Прежде чем обсудить с К обработку трупа Королевы Роя, Канхо сначала попрощался с Чон Юри.

Чон Юри, отдохнувшая всего один день, сегодня снова отправлялась на очередное тяжёлое прохождение подземелья. И Канхо, и Мастер К приветствовали её инициативность и энергичность.

Уезжая в лимузине безопасности, она махала рукой, пока они не скрылись из виду.

После долгого прощания К с необычной улыбкой обратил внимание на Канхо:

— Юри, кажется, прощается с тобой дольше, чем со мной. Наверное, это просто моё воображение, да?

— Да, скорее всего, это ваше воображение.

— Ну… Полагаю, она предпочтёт молодого, симпатичного парня хмурому старику.

— Вы ревнуете?

— О, да. Такое чувство, будто моя внучка уже не всегда будет моей маленькой девочкой.

— Я шучу.

— Хех, я тоже.

Канхо редко шутил, но с Мастером К ему было почему‑то удивительно легко общаться. Возможно, дело было в особой атмосфере, которую создавал К.

— Пойдём прогуляемся. В конце концов, нам необязательно разговаривать только в офисе.

— Да, давайте так и сделаем.

Канхо подстроился под темп К. Скорость ходьбы Мастера К была в три раза медленнее, чем у Канхо.

Канхо, будучи ассасином, даже в повседневной жизни двигался стремительно, тогда как стиль К был неторопливым и расслабленным. Поэтому на каждый свой шаг Канхо мысленно считал до двух‑трёх — так их шаги совпадали.

— С трупом Королевы Роя можно поступить двумя способами. Первый: продать его мне прямо сейчас и получить 7,5 миллиардов вон.

— Довольно крупная сумма.

— Ну, возможно, я перепродам его с прибылью, так что сложно сказать, много это или мало, ха‑ха.

— Вы что-то слишком уж честны..

— Правда? Может, немного. В любом случае, это первый вариант. Второй — извлечь желчь Королевы Роя.

— Вы займётесь этим сами?

— Нет, у меня есть специалист для этого. Не могу сказать, кто именно, но он гарантирует как минимум один флакон желчи.

— То есть один флакон желчи эквивалентен 7,5 миллиардам вон?

— Именно. Выбор между быстрыми деньгами и инвестицией в будущее.

Желчь Королевы Роя усиливает эффекты баффов пробуждения и препаратов пробуждения в три раза. Она действует 30 секунд, и никаких известных побочных эффектов не имеет. Однако, чтобы получить всего один флакон, нужно убить Королеву Роя — поэтому это исключительно редкое вещество. По степени редкости оно превосходит даже дикий солакиум или пилюлю Гаксин.

— Сколько времени нужно на извлечение желчи?

— Поскольку её нужно очистить, чтобы избежать токсичности, это займёт как минимум два дня.

— Понятно.

— Как только всё будет готово, я доставлю её лично — курьером или сам. Не беспокойся о доставке.

— Даже если это будет за границей?

— Конечно. Я прослежу, чтобы она попала к тебе в руки — вот что я называю «доставкой».

— Тогда я выбираю второй вариант. Желчь кажется куда более ценной.

— Я так и думал, — К улыбнулся.

Его выражение лица намекало, что он и так знал: Канхо не выберет первый вариант.

Желчь Королевы Роя, бесспорно, мощна — и потому может искушать. Однако Канхо вовсе не горел желанием в ближайшее время снова столкнуться с Королевой Роя: сегодняшняя битва и так изрядно его утомила. Даже если бы ему снова пришлось с ней сражаться, он надеялся, что рядом будут другие охотники.

Тем вечером Канхо, чувствуя физическую усталость, принял предложение К и остановился на вилле, наслаждаясь одиночной ночью. Когда рядом была Чон Юри, здесь царила оживлённая атмосфера, но теперь стало до крайности тихо.

Размышляя о сегодняшней битве с Королевой Роя, он вспоминал ощущения, которые испытал благодаря пилюле Гаксин.

Казалось, будто мир, полный отчаяния и трагедии, внезапно сменился радостью и экстазом.

На краткий миг ему показалось, что он мог бы умереть счастливым. Даже периферийные ощущения были обострены до восторга. Ему пришло в голову, что, возможно, это была разновидность эйфории. Мимолётная, но ощущение было чистым наслаждением. Если бы он не сражался с Королевой Роя так напряжённо, он мог бы просто потеряться в этом удовольствии.

— Хмм…

Канхо подумал о нескольких людях.

Кан Бокхва — бабушка Чон Юри.

У него всё ещё была назначена встреча с ней по поводу талисмана первого ранга «Инфернус».

Поскольку контакта пока не было, похоже, договорённости с выжившими родственниками относительно талисмана ещё не достигли.

Хотя он был уверен в своём плане насчёт талисмана на 99 %, всё же оставалась доля неопределённости.

— Если Такаши позвонит, я смогу отправиться в Японию. Но настоящая горячая тема — это Чон Сэхёк, не так ли?

Проверив смартфон, он увидел, что половина последних новостей, связанных с охотниками, была о Чон Сэхёке. Судя по всему, он не просто задел один‑два филиала «Затмения». И уж точно он действовал не в одиночку.

Из‑за этого Кан Донхён издал «Специальный приказ об убийстве». Это уровень выше приказа об убийстве первого ранга, выданного на Канхо.

Это означает, что с момента издания специального приказа об убийстве формируется специальная команда. Внутри «Затмения» создаётся особая группа для противодействия Чон Сэхёку — что говорит о твёрдом намерении его уничтожить.

Хотя Канхо хотел броситься к Ко Кёнхо и убить его, чтобы завершить Испытание Созвездия, он понимал: Ко Кёнхо не настолько глуп, чтобы бродить в одиночку. Сотрудничество с «командой» Чон Сэхёка было необходимо.

Однако с учётом действующего специального приказа об убийстве ближайший помощник Кан Донхёна — Ко Кёнхо — скоро начнёт действовать.

Возможность столкнуться с Ко Кёнхо на поле боя может представиться раньше, чем ожидалось, — и это облегчит подход к нему.

— Пора снять печать.

Канхо положил перед собой на стол Книгу случайных навыков, затем подготовил сердце Королевы Роя. Несмотря на то что сердце довольно долго хранилось снаружи, оно оставалось в первоначальном состоянии — без признаков усыхания или разложения.

Способ снятия печати был прост.

Нужно было привести требуемое для снятия печати подношение в контакт с объектом и наполнить его магической энергией — тогда он активировался.

После этого объект автоматически проходил процесс снятия печати, следуя установленной процедуре.

Канхо немедленно поднёс сердце к Книге навыков и начал наполнять его магической энергией.

Появилась голубая аура, книга засветилась и начала поглощать сущность сердца.

«Это что, чёрная магия?»

Книга жадно пожирала сердце, словно всасывая его через соломинку, высасывая всё изнутри. Ещё несколько мгновений назад сердце имело яркий, живой оттенок, но быстро превратилось в сухой, сморщенный осколок.

Тем временем книга навыков, прежде светившаяся голубым, приобрела лиловатый оттенок. Хотя цвета обычно не связаны с конкретными профессиями, этот оттенок вызывал образ чёрного мага.

«Она изменилась».

Название обновилось мгновенно:

[Книга навыков — Пламя смерти]

[Особый атрибут: исключительно для чёрных магов]

Как и ожидалось, это оказалась эксклюзивная книга навыков для чёрных магов. Он мог воспользоваться обходным путём, чтобы изучить её, — так же, как когда осваивал навыки эпохи варварства.

Правда, это было немного хлопотно.

Однако преимущество получения навыка чёрного мага без каких‑либо штрафов было достаточной причиной, чтобы не колебаться.

Как говорится, куй железо, пока горячо.

Канхо пересмотрел свой план: теперь он собирался уехать утром, проведя здесь ночь.

Он решил направиться в Сувон.

Там находилось подземелье Балтмана, которым управляла гильдия Оннури, — оно располагалось неподалёку и подходило для использования обходного пути.

***

Глубокой ночью…

Один человек уже готов был резко ответить на доклад секретаря о незваном госте, но замер, проверив личность посетителя. Это было знакомое лицо.

— Что? Шин Канхо?

— Да, сэр. Вы его помните?

— Конечно! Тогда я и представить не мог, что он станет таким охотником…

Человека звали Хан Сынхёк.

Он был руководителем группы, который ранее сдал Канхо в аренду лицензию на подземелье Балтмана гильдии Оннури за колоссальные 1 миллиард вон. В то время и даже сейчас он оставался на той же должности, а его уровень почти не вырос.

У него не было особого стремления превзойти своё нынешнее состояние.

Довольный жизнью, он зарабатывал комиссионные, сдавая в аренду лицензии на подземелья.

Когда он впервые встретил Канхо, тот ещё не был так известен, как сейчас.

Тогда он думал, что только глупец заплатит миллиард вон за аренду подземелья.

Но теперь всё изменилось.

Вернулся крупный игрок.

Он решил, что если поспешит выйти и тепло поприветствовать Канхо, то сможет произвести хорошее впечатление. Никогда не помешает наладить связи с влиятельными людьми — когда‑нибудь они могут пригодиться.

Секретарь спросил:

— Что нам делать?

— Проводите его в VIP‑зал гильдии. Я лично займусь им. Поторопитесь.

— Да, сэр.

Ещё до встречи с Канхо спина Хан Сынхёка уже наполовину согнулась в предвкушении. В его натуре было проявлять покорность перед сильными и высокомерие перед слабыми.

И он твёрдо отнёс Канхо к категории «сильных».

***

На следующее утро зачистив подземелье Балтмана, Канхо проверил новый навык, добавившийся в его список умений.

Он едва помнил, о чём шла речь во время встречи с Хан Сынхёком, — разве что о его классической оппортунистической покорности.

Учитывая, что подземелье Балтмана может часто понадобиться ему для изучения навыков других классов, Канхо щедро вознаградил Хан Сынхёка — намного выше стандартной платы за лицензию. Такие приспособленцы, как он, падки на деньги.

Это дало ему доступ к подземельям, которыми управляла гильдия Оннури. Даже если это было не подземелье Балтмана, у гильдии имелось несколько подземелий, которые она сдавала посторонним. Хотя гильдия Оннури и не была крупной, в её распоряжении находилось приличное количество прибыльных подземелий.

Он решил, что связь с Хан Сынхёком ещё пригодится. Ведь он планировал и дальше «покупать» его при необходимости. Несмотря на заурядность характера, Хан Сынхёк обладал значительным влиянием в гильдии Оннури — благодаря своей деловой хватке.

— Впечатляет.

Канхо встал на ближайшей поляне, чтобы проверить огневую мощь навыка и освоить его применение. Это было место, где охотники часто испытывали свои умения, так что оно вполне подходило для этой цели.

[Пламя смерти]

[Уровень владения навыком: макс. ур.]

[Наполненное тёмной энергией, создаёт неугасимое пламя тьмы.

Установленная форма потребляет меньше тёмной энергии, но имеет ограниченный радиус действия, тогда как активная форма создаёт пламя в руке пользователя.]

[Эффект максимального уровня владения активирует «Уничтожение».

Кроме того, пламя можно взорвать с помощью тёмной энергии.]

В установленной форме навык проявлялся как стена пламени — похоже на обычный игровой эффект. В активной форме он мог управлять огненным шаром в руке. Если активировать «Уничтожение» для взрыва, можно поразить сразу нескольких врагов на обширной площади.

Как вариант, можно нанести множественные удары по одной цели. Вариантов применения было немало.

— Чтобы справляться со всем самостоятельно, я должен разбираться в разных областях.

С уверенной улыбкой Канхо поднял левую руку, готовясь применить «Пламя смерти».

В этот миг, пусть и ненадолго, Канхо был чёрным магом, владеющим тёмной энергией.

Хотя в душе он всегда оставался ассасином, если бы кто‑то спросил о его идентичности, пожалуй, лучшим словом было бы «гибрид».

Ведь Канхо действительно был универсален.

Канхо изогнул тело, очертив полукруг кинжалом, застрявшим в боку Королевы Роя.

Отдаляться от Королевы Роя не требовалось: ему нужно было лишь развернуться, прижимаясь к ней спиной.

Вскоре после этого…

Туд!

Используя кинжал в левой руке, он нанёс жестокий удар по противоположному боку Королевы Роя. Он почувствовал, как её запас здоровья упал почти наполовину в одно мгновение.

Этот мощный удар одновременно отнял 25 % его собственного здоровья и маны — цена оказалась высока.

Кинжал снова вошёл глубоко, и извлечь его оказалось непросто.

Это было проявление невероятной силы — вероятно, подпитываемое его яростным стремлением захватить Королеву Роя любой ценой.

Хотя Канхо использовал свой основной кинжал — «Осквернённую веру» — и вспомогательный кинжал «Кровавую слезу», у него ещё оставались «Граница резни» и «Радость неба».

Оба были запасными кинжалами — 4‑го и 5‑го ранга соответственно.

С ростом ранга основного оружия ему уже не нужно было использовать их в качестве главных кинжалов, но он всегда держал их под рукой про запас.

Держа «Границу резни» в основной руке, а «Радость неба» — во вспомогательной, Канхо немедленно приготовился к следующей атаке.

Предыдущий кинжал он заберёт, как только убьёт Королеву Роя. Сейчас он не обращал на него внимания.

— Ещё не всё кончено!

Канхо, нанеся удары в оба бока Королевы, снова развернулся и оказался лицом к лицу с ней. Он рванулся вперёд, собрав все силы, чтобы нанести третий жестокий удар в её грудь.

Туд!

— …!

Королева Роя, возможно, не успев даже застонать, могла лишь смотреть на Канхо широко раскрытыми глазами. От силы трёх последовательных ударов её тело напряглось, и казалось, что она задыхается.

И всё же…

Эффект пилюли Гаксин ещё действовал.

Даже получив три смертельных удара, Королева Роя взмахнула рукой, целясь обезглавить Канхо. Удар угрожающе пронёсся перед ним, скрестив траектории наподобие ножниц, но Канхо уклонился — ему помогли быстрые расчёты, дарованные пилюлей Гаксин.

Было опасно близко, но он сумел избежать удара невредимым.

— Уф…

[Безумная регенерация]

Почувствовав нагрузку из‑за резко упавшего запаса здоровья, Канхо отступил на шаг, чтобы начать восстановление. Почти 70 % его здоровья и маны были израсходованы в одно мгновение — тело испытывало сильное напряжение. Это была тяжёлая ноша, превосходящая эффекты дикого солакиума и пилюли Гаксин.

Навыки Канхо естественным образом доводили его тело до предела, переводя в сверхмощное состояние. И дикий солакиум, и пилюля Гаксин дополнительно нагружали его перегретое тело.

Да, он становился сильнее как охотник, но его человеческая жизнь? Ну… тут были большие сомнения.

Повторяя подобные нагрузки, он был уверен: полноценной жизни ему не видать.

Пока Королева Роя покачивалась, Канхо воспользовался моментом, чтобы перевести дух и частично восстановить здоровье.

Несмотря на три жестоких удара, Королева Роя всё ещё была жива.

Тат‑тат‑тат!

С последним кинжалом — «Радостью неба» — он рванулся к Королеве Роя.

Её руки снова начали подниматься, но двигались они вяло, куда медленнее, чем в начале.

Тем временем Канхо подпрыгнул, используя её согнутое колено как опору, чтобы взмыть высоко в воздух.

Затем, сжимая «Радость неба» обеими руками, он вонзил кинжал в центр её «короны».

Четвёртый жестокий удар.

Хотя максимальный запас его здоровья теперь упал до изнурительных 10 %, его это не волновало.

— Ккугх… — Королева Роя издала предсмертный хрип.

С кинжалами, торчащими из боков, груди и макушки головы, она представляла собой жуткое зрелище.

Ещё более шокирующим было то, что, несмотря на всё это, Королева Роя всё ещё цеплялась за жизнь.

[Кровавый цветок]

Канхо без колебаний активировал «Кровавый цветок».

Алые всполохи вспыхнули вокруг: вонзённые кинжалы попали под действие взрывной силы и были выброшены наружу.

[Отпечаток души — Извлечение]

Он использовал навык, чтобы вернуть свои кинжалы.

Четыре кинжала в руках Канхо теперь были тёмно‑красными, полностью покрытыми кровью.

Кха.

По мере того как эффект пилюли Гаксин сходил на нет, мир менялся.

Когда‑то яркое небо вернулось к своей изначальной тусклости, а время, которое казалось замедленным, возобновило свой обычный ход. Крылья, придававшие его телу лёгкость, исчезли, но поскольку чувства вернулись к норме, это не казалось странным.

Было немного обидно.

Теперь он понял, почему охотники прибегают к стимулирующим препаратам.

Как только испытаешь, каково это — превзойти свои пределы, собственное обычное состояние кажется ничтожным и незначительным.

— Крргх… — Королева Роя покачнулась.

Канхо вновь ощутил ту упорную жизненную силу, которая удерживала её в живых, даже когда кровь лилась из всего тела.

Он осознал: по мере того как сложность растёт, уровень боссов, с которыми ему предстоит столкнуться, скорее всего, будет аналогичным. Более того, высокопоставленные, элитные охотники, бросающие вызов пределам человеческой природы, будут обладать схожей силой.

Из‑за истощённой выносливости он не хотел снова бросаться на Королеву Роя: существовал риск неожиданных осложнений.

Итак…

[Ад шипов]

Он применил «Ад шипов» к обездвиженной Королеве Роя, чья жизнь держалась на волоске. Земля, усеянная крупными и мелкими камнями, создавала благоприятные условия для применения «Ада шипов».

Он занял позицию чуть сбоку от неё и активировал «Ад шипов».

Треск! Треск!

Появились два шипа, расположенные с точным интервалом, — и нанесли два удара по телу Королевы Роя.

И на этом всё закончилось.

Королева Роя, державшаяся до последнего, словно потрёпанная бумажная кукла, испустила последний вздох под действием «Ада шипов».

С её смертью его уровень взлетел до 234‑го.

Опыт оказался ценным, но у него не было желания снова охотиться на неё в одиночку.

Чтобы охота проходила легко, крайне важно иметь «баффера» вроде Пак Дончжэ — это абсолютная необходимость.

— Ха… Ха… — наконец Канхо позволил себе тяжело дышать, восстанавливая дыхание.

Тело казалось невыносимо тяжёлым, но у него оставалась цель, которую нужно выполнить: извлечь сердце. Последняя задача ещё не была завершена.

«Что?»

— Труп Королевы Роя может пригодиться. Если оставить его как есть, он начнёт разлагаться. Вы справитесь с этим?

«Так ты поймал Королеву Роя, и это рядом с Землёй Юри?»

— Да, неподалёку. Вы будете там примерно через 15 минут.

Мастер К, только что получивший новости от Канхо, прежде отдыхал с чашкой чая, но от неожиданности вскочил на ноги.

Сначала он был потрясён тем, что место находится рядом с Землёй Юри, а затем — тем фактом, что Королева Роя была «поймана».

«Я сейчас же соберусь. На самом деле, я отправлю Юри вперёд. Но как ты её поймал?»

— Разве результат не важнее всего?

«Это правда… но, знаешь, даже Хёнсо и Бохё с трудом справлялись с Королевой Роя.» — К щёлкнул языком.

Уровень боевой мощи Королевы Роя был высок, к тому же обычно её сопровождали гибридные существа — из‑за этого она считалась сложной целью.

С учётом всех сложностей и трудностей люди обычно избегали провоцировать Королеву Роя.

Но он её поймал.

Однако местоположение было странным.

Королева Роя обычно не обитала рядом с Землёй Юри. Отсутствие гибридных существ ясно это показывало.

— Я буду ждать.

«Да‑да, просто жди там.»

К поспешно начал одеваться. Он пожалел, что едва успел отпить чая, но труп, куда более ценный, чем стоимость чашки чая, ждал его.

Чон Юри, прибывшая на место первой по приказу К, с изумлением разглядывала труп Королевы Роя. Сомнений не было — это действительно была Королева Роя. Глубокие следы от кинжалов на её теле были отчётливо видны.

— Оппа убил это?

— Да.

— Но разве ты не отсутствовал на вилле какое‑то время? Ты всё это время был здесь?

— Это долгая история, — Канхо не стал вдаваться в подробности.

Он не особо хотел объяснять, как умеет телепортироваться.

Дело было не в том, что он ей не доверял, — просто не видел смысла это афишировать.

В любом случае, исходя из контекста ситуации, догадаться, что произошло, было несложно. Тот факт, что и Канхо, и Королева Роя оказались не там, где должны были быть, приводил лишь к одному объяснению: «они переместились».

— Вау… Я правда не могу в это поверить. Оппа, даже Хёнсо и Бохё не смогли поймать Королеву Роя!

— Я уже слышал.

— О, от дедушки? Я не хочу умалить твои заслуги, но Королева Роя — действительно очень сильный монстр.

— Давай просто посмотрим на результаты, — Канхо неловко усмехнулся.

По правде говоря, она была права.

Разве не результат имеет значение? Мёртв или жив — есть лишь два варианта.

Даже если ты сражался хорошо, но враг выжил, — ты потерпел неудачу. Даже если сражался плохо, но враг погиб, — ты добился успеха.

— Давай пока заморожу её.

Чон Юри начала насыщать холодом распростёртый на земле труп Королевы Роя.

Левая часть груди выглядела особенно повреждённой, но она не придавала этому особого значения. На то, видимо, была какая‑то причина.

Канхо заметил, что у Чон Юри появился новый навык, связанный с заморозкой, и кивнул. Рост был присущ не только ему: похоже, Чон Юри тоже раскрывала свой потенциал.

После этого Канхо и Чон Юри коротали время, болтая в ожидании Мастера К. Чон Юри интересовали приключения Канхо в Японии, а Канхо — то, чем занималась она.

Пока они обменивались историями, время летело быстро. Но затем…

«Никаких последствий?»

Когда действие дикого солакиума начало сходить на нет, Канхо приготовился отдохнуть и озадаченно склонил голову.

Эта битва с Королевой Роя, в которой он использовал и дикий солакиум, и пилюлю Гаксин, была хаотичной и напряжённой схваткой. Учитывая обстоятельства, было бы неудивительно, если бы после окончания действия препаратов он оказался в состоянии полного изнеможения — ведь он выложился на полную.

Однако даже когда эффект завершился, его тело ощущалось лёгким. Он не чувствовал ожидаемой усталости.

Оставалась лишь небольшая физическая утомлённость — просто естественная усталость от самого боя.

«Может ли быть так?..»

Неужели одновременное использование дикого солакиума и пилюли Гаксин позволяет контролировать последствия?

Когда он впервые принял пилюлю Гаксин, он заметил неожиданную синергию с диким солакиумом. Реакция его мозга и чувств оказалась усилена сверх обычного.

Однако он не ожидал, что даже последствия будут смягчены.

Ему нужно будет проверить это ещё раз, но пока казалось, что совместное применение не вызывает негативных последствий.

Конечно, пилюля Гаксин была редким предметом, так что использовать её часто не получится. Но он открыл неожиданное сочетание.

С оставшимися девятью пилюлями Гаксин он, вероятно, сможет контролировать последствия ещё как минимум девять раз.

В конце концов К прибыл.

Когда труп Королевы Роя погрузили в машину для сохранности, миссия Канхо в Северной Корее завершилась.

Хотя у него было всего 14 диких солакиумов, он достиг своей цели — добыл сердце.

По возвращении он планировал окончательно обговорить с К детали продажи трупа Королевы Роя.

А сразу после этого — вскрыть Книгу случайных навыков.

Его ждало стопроцентное, нетронутое «лотерейное» испытание, от мысли о котором сердце начинало биться чаще.

— Такаши, как твои дела?

— Я? Да я всегда отлично справляюсь сам, ты же знаешь? Но приятно, что ты интересуешься.

— Ты хоть тренируешься?

— Зачем мне заниматься самой бессмысленной вещью на свете…? Нет, не тренируюсь.

— Чтобы управлять клонами, твоё тело всё равно должно быть в хорошей форме, верно? Ты слишком самоуверен.

— Каждый раз, когда ты говоришь такое, Ю Чонхва, я начинаю воспринимать тебя как маму или старшую сестру.

В этот момент Ю Чонхва разговаривала с Такаши по видеосвязи.

Особой причины не было — она просто подумала о нём и решила поинтересоваться его делами.

Обычно, когда она звонила, его голос звучал довольно вяло, но сегодня он казался бодрым. Возможно, дело было в модуляторе голоса, который использовал Такаши — тот менял его интонацию.

Конечно, человек на экране видеосвязи был на самом деле не Такаши, а лишь изображением, которое он транслировал. Даже Ю Чонхва, считавшая себя близкой к Такаши, никогда не видела его лица. А уж тем более — не слышала его настоящего голоса. Однажды она попросила его хоть раз показать настоящий голос, но он твёрдо отказался.

— Чем занимался в последнее время?

— Да так, проходил пару подземелий, систематизировал информацию там, где нужен анализ закономерностей. И ещё встретил интересного охотника… Мы с ним присматриваемся к одному подземелью, чтобы пройти его вместе.

— Интересный? Кто‑то привлёк твоё внимание? Ты, который считаешь встречи с людьми скучными?

— Возможно, ты его тоже знаешь. Подожди — сейчас покажу фото.

Вскоре на экране появилось лицо Канхо.

Естественно, Ю Чонхва его узнала.

Впервые они встретились на сеульском вокзале.

Она помнила, как её заинтриговал этот незнакомец, когда её мысленное сканирование на нём не сработало. А ещё был случай, когда он купил предмет на специальном рынке, которым она управляла, — такое лицо не забудешь. Недавно она видела новости о его деятельности в Японии в Huntergram, так что сразу его узнала.

— Шин Канхо?

— Ага, я так и думал, что ты его знаешь. В последнее время он меня заинтересовал. Он прямо мой тип. Вроде Такаши 2.0.

— О? Правда?

Если даже Такаши, известный своим избирательным кругом общения, так им заинтересовался…

Тогда было ясно: что‑то в Канхо привлекло внимание и Такаши, и Ю Чонхвы.

— Этот парень, видишь ли… — и Такаши пустился в долгий рассказ.

***

Тем временем Эмилия в одиночестве попивала виски «Шеклтон» в пентхаусе с видом на Эйфелеву башню. Она давно не позволяла себе выпить — последний раз был как раз тогда, когда она встретила Канхо.

— Ночной вид Парижа прекрасен, сколько бы раз я его ни видела.

Эмилия любила свою родину, Францию.

Но как охотница она понимала: это одно из худших мест для развития — поэтому надолго там не задерживалась. Стремясь к росту, Эмилия активно участвовала в зарубежных операциях, когда присоединилась к «Справедливости».

Благодаря таким опытным охотникам, как Чан Ши Хван, «Справедливость» стала для неё совершенно новым миром. Это была элитная группа с идеальными условиями для расширения связей и использования их в своих интересах. «Справедливость» давала доступ к подземельям, полным наград и очков опыта, — к тому, что она не смогла бы получить в одиночку. Вот почему она осталась в «Справедливости»: здесь она всегда могла ощущать азарт роста, постоянную стимуляцию.

Но в последнее время у неё появились сомнения насчёт истинной цели этой группы.

Это была слишком разношёрстная компания, чтобы быть просто социальным клубом.

Возьмём, к примеру, Винсента Майера — он серийный убийца. Он открыто признаёт это сам.

Единственная причина, по которой Эмилия не выказывала отвращения или презрения к Винсенту, была проста: она не хотела лишиться преимуществ членства в «Справедливости». И она не могла позволить себе настроить против себя Чан Ши Хвана.

«Мы тут не совсем играем в героев, но и откровенными злодеями тоже не являемся…»

В этом заключалась неудовлетворённость Эмилии.

Очевидно, эта группа не строилась на дружбе. Но Чан Ши Хван всегда держал её цель в тумане. Он говорил, что собирает людей с видением, чтобы проложить путь в будущее… но что это за видение?

Конечно, он никогда не спрашивал Эмилию о её личных убеждениях или идеях.

Но однажды она случайно применила к нему свои экстрасенсорные способности и сумела проникнуть в его разум.

Именно тогда Эмилия обнаружила нечто странное: Чан Ши Хван был не один.

Она отчётливо почувствовала, что за завесой скрывается другая личность — ещё одно присутствие.

С тех пор она ощущала: у Чан Ши Хвана есть причины что‑то скрывать от этой группы. Ей хотелось понять, в чём дело.

Хотя она тоже стремилась к силе и чести, у неё были серьёзные сомнения насчёт граничащих с преступлением действий Винсента. К тому же Чан Ши Хван был отъявленным лицемером.

Она никогда по‑настоящему не доверяла Чан Ши Хвану.

И это было не только её мнение — её близкая подруга Ю Чонхва уже давно думала так же.

***

Канхо был вовлечён в ожесточённую схватку с Королевой Роя.

Это была напряжённая битва, не оставлявшая даже шанса перевести дух.

Он уже разжевал дикий солакиум и держал пилюлю Гаксин между губами, готовый проглотить в любой момент.

Бой один на один с Королевой Роя пока ещё был ему по силам: они обменивались ударами в сложном, но сбалансированном поединке.

Но проблема крылась в другом.

«Это Кошмар».

Потомство Королевы Роя появилось из её тела и заползло в трупы только что погибших охотников.

Последний охотник, вонзивший свой огромный меч в Королеву Роя, тоже погиб — и он не стал исключением в качестве цели.

В результате…

«Грррааах…»

Все погибшие охотники оживали в виде гибридов.

Более того, с тех пор как от Королевы Роя начала исходить пурпурная аура, окружающая обстановка изменилась. Гибриды, до этого неподвижно стоявшие в деревне, начали стягиваться к этому месту.

В ситуации, когда даже противостояние одной Королеве Роя давалось с трудом, появление гибридов стало для Канхо смертным приговором.

«В таком случае…»

Канхо сделал свой ход.

Любое действие, кроме боя один на один, здесь было бы безрассудством.

С самого начала Королева Роя была монстром, далеко превосходящим уровень Канхо. Если бы гибриды, сохранившие способности охотников, которыми они когда‑то были, присоединились к битве, его смерть была бы неизбежна.

Поэтому он сместился вбок за спину Королевы Роя и немедленно активировал телепортацию.

[Хотите телепортироваться?]

[Телепортация с более чем одним человеком может завершиться неудачей. Вероятность успеха: ровно 50 %]

В случае успеха он покинет поле боя вместе с ней; в случае неудачи его план состоял в том, чтобы хотя бы покинуть деревню.

В конце концов, его собственная жизнь значила больше, чем сердце Королевы Роя.

В следующий момент…

Бах!

[Телепортация завершена.]

Он преуспел.

Внезапно оказавшись на новом поле боя, Королева Роя выглядела поражённой.

Гибриды, которые могли бы ей помочь, исчезли, а окружение — растения, атмосфера — полностью изменилось. Но лишь на мгновение: пока Канхо всё ещё стоял перед ней, Королева Роя продолжала атаку. Её заострённые руки устремились к нему с намерением пронзить тело.

[Энергетический заряд]

Кан[j применил «Энергетический заряд», чтобы остановить её движение.

Поскольку он мгновенно сорвался с кончиков пальцев Канхо, у Королевы Роя не осталось выбора, кроме как блокировать его.

Бум!

Ударная волна отбросила Королеву Роя на шаг назад.

Но она быстро приподняла пятки, перенеся вес на пальцы ног, и снова ринулась вперёд.

Свишш! Свишш!

Она угрожающе размахивала руками.

Если бы Канхо не отступил, одновременно блокируя удары двумя кинжалами, его руки — или даже пальцы — были бы отсечены.

«Она неумолима, давит, как боец в ближнем бою… С ней ещё сложнее справиться».

Атаки Королевы Роя, словно она вычеркнула из своего сознания саму концепцию защиты, были чрезвычайно коварны. Если оценивать её уровень, он составлял как минимум 500 — и даже если быть щедрым, вряд ли меньше 450.

С таким противником затяжное сражение определённо было не в его пользу.

Напряжённый обмен ударами с самого начала истощал его, сказываясь на выносливости, несмотря на отсутствие затрат маны.

Дыхание Королевы Роя тоже сбилось, но он чувствовал, что его собственный ритм нарушен сильнее.

«Закончим это, пока мы оба не слишком привыкли к тактикам друг друга».

Он принял решение.

Из‑за напряжённого поединка он уже раскрыл больше своих атакующих схем, чем планировал изначально. Прежде чем каждое его движение станет предсказуемым для Королевы Роя, он решил пойти на последний риск.

И вот…

Хруст!

Он разгрыз пилюлю Гаксин, которую всё это время держал между зубами.

Пилюля раскололась, её осколки скользнули по языку, через горло — в пищевод.

Бах! Бах! Бах!

В этот момент в него обрушились три последовательных атаки Королевы Роя, и Канхо едва успел отбить их, отступая. Неумолимое давление затрудняло оборону на текущей позиции.

Королева Роя сражалась так, словно жила только этим мгновением. Различные раны на её теле, похоже, совершенно её не беспокоили, и она не издала ни единого стона.

Именно в этот момент…

«…»

Канхо ощутил, как всё вокруг него превращается во что‑то совершенно иное.

Это изменение началось в тот миг, когда эффект пилюли Гаксин, теперь растворяющейся в его желудке, начал стимулировать его чувства и нервы.

Прежде мрачное и унылое небо теперь излучало сияние, словно окуталось светом.

В направлении солнца оно пылало так ярко, что казалось, будто открылся портал в небеса.

Более того, он мог разглядеть мельчайшие детали: кожу Королевы Роя, тонкие волоски, трепещущие ресницы и едва заметное моргание её глаз.

Всё выглядело так, будто было увеличено под микроскопом, тщательно разбито на кадры.

И это ещё не всё.

Даже то, как её тонкие волосы и ресницы покачивались на ветру, казалось разделённым на отдельные кадры.

Его движения оставались прежними, но складывалось ощущение, будто мир вокруг замедлился.

«Я вижу это».

Две приближающиеся руки Королевы Роя, острые шипы — он мог точно предсказать, куда они нацелены.

[Возможно одновременно обрабатывать все атаки и движения противника.

Также становится выполнимым решение сложных математических задач, равно как и возникает ощущение замедленного течения времени.]

Эффекты пилюли Гаксин полностью соответствовали описанию в оригинальных заметках.

Это было похоже на чувство снятия ограничений, прорыва сквозь пределы. Произошла драматическая трансформация.

Разумеется, длительность этого эффекта составляла всего около десяти секунд. С учётом времени, необходимого на разжёвывание, проглатывание и наступление эффекта, он продержится максимум семь секунд.

[Ускорение]

Он максимально увеличил скорость движений, агрессивно сближаясь с Королевой Роя и одновременно уклоняясь от её атак.

Обычно столь смелое сочетание сближения и уклонения было бы практически невозможно.

Канхо изогнул своё тело.

Не используя навыков вроде «Быстрого уклонения» или «Прыжка», он полагался исключительно на чистые физические движения.

Это привело к узкому, но точно рассчитанному уходу от размашистых рук Королевы Роя.

Хотя в предыдущих обменах ударами её атаки и раньше порой промахивались…

Разница теперь заключалась в том, что он уклонился не назад, а вперёд.

Это означало: в момент промаха атаки Королева Роя открыла критическую брешь в защите.

Как и ожидалось..

Туд!

Смертоносный удар Канхо пришёлся прямо в бок Королевы Роя.

Удар был настолько мощным, что вместо того, чтобы вытащить кинжал, ему пришлось дотянуться до запасного в снаряжении.

— Гьяааах!.. — впервые пронзительный крик вырвался из уст Королевы Роя.

Ситуация изменилась.

За барьером ци Каратель, не подозревая, что его ждёт, сгустил энергетический снаряд ци в правой руке.

Он приготовился запустить его за безмолвный барьер.

Хотя они и относились друг к другу с осторожностью, он полагал, что Канхо, скорее всего, будет выжидать, а не готовиться к атаке.

Даже если тот и готовился атаковать, убийце всё равно пришлось бы приблизиться — поэтому Каратель считал, что обязанность начать атаку лежит на нём.

Однако…

Бум!

«……?»

Оглушительный грохот оставил у Карателя вопросительный знак на лице. Не было никакой причины для такого звука…

Скрииип!

Щёлк!

…Нет, причина была.

«Белый День», несущийся словно разъярённый бык, мгновенно разнёс барьер ци и отшвырнул Карателя.

Барьер разлетелся, как стекло, а Каратель за ним в одно мгновение превратился в безголового призрака.

Смерть наступила так внезапно, что он умер, даже не успев закрыть глаза.

«Уф».

Канхо, убедившись в смерти Карателя, застонал, схватившись за пульсирующий лоб.

Опора исключительно на сконцентрированную магическую силу без каких‑либо иных средств вызвала приступ головной боли.

«Ну, по крайней мере, всё закончилось с одного удара. Результат, как всегда, на высоте».

Есть причина, почему «Белый День» и «Чёрная Луна» являются скрытыми навыками.

В отличие от обычных навыков, у которых есть ограничения максимальной силы — в зависимости от мастерства и состава…

Скрытые навыки дают результат, пропорциональный вложенным усилиям: чем сильнее вложение, тем больше сила.

Это становится джокером.

Если невозможно оценить силу противника, мощь скрытых навыков тоже попадает в область непредсказуемости.

Так Каратель и погиб.

Канхо не спеша собрал три цветка дикого солакиума. После небольшой обработки на месте их стало 15.

Кроме того, он собрал солакиум, который рос рядом с цветами дикого солакиума.

15 диких солакиумов.

20 солакиумов.

Одна из двух его задач здесь — заготовка солакиума — была в основном выполнена.

Он ощущал лёгкое желание собрать ещё примерно пять диких солакиумов…

Но поскольку эти точки находились далеко на севере, он решил остановиться на этом.

В конце концов, в будущем будет масса возможностей их добыть, а Мастер К, возможно, даже сумеет раздобыть их другими способами.

Если дойдёт до этого, Мун Хёнсо или Хван Бохё помогут их заполучить — так что не было нужды слишком усердствовать.

«Теперь давайте найдём Королеву Роя».

Он обновил свою следующую цель.

Сердце Королевы Роя — необходимый ингредиент для распечатывания Книги случайных навыков — вот что было его целью.

Поскольку он подтвердил существование гибридного вида, Королева Роя должна быть где‑то поблизости.

Пришло время её найти.

***

Тем временем Кон Юсок и Ко Джухи подавали отчёт о Канхо Чан Ши Хвану.

Их задача состояла в том, чтобы тщательно собрать и передать данные — так, чтобы Чан Ши Хван, человек, принимающий окончательные решения, не был вынужден вникать в детали самостоятельно.

Они отвечали за подготовку и набор талантов.

Для них Канхо был исключительным талантом, которого нужно срочно привлечь, — и главным объектом интереса.

Но для Чан Ши Хвана это означало нечто иное.

В их глазах Чан Ши Хван был чрезвычайно занятым человеком.

Он был завален бесчисленными задачами, и дел у него было невпроворот.

Более того, из‑за личных обстоятельств, которые нельзя было раскрывать публике, время, отводимое им на тренировки, значительно увеличилось по сравнению с прежним.

Возникла проблема с его способностью контролировать тёмную энергию.

Дефект развился в способности, которой он когда‑то владел без каких‑либо проблем.

Подобные случаи редки — если только кто‑то внезапно не теряет свою силу.

По этой причине у Чан Ши Хвана было множество вопросов, требующих приоритетного внимания.

Поэтому его интерес к Канхо был не столь силён, как у Кон Юсока и Ко Джухи.

Возможно, дело было и в разнице перспектив.

Для Чан Ши Хвана, давно превзошедшего 800‑й уровень, Канхо был всего лишь «в какой‑то степени особенным» убийцей.

В конце концов, Канхо был не единственным убийцей: похожие таланты можно было найти и в других странах.

Тщательно изучив отчёт, Чан Ши Хван перевёл взгляд с одного на другого — сначала на Кон Юсока, затем на Ко Джухи.

— Продолжающийся конфликт с «Затмением», и он даже сражался на этот раз с Кэндзи и Юдзи? К тому же он убил охотника, явившегося его устранить, и членов гильдии Тоши?

Ко Джухи ответила первой:

— Да. Согласно неофициальным источникам, похоже, он также поспособствовал падению корпуса наёмников Ошо.

В этот момент в глазах Чан Ши Хвана на мгновение вспыхнул короткий отблеск — и тут же погас.

— Корпус Ошо… Где они базировались?

— Это была группировка, занимавшаяся торговлей людьми, — действовала в районе провинции Канвон.

— А, точно. Вот оно что.

Хотя Чан Ши Хван сделал слегка незаинтересованное выражение лица, они не придали этому какого‑либо особого значения.

— Вдобавок, учитывая его участие в «Аде Правосудия» в составе исследовательской группы, похоже, у него сложилось в какой‑то мере благоприятное впечатление о нашей гильдии Чонхва.

— Он участвовал в столкновениях с «Затмением» и проливал кровь в Японии — так что это, безусловно, нетипичный ход действий, не так ли?

— Согласен.

— Однако он участвовал в «Аде Правосудия» как исследователь, а не как основной боец… Это было необходимо?

Чан Ши Хван прищурил один глаз.

Его мысли направились в сторону, отличную от сомнений, занимавших Кон Юсока и Ко Джухи.

К вопросу о скрытых навыках.

Во время «Ада Правосудия» определённо проявился скрытый навык, полученный убийцей.

Даже Винсент проявил к нему интерес — он приехал в Корею с намерением заполучить этот скрытый навык для себя.

Разумеется, в исследовательской группе было много других убийц, а не только Канхо.

Благодаря рекомендации Ю Чонхвы, в качестве наёмников прибыли по меньшей мере десять охотников‑убийц из синтоистской гильдии.

Они присоединились к исследовательской группе ради опыта — так что, если Канхо подозревается, их тоже следует рассматривать.

Он также вспомнил, как поручил Винсенту убить Шин Хисона — подающего надежды убийцу, которого он подозревал.

Разумеется, это была ошибка. В любом случае владелец скрытого навыка пока не выявлен.

Кон Юсок сменил тему:

— На самом деле его деятельность в Японии оказалась более заметной, чем на родине. Его положение в гильдии Рико весьма благоприятное.

— Давайте не будем слишком бурно реагировать. Если мы будем давить слишком сильно, такой человек, как он, обретёт излишнюю самоуверенность.

— Что же нам делать?

— По моему мнению, охотник Шин Канхо — человек, который скрывает больше, чем показывает.

— Это значит…?

— Подойдите к нему по двум направлениям. Вы оба установите прямой контакт, но при этом отдельно следите за ним.

— Тогда, может, организовать встречу через Ли Ерин?

— Звучит неплохо. Госпожа Ли Ерин дружит со мной и с нашей гильдией. Давайте действовать по этому плану.

Чан Ши Хван принял решение.

В то же время он добавил ещё одно негласное указание:

— И кстати, у нас ведь до сих пор есть список охотников‑убийц из синтоистской гильдии, участвовавших в «Аде Правосудия», верно?

— Да, есть.

— Проверьте каждого из них. Бюджет не имеет значения: выясните их местонахождение и доложите мне лично.

— Понял.

Десять охотников‑убийц из синтоистской гильдии.

И Канхо.

Среди этих одиннадцати человек владелец скрытого навыка определённо был.

И если Канхо действительно обладал этим скрытым навыком… он мог стать бесценным активом, которого стоит держать поближе.

Во всём мире существует всего 77 таких навыков.

Тот факт, что этот навык выбрал именно его, уже говорит о его потенциале и будущей ценности.

***

Время шло — и вот уже близился полдень.

Канхо вошёл в деревню, хотя не мог точно определить её местоположение.

Причина была в том, что вся деревня кишела гибридными существами.

Все создания, бродившие по улицам словно зомби, были гибридами.

Это привело Канхо к выводу: Королева Роя должна быть где‑то рядом.

Канхо, скрываясь с помощью маскировки, тихо наблюдал за ситуацией.

Гибриды патрулировали территорию только через фиксированные промежутки времени — словно машины. Вокруг не было видно ни тел, ни костей.

Разумеется, это не означало, что здесь никто не погиб. Гибриды вполне способны к каннибализму.

Поскольку они пережёвывают даже кости, вполне возможно, что все следы были уничтожены.

Затем…

«Они остановились».

Вся орда гибридов внезапно замерла, будто застыв во времени, застыла на своих местах.

Это напоминало вид северокорейских солдат, стоящих перед своим лидером.

Для гибридов их слаженность была поразительной: они даже поворачивали головы с точностью до миллиметра — поистине впечатляющее зрелище.

Только одно существо могло обеспечить такой уровень контроля. Королева Роя.

«Как я и думал».

Фигура, по виду женская, появилась у ворот деревни с правой стороны… но это был монстр.

Обнажённая, вся её кожа была окрашена в жёлто‑чёрные цвета, как у шершня. Она выглядела так, словно двухметровая женщина надела облегающий костюм, имитирующий окраску шершня.

Главное отличие от человеческого облика заключалось в том, что её руки были заострены, словно шипы.

В оригинальной сюжетной линии Королева Роя упоминалась лишь по имени — детального физического описания не было.

В конечном счёте это тоже относилось к сфере бессознательного, но она оказалась куда более угрожающей, чем тот смутный образ, который он себе представлял.

Затем…

«…Хм?»

Появился новый элемент — такой, которого он не ожидал.

Через левые ворота деревни, напротив входа Королевы, въехал конвой вооружённых грузовиков.

Хотя с расстояния он не мог расслышать их разговора, их внешность явно не была азиатской.

«Гильдия Кошмар?»

Это было вполне вероятно.

Даже если их база находилась у моря, проникнуть вглубь территории было несложно при наличии подходящего транспорта.

Охотники, выгружавшиеся из грузовиков, использовали модифицированное огнестрельное оружие, чтобы захватывать более слабых гибридов.

Охотники, по‑видимому не подозревавшие о присутствии Королевы Роя, нацеливались в основном на гибридов, напоминавших детей.

Поскольку они не убивали, похоже, у них были какие‑то особые исследовательские или стратегические цели.

Неизбежное столкновение!

Вполне предсказуемо.

Почувствовав что‑то подозрительное, Королева Роя внезапно пришла в ярость и бросилась к левым воротам.

«Она усиленного типа?»

Её скорость была невообразимо высокой — она буквально разрывала землю под собой. Она была даже быстрее Канхо на пике его спринта. Хотя он и удивлялся, почему она не использует крылья, сейчас бег, похоже, оказался быстрее.

А затем разъярённая Королева Роя начала истреблять охотников.

Это даже не было сражением.

Каждый раз, когда Королева взмахивала своими заострёнными руками, охотники разваливались на части, словно тофу.

С непреднамеренной выгодной позиции Канхо это был шанс изучить схемы атак Королевы. Но для тех, кто находился на земле, это был настоящий ад.

«Они слишком низкого уровня».

Для охотников, действующих в опасной зоне, их навыки оставляли желать лучшего. Конечно, возможно, его стандарты были слишком высоки, но их базовые навыки реагирования казались недостаточными.

В этот момент один охотник сумел среагировать правильно и вонзил большой меч в спину Королевы Роя сзади. Раненный, в свои последние мгновения этот охотник‑мечник хотел забрать её с собой.

Шк!

Канхо поднялся со своего места.

Он ждал подходящего момента, чтобы вмешаться, и теперь, когда Королева Роя была ранена, момент казался идеальным. Ему было всё равно, кем были эти мёртвые охотники и откуда они прибыли. Если они были охотниками, действовавшими организованно на этой земле, они на 100 % были связаны с преступностью. Они были далеко не невинны.

Победа и поражение.

Жизнь и смерть.

На поле боя, где выбор бинарен, единственное, что имеет значение, — это результат. Процесс не имеет значения.

«Воображение людей…»

Канхо надел на лицо горькое выражение.

Он осознал, что кровососущие мухи — отражение бессознательного.

Кровососущие мухи — концепция монстра, которую он когда‑то подумывал использовать в изначальном произведении, но решил отбросить.

Он думал, что больше никогда их не увидит, однако они проявились в реальности как выражение бессознательного.

Сперва Канхо на полной скорости рванул к Хам Унхо.

Кровососущие мухи только начали подниматься с деревьев, но у него ещё оставалось немного времени.

[Теневой шаг]

На всякий случай он разбросал тени в нескольких направлениях.

Затем вонзил кинжал прямо в горло Хам Унхо, который смотрел на него широко раскрытыми глазами.

Хам Унхо, по виду — чёрный маг, слишком выдохся из‑за процесса призыва кровососущих мух, чтобы сопротивляться.

Затем «Кровавый цветок».

Канхо выхватил букет дикого солакиума у Хам Унхо, который дёргался, словно спущенный воздушный шар.

Бзззз!

Кровососущие мухи приближались, ещё яростнее хлопая крыльями.

«Если они меня укусят, у меня не останется ни единого шанса выжить».

Даже если каждая из этих мух высосет по капле крови, его тело будет осушено до дна.

Канхо подумывал воспользоваться «телепортацией» в заранее обозначенную точку неподалёку от Земель Юри, но быстро отбросил эту мысль.

Это казалось слишком простым выходом.

[Защитный барьер]

Вместо этого он создал вокруг своего тела мощный щит с помощью защитного барьера.

Бззз! Бззз! Бззз!

Кшшш! Сшш! Кшшшш!

Кровососущие мухи врезались в барьер, яростно хлопая крыльями и пытаясь его прогрызть.

Некоторые из них настолько обезумели от жажды крови, что прижимались к барьеру всем телом — даже когда начинали гореть.

Канхо сумел выстоять благодаря своему навыку защиты; без него он уже был бы трупом.

«Возможно, Хам Унхо использовали как приманку».

Ему пришла в голову мысль, что за диким солакиумом, который нёс Хам Унхо, может охотиться ещё один охотник.

Он перевёл взгляд и заметил место, которое раньше находилось в слепой зоне.

Там лежала груда костей, словно нарочно выставленная на всеобщее обозрение. И это были не останки пары тел.

«Сколько же стало жертвами?»

Судя по видимым черепам, их было не меньше двадцати. А значит, погибли по меньшей мере двадцать человек.

Он почувствовал, что этим местом управляет чей‑то разум.

Возможно, это Королева Роя, создавшая гибрида Хам Унхо, — или, может быть, существует какая‑то третья сущность.

Он проверил положение теней.

Одна из пяти теней, которые он отправил, достигла самой дальней точки.

Впереди также виднелся широкий путь для отступления — там было меньше деревьев, где могли прятаться кровососущие мухи.

В следующий миг…

[Защитный барьер]

[Опустошение]

Канхо намеренно разрушил защитный барьер, вызвав разрушительный эффект.

Опустошение, которое испаряло всю ману в радиусе 10 метров.

Хотя эффект был временным, он мог нарушить работу монстров насекомоподобного типа, выслеживающих охотников по потоку маны.

Сразу после этого он поменялся местами с одной из теней.

Вшшш!

Вид изменился.

Оглянувшись, он увидел, что кровососущие мухи всё ещё роятся там, где он только что находился.

Некоторые из них впивались в осколки разлетевшегося повсюду разрушенного защитного барьера.

Другие в спешке, пытаясь атаковать его, сталкивались друг с другом — и в итоге кусали самих себя.

«……»

Сердце у него упало.

Из‑за маленького размера люди часто недооценивали исходящую от них угрозу.

Но монстры насекомоподобного типа могли быть даже опаснее крупных: их труднее разглядеть.

Кровососущие мухи, мухи, вызывающие сон, ядовитые мухи, парализующие мухи и так далее.

Существовало множество существ, способных быстро нейтрализовать систему защиты охотника.

Он уже ощущал таинственную атмосферу, свойственную Северной Корее.

И в этом была целиком его вина как Создателя.

Грубейшая ошибка, возникшая из‑за того, что он разбросал всевозможные намёки и не связал их воедино.

Тем не менее у него был способ с этим справиться — и ему удалось заполучить дикий солакиум без единой царапины.

Убедившись, что кровососущие мухи больше не преследуют его, Канхо остановился, чтобы привести букет в порядок.

Ему нужен был только дикий солакиум, который он собирался употребить, а не весь букет целиком.

Ловкими движениями кинжала он обрезал цветы и взял лишь необходимые плоды.

Они уже так долго были вырваны из земли, что стали сухими, как печенье.

Разумеется, на их эффективности это никак не сказывалось — просто им не хватало влаги, из-за чего они крошились в руках.

«Это практически кладбище».

Пряча собранный дикий солакиум во внутренний карман, он заметил разбросанные вокруг белые кости.

Помимо груды костей, которую он видел раньше, тут и там было брошено немало тел.

Жутко было то, что кости прятались в таких местах, где их нельзя было заметить, пока не подойдёшь вплотную.

Это был признак того, что кто‑то их перемещал.

Учитывая, что их не убрали, хотя такая возможность была, для того, чтобы оставить их на месте, могла быть какая‑то причина.

Возможно, это связано с некромантией, а может, с каким‑то скрытым проклятием — вариантов было множество.

***

Прошло шесть часов.

Солнце начинало подниматься, но тьма здесь всё ещё не рассеивалась.

Причина заключалась в огромных деревьях, выросших так высоко, что, казалось, они касаются неба, — они образовали густой лес.

Их официальное название — «деревья мондари».

Название может звучать мило, но «мондари» обычно обозначает нечто, принимающее человеческий облик по ночам.

На деле деревья мондари имели стволы, из‑за которых они напоминали людей, превратившихся в деревья.

Более того, их широкие, крупные листья эффективно блокировали солнечный свет.

По этой причине территория, покрытая рощей деревьев мондари, оставалась погружённой во тьму.

Передвигаясь, Канхо время от времени отрабатывал технику «Адских шипов», подстраивая её под скорость тёмной энергии.

Каждый раз, когда он ненадолго останавливался, чтобы перевести дух, он отрабатывал удары кинжалом — с упором на работу левой рукой.

Ни минуты не пропадало впустую.

Если бы всё было идеально и не оставалось ничего, что можно улучшить, он мог бы спокойно отдохнуть… но…

Его рост никогда не прекращался. Пока продолжались кража Созвездий и присвоение навыков, он не остановится никогда.

Затем…

Вшшш!

Сверху донёсся звук резкого порыва ветра. Здесь был лишь один повод услышать такой звук.

[Быстрое уклонение]

Инстинктивно оценив ситуацию, Канхо быстро проанализировал приближающийся звук и тут же отпрыгнул назад.

Толстая ветка дерева пронеслась мимо того места, где он только что стоял, едва его не задев.

«В Ground Zero всегда так».

Хотя ситуация была опасной, он не испугался и не запаниковал.

Такова особенность экосистемы Ground Zero.

Здесь растения не просто стояли на месте, а камни и валуны не обязательно все были твёрдыми.

Это было место, где здравый смысл переворачивался с ног на голову.

Вжжж!

Из‑за движения ветки соседние цветы резко закачались.

В результате в воздухе разлетелась золотая пыльца и поплыла в сторону Канхо.

[Подавление яда]

В этот момент сработал эффект подавления яда от его ожерелья «Дыхание предателя».

Пыльца должна была вызвать сон. Без ожерелья он тут же уснул бы на месте.

В следующий миг…

Шаг.

«……!»

Канхо ощутил странное чувство, наступив на плоский камень, спрятанный под опавшими листьями, — и тут же отпрыгнул в сторону.

А затем…

Тук!

Камень, на который он наступил, внезапно ушёл вниз.

Это оказался проход, уходящий вертикально вниз, — словно отверстие под крышкой канализационного люка.

Вот почему число жертв росло по мере продвижения на север в Ground Zero.

Любой, кто сюда заходит с намерением выжить, с тем же успехом может шагать по минному полю.

И всё же у Канхо были свои методы справляться с ситуацией — благодаря им он передвигался, избегая серьёзных кризисов.

Хотя тело его было напряжено, он всегда был готов к такому стрессу, так что ничего нового в этом не было.

***

Канхо достиг места в 30 км к северу от Земель Юри.

То, что когда‑то было городом, теперь ничем не отличалось от дикой местности — всё застыло во времени.

Брошенные машины, старые банки, валяющиеся на дороге, строительные материалы, так и не доехавшие до места назначения…

В северной части Ground Zero мир, соприкасавшийся с Северной Кореей, вот так и застрял в прошлом.

«Три диких солакиума, значит?»

Впереди он увидел Карателя.

А за ним — три прекрасно цветущих цветка дикого солакиума.

Если ему удастся их заполучить, у него будет в общей сложности 15 штук. Этого хватит на какое‑то время.

Хоть ему и хотелось собрать больше, это была единственная ближайшая точка.

Следующий находился в 30 км дальше на север — и даже Канхо не мог гарантировать там свою безопасность.

Каратели, как он уже видел раньше, создавались в формах, имитирующих представителей разных профессий.

Более того, их уровень подстраивался под уровень нарушителя — из‑за этого сложность всегда ощущалась одинаково.

Если приходил персонаж 1‑го уровня, Каратель соответствовал этому уровню; если приходил 500‑го — уровень Карателя подстраивался соответствующим образом.

«Мастер Цигун, значит».

Последний Каратель, с которым он сталкивался, был убийцей; на этот раз он принял облик Мастера Цигун.

Тот, кто не имел опыта сражений с Мастерами Цигун, мог бы испытать трудности, но у Канхо опыт был буквально вкоренён в кости.

В частности — благодаря битве с Чон Сон Раком.

Каким бы умелым ни был Каратель, он был всего лишь ослабленной версией Чон Сон Рака.

Разумеется, терять бдительность нельзя было ни в коем случае.

Канхо вспомнил первое правило своей стратегии против Мастеров Цигун: никогда не колебаться. В этом был ключ.

Чередуя ускорение и прыжки, он ринулся к Карателю.

Атаки энергетическими шарами ци со стороны Мастера Цигун, без сомнения, были хитрыми и опасными.

Но колебание или отступление лишь позволили бы Мастеру Цигун связать атаки в цепочку — что привело бы к ранению или смерти.

Вот почему Канхо доверял своим инстинктам и смело бросался вперёд.

Свишш!

Пальцы Карателя едва заметно опустились — движение, сигнализирующее о скором выпуске энергетического шара ци.

Он мог предугадать траекторию.

Если не было особых обстоятельств, энергетические шары ци не обладали функцией самонаведения.

Поэтому они редко изгибались или резко меняли направление — Каратель не мог этого добиться.

Бах!

Когда Каратель выпустил энергетический шар ци…

Канхо согнул колени, припал к земле и скользнул по ней.

Следя за приближающимся шаром ци, он не забыл выгнуть спину — и ловко уклонился.

Так он сохранил импульс, одновременно умело избежав удара шара ци.

Одновременно Канхо применил «Молниеносный клинок», метнув кинжал в Карателя.

Это была двуединая стратегия: сочетание уклоняющихся манёвров с атакой.

«……!»

Каратель, на мгновение растерявшись, возвёл энергетический барьер ци на полтакта позже нужного — но всё же успел заблокировать атаку кинжалом.

Из‑за эффекта отбрасывания барьер ци Карателя разрушился, и его отбросило назад.

Каратель тут же возвёл новый энергетический барьер.

В отличие от прозрачной формы обычного барьера ци Мастера, барьер Карателя был непрозрачным.

Иными словами, теперь и Канхо, и Каратель были скрыты друг от друга — они не могли точно определить положение противника.

Похоже, план Карателя состоял в том, чтобы лишить видимости и запустить ещё серию угрожающих шаров ци.

Но…

[Белый день]

Канхо распознал слабую стратегию Карателя и уже готовил масштабный ход.

Остриё его кинжала уже наполнилось энергией, превращаясь в потенциальную катастрофу.

На следующий день на рассвете как только небо прояснилось, Канхо немедленно покинул виллу.

Чон Юри, которая уснула ещё вечером, так и не вышла из своей комнаты ни разу. Должно быть, она совершенно выбилась из сил после вынужденного марш‑броска по подземелью. Прежде чем выйти наружу, он даже услышал слабый звук — похоже, она тихонько храпела.

Двигаясь на север, Канхо призвал своего Осквернённого духа и непрерывно осматривал окрестности. А когда требовалось, использовал Созвездие «Третий глаз», чтобы разместить позади себя и следить за тылом.

Поскольку Ground Zero кишел монстрами, передвигавшимися бесшумно, это была необходимая мера предосторожности.

Шшшш! Шшшш!

Осквернённый дух усердно обыскивал местность, лихорадочно перемещаясь в поисках монстров, излучающих тёмную энергию. Его лихорадочные движения означали лишь одно: поблизости нет опасных монстров.

Слегка расслабившись, Канхо продолжил путь на север.

По мере продвижения он чувствовал, что вокруг становится всё тише. Даже звуки, которых обычно ждёшь от природы, словно поглощались чем‑то и затихали. Возникало ощущение, будто он оказался в мире, где остался совсем один.

— …

Постепенно в поле зрения появились белые кости.

В Ground Zero было привычным делом видеть человеческие останки.

Здесь лежали тела охотников, убитых монстрами, и обычных людей, погибших при попытке бежать на север — потому что им больше некуда было идти. Иногда людей убивали, а тела сбрасывали сюда: такое случалось настолько часто, что почти стало обыденностью. Из‑за своих географических особенностей Ground Zero был местом, куда редко заглядывали посторонние. Ситуация была настолько плохой, что даже Бюро общественной безопасности заявляло: если бы они сосредоточились только на извлечении тел охотников из Ground Zero, то смогли бы раскрыть тысячи нераскрытых убийств.

Примерно через два часа после отъезда с виллы добравшись до первой точки, он не обнаружил никаких признаков дикого солакиума. Точнее говоря, кто‑то разорвал его, часть съел, а остальное оставил. Очевидно, это дело лап диких животных.

Обычно место, где находится дикий солакиум, охраняет страж, известный как «Каратель». Однако этот страж реагирует только на людей, поэтому он не смог помешать «гурманскому пиршеству» диких животных.

А когда дикий солакиум исчезает, Каратель тоже уходит, оставляя после себя лишь пустое место.

В этот момент…

Кшшрррк!

Осквернённый дух отреагировал.

«О».

Канхо перевёл взгляд туда, куда тот устремился, — и, разумеется, там был монстр.

Чёрный Проводник.

Это было существо, с которым он уже сталкивался раньше.

Монстр, способный обернуть своё огромное тело вокруг тебя, словно плащ, лишить зрения и довести до безумия — прежде чем убить.

До Великого Бедствия — до того, как заключить контракт с Тьмой, — он не смог бы определить, имеется ли у того тёмная энергия, и ему пришлось бы атаковать на всякий случай первым.

Но теперь он мог решить: охотиться на Чёрного Проводника или проигнорировать его.

Всё потому, что над именем Чёрного Проводника отображалось число.

[3]

[Чёрный Проводник]

Разве он мог упустить существо, дающее 3 единицы тёмной энергии? Ни за что. Нужно было выследить и поймать его.

Сейчас Ground Zero находилось в «пограничном периоде»: монстры становились сильнее, но и награды были весомее.

«Это должно быть интересно», — подумал он.

В этот момент Канхо заметил ещё одного монстра и замер на месте.

Он чуть не упустил его, сосредоточившись на Чёрном Проводнике, — но примерно в 10 метрах впереди рос мутировавший подсолнух.

В прошлый раз, столкнувшись с ним, Канхо заманил его в ловушку: спровоцировал выстрелить кислотной жидкостью — и так поймал. Это был довольно рискованный метод. Но на этот раз, похоже, существо можно было уничтожить иначе. К тому же это была хорошая возможность попрактиковаться.

[Ад Шипов]

Канхо выбрал «Ад Шипов».

Полное название звучало как «Пепельный Ад Шипов», но его часто сокращали — если не требовались особые настройки.

Применив навык «Ад Шипов», Канхо выпустил тёмную энергию из левой руки — та скользнула вниз и впиталась в землю.

Затем перед глазами Канхо стала видна линия — другим её было бы трудно разглядеть, — словно кто‑то провёл прямую карандашом от места, где стоял Канхо, до мутировавшего подсолнуха.

И в тот момент, когда линия достигла нужной позиции, Канхо сжал левую руку.

Это был жест активации «Ада Шипов» — движение, которое он выучил вместе с самим навыком.

В этот миг…

Бах!

Из‑под земли с равными интервалами вырвались чёрные шипы. Первый шип вырос рядом с Канхо, а последний — прямо под подсолнухом.

Кииииии…!

Мутировавший подсолнух издал мерзкий визг. Он пока не мог определить точное местоположение Канхо — поэтому лишь кричал.

Бах!

Шипы ударяли по цели, погружались обратно в землю, а затем появлялись снова через равные промежутки времени. По времени шипы поднимались и опускались примерно с интервалом в одну секунду на одном и том же месте.

«Значит, тёмная энергия не превращается в шипы, а манипулирует рельефом, создавая формы, похожие на шипы», — Канхо естественным образом подтвердил механизм действия навыка.

Если этот навык нельзя было использовать в воздухе, вероятно, он создавал бы шипы, состоящие исключительно из чистой тёмной энергии. В таком случае он, скорее всего, работал бы как духовная атака, а не физическая, — нацеленная на призракоподобных монстров.

«Нужно сохранять концентрацию. Линия всё время норовит дрогнуть и отклониться в сторону», — подумал Канхо.

Используя беспомощного мутировавшего подсолнуха в качестве подопытного, Канхо проверял всё, что мог.

Поскольку Тёмная Энергия расходовалась на протяжении всего процесса применения навыка, затраты были отнюдь не малыми. Чтобы контролировать линию или полосу тёмной энергии, протянувшуюся от него к цели, требовалась предельная точность.

На краткий миг его внимание переключилось на что‑то другое — и он почувствовал покалывание в кончиках пальцев: линия отклонилась в сторону.

Однако огневая мощь навыка не вызывала сомнений.

Будь то почва, камень или бетон под землёй — шипы принимали подходящую твёрдую форму в соответствии с рельефом.

Физический урон, который они наносили, был значительным.

Поскольку подсолнух был растением, он терпел множественные проколы, кричал от боли, но держался.

Будь на его месте человек, не было бы ничего удивительного, если бы тот уже где‑нибудь оказался пронзён насквозь.

Треск! Треск!

Скрииии…

Шшшш…

Вскоре мутировавший подсолнух изверг кислотную жидкость, которую накапливал внутри плотно сомкнутого соцветия, и погиб.

Раньше Канхо пришлось бы прибегнуть к рискованному методу, чтобы выманить эту кислоту — её хватило бы на целое ведро. Но теперь, расправившись с ним с помощью «Ада Шипов» с расстояния в 10 метров, ему даже не пришлось пачкать руки или ноги.

[Безмолвие некроманта]

[Скрытность]

Канхо тут же использовал «Безмолвие некроманта», чтобы приблизиться к Чёрному Проводнику.

Хотя он подобрался довольно близко, Чёрный Проводник по‑прежнему совершенно не подозревал о присутствии Канхо.

Заняв позицию позади Чёрного Проводника, Канхо подготовил «Чёрную Луну». В конце концов, это был монстр призрачного типа. Он потратил лишь около половины своей Тёмной Энергии. И в тот момент, когда зарядка была завершена, без малейших колебаний он применил «Чёрную Луну» против Чёрного Проводника.

В следующее мгновение…

Бум…!

Чёрная тень, пронзённая точно в центр «Чёрной Луной», лопнула на месте, словно воздушный шар. Всё произошло так быстро, что монстр даже не успел осознать, что умер, или понять, что вообще случилось.

[Вы получили 3 единицы тёмной энергии!]

[Текущий общий запас тёмной энергии: 452 единицы.]

«Неужели это действительно так просто?»

На нынешнем уровне силы казалось, что не только Чёрный Проводник, но даже Чёрные Тени уже не представляли особой сложности. Они словно превратились в простых привратников — уже не те устрашающие угрозы, какими были раньше. Теперь он сам активно искал монстров, над которыми отображались числа, вместо того чтобы их бояться.

«„Ад Шипов“ — забавный навык. Теперь я буду использовать его часто. Он отлично подходит для создания неожиданностей», — подумал Канхо, вспоминая ощущение, которое всё ещё чувствовалось в кончиках пальцев.

При использовании «Ада Шипов» он ощущал себя чёрным магом.

Охотники‑чёрные маги обычно использовали подобные навыки для управления Тёмной Энергией.

Особенность же заключалась в том, что Канхо не был чёрным магом — он был убийцей. Уже одно это было интересным фактором.

Спустя ещё два часа…

За это время Канхо поймал ещё трёх Чёрных Проводников, получив дополнительно 3 единицы тёмной энергии.

Учитывая, что даже получение 0,5 единицы тёмной энергии считалось удачей, он старался не упускать ни одно существо, обещавшее награду.

[(Экстренное оповещение) Внимание. Вы находитесь в 50 метрах от зоны отсутствия связи!]

Его смартфон продолжал подавать сигналы. Начиная с расстояния в 300 метров от зоны отсутствия связи, он отправлял предупреждения каждые 5 метров.

Как только попадаешь в зону отсутствия связи, любые формы связи становятся невозможными. По правде говоря, даже если бы здесь что‑то пошло не так, никто всё равно не смог бы прийти на помощь…

Но всё же это служило напоминанием: скоро он будет полностью отрезан от внешнего мира. Иными словами, это была последняя граница влияния государства.

Наконец…

Канхо вошёл в зону отсутствия связи. Экстренные оповещения перестали его беспокоить.

«Теперь следующая точка — это…»

Пока он проверял карту, чтобы определить новое направление…

Шурх. Шурх.

Послышались шаги.

Канхо быстро использовал «Скрытность» и проверил источник шума — там шёл охотник.

Он выглядел точь‑в‑точь как «Ли Гвон Су» из подземелья Канашими, воскрешённый Королевой Роя, — без сомнения, гибрид.

Имя этого монстра, напоминавшего гибрид, было Хам Унхо.

Он выглядел как мужчина средних лет, примерно с половиной залысин на голове. Странной деталью была форма, похожая на ту, что носят высокопоставленные чиновники.

В результате, в отличие от Ли Гвон Су из подземелья Канашими, Хам Унхо обладал более плотным телосложением.

«Значит, Королева Роя, должно быть, где‑то неподалёку. Постойте. Но что это?»

Что‑то в руке Хам Унхо привлекло внимание Канхо.

При ближайшем рассмотрении это оказалось похоже на букет.

Однако…

«Дикий солакиум?»

Этот букет был не просто каким‑то обычным цветком — он состоял из десяти цветков дикого солакиума, собранных вместе. Хоть и грубо собранный и крепко сжатый, букет содержал всё необходимое.

Цветы были целы, и сам дикий солакиум находился в первозданном состоянии.

«Я такого не ожидал».

Он подумывал о том, чтобы поискать другую точку, но теперь казалось, будто удача сама свалилась ему в руки.

Если он сможет убить этого типа, то заодно заберёт и дикий солакиум. Два зайца одним выстрелом.

Оставаясь незаметным, Канхо на полной скорости бросился к Хам Унхо. Ударить первым — победить первым, верно?

Как раз в этот момент…

Вууш!

Внезапно из тела Хам Унхо вырвались потоки чёрной и красной энергии.

Вшшш!

Он повернул голову, обнаружив присутствие Канхо.

[Искусная завеса]

Канхо быстро установил завесу.

Как только он полностью перешёл в режим скрытности, Хам Унхо, похоже, потерял его из виду и растерянно огляделся по сторонам. Судя по тому, что он не следил за ним напрямую взглядом, его зрение ухудшилось — или, возможно, он вовсе его лишился.

«Он чёрный маг?»

Судя по отсутствию какого‑либо оружия и явных атакующих движений, он, похоже, относился к категории магов. В таком случае лучшая стратегия — быстро атаковать и быстро отступить.

Всё, что ему было нужно, — это дикий солакиум, так что, если он сумеет его украсть, можно будет уходить.

Как раз когда Канхо приготовился снова рвануть вперёд…

Кааааа!

Внезапно Хам Унхо высоко поднял обе руки и издал мощный рёв.

«Чёрт».

Теперь Канхо понял, почему Хам Унхо так уверенно разгуливал по Ground Zero

без какой‑либо защиты.

Бззззз!

Из прежде безмолвных деревьев вокруг него в воздух начали взлетать бесчисленные «чёрные точки».

[Кровососущие мухи]

Их, должно быть, были тысячи — целые рои монстров‑насекомых, питающихся человеческой кровью.

День.

Канхо решил отправиться в путь после отдыха на гостевой вилле внутри «Земель Юри» — благодаря гостеприимству Мастера К.

Дождь, который только начался, по прогнозам должен был закончиться к ночи.

Конечно, погода не имела большого значения, когда направляешься в опасное Ground Zero…

И всё же дождь лил довольно сильно, так что Канхо хотел немного его переждать.

Он перепланировал маршрут, опираясь на карту, которую дал ему К.

«Сначала я заберу дикий солакиум здесь. Затем лучше углубиться и найти Королеву Роя вот тут.»

Кратчайший маршрут выглядел заманчиво, но оптимистичные прогнозы обычно оказывались ошибочными. Поэтому он добавил к маршруту несколько объездов — так он казался более реалистичным.

«Я заберусь довольно далеко на север. Этот район — зона без связи, но мне не избежать её.»

Было ясно, что он окажется в зоне без связи. Реальная оценка ситуации приносила облегчение. Похоже, ему предстояло основательно ступить на территорию Северной Кореи.

Во время отдыха он заметил за окном множество проезжающих грузовиков. Все они были с эмблемой гильдии Чонхва.

Эмблема гильдии Чонхва имела довольно впечатляющий дизайн — она изображала пылающее пламя. В оригинальной истории была иллюстрация этой эмблемы, и он вспомнил, что читатели хорошо на неё отреагировали.

[«Непоколебимая убеждённость, несокрушимая настойчивость».]

Вместе с эмблемой был виден и слоган.

В оригинале эта фраза пробуждала некую гордость, но с точки зрения Шин Канхо она казалась отвратительной.

Ради кого именно охотники гильдии Чонхва жертвовали собой — под влиянием этой ошибочной убеждённости и принудительной настойчивости?

Тень, отбрасываемая Чан Ши Хваном и Чхве Гванхёном, проникла глубоко и незаметно.

Даже когда внутри гильдии обнаруживались странные или проблемные элементы, привязанность и гордость за гильдию заставляли игнорировать неудобную правду.

«Наша гильдия ни за что так не поступит. Мастер не такой человек», — думали они, попадая в замкнутый круг отрицания.

Удивительно, но гильдия Чонхва превратилась в своего рода культ, опьянённый фигурой Чан Ши Хвана.

Каждый процесс был выстроен именно так. Охотники могли вскользь критиковать Чхве Гванхёна, но никогда не делали того же в отношении Чан Ши Хвана. Они верили в него безоговорочно.

«Мастер К говорил, что тоже не до конца доверяет гильдии Чонхва. Похоже, от капитализма никуда не деться.»

Увидев бесконечный поток грузовиков гильдии Чонхва, Канхо невольно вспомнил слова К и усмехнулся. Конечно, он не сомневался в намерениях К. Чем больше сделок заключал К, тем больше прибыли он получал. А деньги тратила именно гильдия Чонхва.

Затем раздался телефонный звонок.

Это была Чон Юри.

— Алло.

«Оппа! Где ты? Я даже не заметила, что ты звонил: последние три дня я была в подземелье! Как твои дела?»

— В «Землях Юри».

«Что? Почему ты там, оппа? Ты приехал, потому что знал, что я здесь?»

— Конечно нет.

Канхо прикусил губу и кивнул, тут же положив конец милым предположениям Чон Юри. Он мог бы с лукавством сказать, что приехал увидеться с ней, но не смог заставить себя произнести это — и вместо этого словно наткнулся на стену.

Однако, похоже, Чон Юри была к этому невосприимчива — она ответила ещё более дерзко:

«На самом деле я спланировала поход в подземелье поблизости, зная, что ты сюда приедешь!»

— Это уже перебор.

«Уф, какой же ты неинтересный! Где ты? Я иду к тебе. Будет обидно не встретиться после того, как я проделала весь этот путь!»

— Я на гостевой вилле.

«А, это место? Скучаешь? Наверняка скучаешь — ведь тут нет ни Хёнсо, ни нуны Бохё, с кем можно поболтать.»

— Если честно, те двое, о ком ты упомянула, не совсем люди для разговоров. Было бы даже неловко, будь они здесь.

«Хех, верно. В общем, жди меня! Мне тоже нужен перерыв, так что я приду отдохнуть с тобой!»

— Хорошо. До встречи.

Поскольку вилла была довольно большой, не было нужды неверно трактовать намерение Чон Юри «отдохнуть вместе».

К вечеру он встретился с Чон Юри.

Как только она увидела Канхо, она энергично замахала рукой издалека — совсем как ребёнок. Для Канхо, который не привык махать в ответ больше пары раз, её приветствие казалось ещё более детским.

Чон Юри подбежала, чтобы обнять его, но остановилась, увидев его невозмутимое выражение лица. Затем она пробормотала себе под нос — достаточно громко, чтобы он услышал:

— Ты правда не можешь изобразить радость от встречи со мной, да? Бежать сюда весь этот путь так неловко…

— Ты это знаешь.

— Знаю что? Хмф.

— Кстати, твоя кожа сильно загорела. Видно бронзовый оттенок.

— Да? Подземелье, в которое я ходила, было в зоне постоянного дневного света, а солнце там — не шутка. Я полностью загорела!

— Выглядишь здоровой.

— Стоя рядом с тобой, контраст очень заметен. Ого… Это что, как разница между молочным шоколадом и обычным?

Чон Юри рассмеялась, сравнивая свой загорелый оттенок кожи с бледным цветом лица Канхо.

Тем временем Канхо заметил новое Созвездие, появившееся у Чон Юри за время их разлуки:

[Бог Бедствий]

[Обида и проклятие, направленные на объект мести, непрерывно воздействуют на его подсознание.

В зависимости от силы духа цели возможны неврологические и психологические изменения.]

«Даже если она не показывает этого внешне, её глубоко укоренившаяся ненависть к Чхве Гванхёну теперь призвала Созвездие», — подумал он.

Если вспомнить всегда весёлую и оживлённую Чон Юри, это Созвездие казалось её полной противоположностью.

Помимо сканирования Созвездия, могли быть и другие положительные элементы, влияющие на неё, — те, что он пока не заметил. Но исходя из того, что он подтвердил, её жажда мести Чхве Гванхёну достигла пика, воплотив проклятие в его чистейшей форме.

Канхо, знавший болезненное прошлое Чон Юри лучше кого‑либо, не удивился её контракту с таким Созвездием. Он лишь надеялся, что суровые намерения Созвездия не омрачат слишком глубоко её чистый дух.

Чон Юри сменила тему:

— Оппа! У тебя есть минутка? Я хочу у тебя кое‑что спросить — думаю, ты в курсе.

— Что такое?

— В последнее время, проходя подземелья, я чувствую, что застряла на месте. Можешь проверить кое‑что для меня на тренировочной площадке?

— Конечно.

Они вдвоём направились к тренировочной площадке, расположенной прямо рядом с виллой. Хотя это место и не выглядело таким, куда часто приходят люди, площадка была аккуратно организована.

Здесь не было ни пылинки, а внутри было светло — это разительно отличалось от мрачной атмосферы Ground Zero.

Чон Юри стояла в центре тренировочной площадки и продолжала говорить:

— Как ты знаешь, мои способности в основном основаны на магии, верно? Я комбинирую атакующие заклинания со своей способностью открывать пространственные проходы, плюс у меня есть способность принимать форму дыма.

— Я в курсе? — Канхо кивнул.

Её способность открывать пространственные проходы была похожа на способность Кэндзи, а уникальной особенностью была возможность превращаться в чёрный дым.

— В последнее время я чувствую разочарование, когда открываю пространственные проходы. Когда битва становится напряжённой, мне приходится открывать проходы без перерыва…

Па‑ат! Па‑пат!

Чон Юри продемонстрировала.

Когда она снова и снова открывала и закрывала проходы, в какой‑то момент её ритм начал сбиваться.

Она добавила пояснения:

— Такое ощущение, будто я отстаю на полтакта. Поскольку проходы материализуются медленнее, чем я ожидаю, мой боевой ритм тоже сбивается.

— Продолжай. Делай это, пока не устанешь. Я буду спокойно наблюдать, и, если замечу что‑то, скажу тебе.

Скрестив руки, Канхо внимательно следил за тем, как Чон Юри оперирует пространством. Возможно, это было из‑за влияния Такаши, а может, это часть его врождённой природы. Когда он концентрировался, закономерности и привычки, которые раньше оставались невидимыми, становились явными. Казалось, он способен разложить каждое движение и изменение на предельно короткие временные отрезки и вынести суждение.

Наблюдая за способностями Чон Юри, он вспомнил случай с Кэндзи и то, что описывалось в оригинальной истории. Проблема стала очевидной. И одновременно с этим в голову пришло решение.

— Остановись на минутку.

— А? Почему?

— Тебе не нужно продолжать.

— Ты уже… что‑то заметил?

— Я увидел проблему и думаю, что понимаю, почему это происходит. Ещё я могу предложить решение.

— …Правда? — Чон Юри выглядела удивлённой.

Она обратилась к Канхо не в надежде, что он решит её проблему, — она просто хотела выплеснуть своё разочарование. Но теперь, когда он предложил решение, она растерялась. Неужели Канхо действительно понял, в чём дело?

— Но как‑то неправильно просто так брать и получать помощь бесплатно…

— Может, мне тебя поцеловать… или что‑то в этом роде?

— Ты правда думаешь, что жалкий поцелуй — достойная награда?

— Оппа, это было жёстко! Ай!

— Хватит. Слушай.

Это замечание было шуткой.

Чон Юри была его напарницей, идущей вперёд вместе с ним. Если он мог ей чем‑то помочь, он должен был помочь. Кроме того, он надеялся, что она превзойдёт Кэндзи в манипуляциях пространством. У неё для этого хватало таланта.

Канхо продолжил:

— Когда открываешь проход, не думай о входе и выходе. Попробуй поменять порядок.

— То есть сначала думать о выходе, а потом рисовать вход?

— Да. Процесс открытия прохода слишком причинно связан — именно отсюда и возникает заминка.

— Ты хочешь сказать, что я слишком озабочена безопасностью?

— Ключ к манипуляциям пространством — смелость. Чем больше ты колеблешься, тем медленнее всё идёт. Осторожность здесь не выход.

— …А!

Похоже, что‑то щёлкнуло в сознании Чон Юри, и она издала восклицание.

Хотя любой мог дать совет, понимание должно было прийти изнутри неё самой.

Поскольку Чон Юри была талантлива, небольшая подсказка, которую дал Канхо, похоже, оказала значительное влияние. И, возможно, именно из‑за этого она снова начала открывать проходы в быстрой последовательности. На этот раз процесс шёл гладко.

Она избавилась от кошмара «полтакта отставания».

Обратная связь привела к немедленному изменению, и даже Канхо удивился, насколько быстро это произошло.

— Вау…! Как и ожидалось, оппа, ты потрясающий! Ты правда заметил проблему, как только я начала? Правда?

Чук! Чук! Чук!

— …

Прежде чем Канхо успел хоть как‑то отреагировать, Чон Юри начала осыпать его холодную щёку игривыми поцелуями.

— А…

— Эм…

— Э‑э… Обычно я так делаю, когда счастлива, — точно так же я поступала с бабушкой и дедушкой…

Заметив прохладную реакцию и взгляд Канхо, Чон Юри неловко почесала затылок.

— Кх…

Канхо усмехнулся.

Было мило, как она выражала свою радость по‑детски, а затем тут же смущалась из‑за этого. Такие поступки Канхо никогда не смог бы заставить себя совершить, такие чувства он никогда не смог бы имитировать.

— Оппа, огромное спасибо! Как ты вообще это заметил? У меня на секунду мурашки побежали. Ты ведь убийца, да?

— То, что я убийца, не значит, что я хорош только в приёмах, связанных с убийством.

— Но чтобы дать такой глубокий и проницательный совет, нужно разбираться в других профессиях, верно?

— Главное, чтобы всё закончилось хорошо, — вот что важно.

— Я так рада, что обратилась к тебе, оппа. Никто другой не предлагал подумать наоборот.

— Отныне, когда почувствуешь, что застряла, попробуй подумать наоборот. Это удивительно эффективно.

То, что кажется противоположностями — например, вперёд и назад, — на самом деле взаимосвязано сильнее, чем кажется. Это был подход, часто использовавшийся в оригинальной истории, и здесь он тоже сработал.

«В конце концов, это мой мир», — снова ощутил Канхо реальность мира, в котором он жил.

Мира, созданного в точности согласно замыслу создателя.

Именно поэтому он мог так чётко находить решения. Но в то же время это был и мир, в котором ему неизбежно предстояло столкнуться с тёмным будущим, с которым он не хотел мириться.

Из‑за этого он хотел его изменить.

Если всё будет идти «естественно», в конце останется лишь «отчаяние» — без следа надежды или мечты.

Изменив естественный порядок, отчаяние можно превратить в надежду.

Ли Хёнсок, который должен был давно умереть, был жив и сеял хаос в гильдии Чонхва. А Пак Дончжэ, который должен был страдать в тюрьме, стремительно раскрывал свой потенциал.

— Поскольку у меня назначена встреча с Мастером К, могу я связаться с вами после того, как всё закончу?

«А, предварительная встреча? Не беспокойся. У меня тоже есть дела. Я получила заказ на производство из Японии.»

— Из Японии?

«Даже если тебе любопытно, не спрашивай. Я тебе не скажу.»

Поскольку она была активна во многих сферах, для неё не было чем‑то странным получать заказы из Японии. Хотя Канхо и было любопытно, кто сделал заказ, похоже, он вряд ли что‑то выяснит, даже если спросит.

— Тогда я свяжусь с вами, как только завершу это задание. Вы ведь всё ещё в стране, верно?

«Да, всё верно.»

— Понял.

Звонок с Ким Шинрён завершился.

Как только он вернулся в Корею, казалось, все накопившиеся дела нахлынули разом. Быть занятым было лучше, чем бездействовать, но правда в том, что график шёл хаотично.

Со временем всё больше людей искали его, и всё больше людей ему нужно было найти самому. Должно быть, это и называют налаживанием связей.

Когда Канхо жил как Создатель, он был интровертом, который редко покидал студию. Единственная причина, по которой он когда‑либо выходил наружу, — встречи с представителями руководства. Это прекратилось, когда разразилась глобальная пандемия COVID‑19, — у него стало ещё меньше поводов выходить из дома.

Подобная изоляция существовала и в жизни Шин Канхо, но он старался осознанно это изменить. Правда в том, что ему было непросто справляться со всем в одиночку, но ведь никто и не может делать абсолютно всё самостоятельно. А если есть полезные ресурсы или люди, правильно будет активно их использовать. Для этого были необходимы надлежащее общение и взаимодействие. Даже если у него не было общительного характера, ему нужно было хотя бы вести себя так, будто он им обладает.

Каждый раз, когда Канхо видел название «Земля Юри», оно казалось ему странно неуместным.

Когда Канхо прибыл в убежище Мастера К и вышел из защищённого лимузина, то встретил его лично. Обычно выходили Мун Хёнсо или Хван Бохё, но, похоже, оба отсутствовали. Канхо слегка наклонил голову в замешательстве, Мастер К, заметив его мысли, расхохотался:

— Я уже и сам не могу сказать, кто тут мастер, а кто помощник. Они оба ушли, так что пришлось выйти мне.

— Что случилось?

— Хёнсо всё ещё тренируется в Северной Корее, пытается повысить уровень… Бохё отправилась туда за ним.

— Разве такие отношения вообще допустимы?

— В конце концов, я им обещал. Я сказал, что буду давать им как минимум три месяца отпуска каждый год для личного роста.

— С таким уровнем соцгарантий, возможно, стоит задуматься, кто тут мастер, а кто слуга.

— Они оба — охотники. И я тоже охотник. Если мы пренебрежём ростом, нас оставят позади. Пойдём, прогуляемся.

К протянул руку.

Возможно, из‑за того, что Канхо был так же молод, как Чон Юри, Мастер К протянул руку с теплотой, словно видя перед собой внука. Но Канхо на мгновение замер, тупо глядя на руку К, словно время остановилось.

Это было неловко. Он никогда не испытывал ощущения, когда кто‑то крепко берёт тебя за руку и идёт вместе. Ни в роли Создателя, ни в роли Шин Канхо. Теплота всегда была чем‑то далёким для него.

Конечно, Канхо не был настолько груб, чтобы игнорировать тёплое сердце и доброту Мастера К.

Он крепко сжал руку К.

Грубые мозоли на ладони Мастера К напоминали шероховатость кирпича — совсем иной уровень жёсткости, не такой, как у него самого. В этой шероховатости отпечаталась целая жизнь — существование, при котором невозможно избежать грязи на руках.

К заметил:

— У тебя довольно мягкие руки.

— У меня много мозолей в тех местах, где я держу кинжал, но остальные участки всё ещё мягкие.

— Вероятно, у тебя было не так много шансов измазать их в крови. Считай это плюсом. Как только они огрубеют, мягкости уже не вернуть.

Лицо К, задумчиво устремлённое куда‑то в небо, словно несло на себе тяжесть воспоминаний. За его словами наверняка стояла какая‑то история. Это не удивило бы — учитывая всё, через что прошёл К.

Он продолжил:

— Мне нужно поговорить с тобой о талисмане. Возникла загвоздка. Трудно раздобыть бесцветные талисманы. Даже Шинрён говорит, что у неё закончился запас.

— Всё в порядке. Пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным. Если бы я думал, что это можно решить быстро, я бы вообще не взялся за эту работу, — Канхо покачал головой.

Врождённая гиперчувствительность к мане была давней, глубоко укоренившейся проблемой для Канхо как охотника. Он жил с ней так долго, что никогда не ожидал, будто она волшебным образом исчезнет в одночасье. К этому моменту он уже вполне привык к боли и научился искусно балансировать на тонком канате между порогами. Более того, само существование врождённой гиперчувствительности к мане создавало для Канхо определённое напряжение..

Давление времени..

С негативной точки зрения он мог бы бесконечно сетовать на то, почему на него наложено такое наказание. Но с позитивной стороны это означало, что он никогда не тратил время впустую ни в одном бою.

Это заставляло его постоянно искать и исследовать способы максимизировать эффективность и времени, и навыков.

Короче говоря, он не мог позволить себе расслабиться.

Самодовольство? Для Канхо это было невозможным чувством. В бою время никогда не было на его стороне.

— Я делаю всё возможное, так что я был бы признателен за терпение.

— Я уже благодарен просто за то, что вы беспокоитесь о моей проблеме. Правда, — Канхо склонил голову.

К искренне переживал из‑за его гиперчувствительности к мане. Канхо чувствовал его искренность.

Не каждому дано думать о проблеме другого так, словно она — его собственная. Люди по своей природе эгоистичны.

Поэтому он был благодарен за заботу К, хотя она и сопровождалась чувством вины.

— Кстати, я видел новости из Японии. Похоже, ты связался с безумцем. С тобой всё будет в порядке?

— О ком вы говорите?

«Если бы был всего один безумец…»

Канхо пересекался с немалым числом людей, чьи руки были в крови, — поэтому ему пришлось уточнить.

Среди них были Ча Сохёк, члены гильдии Тоши, а ещё — Юдзи и Кэндзи.

Теперь, когда он об этом подумал, он имел дело с довольно многими. Благодаря этому он немало приобрёл.

— Я говорю об Исихаре Юдзи, разыскиваемом преступнике, классифицированном как преступник 1‑го класса Бюро общественной безопасности Кореи, Китая и Японии.

— Я просто хотел убедиться: если он может наносить удары другим, он должен осознавать, что клинок может оказаться и в его собственном теле.

— Ха‑ха. Он известен своим стилем боя «ударил и убежал», но ты сумел нанести ему серьёзный удар? Я был удивлён.

— Ну, ситуация сложилась в мою пользу — это позволило мне его ударить. Хотя насчёт прямой конфронтации я не уверен.

— Я слышал, он серьёзно ранен? В последнее время ты первый, кто нанёс Юдзи столь тяжёлое ранение.

— Если он всё ещё жив, сомневаюсь, что он получает должное лечение. В тот момент он был совершенно беззащитен.

Канхо был уверен, что Юдзи выжил. Причина в том, что Кража Созвездия не произошла. Если бы Юдзи умер позже, все его контракты Созвездий перешли бы к Канхо..

Но этого не случилось.

Значит, Юдзи каким‑то образом вылечили.

Преступник в розыске ни за что не покажет лицо в больнице и не получит лечение от целителя вроде Ан Ёнхо.

Вывод очевиден.

Юдзи, должно быть, обратился за помощью к охотнику, который балуется чёрной магией, — к тому, кто ступил в серую или чёрную зону.

В таком случае…

В следующий раз, когда он столкнётся с Юдзи, у него будет стратегия. Есть способ использовать «слабость», которая неизбежно развивается у охотника, подвергшего своё тело воздействию чёрного мага. Канхо уже продумал это.

— Думаешь, с тобой всё будет в порядке?

— Да. Будет непросто, но я уже набросал план, как с ним разобраться.

— Как и ожидалось, у тебя всегда есть план. Хех.

К. улыбнулся и похлопал Канхо по плечу — жест, выражающий уверенность и поддержку.

Спустя некоторое время в личной мастерской К. Канхо рассматривал большую карту. Это была подробная карта, сосредоточенная на северных районах, с «Землёй Юри» в центре. Вместо спутникового снимка карта была выполнена в 3D — и причина была проста:

Когда делали спутниковые снимки Северной Кореи, они получались размытыми, из‑за чего идентификация была невозможна. Даже дроны часто падали из‑за неизвестных помех или искажений. В результате, несмотря на XXI век, им приходилось пользоваться картой, наполовину нарисованной вручную.

К. указал на место, помеченное крестиком на карте. Канхо мог догадаться, что это значит.

— В этом месте уже добыли дикий солакиум. Возвращаться туда бессмысленно.

— Все близлежащие места отмечены крестиками.

— Верно. Я отметил их, чтобы мы не тратили время на повторные визиты. Следующее вероятное место — вот здесь.

— Это определённо Северная Корея.

— Точно. Это к северу от Ground Zero, то есть, по сути, Северная Корея. Это самый безопасный маршрут.

Палец К. прочертил на карте ряд резких изгибов.

И по самой карте, и по движению его пальца было ясно: маршрут будет непростым.

Мастер К. добавил предостережение:

— Будь осторожен. В Северной Корее есть монстр по имени Королева Роя. Ты о ней слышал?

— Да, слышал.

— Так будет проще объяснить. Королева Роя — не единственная угроза. Её гибридные приспешники тоже опасны.

— Я планирую по возможности избегать сражений.

Хотя Канхо сказал это Мастеру К., на самом деле он твёрдо решил найти Королеву Роя.

Только так можно украсть её сердце и сломать печать на книге случайных навыков.

Конечно, книга навыков могла оказаться чем‑то незначительным — и тогда жертва окажется бессмысленной.

Но верно и обратное. Пока её не откроешь, никак не узнать, — так что Канхо был готов рискнуть.

— Если кажется слишком рискованно, возможно, стоит подождать. Ты всегда можешь отправить Хёнсо или Бохё, когда они вернутся.

— Нет. У меня нет такой роскоши, — Канхо покачал головой.

Он хотел хотя бы раз побывать в Северной Корее.

В оригинальном произведении это было место, полное бесконечных нерешённых сюжетных линий! Он гадал, как все эти неочевидные нити воплотились в Северной Корее.

— Возьми карту. Это всего лишь копия, так что не чувствуй себя обязанным.

— Спасибо.

— Кстати, есть ещё одна вещь, о которой тебе стоит помнить…

— Да, пожалуйста, продолжайте.

— В Северной Корее много несанкционированных объектов. Поскольку нет никого, кто официально мог бы их признать или регулировать, они просто возникают повсюду.

— Я слышал, что немало преступников бежали туда. Выживут они или нет — никто не знает.

— Именно. Проблема в том, что объектов, принадлежащих гильдии Кошмар, там больше, чем можно ожидать.

— Они используют её как перевалочный пункт?

— Верно. В прошлом наёмный корпус Ошо похищал и переправлял охотников, используя этот маршрут.

— Хотя наёмный корпус Ошо уже исчез, сама торговля людьми не искоренена…

— Точно. Этот маршрут до сих пор используется. Те объекты могут оказаться ближе, чем ты думаешь.

— Вы говорите, что может произойти столкновение.

— Да. Если ты не учтёшь это, тебя застанут врасплох.

Канхо слегка прикусил губу, услышав слова К.

У него не было намерения вступать в бой с гильдией Кошмар. В конце концов, Северная Корея тоже не была его родной территорией. Проблема заключалась в них.

Для охотников гильдии Кошмар любой, кто не входил в их организацию, рассматривался как потенциальный «товар». В таком беззаконном месте, как Северная Корея, где нет ни общественной безопасности, ни наблюдателей, если Канхо с ними столкнётся…

Было очевидно, как они его воспримут. Похищение и рабство — гарантировано.

Канхо обнаружил два драгоценных магических камня не сразу — он был слишком сосредоточен на краже навыков и их усилении.

«Разве это не лучше, чем не найти вообще никаких камней маны или предметов?» — на его лице появилась лёгкая улыбка.

Всё потому, что и драгоценный камень, и усиление навыка были именно тем, что ему нужно. Награда пришлась как нельзя кстати.

Хотя ничего особенно ценного не выпало, добыча оказалась неплохой — с учётом будущего потенциала.

— Вау! Ты правда нашёл красный камень? Я так тебе завидую! — Миюки бросила на два куска камня, подобранных Канхо, взгляд, полный зависти.

Похоже, она не заметила усиления навыка — оно применилось напрямую через окно статуса.

Если бы она знала, что Канхо не только получил два куска красного камня, но и возможность усилить навык, она, вероятно, завидовала бы ещё сильнее.

Канхо решил сохранить «благожелательное молчание» и кивнул:

— Да, всё сложилось удачно.

На текущий момент у Канхо было в общей сложности три абсолютных навыка.

Техника клонирования — абсолютный навык, условно поднятый благодаря Созвездию Безжалостного Убийцы.

Чисто усиленные и улучшенные навыки — защитный барьер и «Кровавый цветок».

Все три — высокоэффективные навыки, которые он успешно использовал.

Защитный барьер часто оказывался полезен не только в оборонительных целях — в частности, благодаря эффекту «Опустошения».

Таким образом, абсолютные навыки ещё больше повышали ценность и без того полезных умений.

Похоже, ему придётся потратить какое‑то время, размышляя, какой навык возвысить до четвёртого абсолютного.

На этом специальный рейд в подземелье с гильдией Рико успешно завершился.

Это был идеальный рейд, не оставлявший места для сожалений. Они нашли оптимальную стратегию для победы над Рюге.

***

Канхо решил пока вернуться в Корею.

В Японии больше не было задач, требующих его внимания, и в голову не приходило ничего другого.

Однако он чувствовал необходимость напоследок поговорить с Такаши. Этот парень требовал особого подхода.

Тем же вечером забронировав рейс обратно в аэропорт Инчхон на следующее утро, Канхо отправил Такаши сообщение:

[Как ты знаешь, в последнее время мне удалось распутать несколько неприятных узлов невезения.

Я отлично провёл время, зачищая подземелье вместе с охотниками из гильдии Рико. Что касается босса… ну…]

Сообщение получилось довольно длинным. В нём он подробно расписал особенности поведения босса.

Обычный охотник, вероятно, заскучал бы на середине и пропустил бы текст из‑за скуки.

Но Такаши был из тех, кто прочитает каждое слово, отправленное Канхо, — и даже будет от этого в восторге. Он даже проводил мысленную тренировку образов, вчитываясь в каждое слово.

Такаши отправил ответ:

[Я слежу за всеми последними новостями. Будь осторожен. Такие парни, как Юдзи и Кэндзи, мыслят не как обычные люди.]

[Я в курсе.]

[Но серьёзно, ты просто потрясающий. Ты так легко поддерживаешь 50 стаков кровотечения?]

[Ассасин, который не может этого сделать, заслуживает смерти. Верно? Ассасины существуют, чтобы поддерживать кровотечение.]

[Слишком уж скромно хвастаешься, да? Ладно. Хочешь присоединиться ко мне в Тайном подземелье в ближайшее время? Готов показать, на что способен?]

[Конечно. Просто сообщи, когда. Корея и Япония достаточно близко. Всего лишь нужен самолёт.]

[Возможноя свяжусь с тобой скоро. Очень скоро.]

[Без проблем. Пока я не в каком‑нибудь недоступном месте, я отвечу сразу же.]

[Отлично! Терпеть не могу чего‑то не знать. Будь наготове. Покажи мне свои навыки!]

[Дай знать. А пока — береги себя.]

[Будет весело. Не могу дождаться!]

Разговор в личных сообщениях с Такаши завершился на тёплой, дружеской ноте — именно так, как и планировал Канхо.

Такаши был из тех, кто, говоря о подземельях или их особенностях, загорался, словно ребёнок, — глаза буквально светились.

В этом весь Такаши.

Он наслаждался трепетом перед неизведанным миром подземелий и той творческой свободой, которую они дарили.

Казалось, он пытается понять, что имел в виду «Создатель», проектируя подземелье и его монстров.

С точки зрения Канхо складывалось ощущение, будто Такаши интересуется самим Создателем — то есть им, «первоначальным автором».

В конце концов, именно он построил и сформировал этот мир. Вот почему это казалось ещё более странным.

В любом случае, хотя Канхо на время покидал Японию, похоже, ему скоро придётся вернуться.

Учитывая близость стран, поездки станут такими же привычными, как визит к соседу.

***

На следующий день Канхо вернулся в Корею через аэропорт Инчхон.

Как и в Японии, в Корее был безупречный уровень безопасности — это снова напомнило ему, насколько здесь спокойно.

Аэропорт Инчхон, будучи крупным транспортным узлом в Азии, оказался невероятно многолюдным.

Более того, куда бы он ни шёл, охотники, направленные Бюро общественной безопасности охотников, находились в состоянии повышенной готовности.

Даже произошёл небольшой переполох: кого‑то, подозреваемого в преступлении, арестовали прямо на месте.

Во время прохождения иммиграционного контроля Канхо удивился количеству людей, которые подходили к нему с вопросами.

Они спрашивали, тот ли он человек, что на видео. Благодаря Huntergram его лицо стало довольно узнаваемым.

Хотя он и не был настоящей знаменитостью, ощущать, что тебя узнают, было непривычно.

В Корее внимание обычно привлекали либо охотники из гильдии Чонхва, либо, напротив, злодеи.

Канхо становился известным, хотя не принадлежал ни к одной из этих групп.

Быстро пройдя иммиграционный контроль, Канхо сразу позвонил Мастеру К.

Перед возвращением он уже связывался с Мастером К, чтобы заполучить дикий солакиум — это было первоочередной задачей.

«Вижу, ты звонишь сразу. Значит, приехал? Судя по объявлениям в аэропорту, ты, должно быть, в Инчхоне?»

— Всё верно. Я только что прибыл.

«У меня сегодня свободный график. Всё готово к передаче. Можешь приехать прямо сейчас?»

— Да, могу.

«Я организую лимузин безопасности на Сеульском вокзале. Приезжай, и мы поговорим.»

— Понял.

«Хорошо, увидимся позже.»

Завершив разговор с Мастером К, Канхо решил направиться к Сеульскому вокзалу, но перед этим позвонил Чон Юри. Поскольку он только что закончил разговор с Мастером К, она пришла ему на ум. Однако звонок совсем не прошёл — должно быть, она зашла в подземелье.

«Она говорила, что в последнее время сосредоточена на повышении уровня, и, похоже, буквально живёт в подземельях», — подумал он.

Хотя есть поговорка «отсутствие новостей — хорошая новость», полное отсутствие связи слегка его беспокоило.

«Это и есть то, что чувствуют родители?» — задумался он. Хотя он верил, что у неё всё хорошо, отсутствие контактов вызывало у него беспокойство.

«В любом случае я оставил пропущенный вызов, так что она, вероятно, перезвонит, как только проверит».

Будучи такой любопытной, какой и была Чон Юри, как только она увидит пропущенный вызов, она не сможет удержаться и сразу перезвонит.

Он думал, что, когда она позвонит, он поинтересуется, как у неё дела.

Правда и в том, что Канхо испытывал в отношении Чон Юри чуть больше беспокойства, чем к остальным. Он надеялся, что она больше не пострадает из‑за других — как это было в прошлом, которое она глубоко похоронила в себе.

Если такое когда‑нибудь повторится…

Он думал, что с ней может произойти какая‑то форма «омрачения». В конце концов, грань между ангелом и дьяволом тонка..

Когда Канхо прибыл на Сеульский вокзал, его внимание привлёк большой баннер, висевший у входа на вокзал. На нём было объявление от гильдии Чонхва — прямой набор охотников.

«В это время гильдия Чонхва не набирала охотников напрямую, предпочитая продвигать кадры из дочерних гильдий», — именно так помнил Канхо.

В памяти всплыло содержание оригинальной истории:

[Из‑за распада «Бездны» после смерти Ли Хёнсока больше не было необходимости восполнять людские ресурсы.

В результате Чан Ши Хван сосредоточился скорее на качественном росте, чем на количественном расширении гильдии Чонхва.

Они отозвали все объявления о наборе — как для гильдии Чонхва, так и для её дочерних гильдий, — и переключились на внутреннее управление.]

— А… — Канхо тут же нашёл причину в первой части своих воспоминаний.

В оригинале «Бездна» — группировка военачальников — распалась после смерти Ли Хёнсока. Ли Хёнсок был убит из‑за предательства Мун Юсока, а затем Чан Ши Хван поставил Мун Юсока марионеточным лидером «Бездны». Оттуда Чан Ши Хван постепенно поглощал внутренние таланты, смягчая шок и избавляясь от слабых охотников.

Но теперь «Бездна» всё ещё была объединена под началом Ли Хёнсока. Предатель Мун Юсок был убит Ли Хёнсоком — благодаря наводке Канхо, — а сам Ли Хёнсок оставался жив и здоров. Поскольку будущее изменилось, позиция гильдии Чонхва тоже сместилась. Учитывая, что «Бездна» удерживала позиции в северных и северо‑восточных районах провинции Кёнгидо, было логично, что они ощущали давление. Понятным было и то, что теперь они активно набирали охотников: на данном этапе увеличение численности имело решающее значение.

Более того…

[Даже в этот самый момент, пока вы смотрите это видео, Ли Хёнсок грабит продовольствие в домах мирных жителей или убивает невинных людей, ложно обвиняя их в сотрудничестве с гильдией Чонхва.]

[Это видео абсолютно не смонтировано. Просто выйдите на улицу в северном районе — и вы увидите, что такое происходит постоянно.]

[Охотники «Бездны», очнитесь! Ваш лидер — не человек. Он убийца, маскирующийся под человека.]

Рядом с баннером большой экран транслировал специальный сюжет, обличающий злодеяния, совершённые «Бездной». Для озвучивания видео, полного обвинений и осуждения, даже привлекли популярную знаменитость.

В оригинальной истории «Бездна» никогда не изображалась столь злой организацией. Фактически всё само развалилось после смерти Ли Хёнсока — задолго до того, как «Бездна» вступила в конфликт с Чан Ши Хваном. Среди группировок военачальников её считали относительно рациональной, так что никаких оснований для подобной клеветы не было.

Внезапно в голове всплыл термин «сфабрикованный мир».

К сожалению, всё, что Канхо видел в этом видео, было ложью.

«Похоже, ветры войны начинают дуть и в столице. Если они перейдут черту, Ли Хёнсок не останется в стороне», — подумал он.

В конце концов, разве не Ли Хёнсок возглавлял наступление против Чонхва?

Охотники «Бездны» были элитой.

Они неоднократно закалялись в битвах, постоянно совершая рейды в Ground Zero и районы близ Северной Кореи. Вероятно, именно поэтому Чан Ши Хван так отчаянно стремился набирать внешних охотников. Нынешних сил наверняка недостаточно.

В конце концов Канхо прибыл на Сеульский вокзал и сел в лимузин безопасности, который ждал его.

Как обычно, помимо краткого приветствия с водителем, на протяжении всей поездки ему была гарантирована полная приватность. Звукоизоляционные перегородки в лимузине были подняты, а защитные барьеры транспортного средства активированы.

Как раз когда Канхо собирался достать наушники, чтобы послушать музыку, ему позвонила Ким Шинрён.

— Да, это Шин Канхо.

«Ты сильно занят?»

Даже без краткого приветствия она сразу перешла к сути.

Такой стиль Канхо ценил больше всего: никакой нужды в бессмысленных любезностях.

— Я занят, но мой график гибок. В чём дело?

«Я хотела спросить, не мог бы ты снова помочь с обучением. И раз уж ты этим займёшься, может, протестируешь кое-какие новые предметы?»

Первое было ожидаемо, а вот второе — нет. Это пробудило его интерес.

Она умела создавать, синтезировать и модифицировать предметы. Из её рук нередко выходили неожиданные вещи, хотя время от времени она и допускала впечатляющие промахи.

Тестирование предметов означало, что она хочет проверить их эффективность — и, возможно, рыночную перспективность.

Так что если она создала достойный предмет?

Канхо, как первый его тестировщик, получит шанс приобрести его раньше всех остальных.

Возможность первым заполучить её новейшее творение! Такой шанс нельзя было упускать.

Бах!

Последовал шквал выстрелов энергетическими зарядами.

Энергия, с трудом выпущенная, не смогла как следует прицелиться в Канхо.

Используя «Быстрое уклонение», Канхо слегка сместился в сторону — и заряды, пролетев мимо, не задели его вовсе.

В этот момент…

Хруст, хруст, хруст!

Тело Рюге начало расщепляться.

Это было для него обычным делом.

Всякий раз, когда он оказывался в безвыходном положении или ему нужно было восстановить силы, он тут же расщеплял своё тело, чтобы отыскать возможность переломить ситуацию.

Процесс был прост: его тело буквально разрывалось пополам, разделяясь на две части.

Это напоминало деление куска теста надвое.

Из‑за этого наблюдатели часто испытывали странное чувство дискомфорта.

— Сейчас! — крикнул Канхо.

Он уже накопил 50 стаков кровотечения, так что определить настоящего Рюге было проще простого.

С того момента, как Рюге начал расщепляться, Канхо уже нацелил скопированный энергетический заряд — с помощью своих навыков манипуляции — на настоящего Рюге.

Настоящего Рюге, расщепившегося при максимальном количестве стаков кровотечения, было легко вычислить: он излучал красное свечение.

Далее независимо от того, попал ли заряд в цель или нет, Канхо тут же начал заряжать «Белый День».

До сих пор он использовал только «Чёрную Луну» во время охоты на призрачных монстров, но «Белый день» оказался куда удобным в применении.

Ведь по сравнению с тёмной энергией, у которой множество ограничений по восстановлению, лучше было использовать магическую силу.

Вжух…

Магическая сила стремительно собралась на кончике кинжала Канхо, приняв острую форму.

Тем временем Это врезался в настоящего Рюге, а Миюки безжалостно поражала его пылающими копьями.

К ним присоединился и Ан Ёнхо: теперь, разобравшись в ситуации, он использовал навыки исцеления, чтобы изматывать Рюге.

Подделку полностью игнорировали — и в результате Рюге получал экспоненциально растущий урон как плату за своё расщепление.

Единственным недостатком «Белого Дня» и «Чёрной Луны» было то, что им требовалось время на зарядку.

Но Рюге, занятый отражением атак трёх охотников, не мог уделить внимание Канхо.

И наконец…

Зззиииинь!

«Белый День», испустив серебряную вспышку, вонзился прямо в центр спины Рюге.

— А‑а‑а! — Рюге закашлялся кровью.

Одновременно с этим острый край «Белого Дня» оставил рану, глубоко вспоровшую его спину.

Благодаря живучести босса‑монстра атака не прошла насквозь, но силы удара хватило, чтобы разорвать плоть на спине.

И это было ещё не всё.

Эффект вспышки от «Белого Дня» сработал, временно ослепив Рюге.

«Тёмная энергия пока сохранена», — подумал Канхо.

Поскольку он уже использовал «Белый День», ему нужно было дождаться восстановления магической силы, но запаса тёмной энергии по‑прежнему хватало.

Иными словами, он мог использовать «Чёрную Луну» в любой момент. Это означало, что он мог применить два скрытых навыка подряд.

— А‑а‑а‑а! — взревел Рюге в ярости.

Попытавшись восстановиться с помощью расщепления, он вместо этого получил серьёзный урон, и его здоровье рухнуло до абсурдно низкого уровня.

В начале битвы он считал, что человеческий ассасин — самый слабый из противников, но жестоко ошибся. Самым опасным оказался Канхо.

Тем временем Канхо отправил одного из своих клонов вперёд, чтобы отвлечь Рюге, — это ещё сильнее его раздражало.

— Хррргх! — зарычал Рюге.

Его гнев вспыхнул с новой силой: он яростно отшвырнул клона Канхо в сторону и бросился вперёд.

В этот момент несколько пылающих копий Миюки ударили его в спину, но он не обратил на них внимания. Настоящая угроза — этот ассасин.

Грррром!

Земля задрожала: массивная фигура Рюге устремилась к Канхо.

Ситуация была опасной — Канхо легко мог уклониться, но по какой‑то причине остался на месте.

Как раз когда Рюге собирался остановиться, удивлённый странной реакцией Канхо…

Вжжж!

Ему показалось, будто невидимая нить обвила его талию.

Она не сковывала движений, но создавалось ощущение, будто что‑то обвилось вокруг него, словно пояс.

Затем активировалось искажение!

В тот же миг Рюге понял, что попал в ловушку.

«Линия искажения» обвила его тело, сдавливая талию и живот.

Ощущение было такое, словно его распиливали пополам тонкой проволокой! Боль оказалась невыносимой.

Брызг!

Кровь разлетелась во все стороны.

И Рюге, и зрители — в том числе Миюки — были потрясены, не в силах осознать, что происходит.

Хлоп! Хлоп!

Тем временем Канхо приблизился с помощью «Теневого шага», наложил простой эффект кровотечения и отступил обратно на исходную позицию.

— А‑а‑а! — не в силах вынести боль, Рюге принялся отчаянно срывать с талии нить искажения.

Не выдерживая боли, он отчаянно пытался устранить причину своих страданий.

Это была обычная ошибка монстров — они не понимали, зачем Канхо использовал «Линию искажения».

Пока Рюге был сосредоточен на своём теле, Канхо завершил зарядку «Чёрной луны», доведя его мощность до максимума.

И как раз в тот момент, когда Рюге наконец сорвал нить, устранив непосредственную угрозу…

Вууух!

«Чёрная Луна», летящая с молниеносной скоростью, точно попала Рюге в грудь.

Брызг!

Кровь брызнула во все стороны.

Кровь, брызнувшая вперёд, появилась из‑за сильного кровотечения, вызванного раной от «Чёрной Луны».

Кровь, разлетевшаяся назад, возникла из‑за огромного давления на прежнюю рану — оно вызвало ещё один разрыв.

— Уф… — Рюге, который прежде производил впечатление могучего воина, издал ослабевший стон.

Даже в таком состоянии он, похоже, был полон решимости ухватиться за шанс восстановиться — и в мгновение ока снова начал расщепляться.

Однако…

Это и была та самая возможность, которую ждал Канхо, — и она стала роковой ошибкой Рюге.

Момент расщепления — это время, когда тело становится наиболее уязвимым, пусть даже всего на краткий миг.

Эта слабость явно существовала, и Канхо не собирался упускать момент.

Щёлк!

Раздался резкий звук — Канхо щёлкнул пальцами.

В тот же миг активировался «Кровавый цветок», из‑за чего тело Рюге, находившееся в процессе расщепления, жестоко взорвалось.

Крови для подпитки «Кровавого цветка» было более чем достаточно, так что масштаб взрыва оказался колоссальным.

Рюге был полностью уничтожен.

Проваленное расщепление и удвоенный урон от взрыва привели к катастрофе.

Обычно непробиваемый момент разделения стал его худшим поражением — он совпал с детонацией «Кровавого цветка».

Тело Рюге, вновь принявшее изначальную форму, было настолько разорвано, что едва напоминало живое существо.

Его спина, талия, грудь и живот были изорваны в клочья, мышцы и плоть слились воедино, их невозможно было различить.

— А‑а! А‑а‑а! — кровь, которую выплёвывал Рюге, была не просто кровью: в ней содержалось всё, что могло вытечь из тела.

Тем временем Миюки, только что создавшая массивное пылающее копьё, замерла.

— …

Увидев, что ситуация, похоже, разрешилась, она остановилась, осознав: дальнейших усилий не требуется.

И, как и ожидалось…

Канхо, который уже рванулся вперёд, перепрыгнул через стоящего на коленях Рюге, целясь ему в голову.

Хлюп!

Он нанёс решающий удар прямо в макушку Рюге — идеальный удар, чтобы оборвать его жизнь.

— …Ты разделался с ним вот так, — произнёс Это, который всё это время принимал на себя удары и наблюдал за действиями Канхо от начала до конца. Он был впечатлён.

Можно ли это назвать планированием?

Глядя на «финал» Рюге, казалось, будто они стали свидетелями театральной постановки, срежиссированной Канхо.

Это была не хаотичная кровавая бойня, полная расчленёнки и кишок..

Канхо методично использовал членов своей команды, закладывая основу, чтобы подвести Рюге к гибели.

Рюге следовал замыслам Канхо и в итоге сам ринулся навстречу собственной смерти.

Кто бы мог подумать, что стремительный рывок Рюге к Канхо окажется сродни тому, чтобы открыть собственный гроб и прыгнуть в него?

— Я думала, ты просто попросил меня поддерживать кровотечение… — Миюки, убирая ставшее ненужным пылающее копьё, посмотрела на Канхо с благоговением.

Мысль о том, чтобы сразиться с Канхо как с врагом и при этом иметь хоть какой‑то шанс, казалась невозможной — и теперь прочно засела в её сознании.

Связка навыков, которую она увидела в исполнении Канхо, не имела никакой последовательности или единообразия.

И это не было негативной оценкой. Проще говоря, она была совершенно непредсказуемой.

Первоначальный инструктаж, во время которого он просто попросил её поддерживать кровотечение, теперь, оглядываясь назад, казался ей постыдным.

На данном этапе не будет преувеличением сказать, что Канхо справился со всем самостоятельно.

Это, Миюки и Ан Ёнхо, возможно, заслуживали малой доли признания.

Но правда в том — смогли бы эти трое убить Рюге самостоятельно? Однозначно нет.

— Теперь вы понимаете, почему я всегда хвалю Канхо-хёна, когда о нём говорю? Вот почему. Когда вы заходите в подземелье с ним… — Ан Ёнхо гордо просиял.

Его связь с Канхо началась с благодарности — ведь тот спас ему жизнь в Корее.

Хотя опыт в гильдии Чонхва оказался ужасным, теперь, оглядываясь назад, он был благодарен за это несчастье.

Оно позволило ему встретить Шин Канхо.

И Ан Ёнхо был уверен в одном: Канхо — охотник, который взлетит ещё выше; человек, на которого стоит рассчитывать не только сегодня, но и завтра.

«Я закончил это, не используя пилюли «Гаксин»? Может, в этом и заключается неочевидное преимущество?» — подумал Канхо и кивнул, думая о десяти пилюлях «Гаксин», всё ещё аккуратно запечатанных в пузырьке.

Он всегда держал их при себе, думая, что они могут понадобиться, — но до сих пор ни разу не использовал ни одну.

Со смертью Рюге уровень Канхо сразу поднялся на три пункта, достигнув 232‑го уровня.

Это был значительный скачок — больше, чем ожидалось.

Возможно, причина в том, что Рюге никогда прежде не был побеждён, и потому полученный опыт оказался столь весомым.

Наконец настал момент получения награды.

Они заранее договорились, что всё, выпавшее с босса‑монстра, достанется Канхо.

Сначала его взгляд обратился к краже навыков, активированной смертью Рюге:

[Расщепление эго]

[Энергетический заряд]

[Игра в напёрстки]

Это были три доступных навыка.

«Расщепление эго» — навык, вызывающий разделение тела, как это было видно ранее… но Канхо он не был нужен.

У него уже имелась «Техника клонирования» — куда более совершенный навык. Не было никакой необходимости буквально разрывать своё тело на части.

Что касается «Игры в напёрстки», то она была слишком случайной.

[Что это вообще за навык? При использовании «Игры в напёрстки» вы открываете ящик — и случайным образом получаете либо положительный, либо отрицательный эффект.]

Например, как это случилось ранее с Рюге: ваше здоровье может увеличиться в пять раз, но, с другой стороны, получаемый урон может удвоиться.

Если только вы не готовы играть со своей жизнью, этот коварный навык не стоит риска.

Поэтому Канхо выбрал «Энергетический заряд».

Сам по себе этот навык позволял ему в какой‑то степени выполнять роль пользователя ци.

[Энергетический заряд]

[Мастерство навыка: ур. макс.]

[Навык, использующий магическую силу для конденсации окружающей энергии и выпуска её вперёд с огромной силой. Мощность зависит от сконденсированной энергии и затраченной магической силы, при этом не требует дополнительной концентрации.]

Как только Канхо попробовал навык, энергия естественным образом собралась в одной из его рук — просто за счёт активации.

Ощущение напоминало сцену из фильма о боевых искусствах, где персонаж готовится нанести мощный удар. Энергия собиралась сама, ожидая, чтобы её высвободили в любой момент.

Похоже, этот навык окажется невероятно полезным для создания неожиданных переменных в бою. Он полностью отличался от привычных техник ассасина.

Но в тот момент когда Канхо завершил кражу навыков и перевёл взгляд, кое‑что привлекло его внимание.

Хотя Рюге не оставил магических камней или предметов, активировалась отдельная награда:

[Усиление навыка (1 использование)].

Это было «Усиление навыка»!

Шанс превратить любой навык в абсолютную способность, когда он достигнет максимального мастерства.

Редчайшая награда появилась после долгого отсутствия.