Теперь он мог не просто обороняться и изредка контратаковать, а вести полноценный бой.

Канхо нанёс рану в бок Королевы Роя и естественным движением отступил на три шага.

Разъярённая ещё сильнее, та снова бросилась на него.

На этот раз, зная, что у него есть защитные приёмы, она не стала атаковать в лоб.

Она взмыла высоко в воздух, чтобы обрушиться сверху сокрушительным ударом — более непредсказуемая атака.

Пытаться сдержать силу её мускулистого тела, опираясь на стену, выглядело не лучшей идеей.

—Хуп!

Поэтому, как только Королева Роя достигла высшей точки прыжка, Канхо откатился назад.

Одновременно он активировал «Ад шипов» в том месте, куда она должна была приземлиться.

Имея в распоряжении множество навыков, он мог без заминок сочетать уклонения с контратаками.

Хруст!

—Ээ…

Увидев, как из земли внезапно взметнулись шипы, Королева Роя помрачнела.

При всей своей массе, если бы она приземлилась на них, её бы пронзило насквозь.

—Кихек!

В последний миг Королева Роя изогнула тело и едва избежала шипов.

Замедлись она хоть на долю секунды — и её тело оказалось бы нанизано. Это был предельно тонкий момент.

После того как её уже не раз переигрывали, ярость вскипела в ней с новой силой.

Канхо с хитрой ухмылкой то делал вид, что наступает, то отступал, — и тем самым заманивал её.

Если бы он начал так с самого начала, Королева Роя держалась бы настороже.

Но теперь, когда её гнев разгорался всё сильнее, любое его колебание лишь бесило её до предела.

Когда эмоции берут верх над рассудком, сохранять хладнокровие в бою становится трудно.

Королева Роя как раз и попала в эту ловушку.

—Грррхх!

Охваченная яростью, Королева Роя безрассудно ринулась вперёд, позабыв об осторожности.

Даже крылья на её спине, которые обычно раскрывались лишь в самых отчаянных ситуациях, теперь были широко раскинуты.

«……»

Канхо чуть склонил голову, краем глаза проверяя, что творится позади.

Тени, которые он заранее разместил, находились вблизи как передней, так и задней границы «Линии искажения», держась совсем рядом.

Вспышка!

В тот же миг он поменялся местами с тенью перед «Линией искажения».

Полностью потеряв голову от ярости, Королева Роя ещё яростнее ринулась на его новую позицию.

«Приму этот удар в лоб».

[Стена Совершенства]

Дзынь!

Снова «Стена Совершенства» поглотила атаку Королевы Роя.

—Кх!

На этот раз она использовала правый локоть как подобие копья — удар вышел чудовищной силы.

Ссссшшш!

Даже крепко упираясь ногами в землю, Канхо проскользил назад: активированная «Стена Совершенства» едва выдерживала напор.

К счастью, он заранее точно рассчитал дистанцию — иначе сам угодил бы в «Линию искажения».

«Как и ожидалось, Королева Роя — совсем другой уровень».

Она ничуть не походила на гибридов, бездумно бросавшихся в пламя.

После блокировки всего лишь одной лобовой атаки левая рука Канхо уже пульсировала от напряжения.

Именно в этот момент…

Заметив реакцию Канхо, Королева Роя приготовилась к новой атаке, крепко уперевшись ногами в землю.

«……»

Канхо выжидал нужный миг.

Пользуясь своим усиленным зрением, он сосредоточился не на верхней части её тела, а на ногах и стопах.

Он собирался сменить позицию ровно в тот момент, когда она напряжёт мышцы ног, готовясь к прыжку.

Затем…

Хруст.

Было отчётливо видно, как она собирает всю силу в ногах: напряжение мышц и сухожилий бросалось в глаза.

А в следующее мгновение она оттолкнулась от земли и рванулась вперёд.

Вжух!

Одновременно Канхо поменялся местами с тенью, размещённой позади «Линии искажения».

Едва успел — но для Королевы Роя это выглядело как по-настоящему впечатляющий манёвр уклонения.

Если у неё и оставались какие‑то сомнения, то теперь её смущало лишь одно…

—Кииик…

Вокруг её шеи каким‑то образом возник странный белый ошейник.

Как она ни пыталась это осмыслить, ясно было одно: Канхо точно не стал бы делать ей такой «подарок».

Что‑то было серьёзно не так.

Как далеко он заехал?

К тому моменту, когда он добрался до места, откуда открывался чистый, ничем не заслонённый вид, и смог убедиться, что вокруг ничего нет, — Канхо слез с байка и начал готовиться к улучшению «Осквернённой веры».

Что касается камня, необходимого для будущих улучшений выносливости, — а точнее, для апгрейда кольца «Игра воинственного бога», — он планировал найти другой способ его добыть.

Он ненадолго пересмотрел свои приоритеты, но, вне зависимости от ситуации, если речь шла об одном и том же красном драгоценном камне, вложить его в оружие было правильным выбором.

Добыть камень было непросто, но стоило ему соприкоснуться с оружием — и поглощение произошло мгновенно.

Три драгоценных камня исчезли, будто их сдуло порывом ветра, когда «Осквернённая вера» поглотила их и эволюционировала в оружие 1‑го класс.

[«Осквернённая вера» — оружие]

[Класс: 1]

[Сила +550]

[Ловкость +200]

[Выносливость +100]

[Антимагия +200]

[Стойкость +150]

Характеристики тут же взлетели.

Сила увеличилась на 200, ловкость — теперь это была новая добавленная характеристика — выросла на 200, а сопротивление магии и стойкость — на 100 каждая.

[«Чёрная слеза» — повышает эффективность всех навыков на 20 % и урон на 30 %.

«Искажённое пробуждение — используя «Осквернённую веру», вы можете поглотить часть характеристик оружия того же типа. Полное поглощение возможно семь раз, и чем выше суммарные характеристики поглощаемого оружия, тем больше будет поглощено. Когда вы соприкоснёте «Осквернённую веру» с оружием, которое хотите поглотить, активируется «Искажённое пробуждение».]

Кроме того, эффект «Чёрной слезы» усилился: эффективность выросла с 10 % до 20 %, а усиление урона — с 20 % до 30 %.

Более того, количество активаций «Искажённого пробуждения» увеличилось с 5 до 7.

Пока что Канхо скормил «Осквернённой вере» лишь один кинжал. Это значило, что ещё оставалось место для поглощения шести единиц оружия.

И это было ещё не всё.

[«Объединение» — если вы соберёте все предметы комплекта, кроме кинжала, вы сможете консолидировать их характеристики в нагруднике.]

«Это… неожиданно».

Причина, по которой Канхо высоко оценивал опцию «Объединение», была проста — ни один охотник в мире не мог надеть несколько предметов на одну и ту же часть тела.

То же самое касалось и колец. Хоть и можно было носить кольца на всех десяти пальцах, на один палец нельзя было надеть сразу два.

Именно поэтому топовые охотники постоянно ломали голову над тем, как заменить экипировку на предметы более высокого ранга.

Поскольку надевать дублирующиеся предметы было нельзя, неудачный обмен снаряжением мог запросто привести к ухудшению характеристик.

Однако благодаря опции «Объединение» характеристики комплекта — нагрудника, двух колец и ожерелья — можно было слить в нагрудник.

Так освобождались слоты под ещё два кольца и ожерелье, что существенно повышало его характеристики.

Огромное преимущество.

Предметов со способностью объединения характеристик существовало крайне мало — любой бы мечтал о такой возможности.

[«Осквернённый дух» теперь может эволюционировать в «Высший Осквернённый дух».

«Высший Осквернённый дух» способен собирать тёмную энергию, рассеянную по подземельям и полям сражений, и передавать её своему хозяину.

Кроме того, при необходимости он может трансформироваться в «Крылья порчи», обеспечивая возможность манёвра в воздухе на протяжении до 30 секунд.]

«Теперь моё оружие практически завершено».

Канхо удовлетворённо улыбнулся.

Эволюция «Осквернённого духа» стала для него ещё одним колоссальным усилением.

Теперь он мог собирать и восполнять рассеянную тёмную энергию вместо него — по сути, служил станцией накопления тёмной энергии.

А ещё лучше было то, что, потребляя тёмную энергию, он давал 30 секунд передвижения в воздухе — крайне ценный бонус.

Одной из немногих слабостей Канхо была неспособность маневрировать в воздухе — но теперь эта проблема была решена.

Благодаря апгрейду оружие получило целую россыпь усилений характеристик.

При таком раскладе единственной причиной, по которой он стал бы задумываться о смене оружия, было бы повышение «Осквернённой веры» с 1‑го ранга до 0‑го.

В противном случае вряд ли он променял бы «Осквернённую веру» на другое оружие 1‑го ранга.

Разумеется, существовали и более качественные кинжалы.

Но если ему не повезёт быстро их найти, на поиски уйдёт немало времени.

«Выносливость — 810. Ещё 190 — и будет 1000. С этого момента все добытые красные драгоценные камни пойдут на повышение выносливости».

Его жажда лишь нарастала.

Красный драгоценный камень — редкий материал. Если бы только он сыпался с неба…

Увы, подобный сценарий не был предусмотрен в оригинальной истории.

Хоть Канхо и прокручивал такое в подсознании много раз, сознательно он исключил этот элемент из оригинала — ради целостности повествования.

Глоть. Глоть.

Он пил из фляги, что лежала в рюкзаке, чтобы утолить жажду.

Возможно, дело было в том, что он только что закончил бой, но вода казалась вкуснее обычного.

«Хм… неужели тело это помнит?»

Прохладная вода пробудила воспоминание — о Центре заключения Чхонмён.

Там он ни разу не пробовал чистой, освежающей воды.

Чистой воды там попросту не было, а если и удавалось попить, то она всегда была чуть тёплой и непонятного происхождения.

Охранники в шутку даже заявляли, что наполняют фляги собственной мочой.

Наверное, именно из‑за той былой отчаянной жажды чистой воды сам процесс питья теперь вызывал столь яркие воспоминания о центре заключения.

Даже спустя столько времени неприятные воспоминания порой всплывали неожиданно.

«Хм».

В голове мелькнула мысль.

Так или иначе, отношения с «Затмением» уже точно не наладить — теперь это битва до конца.

Раз так, почему бы не перевернуть Центр заключения Чхонмён вверх дном?

Внутри этого места по‑прежнему страдало множество охотников‑новичков, оказавшихся под властью «Затмения».

До сих пор у него было две причины не нападать на Центр заключения Чхонмён.

Во‑первых, в центре содержалось множество охотников, связанных с «Затмением».

Во‑вторых, не было смысла идти на такой риск.

Но теперь всё было иначе.

Если Центр заключения Чхонмён падёт, это будет равносильно разрушению величайшего символа «Затмения» — а значит, шаг обретал колоссальное значение.

Более того, на фоне ослабевающего влияния «Затмения» его доходы неизбежно пойдут на спад…

Удар по прибыли от мана‑камней станет по-настоящему сокрушительным.

Если «Голубой Глаз» или «Чёрный Лев» решат действовать, они смогут и вовсе захватить контроль над рудниками мана‑камней.

«Стоит заодно спросить об этом Чон Сэхёка и Ли Ерин. Я хорошо знаю, что творится внутри центра заключения».

В оригинальной истории Шин Канхо провёл в том месте три года, прежде чем сумел сбежать.

От недостроенных тоннелей для побега до аварийных выходов — он знал об устройстве центра буквально всё.

Стоило ему проникнуть в Центр заключения Чхонмён, и он был уверен: сможет разнести его изнутри.

«К тому же это способ окончательно порвать с проклятым прошлым».

Даже после побега воспоминания о Центре заключения Чхонмён продолжали преследовать его, словно незажившая травма.

То, что сокамерник, ещё вчера бывший живым, на следующий день превращался в пепел в крематории, — было в порядке вещей.

Если бы кто‑нибудь спросил, кто повинен во всей этой трагедии, ответ был бы очевиден — Кан Донхён.

Посягнуть на рудники мана‑камней внутри Центра заключения Чхонмён — всё равно что ворваться в личный сейф Кан Донхёна.

Возможно, это даже вынудит Кан Донхёна лично выйти на поле боя.

В конце концов, речь шла о его главной жизненной опоре.

«Звучит заманчиво».

На его губах появилась кривая улыбка.

Неужели это и есть удовольствие от того, что терзаешь врага?

Осознание, что он собирается мучить злодея, делало план ещё приятнее.

Для Канхо единственное, что он мог потерять, — это жизнь. Пока он остаётся в живых, этого достаточно.

А вот для Кан Донхёна и «Затмения» ставки совсем иные.

Им есть что терять — и они заплатят за это кровью.

Прошло немало времени пока Канхо добрался до города Кэчхон, что в северной части провинции Пхёнан, не столкнувшись ни с крупными сражениями, ни с серьёзными конфликтами.

По пути он заметил несколько групп китайских охотников, но они не заметили его.

Судя по их перемещениям, это были, скорее всего, исследователи или разведчики из Китая — вероятно, они вели съёмку территории Северной Кореи, хотя их принадлежность оставалась неясной.

В оригинальной истории примерно в это время…

Гильдия Чонхва уничтожала «Бездну», затем использовала гильдию Хэхва, чтобы ликвидировать гильдию Мёнга, а после окончательно поглотила гильдию Хэхва и укрепила свою власть над внутренней ареной охотников.

Затем Чан Ши Хван обратил внимание на Северную Корею.

В итоге он начал экспансию на север, вытесняя укоренившиеся там незаконные группировки.

Одной из самых печально известных была гильдия Кошмар, обосновавшаяся в восточном регионе.

Однако планы гильдии Чонхва были сорваны, так что Северная Корея по‑прежнему пребывала в состоянии хаоса.

«Вероятно, так продлится ещё какое‑то время. „Бездна“ не даст гильдии Чонхва сосредоточиться на Северной Корее».

Вместо того чтобы гильдия Чонхва взяла верх, существовала вероятность, что «Бездна» сама расширит своё влияние на Северную Корею.

Само по себе это было бы любопытно.

В конце концов, силы «Бездны» ничуть не уступали мощи гильдии Чонхва.

В этот момент…

Вррррррум.

Канхо сбавил скорость и вгляделся вперёд.

Там двигались существа.

В городе Кэчхон существовало лишь два типа движущихся сущностей — гибриды и Королева Роя.

«Как и ожидалось».

В поле зрения появился рой.

У входа в Кэчхон гибриды уже кишели повсюду.

Можно было даже сказать, что воздух наполовину состоял из кислорода, а наполовину — из гибридов, и это не было бы преувеличением.

[Ты ведь пришёл сюда не умирать, верно? Инь‑энергия здесь невероятно густая. Ты явился, чтобы заполнить пустоту?]

Загадочно произнесла Грабитель измерений.

Она какое‑то время хранила молчание, но теперь, заговорив, явно была очарована открывшимся зрелищем.

[У нашего блистательного контрактора, как всегда, наверняка есть план. Раз ты явно явилась сюда с определённой целью, может, хватит нести чушь?]

Не желая оставаться в стороне, в разговор вступил Стратег Пустыни.

И он попал в самую точку.

[Ха. Ты думаешь, я говорила всерьёз? Я просто насмехалась над твоей поверхностной проницательностью.]

[Так что именно нужно заполнить? Ты хочешь сказать, что у контрактора избыток ян‑энергии, поэтому ему стоит поглотить немного инь‑энергии от этих монстров?]

[Тц. Я так и знала, что такая похотливая особа, как ты, способна думать только в этом ключе. Отказываюсь участвовать в этом низменном обмене репликами.]

[Лучше просто закрой рот и перестань выставлять себя на посмешище.]

Канхо усмехнулся, слушая перепалку двух Созвездий.

Казалось, это должно было отвлекать, но вместо этого помогало сбросить напряжение перед битвой.

Он даже задумался, не разыгрывают ли они этот спектакль намеренно, чтобы немного разрядить обстановку.

И всё же Грабитель измерений была права: гибриды источали плотную инь‑энергию — разновидность тёмной энергии.

Чтобы не быть обнаруженным, ему придётся часто использовать «Безмолвие некроманта».

Так он сможет замаскировать свою ауру и сойти за одного из нежити — и тогда они его не заметят.

Канхо подвёл мотоцикл как можно ближе.

К этому моменту мотоцикл уже выполнил свою функцию транспортного средства.

Отныне он был не более чем оружием.

Кроме того, поскольку запасная канистра с топливом ему больше не требовалась, лишнее топливо тоже стало бесполезным.

Вместо этого он планировал поджечь канистру.

С бензином она будет гореть довольно долго.

«Их тут много. Если я расправлюсь с этими монстрами, то смогу встретиться с ней».

На лице Канхо расплылась ухмылка при мысли об Ангеле поля битвы.

Он знал ритуал призыва не хуже Грабителя измерений.

Пришло время устроить представление — смесь заранее продуманного обмана и настоящего боя — чтобы призвать Высшее Созвездие.

Всё было готово.

Ква‑га‑га‑га!

С ростом скорости сильный ветер бил Канхо в уши, а волосы отбрасывало назад — в качестве бонуса.

Доверяя своему модифицированному мотоциклу, он рассчитывал выиграть за счёт скорости, но мутировавшие олени преследовали его безумно быстро.

Хотя поначалу ему удалось создать дистанцию резким ускорением, разрыв стремительно сокращался.

Кваак.

Канхо управлял мотоциклом одной рукой, одновременно разворачивая корпус и протягивая назад другую руку.

Вместо того чтобы слепо убегать, ему нужно было точно оценить ситуацию, чтобы правильно отреагировать.

Несколько оленей уже подобрались опасно близко.

[Техника иллюзиq]

Канхо активировал «Технику иллюзий».

Его разрозненные иллюзии пронеслись мимо оленей, в то время как он остался на мотоцикле.

Гурок! Гурок!

Несмотря на превосходные физические способности, интеллект этих существ был не на том же уровне. Некоторые олени купились на иллюзию и свернули с курса.

«Возможно, они и правда поверили, что я бросил мотоцикл», — подумал Канхо.

Его взгляд оставался прикован к стаду оленей.

Их по‑прежнему было много, и среди них выделялись три особенно крупных самца, похоже, выполнявшие роль вожаков.

В отличие от остальных, их шерсть отливала глянцевым блеском, а что важнее — глаза светились красным.

Именно в этот момент…

Виииинг! Виииинг! Виииинг!

Три альфа‑самца нацелились на Канхо и одновременно выпустили что‑то из глаз.

Это были лазеры.

«Олени стреляют лазерами?»

Что бы человек ни вообразил, это было за гранью.

Он ожидал, что они будут отличаться — всё‑таки они превратились в монстров, — но на таком уровне это было практически полное перерождение.

Туунг!

Канхо сменил руки на руле и поднял левую руку, активировав «Стену Совершенства», чтобы заблокировать лазеры.

К счастью, атака не обладала подавляющей огневой мощью. В следующий раз, решил он, можно будет отразить её защитным барьером.

Вуухуууу!

Один из альфа‑самцов издал вой, и красное свечение окутало тела остальных оленей. Их скорость ещё увеличилась.

Вожак не просто направлял стадо — он усиливал их физические способности массовым баффом.

При таком раскладе чем дольше длилась погоня, тем невыгоднее становилось положение Канхо.

Существовал предел тому, сколько он мог ехать одной рукой, одновременно следя за преследователями.

Состояние дороги менялось непредсказуемо, и он начал замечать крупные и мелкие камни, разбросанные по пути.

Одно неверное движение — и он налетит на камень, его сбросит с мотоцикла.

Если это произойдёт, побег будет наименьшей из его проблем: скорее всего, он получит серьёзные травмы.

А тогда он станет не более чем добычей для оленей — его разорвут на куски и сожрут по частям.

Ему нужен был хитрый ход.

[Теневой шаг]

Паанг!

Канхо разбросал свои тени.

Он оставил одну тень сидеть на мотоцикле, а сам поменялся местами с другой тенью, которая устремилась к оленям.

Кухиинг?

Глаза альфа‑самца расширились от удивления при внезапном появлении Канхо рядом с ним. Но лишь на мгновение.

Пук! Пук! Пук!

Канхо механически вонзил клинок в шею оленя и тут же активировал «Кровавый цветок».

Времени подтверждать убийство не было.

Если тень удалялась более чем на 100 метров, смена позиций становилась невозможной — поэтому он быстро вернулся к мотоциклу.

Задержись он хоть на секунду дольше, не успел бы вернуться и оказался бы брошенным посреди дороги.

Кухек!

Оглянувшись, он увидел, как тело альфа‑самца накренилось вбок, из горла хлынула кровь. Неважно, умер ли олень или просто выпал из стаи, — главное, что теперь осталось только два вожака.

[Галлюцинация]

[Лёгкий хаос]

Канхо применил эти навыки к оставшимся двум вожакам.

Один попал в полную иллюзию, видя то, чего не существовало. У второго нарушилось чувство направления — он потерял ориентацию в пространстве.

А затем…

Куииик! Шииик!

Туд! Хруст!

Два альфа‑самца, потерявшие ориентацию, врезались в фонарный столб и опору линии электропередач и рухнули на землю.

Когда вожаки вышли из строя, остальная часть стада прекратила преследование Канхо.

— Хаа… Хаа… — выдохнул он.

Это было опасно близко.

Управлять мотоциклом, оглядываясь назад, было непросто, а ещё приходилось одновременно сражаться. Постоянные смены позиции мешали полагаться на «Третий глаз».

Раньше он никогда не сражался во время езды на мотоцикле или в машине…

Теперь, испытав это на себе, он понял, насколько сложно вести бой должным образом.Будь он лучником или стрелком, возможно, справиться было бы легче.

Но как ассасин, полагающийся на кинжалы, он естественным образом сталкивался с ограничениями в движениях. И всё же он испытывал определённую гордость за то, как приспособил «Теневой шаг» для эффективных атак и отступлений.

Позади больше не слышалось топота копыт.

Канхо сбавил скорость мотоцикла.

— Всё закончилось?

Учитывая, насколько внезапно началась погоня, развязка казалась довольно чистой. Он уже собирался с облегчением вздохнуть, когда…

Пук. Хуук. Пук!

— Чёрт возьми.

Из слепой зоны, скрытой за зданием, появилось другое чудовище — мутировавшая лошадь.

Похоже, он слишком рано объявил о победе. Словно по велению судьбы, стадо лошадей начало преследование Канхо.

Дага‑дак! Дага‑дак!

От чёткого звука копыт, стучащих по земле, по спине пробежали мурашки.

Виииинг!

Мотоцикл заскрипел, когда Канхо выжал из него максимальную скорость, выходя за безопасные пределы.

Единственное облегчение заключалось в том, что, в отличие от оленей, у этих лошадей был только один вожак.

Альфа‑самец во главе стаи выделялся безошибочно.

Канхо было любопытно, какие атаки тот может использовать, — и его любопытство тут же получило ответ.

Туд! Бум! Туд!

Каждый раз, когда копыта вожака ударялись о землю, он выпускал атаки «Пушечное ядро ци» прямо перед собой.

То самое «Пушечное ядро ци», которое использовали мастера боевых искусств!

И оно исходило из его копыт — вот так просто.

— Какой же это проклятый кошмар… — слова вырвались сами собой.

Понимала ли эта лошадь, что имитирует технику мастера боевых искусств своими копытами?

Судя по тому, как она просто бездумно бежала вперёд, никакой реальной стратегии у неё не было.

Это была лишь чрезмерно мощная способность, полученная в процессе монстризации, — и именно это делало её ещё опаснее.

[Стена Совершенства]

Туд!

— Уф! — удар от атаки был совершенно иного уровня по сравнению с лазерами, выпущенными альфа‑оленем.

Если бы он не удержал равновесие, его легко могло бы сбросить с мотоцикла.

Вуваанг!

— Чёрт!

Внезапная сила потрясла его хватку на руле, чуть не заставив сойти с курса.

В преследовании участвовало более двадцати лошадей.

Потерять скорость или даже слегка изменить направление сейчас означало бы верную смерть.

[Теневой шаг]

Без колебаний Канхо прибегнул к той же стратегии, что использовал ранее.

Одно везение с этими существами заключалось в том, что они переставали преследовать, как только вожак погибал.

Поскольку они строго следовали приказам и движениям альфы, всё, что ему нужно было сделать, — устранить лидера.

Паах!

Канхо поменялся местами с тенью и вонзил клинок в бок шеи альфа‑лошади.

На этот раз он обеспечил смертельный удар, глубоко вонзив лезвие с помощью «Великого обезглавливания» вместо обычной атаки.

Пух‑пух‑пух‑пунг!

В качестве бонуса он связал атаку с «Кровавым цветком».

Хотя существо обладало исключительной скоростью и способностью выпускать «Пушечное ядро ци», его прочность оказалась слабее, чем ожидалось.

Па‑пат.

Канхо быстро вернулся к своему мотоциклу и оглянулся.

Альфа‑лошадь, без сомнения, была мертва, но как раз когда он собирался проверить, нет ли ещё каких‑то угроз…

— Хм?..

Он заметил, как что‑то выпало из трупа.

Светящийся красный камень. Даже на расстоянии его характерные черты невозможно было не узнать.

Это был красный драгоценный камень.

«Так вот как я его получу?»

[Жадность — вы можете улучшить свой кинжал до 1‑го ранга, используя три красных драгоценных камня.]

Функция «Жадность» недавно была добавлена к его кинжалу «Осквернённая вера»

Согласно этой опции, он мог улучшить кинжал до 1‑го ранга, если у него будет три камня.

Сейчас у Канхо было два. С тем, что только что выпал, их стало три.

Сначала он подумал, что это неожиданная удача.

Но, поразмыслив, он понял, что в этом есть смысл.

На монстров в этой местности почти не охотились.

Весь Пхеньян был наполнен энергией подземелий и измерений — эти существа поглощали её и со временем становились сильнее.

В ходе этого процесса у некоторых монстров естественным образом появлялись редкие трофеи, и альфа‑лошадь была одним из таких случаев.

Но возникла проблема.

Хотя вожак был мёртв, стадо не полностью утратило сообразительность.

Группа лошадей и оленей, преследовавшая Канхо, оставалась поблизости.

Они не нападали открыто, но их враждебность по‑прежнему была очевидна.

Вуууунг. Вуууунг. Вуууунг.

Канхо скорректировал курс, объезжая объединённое стадо лошадей и оленей.

Хуже всего было то, что…

Камень упал прямо в центре стада — забрать его оказалось непросто.

А затем…

Курук‑курук?

Один из оленей высунул язык, пытаясь дотянуться до гематита.

Если оставить всё как есть, он проглотит камень — и тот навсегда исчезнет в его желудке.

Киииик!

Канхо резко затормозил.

[Теневой шаг]

Он вновь отправил тень в стадо.

На этот раз, в отличие от предыдущих случаев, он не мог продолжать движение.

Раньше он продвигался вперёд, лишь на мгновение отвлекаясь от езды.

Теперь же он кружил вокруг монстров — а значит, вынужден был остановить движение.

Это было рискованно, но улов был слишком ценен, чтобы от него отказаться.

Паах!

«Получилось!»

К счастью, ему удалось поменяться местами прежде, чем олень проглотил камень, который теперь был у него в руке.

Сразу после этого он снова использовал «Теневой шаг», поменявшись местами с тенью, которая оставалась на мотоцикле.

Но на этот раз произошло нечто неожиданное.

Хиииинг!

Одна из лошадей заметила местоположение мотоцикла и высоко подпрыгнула в воздух.

Она описала идеальную дугу, готовясь приземлиться прямо на Канхо.

Если он не отреагирует быстро, и он сам, и мотоцикл будут раздавлены её копытами.

Вхэааэнг!

Полный газ!

Мотоцикл взревел, высвобождая разрушительную мощь незаконных модификаций.

Густые клубы выхлопа заполнили воздух, но экологические проблемы волновали его меньше всего.

Кваанг!

— Гах!

Благодаря ускорению мотоцикла он едва избежал того, чтобы быть растоптанным насмерть.

Замешкайся он хоть на долю секунды — погоня закончилась бы плачевно.

Но в итоге…

Всё закончилось хорошо.

На максимальной скорости Канхо применил «Удар грома», остановив преследование монстров.

С гибелью вожака и бурей электричества, трещащей перед ними, они заколебались и отступили.

— Чёрт. Чуть не погиб из‑за того, что неправильно рассчитал момент, — даже убедившись, что погоня окончена, Канхо не сбавлял скорости: ему хотелось как можно быстрее покинуть Пхеньян.

Хоть он и горел желанием улучшить «Осквернённую веру» с помощью красного камня, сейчас ему нужно было найти открытое поле, где можно безопасно остановиться и сойти с мотоцикла.

Это место — заполненное плотно стоящими домами и квартирами, когда‑то населявшими жителей Пхеньяна, — не подходило для остановки.

Тем не менее благодаря полученному трофею он теперь был ближе к улучшению «Осквернённой веры» до 1‑го ранга.

Это улучшение было важнее, чем прокачка «Игры воинственного бога», — именно его он ждал!

Оружие 1‑го ранга — то, о чём он давно мечтал и грезил, — теперь было в пределах досягаемости.

Тук!

— Ты, проклятый ублюдок!

— Кхук!

— Подними свою чёртову голову, мерзавец!

Хруст!

— Кео‑ок!

— Я послал тебя следить за ним, а не попасться и выложить всё, идиот!

— Ккео‑геок…

— Ты не только позволил себе угрожать, но ещё и извинился? Ты с ума сошёл?

— Босс, это был приказ мастера…

— Ты мой прямой подчинённый. Ты думаешь, я растил тебя, чтобы ты склонял голову перед кем попало? Зачем ты вообще жив? Тебе следовало бы просто прикусить язык и умереть, понял? Почему ты до сих пор дышишь? У тебя хватает смелости извиняться, но не хватает, чтобы убить себя?

— Прошу прощения, босс!

Прежде чем доложить Чан Ши Хвану, Ким Хиун отправился к Чхве Гванхёну — и в итоге был жестоко избит.

Кровь из разбитых губ и сломанных зубов струилась по лицу, заливая его целиком.

— Ты испортил мои туфли, ублюдок! — Чхве Гванхён швырнул свои роскошные туфли в лицо Ким Хиуна.

Ким Хиун в своём искажённом восприятии считал, что эта вспышка ярости была способом Чхве Гванхёна проявить заботу о нём.

Но Чхве Гванхён думал иначе.

Он был просто в ярости.

«Инструмент» имеет смысл лишь тогда, когда выполняет то, для чего предназначен его владельцем.

Ножницы, которые не режут.

Нож, который не может очистить фрукт.

Будут ли они полезны?

Нет. Такие инструменты следует выбросить — они не имеют ценности.

Прямо сейчас Ким Хиун был именно таким. Если человек, посланный следить за кем‑то, не справился с задачей, заслуживает ли он вообще жизни? Он неисправен. Единственным вариантом было избавление.

— Прошу прощения, босс…

— Ты должен был либо убить Шина Канхо, либо погибнуть, пытаясь. Ха… Это так чертовски раздражает.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Чхве Гванхён обрушил кулаки на свой стол.

Стол, не выдержав его ярости, разлетелся на куски. Вот насколько он был взбешён.

Возможно, выплеск эмоций немного помог, потому что Чхве Гванхён, немного успокоившись, спросил Ким Хиуна:

— Как тебя поймали? Объясни.

— Ну… — Ким Хиун нерешительно пересказал всё, что произошло во время слежки за Канхо.

На протяжении всего его объяснения реакция Чхве Гванхёна оставалась неизменной: он лишь глубоко вздыхал, глядя на Ким Хиуна так, словно тот был жалким созданием.

Но, выслушав всю историю до конца, он вынужден был признать: это было неизбежно.

Хотя Ким Хиун и провалил задание, он не был из тех, кто лжёт.

Его словам можно было доверять.

Если так, то это факт: Канхо обладал способностями к телепортации и обнаружению слежки сзади.

— Пока ты на испытательном сроке. Я разберусь с Ши Хваном. Но с этим ублюдком Шин Канхо нужно что‑то делать. Он смеет унижать одного из охотников нашей гильдии? Этот проклятый мерзавец…

Враждебность Чхве Гванхёна не знала границ.

С самого начала ему не нравилось, что Чан Ши Хван заинтересовался Канхо.

В конце концов, тот был всего лишь низкоуровневым ассасином с парой дешёвых трюков в рукаве.

Что в нём такого особенного, что он заслужил предложение о вступлении в гильдию, тайную слежку и приказ не вступать в конфликт?

Нужно было просто поставить ему ультиматум: либо присоединяйся к гильдии «Чонхва» после того, как тебя изобьют до полусмерти, либо умри. Это решило бы всё.

— Наша гильдия ведёт себя слишком мягко, поэтому этот ублюдок думает, что может просто вытирать о нас ноги. Такому, как он, нужно хорошенько «перевоспитать». Чёрт!

Раздражённый, Чхве Гванхён закурил сигарету и стремительно вышел из дома.

Затем, когда его гнев снова вспыхнул, он обернулся и крикнул Ким Хиуну:

— Проваливай, мерзавец!

Подчинённый, проваливший задание.

Один только взгляд на него вызывал у Чхве Гванхёна отвращение.

Он считал проявлением милосердия то, что ограничился таким уровнем наказания.

***

Канхо добрался примерно до 5 километров от Ground Zero — в северный район провинции Кёнги.

Он приехал сюда по одной причине: пройти через Ground Zero и попасть на территорию Северной Кореи.

Причина для этого была тоже одна: создать возможность заключить контракт с созвездием «Ангел поля битвы».

На данный момент у Канхо оставалось два свободных основных слота для Созвездий.

Даже если стратегически оставить один открытым, не было смысла держать оба пустыми.

Поэтому, пока не стало слишком поздно, он отправился на север, чтобы заключить контракт с «Ангелом поля битвы».

Как только он начнёт духовное обучение в Святилище Тьмы, он больше не сможет заключать контракты с Созвездиями, связанными с божественной силой.

В этот момент, даже если он захочет заключить контракт с «Ангелом поля битвы», это будет невозможно.

Вот почему он намеревался уладить это дело сейчас.

И как ни посмотри, он был гораздо более подходящим кандидатом, чем Элизабет. Конечно, окончательное согласие или мнение вовлечённого лица вообще не имело значения.

В конце концов, будущее — это то, о чём они даже не узнают.

«Похоже, мне снова предстоит увидеть массу гибридов», — подумал Канхо.

Привлечь внимание «Ангела поля битвы» было просто: нужно убить много гибридов. Фиксированного числа не существовало.

Просто убивай как можно больше — настолько, чтобы тебя сочли безумцем, одержимым истреблением гибридов.

Как и ожидалось, это также означало, что в итоге ему придётся столкнуться с Королевой Роя. Это никогда не будет лёгкой задачей.

— Не могли бы вы подождать ещё немного? Настройка мощности занимает некоторое время. Как вы знаете… это незаконная модификация.

Канхо был в мотосалоне, покупая мотоцикл, необходимый для въезда на территорию Северной Кореи.

Мотоцикл нужен был ему только для поездки туда.

Вернуться обратно он планировал с помощью телепортации, поэтому попросил внести модификации, чтобы максимально повысить производительность техники.

Ему нужно было добраться до северной части провинции Южный Пхёнан, где скопления гибридов собирались в огромные стаи.

Поскольку дорога туда будет далеко не гладкой, модификации были крайне необходимы.

— Поторопитесь.

Тук!

Канхо бросил на прилавок пачку купюр по 50 000 вон. С таким стимулом владелец магазина ускорилът работу.

Тем временем Канхо обратил внимание на телевизор в магазине — там транслировали новости, связанные с охотниками.

[Бюро общественной безопасности охотников сегодня выпустило официальное заявление, объявив полномасштабную войну преступной организации «Бездна».

А теперь послушаем заявление начальника Кан Хё Тэ.]

После представления ведущего на экране началась трансляция пресс‑конференции с участием начальника Кан Хё Тэ.

В оригинальной сюжетной линии тот был не более чем марионеткой.

Протагонист Чан Ши Хван всегда хорошо с ним обращался — лишь для того, чтобы удобно использовать в своих целях.

Похоже, его роль не изменилась и сейчас: он твёрдо зачитывал заявление.

Однако то, что последовало дальше, было исключительным — в худшем смысле слова.

Для подготовки к войне с «Бездной» будут мобилизованы не только силы безопасности Сеула, но и провинциальные подразделения.

Конечно, влияние региональных бюро и так было слабым, но они всё же обеспечивали определённый уровень сдерживания.

Лишить их дополнительных сил — практически приглашение к хаосу.

Никто, кроме абсолютного глупца, не принял бы столь безрассудного решения. Так называемые элитные чиновники не пошли бы на это без принуждения.

Должно быть, на них давила гильдия «Чонхва» — а точнее, Чан Ши Хван.

«Что ещё остаётся прихвостню, кроме как вилять хвостом? Его единственный навык — лизать сапоги», — подумал Канхо.

Канхо понимал, почему Бюро общественной безопасности творит такой беспорядок, хотя и не собирался их поддерживать.

[Гильдия «Хэхва» также объявила о своей официальной поддержке усилий гильдии «Чонхва» по искоренению преступных организаций.]

«Они грамотно разыгрывают свои карты», — отметил про себя Канхо.

Гильдия «Хэхва» всегда знала, когда присоединиться, а когда отступить.

Они явно хотели заслужить расположение Чан Ши Хвана в этой ситуации.

Такое развитие событий значительно повышало шансы на то, что «Бездна» окажется в невыгодном положении.

Ли Хёнсок так просто не сдастся, но Битва при Тондучхоне уже не может считаться гарантированной победой. На самом деле, возможно, тактическое отступление будет более разумным ходом.

«Ну, он сам разберётся», — Канхо доверял Ли Хёнсоку.

К тому же, хотя у него и были опасения, он не мог позволить себе активно помогать «Бездне». Пока что лучшим вариантом было просто наблюдать.

— Всё готово. Я ещё положил дополнительную канистру с топливом — на всякий случай, — закончив последние настройки, владелец магазина передал Канхо мотоцикл и ключи от него.

Видя, как многие охотники используют мотоциклы в подобных ситуациях, он не забыл добавить несколько ободряющих слов:

— Берегите себя. Надеюсь увидеть вас снова.

Это был завуалированный способ сказать: «Не погибните».

В конце концов, многие охотники даже не добирались до Ground Zero.

— Увидимся в следующий раз, — кивнул Канхо.

Врум! Врум‑врум!

Он тут же рванул с места.

С этого момента началась гонка со временем.

Пункт назначения: северная часть провинции Южный Пхёнан.

Маршрут: через Пхеньян, Пхёнсон, затем Сунчхон и, наконец, до Каэчхона.

***

К счастью, пока Канхо не добрался до Пхеньяна, ничего необычного не произошло.

Монстры, захватившие Ground Zero, похоже, остались позади — как только Канхо покинул его периметр.

К тому же незаконные модификации сработали лучше, чем ожидалось: скорость мотоцикла превысила его расчёты. Дороги оказались не в таком ужасном состоянии, так что он добрался до Пхеньяна быстрее, чем предполагал.

Город словно застыл во времени — сохранился точно таким, каким был до Эры охотников. Хотя статуи и покрылись ржавчиной и потускнели, они всё ещё стояли на своих местах. Недостроенный отель «Рюгён» по‑прежнему высился на прежнем месте, ничуть не изменившись. Заброшенный так надолго, он источал мрачную ауру — выглядел словно чудовищные руины.

Впрочем, он никогда и не был чем‑то иным.

— …

Воздух наполнила тишина.

Если не считать рёва мотоцикла Канхо, вокруг царила жуткая, давящая неподвижность — настоящий город‑призрак.

Много лет назад Бюро общественной безопасности отправлялось в Пхеньян, чтобы забрать тела и останки. В результате на дорогах почти не осталось скелетов или разрушенных конструкций. Тогда они проделали весь этот путь до Пхеньяна ради поиска скрытых подземелий.

Заявить права на подземелье сразу после его обнаружения означало автоматическое владение им.

Но по какой‑то причине в Пхеньяне так и не появилось ни одного подземелья.

Экспедиция оказалась безрезультатной.

Затем…

Ттак‑так.

— …?

Среди полной тишины внезапно раздался стук — поблизости что‑то было.

Активировав усиление чувств с помощью навыка «Эгоистичное потакание», Канхо обострил слух.

Ху… Ху… Ху…

До его ушей донеслись тихие, старательно сдерживаемые звуки дыхания.

И их было много.

Канхо затаил дыхание.

Обе стороны замерли в напряжённом противостоянии.

Даже не видя их, он знал: это враги.

Вруум!

Без колебаний Канхо выкрутил ручку газа до максимума и мгновенно ускорился.

Туд‑туд‑туд! Туд‑туд‑туд!

Из‑за полуразрушенного здания показались фигуры.

— Олень?

Это действительно был олень.

Точнее, мутировавший олень, претерпевший чудовищные изменения с течением времени.

Несмотря на то, что эти существа обитали за пределами подземелий, после смерти они всё равно давали очки опыта и добычу.

По сути, они были монстрами.

И, как все монстры, инстинктивно испытывали агрессию по отношению к охотникам.

Скрииии!

Хотя Канхо резко ускорился…

Туп! Туп! Туп!

Мутировавшие олени преследовали его — с невероятной скоростью.

Их ноги мелькали так быстро, что за ними невозможно было уследить.

Вступать с ними в ближний бой не представлялось возможным.

Один точный удар мощными задними ногами мог в мгновение сломать ему шею или позвоночник.

Поэтому вместо прямого столкновения Канхо решил оторваться от них на мотоцикле.

В самом сердце Пхеньяна началась высокоскоростная погоня.