Осака.

С того самого момента, как Ча Сохёк завидел автомобиль Канхо и его удаляющуюся спину, в нём вспыхнуло неистовое желание убить.

Однако гильдия «Тоши» прислала ему в помощь троих охотников - у них были свои счёты и свои планы на месть. К тому же Ким Инхо настойчиво требовал не предпринимать никаких действий, пока не подтвердится, что за Канхо нет «хвоста».

Ча Сохёк терпел, подавляя бурлящую внутри ярость. Ему казалось, что кровь в жилах закипает и течёт в обратном направлении. Несколько дней он неотступно следовал за Канхо, соблюдая дистанцию.

Как и ожидалось, Канхо, который часто разъезжал по городу и его окрестностям, проявлял завидную осторожность. Куда бы он ни направлялся, он постоянно с кем-то разговаривал по телефону, неустанно озираясь по сторонам и сохраняя бдительность.

Но одно обстоятельство, которое больше всего беспокоило Ча Сохёка - сопровождение от гильдии «Рико», - отсутствовало. Похоже, раз он не был официальным членом гильдии, они не считали нужным обеспечивать ему такую серьезную охрану. Видимо, общий уровень безопасности в Осаке был достаточно высок, чтобы Канхо мог позволить себе расслабиться.

Спустя четыре дня томительного ожидания наступил идеальный момент. Проследив за целью более получаса, Ча Сохёк окончательно убедился: никакой скрытой охраны за спиной Канхо нет. Тот заехал достаточно далеко на окраину - в место, где, что бы ни случилось, никто не сможет оперативно вмешаться.

Судя по всему, Канхо искал скрытое подземелье. Неужели планировал заявить на него права собственности, если найдёт? Даже здесь, за границей, его алчность вызывала у Ча Сохёка лишь омерзение.

В какой-то момент Канхо остановился. Он не спеша присел на старый валун и обернулся. Скрестив руки на груди, он уставился прямо на Ча Сохёка. Когда их взгляды встретились, первое, что услышал преследователь, было:

«Ча Сохёк?»

Канхо безошибочно назвал его имя.

***

В своё время Чан Ши Хван считал, что с дурными узами судьбы лучше расправляться решительно и беспощадно. Даже если ты пытаешься избежать столкновения или пустить всё на самотёк, в конечном итоге этот злой рок всё равно настигнет тебя. Именно поэтому он никогда не бежал от подобных встреч, какими бы неудобными они ни были. Он всегда шел им навстречу, принимая вызов.

В этот же миг Канхо вспоминал фразу из своего оригинального романа. Чем больше он думал о ней, тем более глубокий смысл она обретала, и сейчас Ча Сохёк был тому живым воплощением.

Как бы ты ни старался дистанцироваться и уйти, запутанную нить дурной судьбы не так-то просто распутать. Есть только одно верное решение.

Обрубить её смертью. Только тогда нить перестанет тянуться за тобой и исчезнет это гнетущее чувство, что когда-нибудь она затянется на твоей шее.

«Ча Сохёк?» - повторил он.

Увидев лицо, так сильно напоминающее Ча Сохи, Канхо мгновенно узнал его. Любой, взглянув на них, сказал бы, что они - брат и сестра, настолько очевидным было сходство.

Ни в прошлой жизни автора, ни в этой, в теле Шин Канхо, у него никогда не было братьев или сестёр. Поэтому его всегда искренне занимал этот вопрос: неужели родные люди, независимо от пола, всегда так похожи?

Он задался вопросом: каково это - иметь младшую или старшую сестру, которая выглядит точь-в-точь как ты? И что, если бы это лицо сейчас улыбалось? Не имея такого опыта, он мог только гадать. Но мысль о том, что кто-то с его собственным лицом, только с длинными волосами, будет ему лучезарно улыбаться… казалась по-настоящему странной.

«Шин Канхо, ты, ублюдок!»

Поток ругательств вместо приветствия - именно такой реакции Канхо и ожидал. В глазах Ча Сохёка смерть его сестры была несправедливым убийством, и ничем иначе.

«…»

Канхо хранил молчание, используя эти секунды, чтобы оценить силы противника.

Их было четверо.

Сам Ча Сохёк - мечник. Среди множества стилей фехтования он выбрал путь «чистого урона», сосредоточившись исключительно на сокрушительных атаках.

За его спиной, готовые в любой момент вступить в бой, стояли трое охотников из гильдии «Тоши»: чёрный маг, лучник и ассасин. С учётом Ча Сохёка, это была одна из самых опасных и сбалансированных комбинаций, с которыми можно столкнуться. Ближний бой, дальние атаки, магия и удары в спину - такой расклад заставил бы понервничать любого.

На мгновение в голове Канхо мелькнула мысль использовать заранее подготовленную точку для телепортации и просто исчезнуть. Но он тут же отбросил её. Бегство - не выход. Это лишь даст ему короткую передышку, прежде чем проблемы вернутся новой, ещё более мощной волной.

[Великий Мудрец]

[Созвездие, способное видеть сокрытое. Позволяет пометить цель и отслеживать её перемещения, даже если она невидима, проявляя размытый силуэт.]

Первым делом Канхо активировал способность созвездия, чтобы тайно «подсветить» ассасина. Эффект был настолько тонким, что жертва даже не почувствовала магического воздействия.

Затем он быстро прикинул шансы против чёрного мага, который явно готовился к ментальной атаке.

[Первое преимущество: Полный иммунитет (90%) к ментальным атакам противников, чей уровень не превышает уровень контрактора более чем в два раза.

Даже если сработают оставшиеся 10% шанса, активируется способность «Проницательность», принудительно дарующая иммунитет. Доступно один раз в день.]

Учитывая текущий уровень Канхо, уровень чёрного мага должен был быть ниже 399-го, чтобы защита сработала. Судя по обстановке, Ча Сохёк вряд ли смог бы привести с собой топового мага 400-го уровня и выше.

Что касается лучника, у Канхо уже был готов план - «Скрытая карта», прибереженная как раз на случай неожиданных переменных.

Ча Сохёк, чьи вены на руках вздулись от того, как сильно он сжимал рукоять меча, процедил:

«Сегодня я отомщу за Сохи. И за гильдию «Тоши» тоже.»

«Хех.»

Канхо коротко усмехнулся. Лицо Ча Сохёка тут же исказилось от ярости - эта усмешка была для него хуже пощёчины.

«Красивая речь,» - продолжил Канхо. - «Вот только реальность у тебя в голове явно не сходится с настоящей. Впрочем… даже жалкая месть - это всё равно месть, верно?»

«Ах ты, мразь!»

Как и ожидалось от вспыльчивого Ча Сохёка, он не выдержал провокации. Взгляд его вспыхнул яростью, и он бросился в атаку.

Па-пат! Ву-у-унг! Ви-и-инг!

В то же мгновение зашевелилась и троица позади него.

Ассасин применил «Скрытность» - базовый навык 200-го уровня - и растворился в воздухе, заходя с фланга. Чёрный маг пассом руки сформировал на кончиках пальцев сферу тёмной энергии. Лучник натянул тетиву, используя технику создания иллюзорных копий, чтобы рассредоточить внимание цели.

Канхо привычным движением закинул в рот Дикий солакиум. Теперь в его запасе оставалось всего три порции.

[Волна душ]

Он немедленно активировал навык.

Эффект от Дикого соларкиума ещё не успел раскрыться в полную силу, и в затылке начала зарождаться тупая пульсирующая боль, но Канхо проигнорировал её.

В следующее мгновение…

Пш-ш-ш…!

Десяток клонов лучника, заполнивших пространство, просто растаяли в воздухе. Остался лишь оригинал, чья связь с иллюзиями была мгновенно разорвана.

И в этот же миг…

Бах!

Раскатистый выстрел разорвал тишину. Из виска лучника брызнула кровь - снайперская пуля вошла точно в цель.

«…?!»

На секунду Ча Сохёк и двое оставшихся охотников оцепенели. Такого поворота они не ожидали. Поблизости не было ни одного здания, где мог бы засесть стрелок. Ближайшая пригодная позиция - старая заброшка - находилась почти в километре, метрах в девятисот.

«Судя по убойной силе и скорости пули, это какой-то скрытый навык класса», - мысленно отметил Канхо, впечатлённый надёжностью Аянэ.

Конечно, это был «ваншот» - выстрел, требующий колоссальной концентрации и долгой перезарядки. Второго такого в ближайшее время не будет. А значит, дальше придётся сражаться в формате «три против одного».

«В атаку!» - взревел Ча Сохёк, бросаясь на Канхо.

Несмотря на шок, он принял единственно верное решение. Если врага прикрывает снайпер, нужно навязать ближний бой, «смешаться» с противником. В такой свалке стрелок не рискнёт нажать на спуск, боясь задеть своего.

Быстро просканировав информацию о созвездиях оставшейся троицы, Канхо понял, что их уровни не так высоки, как он опасался. Ча Сохёк и остальные были где-то в районе 300-го уровня, а может, даже чуть ниже.

«Сначала — ассасин».

Канхо выбрал своей первой целью не разъярённого мечника и не стоящего поодаль мага. Он нацелился на ассасина - коллегу по классу. В групповых сражениях именно убийцы становятся главной головной болью, если упустить их из виду. Несмотря на то что Канхо «подсветил» его невидимый силуэт, любая заминка могла стать фатальной.

[Техника клонирования]

Он создал двойника и направил его прямо на Ча Сохёка.

[Техника иллюзий]

Следом он призвал мороки, бросив их в сторону чёрного мага, чтобы перекрыть тому обзор.

[Теневой шаг]

Но и этого было мало. Он добавил ещё один слой защиты, разбросав пять теней в разных направлениях.

С точки зрения врагов, ситуация превратилась в сущий кошмар: на них одновременно неслись одиннадцать версий Канхо - реальный боец, один клон, пять иллюзий и пять теней. Полный хаос.

Канхо рванул к ассасину.

В этот момент он почувствовал странное «щекочущее» ощущение в сознании. Чёрный маг пытался применить ментальное вмешательство - явно какой-то мощный навык контроля.

Однако благодаря созвездию [Стратег Пустыни] атака была аннулирована, даже не начавшись.

Ассасин и маг обменялись быстрыми, растерянными взглядами.

«Что, чёрт возьми, произошло?» - читалось в глазах одного. Взгляд мага был полон недоумения. Их идеально отточенная тактика разбилась о непробиваемый ментальный иммунитет Канхо.

Ассасин, который обычно был крайне уязвим для магического воздействия, явно не ожидал, что его союзник-маг так легко провалится.

В этот момент боец гильдии «Тоши» невольно вздрогнул, увидев, с какой пугающей точностью Канхо несется прямо на него. Он ведь был под «Скрытностью»!

Конечно, опытный охотник мог бы вычислить его местоположение по едва уловимым звукам, примятой траве или колебаниям воздуха. Но то, как двигался Канхо - целенаправленно и стремительно, - говорило о том, что он видит его насквозь. Это казалось невозможным.

«Да плевать!»

Даже если его раскрыли, это ничего не меняло. В конце концов, дуэль ассасинов - это просто вопрос того, кто первым вонзит кинжал в жизненно важную точку. Пока дистанция сокращалась, он сохранял уверенность: у него в арсенале был идеальный навык для мгновенного убийства.

Но в это самое мгновение…

[Покров мастерства]

Канхо бесследно исчез. Он не просто стал невидимым - он словно был стёрт из самой ткани реальности.

Даже с обострёнными до предела чувствами ассасин гильдии «Тоши» не мог уловить ни малейшего присутствия врага. Это была не просто маскировка, это была «Абсолютная невидимость».

Ассасин заставил себя успокоиться. Раз они оба не видят друг друга, битва превращается в смертельную игру в прятки. На всякий случай он перехватил кинжал обратным хватом и начал медленно вращаться, контролируя пространство вокруг себя. Рано или поздно Канхо придётся атаковать, и тогда его невидимость спадёт. Ни один навык не длится вечно.

Однако в уравнение вмешалась неизвестная переменная.

«Гх-х…!»

Внезапно тело ассасина резко дернуло назад. Канхо, каким-то образом оказавшийся прямо за спиной, применил навык принудительного перемещения - «Похищение».

Не сумев вовремя обнаружить угрозу, ассасин не успел даже выставить блок. Но он не был новичком. Несмотря на внезапность, он мгновенно среагировал: прямо в процессе рывка активировал [Технику клонирования], создавая перед собой живой щит.

Его поразило то, что «Скрытность» Канхо не развеялась даже после использования такого активного навыка. Тем не менее, ассасин продолжал действовать по учебнику.

Он снова ушёл в невидимость, стёр своё присутствие с помощью навыка [Без тени]и выполнил серию ускоренных рывков в сторону. Будь его мастерство на высшем уровне, он бы завершил маневр идеальным шагом назад, но пока ему не хватало практики.

И всё же, это был эталонный уход от атаки. Он использовал все ключевые козыри своего класса. Снова скрыться, снова затаиться - «реакция на все сто баллов», как он сам оценил свои действия.

Но он не осознавал одного рокового факта.

Охотник видел каждое его движение от начала и до конца. Этим охотником был Канхо.

Скрытый «Покровом мастерства», Канхо оставался абсолютно недосягаемым для чужих глаз. Его невидимость была совершенной. Уровень ассасина гильдии «Тоши» превышал уровень Канхо более чем на сотню единиц, но пропасть в их истинном мастерстве была подобна разнице между небом и землёй.

К сожалению для бедолаги, он был единственным, кто этого не понимал. Словно лягушка на дне глубокого колодца, считающая, что видит всё небо.

«Гёсон. Эта информация… она подтверждена?»

«Да. Мы провели перекрестную проверку. В нашем распоряжении есть фотографии и видеозаписи с места событий. Это оригиналы, никаких сторонних записывающих устройств при съемке не использовалось.»

«У меня было такое предчувствие…»

«Похоже, мы открыли ящик Пандоры. Даже я был шокирован.»

В этот момент Ли Ерин принимала отчет от Хван Гёсона - своего верного доверенного лица и названого младшего брата, к которому относилась с большой теплотой. Когда требовалось провести по-настоящему важное расследование, она всегда обращалась к нему. И в этот раз его навыки оказались незаменимы.

Целью расследования была гильдия «Чонхва».

Ерин начала это дело, чтобы развеять гложущие её сомнения, но результаты превзошли самые худшие ожидания. Хван Гёсон продолжил:

«Во-первых, вот снимки, подтверждающие причастность гильдии «Чонхва» к торговле людьми совместно с гильдией «Кошмар». Видите Ким Дэ Мана?»

«Четвертый ранг в «Чонхва».»

«Верно. Похоже, именно Ким Дэ Ман выступает связным и информатором по России. Он занимается этим направлением практически единолично.»

«…»

«А эти люди в наручниках… как ни посмотри, они наши соотечественники. Если точнее - охотники.»

«Действительно.»

«Это трудно списать на простую оплошность или личную инициативу, тем более что он был не один. С ним было немало других охотников из «Чонхва». Вот соответствующие фотодоказательства.»

«…»

С каждой новой уликой, раскрывающей пугающую правду, лицо Ли Ерин становилось всё мрачнее. Гильдия «Чонхва» считалась оплотом добродетели и справедливости - и не только для Ерин, но и для всей общественности. Она славилась тем, что ценила охотников, создавала отличные условия для талантов и профессионально их развивала. Именно поэтому «Чонхва» была гильдией номер один, в которую мечтали попасть все новички.

Поскольку сама гильдия больше не проводила официальный набор, единственным способом попасть туда была служба в одной из её дочерних структур. Ярким примером была Хан Соён, которая сначала состояла в гильдии «Хэхва», а затем была «повышена» до основной гильдии «Чонхва». Из-за такой системы в дочерние гильдии, разбросанные по разным регионам, хлынул поток абитуриентов, что позволило «Чонхва» невероятно расширить свое влияние.

На поверхности гильдия олицетворяла истинное благородство, но реальность оказалась полной противоположностью.

«А это внутренний документ,» - продолжил Гёсон. - «Финальный отчет о деятельности охотников, нанятых через посредника нашего корпуса наемников, которых представил лидер.»

«Речь о Юн Джэна и Мёнджи?»

«Да. У нас также есть записи о последних действиях Ким Юнджэ и Ли Мёнджи. Взгляните.»

«Где ты это достал?»

«Получил из внутреннего архива «Чонхва». Обошлось недешево, но мы сработали чисто, не оставив следов.»

«Хм…»

Ли Ерин нахмурилась, перелистывая бумаги. Какое еще шокирующее открытие ждет её на этот раз? Пока она читала, Хван Гёсон пояснил:

«Ким Юнджэ погиб не в подземелье. Он умер снаружи. Время, когда он якобы погиб, и время его фактического входа в подземелье совершенно не совпадают.»

«То есть он вообще не заходил в подземелье, хотя они заявили, что он погиб именно там?»

«Именно. Более того, сохранилась запись о том, что в это самое время он входил в 8-й корпус здания «Чонхва».»

«Зачем им было его убивать?»

«Разве ответ не кроется в самой гильдии?»

Доказательства, собранные Хван Гёсоном, полностью разоблачали ложь гильдии «Чонхва». Очевидно: если бы им нечего было скрывать, им не пришлось бы так тщательно выстраивать эту стену обмана.

Когда косвенные улики дополнились неоспоримыми фактами, на лице Ли Ерин застыла холодная уверенность. Истинная сущность гильдии «Чонхва» не имела ничего общего с их публичным образом.

В этот момент в кабинет вошел служащий. У Ерин была запланирована встреча, и ассистент пришел сообщить о прибытии гостей.

«Гон Юсок и Го Джухи, с которыми у вас назначена встреча, прибыли. Пригласить их?»

Пришли представители «Чонхва». Они искали информацию и консультацию по поводу определенных наемников, с которыми проводили сделки через наемнический корпус «Чхонан».

В обычных обстоятельствах Ерин порекомендовала бы им достойных охотников с добрым сердцем... Но теперь у неё не было причин так поступать. Она должна была защитить их.

Особенно её беспокоил тот факт, что гости проявляли необычный интерес к одному человеку - Канхо, одному из ключевых клиентов Ли Ерин.

***

Вечер.

Канхо смотрел на раскинувшуюся за окном Осаку, медленно потягивая пиво. По правде говоря, он не был любителем алкоголя - предпочитал кофе и почти не притрагивался к спиртному. Однако каждый раз, возвращаясь из подземелья вместе с Пак Дончжэ, ему приходилось следовать их общему ритуалу и пить пиво. Теперь, когда ему становилось скучно, рука по привычке тянулась к банке. Даже без закуски вкус казался не таким уж плохим.

«Хм.»

Канхо прокручивал в голове недавний разговор с Ли Ерин. Краткая суть их беседы сводилась к следующему:

Во-первых, гильдия «Чонхва» направила Гон Юсока и Го Джухи, чтобы те разузнали всё о Канхо. С этими двумя Канхо уже сталкивался во время отбора в «Ад Правосудия», так что они не были ему незнакомцами. Поскольку они занимались вербовкой внешних талантов, их участие было логичным. Конечно, они вряд ли действовали по своей инициативе - за этим наверняка стоял приказ Чан Ши Хвана.

Ли Ерин призналась Канхо, что намеренно выставила его перед ними в дурном свете. Она скормила им ложную информацию, заявив, что у него гораздо больше изъянов, чем известно публике, и что он якобы подставлял других наемников ради успеха своих миссий.

Ерин также упомянула, что больше не доверяет гильдии «Чонхва» и скоро пришлет ему соответствующие документы. В завершение она предупредила его о крайней осторожности: «Чонхва» начала проявлять к нему слишком пристальный интерес.

«Именно такого исхода я и ожидал с самого начала».

В отличие от взволнованной Ли Ерин, чей голос дрожал от напряжения, Канхо оставался совершенно спокоен. «Чонхва» всегда была такой. Мир видел лишь отполированный, искаженный фасад, и в этом крылась главная проблема. Для тех, кто знал истинное лицо гильдии - как, например, военачальники Бездны, - эти новости не были сюрпризом.

Тем не менее, Ли Ерин, судя по всему, чувствовала себя глубоко преданной.

«Все идет как надо. Похоже, Ли Ерин наконец-то следует оригинальному сюжету и настраивается против „Чонхва“».

События развивались согласно плану. Пусть сроки немного сдвинулись и всё началось раньше намеченного, это было ему только на руку. Ли Ерин была умна, и её помощь будет неоценима.

Ли Ерин была не из тех, кто станет открыто проявлять враждебность, подобно фанатикам из «Бездны». Скорее всего, она продолжит изображать дружелюбие и готовность к сотрудничеству, втайне прокладывая себе иной путь. За неё можно было не беспокоиться.

«Раз уж всё так складывается, избежать контакта с „Чонхва“ вряд ли удастся. В таком случае, возможно, стоит сначала сблизиться с ними, а уже потом нанести удар и разорвать связи».

Мысли Канхо принимали всё более масштабный характер. Избегать ситуации или бежать - не единственный выход, но и действовать опрометчиво было бы ошибкой.

Чан Ши Хван не был дураком. В оригинальной истории он описывался как мастер «покерфейса» и выдающийся стратег. После их прошлых встреч у него наверняка сложилось определенное впечатление о Канхо. Если Канхо начнет вести себя непредсказуемо или намеренно демонстрировать плохие навыки, чтобы обмануть гильдию, это лишь привлечет лишнее внимание.

Для Шин Канхо Чан Ши Хван не был картонным злодеем-однодневкой. Это был умный, расчетливый антагонист, способный столкнуть весь мир в пропасть. Чтобы обмануть такого человека, ложь должна быть безупречной и естественной. Он не из тех недалеких противников, что клюют на нелепые уловки главных героев.

***

Почти полночь.

Аянэ заметила уведомление в Huntergram на своем защищенном аккаунте. Она не ожидала сообщений, но сразу поняла, кто это - доступ к этому аккаунту она недавно дала лишь одному человеку. Канхо.

Поскольку Аянэ не знала его настоящего имени, в её памяти он остался под кодовым именем «красавчик-ассасин». Сообщение оказалось лаконичнее, чем она ожидала:

[Как насчет того, чтобы поохотиться на кое-каких мерзавцев? У них более чем достаточно причин, чтобы умереть.]

Сами по себе убийства её не интересовали. Справедливость - тоже. Она жила по законам капитала, свободно пересекая границы государств. Если ей платили за торжество правосудия - она его обеспечивала. Если платили за чью-то смерть - она убивала. Примером была её работа в Зоне освобождения Фукуоки, где она неделями выслеживала незваных гостей у входа в подземелье. В мире, где понятия добра и зла стерлись, мораль потеряла всякий смысл.

Тем не менее, сердце Аянэ забилось быстрее. Их первая встреча в исследовательской лаборатории «Фронт Гейт» до сих пор стояла у неё перед глазами. Тогда она отказалась от личной встречи из-за странного чувства смущения, о чем жалела по сей день.

Прежде чем влюбиться в его внешность, она влюбилась в его мастерство. Он был именно тем искусным убийцей, о встрече с которым она всегда мечтала.

Сообщение от Канхо не было романтичным предложением или сладким признанием. Это было пропитанное кровью приглашение «поохотиться на охотников».

Её краткосрочный контракт с гильдией «Хаябуса» как раз подошел к концу, и в графике образовалось окно. Жизнь странника - это сегодня здесь, завтра там. Кажется, пришло время сменить сцену.

[Куда мне ехать? Какая добыча меня ждет? Кто цель?] - посыпались вопросы от Аянэ, чьи мысли теперь были заняты только предстоящей встречей с Канхо.

С того самого дня Канхо приступил к разработке детального плана, готовясь к неизбежному столкновению с Ча Сохёком.

Он не мог сразу отправиться в Теневое подземелье в Саппоро - требовалась подготовка. А поскольку рейд, обещанный Фумие, должен был состояться уже после Саппоро, в текущем графике Канхо образовалось свободное окно.

На время он оставил свой затворнический образ жизни в башне Рико. Если он хотел дать преследователям шанс проявить себя, выходить «в свет» было не просто желательно, а необходимо.

Канхо начал часто выезжать на автомобиле как в город, так и за его пределы. Он тщательно выстраивал образ осторожного охотника, который старается придерживаться безопасных зон. В то же время он имитировал поиски скрытых или загадочных подземелий, используя специальное измерительное оборудование. Со стороны это выглядело так, будто он просто удовлетворяет свое любопытство и изучает регион, попутно наслаждаясь свежим воздухом.

В процессе этих «прогулок» Канхо обнаружил хвост. Его выслеживали четверо. Он зафиксировал их присутствие лишь однажды и больше не проверял - лишнее внимание с его стороны могло спугнуть дичь и испортить весь план.

Так прошло три дня. Канхо ожидал, что Ча Сохёк бросится в атаку очертя голову, но тот, к удивлению, проявлял несвойственную ему осторожность. Вероятно, сказывалось влияние его спутников или советы Ким Инхо. Словно хищники, затаившиеся в засаде, они выжидали идеального момента для нападения.

Канхо остановил машину на окраине Осаки. Направляясь вглубь безлюдной зоны, он затеял притворный разговор с «Ан Ёнхо» - роль которого на самом деле исполняла Аянэ:

«Слушай, Ёнхо. Прибор здесь зашкаливает, тут точно что-то есть.»

Он сделал паузу, имитируя прослушивание ответа, и продолжил:

«В базе гильдии по этому месту ничего нет? Я проверю сам. Поддержка не нужна, я всё равно просто вышел проветриться.»

Разыгрывая спектакль перед невидимым собеседником, Канхо уходил всё дальше в изолированный район. Чтобы выманить преследователей и покончить с ними, требовалась подходящая сцена - просторная и без лишних свидетелей.

«Четверо».

Противников было четверо: Ча Сохёк и трое охотников, вероятно, присланных гильдией «Тоши».

На стороне Канхо было двое. Он сам и его «скрытый козырь», бесшумно затаившийся где-то впереди.

«Меня уже тошнит от этой лапши…»

Мужчина, небрежно развалившись на скрипучем стуле, заталкивал в рот порцию лапши быстрого приготовления, от которой несло залежалым продуктом. Такаши ел эту лапшу, купленную бог знает когда, просто потому, что сегодня ему было лень выходить на улицу.

Проглотив очередной кусок, он принялся яростно стучать по клавишам, переписываясь с кем-то в чате. В комнате под названием «Taki Fam» (Семья Таки) было около десяти человек.

Этот анонимный чат Такаши создал пять лет назад, и со временем группа невольно сплотилась. Все десять участников были охотниками. Лично они виделись лишь однажды, еще в самом начале, но та встреча обернулась катастрофой: все просто неловко стояли и молчали, не зная, что сказать. Это было похоже на собрание десяти немых, которые вместо общения уставились в свои телефоны.

С тех пор они завязали с офлайн-встречами и общались исключительно в чате. Поскольку создателем был Такаши, группу закономерно прозвали «Taki Fam». И если сам Такаши не придавал этому названию особого значения, то его товарищи считали иначе.

Среди участников Такаши был самым высокоуровневым и известным охотником. По тем или иным причинам всё в группе вращалось вокруг него, и его даже негласно называли лидером.

[Слышали? Этого придурка Юдзи так сильно отделали, что ему пришлось идти на лечение к Косукэ.]

[К Косукэ?]

[Ага, к Наканиси Косукэ. К этому извращенцу-фрику.]

[Видать, совсем приперло. Если кто-то идет к Косукэ, значит, рядом с ним кто-то уже сдох.]

[В точку. Рана, которую ему оставил тот охотник из Кореи, оказалась серьезнее, чем мы думали.]

Сегодняшней темой для обсуждения стал Исихара Юдзи, которого поверг Шин Канхо. Поскольку все они были охотниками с неплохими связями, через них часто проходила конфиденциальная информация. Новость о Юдзи не стала исключением. Тот факт, что такие подробности всплыли наружу, означал, что утечка, скорее всего, произошла со стороны Косукэ.

Косукэ был охотником, специализировавшимся на темной магии: он перекачивал жизненную силу из одного живого существа в другое, обеспечивая исцеление. На первый взгляд дело благое, но проблема заключалась в том, что спасение одной жизни всегда означало смерть другой. К тому же у него были некрофильские наклонности, что вызывало шквал критики в его адрес.

Наблюдая за перепиской товарищей, Такаши запихнул в рот еще порцию лапши и быстро напечатал:

[Тот корейский охотник? Мы с ним недавно познакомились.]

Фраза простая, но на его лице появилась легкая ухмылка, будто он обзавелся новым влиятельным другом. В «Taki Fam» упоминание чьего-то имени или самого факта существования человека подразумевало, что этот субъект обладает определенной ценностью. Поскольку сейчас все обсуждали Канхо, Такаши почувствовал необходимость подчеркнуть свою связь с ним. Близость к такой фигуре повышала и его собственный авторитет.

[И откуда ты его знаешь, Такаши? Я слышал, он сейчас работает с гильдией Рико.]

[Он сам пришел ко мне. Сказал, что очень хочет встретиться.]

[Брехня. Ты же небось сидишь дома с сальными волосами, чешешь затылок, засунув руку в штаны?]

[Нишида, тебе жить надоело?]

Несмотря на то что Такаши сказал правду, недоверие товарищей его задело. Но это действительно было так: Канхо специально разыскал его через гильдию Рико, заявив о желании встретиться, и их встреча состоялась.

Однако приятели Такаши, знавшие его сто лет, лишь насмешливо фыркнули в ответ.

[Ну, неудачники всегда притягиваются друг к другу. Может, у того охотника такая же аура, и он потянулся к тебе?]

[Всегда найдётся тот, кому нравится то, что все остальные ненавидят. Без конкуренции, верно?]

[А разве этот охотник — не парень? Такаши, ты что, гей?]

[Сволочи…]

Возможно, виной было всё плохое - карма, которую Такаши накопил за годы, но никто не верил ему, как бы искренне он ни говорил.

***

Тем временем в Тэджоне.

Ча Сохёк, только что узнавший новости о Канхо, был в ярости.

Видео с Канхо было загружено в «Хантерграм», и оно показывало, что тот сейчас в Осаке.

Ча Сохёк ждал в Тэджоне, где базировался отряд наемников «Голубой Глаз», ожидая, что Канхо появится с минуты на минуту.

Но он искал не там.

«Я носился как последний идиот. Чёрт.»

Красочно ругаясь, Ча Сохёк раздражённо затянулся сигаретой, выпуская дым.

Рядом Ким Инхо беспокойно ёрзал. Теперь, когда местонахождение Канхо известно, следующие шаги были предсказуемы.

«Сохёк, я знаю, о чём ты думаешь, но будь осторожен с международными перемещениями.»

Учитывая взрывной характер Ча Сохёка, было ясно, что тот направится в Японию.

Они вдвоём только сегодня посетили колумбарий, где покоился прах Ча Сохи.

Перед портретом Ча Сохи Ча Сохёк поклялся в очередной раз убить Канхо.

Одержимый мыслями о мести, он не мог просто сидеть сложа руки, теперь зная, где находится Канхо.

Проблема была в том, что Осака находилась под юрисдикцией гильдии «Рико».

Если Ча Сохёк безрассудно совершит там убийство, это может спровоцировать конфликт между его группой «Солнце» и гильдией «Рико».

«Не принижай это, хён, раз уж тебя это не касается. Сохи мертва. Ты ожидаешь, что я буду просто наблюдать, как убийца разгуливает на свободе?»

«Если возникнет конфликт с гильдией «Рико», в будущем будет сложно работать в Японии.»

«Гильдия «Рико»? К чёрту их! Мне всё равно. Лишь бы отомстить, а что будет потом - плевать!»

«Сохёк…»

«Мне нужно убить и своего хёна тоже? Напомнить тебе «сохранять спокойствие и быть осторожным», размозжив тебе лицо?»

«…»

Ким Инхо не нашёл слов перед безрассудством Ча Сохёка, хотя и понимал его боль.

Но он знал, что в таких ситуациях хладнокровие критически важно.

Однако, казалось, никакие дальнейшие уговоры на Ча Сохёка не подействуют. Его гнев и ненависть были слишком глубоки.

Сейчас был нужен реалистичный совет.

Ким Инхо сменил тактику.

«Тогда вместо того, чтобы ехать прямиком в Осаку, отправляйся в Токио. Член гильдии «Тоши» был жестоко убит Шин Канхо.»

«Предлагаешь отомстить за гильдию «Тоши»?»

«Под этим предлогом ты, возможно, сможешь получить поддержку. С поддержкой гильдии «Тоши» будет проще.»

«И что я должен сказать, когда приеду?»

«…Неважно. Я поеду с тобой. Будет лучше, если я помогу.»

Ким Инхо покорно кивнул.

С темпераментом Ча Сохёка о нормальных переговорах не могло быть и речи, а в худшем случае они могли навлечь на себя ненависть гильдии «Тоши».

Вместо того чтобы наблюдать, как ситуация выходит из-под контроля, казалось лучше оставаться рядом с Ча Сохёком и должным образом помогать ему.

На данном этапе месть Ча Сохёка была предрешена.

Раз глава их организации, Кан Тэян, приказал Ким Инхо поддерживать Ча Сохёка, тот не мог просто бросить его.

Однако…

У Ким Инхо были сомнения: справится ли Ча Сохёк, ослеплённый эмоциями, с Канхо.

Шин Канхо, холодный и безжалостный охотник. Неужели Ча Сохёк действительно сможет его победить?

На следующий день.

Выспавшись, Канхо изучил информацию о Теневом Подземелье и составил планы для сольного прохождения.

Накануне его переговоры с Фумией прошли успешно.

Он получил у гильдии «Дзигоку» лицензию на рейд в Теневое Подземелье.

Взамен Канхо согласился принять участие в рейде того подземелья, которое было головной болью для гильдии «Рико».

Однако Канхо умело провёл разговор так, чтобы его условия были приоритетными.

Другими словами, после визита в Саппоро он присоединится к гильдии «Рико» для рейда в оговорённой последовательности.

В этот момент зазвонил телефон. Звонил Пак Дончжэ.

У Канхо не было возможности связаться с ним, пока он был в Японии, так что, возможно, это просто дружеский звонок?

Но, учитывая, как обычно занят Пак Дончжэ, более вероятно, что у звонка была важная причина.

«Привет, Дончжэ.»

«Хён. Я старался не беспокоить тебя, пока ты отдыхаешь или работаешь, но…»

«Всё в порядке, говори.»

«Ча Сохёк и Ким Инхо сели на рейс в аэропорт Ханеда. Они определённо направляются в Токио.»

Это казалось неизбежным.

Канхо уже некоторое время думал о неизбежном столкновении с Ча Сохёком.

Более того, с учётом слухов, распространяющихся через «Хантерграм», Ча Сохёк вряд ли просто так это оставит.

Вообще-то, даже удивительно, что это не произошло раньше. Им следовало сойтись давно.

«Если они направляются в Токио, значит, ищут гильдию «Тоши».»

«Скорее всего. Ты же одного из их ублюдков убрал, верно? Это тоже может быть связано с тем делом.»

«Картина складывается.»

Судя по тому, что рассказывал Пак Дончжэ, Ча Сохёк был вспыльчивым и импульсивным охотником.

Если бы он узнал, что Канхо в Осаке, то в ярости немедленно купил бы билет туда.

Тот факт, что он действует более рационально и сначала летит в Токио, - вероятно, влияние Ким Инхо.

«Хён, ты точно справишься? Может, тебе стоит на время залечь на дно? Может стать жарко.»

«Это проблема, которую рано или поздно придётся решать. Бегство или укрывательство - не выход.»

Канхо покачал головой.

Он приехал в Японию не для того, чтобы избегать Ча Сохёка.

У него здесь свои дела, и он просто не хотел подстраиваться под график Ча Сохёка.

Но теперь всё иначе.

Если он уедет из Японии только потому, что сюда едет Ча Сохёк, это создаст неловкую ситуацию при следующем визите.

Пока Ча Сохёк жив, эта вражда никогда не закончится.

Пора разорвать эти связи раз и навсегда.

Когда он убил Ча Сохи, то принял как данность, что это испортит отношения с «Затмением».

Конечно, тогда он не знал о существовании Ча Сохёка, но теперь, когда знает, этот конфликт неизбежен.

«Может, поговорить об этом с Сэхёк-хёном?»

«Какой смысл втягивать ещё одного корейского охотника в ножевую разборку в Японии? Нет, спасибо. Но я ценю предложение.»

«Я просто волнуюсь.»

«Доверься мне, у меня всё под контролем. Не переживай слишком сильно.»

«Хм…»

«Береги себя. Спасибо, что позвонил.»

Канхо сразу же положил трубку.

Чем дольше затягивать разговор, тем сильнее будет волноваться Пак Дончжэ. Он не хотел причинять другу лишнее беспокойство.

«Похоже, награда за мою голову скоро вырастет.»

Канхо усмехнулся беззвучно.

Это было неизбежно.

Чем сильнее становишься, тем больше появляется не только тех, кто за тебя болеет, но и тех, кто завидует или пытается тебе помешать.

Среди них всегда найдутся экстремисты, которые вступят с тобой в конфликт.

А конфликты между охотниками обычно заканчиваются смертью одной из сторон.

Одна смерть повлечёт за собой новую месть, а после её свершения возникнет очередная вражда.

Правда ли всё закончится, если убить Ча Сохёка?

Скорее всего, нет.

Преступная группировка Ча Сохёка «Солнце» наверняка и после этого не спустит с него глаз.

Но это, конечно, не значит, что можно «вежливо» умереть. Избегать конфликта - тоже не выход.

«Может, позвонить Аянэ?»

Она неожиданно пришла ему на ум.

Во время схватки с Чон Сонраком она была охотником-стрелком, и хотя они работали вместе впервые, их взаимодействие было безупречным.

Если Аянэ, охотница из «Серой Границы», присоединится к этой грязной битве за месть, она может стать тем самым козырем, который ему нужен.

Награды не ограничились новыми навыками.

Канхо раздобыл еще один оранжевый магический камень. Поскольку один такой он уже получил во время недавней стычки с ассасинами, этот он честно разделил с Ан Ёнхо.

Затем он получил предмет, который ни разу не встречал за всё время пребывания в этом мире.

«Книга баффов».

Внешне она напоминала книгу навыков, но после прочтения её эффект навсегда поглощался телом. У таких книг не было ограничений по классу или уровню способностей, что делало их невероятно доступными и ценными. Разумеется, они были настолько редкими (даже по сравнению с книгами навыков), что найти их было почти невозможно. Ему крупно повезло.

«Хён, всё в порядке! Я буду держать в секрете, что она досталась тебе. Я серьезно. Это не просто вежливая уступка», - Ан Ёнхо поспешно отступил, явно не желая даже намеком провоцировать конфликт из-за прав на Книгу баффов.

Он демонстративно отвернулся, всем видом показывая, что его не интересует ни содержание книги, ни её эффекты. Посчитав, что этого недостаточно, Ан Ёнхо добавил:

«Благодаря тебе я осознал, какой потенциал скрыт в роли боевого лекаря. Я считаю это само по себе бесценным уроком.»

«В таком случае, я заберу её без лишних колебаний.»

«Да, хён! Мне тоже нужно серьезно обдумать своё развитие как боевого хила.»

«У тебя определенно получится. Ты более чем способен. Продолжай практиковаться так, как я тебя учил, и однажды все кусочки пазла сложатся воедино.»

«Есть!»

В этой доверительной атмосфере вопрос дележа добычи был решен окончательно. Канхо не стал медлить и немедленно поглотил содержимое книги.

[Бафф - Покаяние]

[Один раз за использование: снимает все негативные эффекты и восстанавливает здоровье до 99%.]

«Пригодится в ситуациях, когда меня завалят дебаффами. Весьма недурно», - оценил Канхо.

Это был бафф высшего порядка. У эффектов, полученных через Книги баффов, была одна особенность: если у них был лимит использований, они не исчезали навсегда. После активации бафф уходил в режим «ожидания перезарядки». Чтобы использовать его снова, требовалось принести определенное подношение. Конечно, подношение не могло быть заурядным предметом, так что это требовало инвестиций времени и сил, но сама возможность была бесценна.

Помимо баффа, Канхо поглотил 20 единиц Темной энергии Хэтрэда, и теперь этот показатель вырос до 446.

На этом уровне он мог с уверенностью предположить, что убьет любого охотника ниже 150 уровня одним «Разрезом Черной Луны». И это с учетом того, что у противника будут хотя бы базовые защитные навыки.

«Фарм окончен».

В Японии больше не осталось мест, где он мог бы существенно нарастить Темную энергию. Ждать чего-то большего не имело смысла.

Бой с Хэтрэдом стал для Канхо отличным опытом. До этого ему редко доводилось сражаться с действительно умелыми охотниками-ассасинами. Юдзи был ближе всех к этому определению, но их стычка закончилась мгновенно - Канхо просто раздавил его, так что полноценным боем это назвать было сложно.

В любом случае, благодаря Ан Ёнхо, Канхо не пришлось полагаться на силу Солакиума во время финальной зачистки подземелья. В этот момент он по-настоящему оценил ценность квалифицированного лекаря. Харизма и полезность Ан Ёнхо отличались от стиля баффера Пак Дончжэ, и парень явно собирался расти в геометрической прогрессии.

«Пойдем. Пора отдохнуть.»

«Да, хён! Идем?»

Стирая пот с лиц и не скрывая удовлетворенных улыбок, Канхо и Ан Ёнхо направились к выходу. Зачистка была официально завершена.

Как только они вернулись в Башню Рико, Ан Ёнхо сразу же разыскал своего дядю Фумию и принялся во всех красках расписывать их «героические подвиги».

Ан Ёнхо, который обычно был крайне скуп на похвалу и себе, и союзникам, на этот раз буквально засыпал Канхо комплиментами. Как и следовало ожидать, даже его придирчивый племянник не смог найти в действиях Канхо ни единого изъяна.

«Мне вообще не приходилось беспокоиться о кровотечении, а «Смертельное исцеление» само собой срабатывало на максимальных стаках!»

«То есть две самые сложные проблемы решились сами собой? Похоже, ты там просто прохлаждался, Ёнхо,» - усмехнулся Фумия.

«И не говори! К тому же, он показал мне, как раскрыть потенциал боевого лекаря!»

«Вот как?»

«Вместо того чтобы грузить теорией, он направлял меня на уровне ощущений, и это, как ни странно, стало настоящим прорывом.»

«Ого. Не ожидал.»

Гильдия Рико уже давно пыталась пробудить в Ан Ёнхо способности к боевому исцелению. Они не были дураками и использовали проверенные методики обучения. Но, несмотря на всю теорию и тренировки, умение эффективно лечить прямо в пылу сражения оставалось для парня недосягаемым.

Однако после одного похода с Канхо Ан Ёнхо, пусть пока и слабо, начал демонстрировать агрессивный стиль игры. Между «никогда не пробовал» и «открыл шлюзы» - огромная пропасть. Теперь, когда путь таланта был найден, его можно было развивать упорными тренировками. Это был колоссальный успех.

Слушая восторженные речи племянника, Фумия всё больше проникался любопытством к личности Шин Канхо.

«Прошлое Шин Канхо хорошо известно из-за приказа „Затмения“ о его казни. Говорили, что в центре заключения он был охотником всего 10-го уровня».*

Тот факт, что он пробыл там так долго, означал лишь одно: у него не было сил сбежать. Никто в здравом уме не остался бы в таком месте добровольно, зная, что смерть может прийти в любой момент.

Но затем он внезапно совершил побег и пережил трансформацию, изменившую всю его жизнь. Время, прошедшее с момента его исчезновения из тюрьмы до сегодняшнего дня, исчислялось не годами - всего парой месяцев.

Такой стремительный рост невозможно было объяснить ничем, кроме аномалии или того, что он изначально скрывал свою истинную мощь.

Ладно, если очень постараться, уровень можно «нагнать». Ан Ёнхо был ярким примером того, как гильдия может форсировать прокачку. Но мастерство и опыт - совсем другое дело. Навыки и умения, которыми сейчас обладал Канхо, невозможно было отточить за несколько месяцев.

Одно лишь количество и комбинации скиллов, о которых упомянул Ёнхо, заставили Фумию почувствовать неловкость за собственное окно навыков. В чисто количественном выражении у главы гильдии их было меньше, чем у Канхо. Пропасть в разнообразии была очевидна.

«Стоит ли мне найти способ удержать Шин Канхо поблизости?»

Поскольку зачистка десяти подземелий, о которых он просил, была завершена, официальных точек соприкосновения с Канхо больше не осталось.

«А, точно. Расследование по станции Саппоро».

Фумия вспомнил материалы, которые передал Канхо несколько дней назад. Информация, которую тот запрашивал по Саппоро. Похоже, Канхо интересовали подземелья в том районе.

Однако без связей в Японии Канхо не сможет получить лицензию на зачистку данжей Саппоро. Другими словами, у него не будет иного выбора, кроме как снова обратиться к Фумии. Это была отличная зацепка.

«Так я смогу присматривать за ним. А если предложу рейд в подземелье, где критически важен урон с кровотечением…»

Фумия рассчитывал, что на данный момент ему удастся сохранить связь Канхо с гильдией Рико. Наладив такие отношения, он хотел оставить у Канхо максимально благоприятное впечатление о своей организации. Даже если не получится его завербовать, Канхо мог бы выступать в роли ценного союзника или приглашенного эксперта.

В глазах общественности это создало бы образ, в котором Канхо - верный союзник гильдии Рико.

В таком случае гильдии, не желающие конфликтовать с Рико, побоятся приближаться к Канхо. Они предпочтут держаться подальше от ненужных проблем.

Таков был стратегический подход Фумии.

Он не привык излишне баловать охотников только потому, что те произвели на него хорошее впечатление. Проявляя внешнюю заботу, он ловко выстраивал границы так, чтобы со стороны казалось, будто этот охотник - человек гильдии Рико. Это был его первоначальный план.

***

В то же время...

Канхо вышел из душа, который в этот раз затянулся дольше обычного. С его раскрасневшегося лица стекали капли воды, а сам он небрежно встряхнул мокрыми волосами.

Он достал документы, которые Фумия передал ему несколько дней назад - всю собранную информацию о подземелье возле станции Саппоро, которую он запрашивал ранее. Данные были систематизированы настолько тщательно, что не оставалось никаких белых пятен.

«Наконец-то я могу взглянуть на это как следует.»

К документам прилагались даже фото- и видеоматериалы, благодаря которым удалось точно идентифицировать подземелье, содержащее «Точку Дисбаланса».

«Мрачный данж рядом со зданием, куда весь день не проникает солнечный свет».

Раньше он полагался лишь на скудные описания из оригинального романа, сохранившиеся в памяти, но эти материалы были настолько детальными, что он мгновенно нашел нужное место. В описании подземелья была приписка: «Это место почти не видит солнечного света, за что и получило прозвище „Теневое подземелье“».

Существовало суеверие, что в нем скапливается мощная темная энергия инь, создавая зловещую атмосферу, из-за чего охотники не спешили его штурмовать.

Найти его по документам оказалось гораздо проще, чем если бы он отправился на поиски лично. Канхо в очередной раз оценил мощь информационной сети гильдии Рико.

«В одиночку мне туда не пробиться, так что придется воспользоваться связями Фумии. Не думаю, что он поможет мне просто так», - размышлял Канхо, вертя в руках смартфон.

Несмотря на дружелюбие Фумии, тот явно не был из тех, кто раздает подарки по доброте душевной. Если бы он был таким, гильдия Рико никогда не стала бы сильнейшей в регионе Кансай. Фумия твердо верил в принцип «услуга за услугу».

Даже недавняя ситуация с подземельем Темной энергии: на первый взгляд казалось, что Фумия просто проявляет благородство, благодаря за спасение Ан Ёнхо. Но если присмотреться, зачистка давно простаивающего данжа была выгодна гильдии. Более того, допустив «утечку» информации об их сотрудничестве, Фумия создал видимость, что Канхо теперь - союзник Рико.

Канхо подыгрывал, понимая ценность этого союза, но расчет Фумии был для него очевиден.

Раздались гудки - Канхо начал звонить Фумии. В этот момент он внезапно поймал себя на мысли, что никогда еще не видел истинного Главу гильдии Рико.

О нем почти не было упоминаний в открытых источниках. Ситуация один в один как с «Затмением». Там тоже постоянно мелькало имя Кан Донхёна, третьего по рангу, но о тех, кто стоял выше него, не было известно ровным счетом ничего.

«Да, я слушаю. Это Фумия.»

«Это Шин Канхо.»

К этому моменту звонок уже соединили. Не видя смысла в пустых вежливых фразах, Канхо сразу перешел к делу:

«Я хочу зачистить Теневое подземелье рядом со станцией Саппоро. Вы поможете мне организовать доступ?»

«Как вы знаете, в Саппоро сейчас заправляет гильдия «Дзигоку». Они там - правящая гильдия.»

В Японии сильнейшие гильдии каждого региона обычно называли «правящими». Похоже, это был устоявшийся термин. Название «Дзигоку», означающее на кандзи «Ад», само по себе внушало дурные предчувствия.

«Обычным путем туда не попасть, но если вы воспользуетесь моим именем, это может сработать.»

Фумия не дал прямого согласия, оставив ответ расплывчатым. Это означало лишь одно: у сделки есть скрытые условия. Вероятно, после выполнения определенных обязательств призрачное «может сработать» превратится в твердое «да». До тех же пор вопрос будет висеть в воздухе.

Оба слишком хорошо понимали правила игры. Не было смысла тратить энергию на пустые разговоры - их интересы и потребности сейчас находились в одной плоскости, так что не стоило ходить вокруг да около.

Канхо прямо спросил:

— Что я должен сделать для вас взамен?

Самый эффективный инструмент страха - это тишина. Когда звуки исчезают, кажется, будто ты стоишь на тонком льду, который может треснуть в любую секунду.

Ан Ёнхо и Пак Дончжэ часто чувствовали это леденящее напряжение рядом с Канхо - именно потому, что он почти всегда молчал. Не зная, о чем он думает и что чувствует, они невольно погружались в пучину беспокойства.

Нынешний противник, Хэтрэд, был точно таким же. Он двигался непрерывно, стремясь оборвать жизнь Канхо, но не издавал ни единого стона. Казалось, он считает любые звуки ниже своего достоинства; в его взгляде читалось лишь холодное презрение. И если Канхо это ни капли не трогало, то Ан Ёнхо от одного вида этого монстра становилось не по себе.

Главная сложность в сражении с Хэтрэдом заключалась не только в его скорости, типичной для монстров-ассасинов, но и в навыке под названием «Линия Искажения».

Монстр создавал в радиусе десяти метров пространственные линии, связывающие точки напрямую. Их невозможно было увидеть невооруженным глазом - только почувствовать через колебания маны. Стоило кому-то пересечь такую черту, как она обвивалась вокруг тела, словно финишная лента марафонца.

А затем, если срабатывало искажение (по принципу, похожему на активацию «Кровавого Цветка»), пространство в точке контакта скручивалось. В этот момент линия начинала вгрызаться в плоть. Если ничего не предпринять, она зарывалась глубже, пока буквально не разрезала тело пополам. Чтобы снять такую нить, ее приходилось вырывать руками, что само по себе наносило дополнительные раны.

С точки зрения чистой разрушительной силы этот навык уступал мгновенному пространственному разрыву. Однако как инструмент для ограничения движений или заманивания в ловушку это было идеальное «препятствие». Для противника это становилось сущим кошмаром: если ты не мог отследить положение нитей по потокам маны, тебя поглощал страх перед невидимым.

[Эгоистичное поглощение - Природное исцеление]

Тем временем в разгаре битвы Канхо усиливал бафф маны, который наложил на него Ан Ёнхо. Благодаря этому, в сочетании с врожденной гиперчувствительностью к мане, скорость её восстановления стала запредельной.

Судя по тому, что Ан Ёнхо не использовал этот навык в предыдущих боях, у него была очень долгая перезарядка. Но сейчас связка 2,5-кратного восстановления от «Природного исцеления» и 300% от «Эгоистичного поглощения» дала невероятный эффект - регенерация маны ускорилась в 7,5 раз. Абсурдная цифра.

В бою против Хэтрэда Канхо придерживался тактики «глухая оборона - молниеносная контратака». Противник был крайне агрессивен, и каждый его выпад обладал огромной разрушительной мощью. Классическая черта монстров типа «ассасин»: Хэтрэд ставил всё на один сокрушительный удар. В такой схватке даже одна пропущенная атака могла стать фатальной, сделав дальнейшее восстановление невозможным.

С-с-с-ст! Ф-ф-фых!

«А эта штука действительно раздражает».

Правая рука Хэтрэда могла по желанию превращаться в смертоносное оружие. Самым коварным было то, что это лезвие могло удлиняться практически бесконечно. Канхо несколько раз едва не ошибся в расчете дистанции, будучи застигнутым врасплох. Однако теперь он нашел способ с этим справиться.

[Быстрое уклонение]

Активируя этот навык, Канхо использовал эффект «Вуали сопротивления», который срабатывал одновременно с ним. Во время маневров его показатель уклонения как от магических, так и от физических атак резко возрастал, позволяя избегать опасности.

Благодаря этому клинок правой руки Хэтрэда лишь рассекал воздух в том месте, где мгновение назад стоял Канхо. Сам же охотник, зная, что Хэтрэд быстро учится, ни разу не повторил один и тот же паттерн атаки.

[Коллапс]

Грохот!

« ……!»

На этот раз в дело вступил «Коллапс».

Хэтрэд пошатнулся: земля под его ногами провалилась, лишая опоры. Среагируй он чуть быстрее, он успел бы оттолкнуться от поверхности до того, как она осядет, но его реакция запоздала на долю секунды.

[Галлюцинация]

Как только тело Хэтрэда дрогнуло, а концентрация пошатнулась, Канхо мгновенно применил «Галлюцинацию». Независимо от того, сработает ли навык в полную силу, он гарантировал 0,75 секунды галлюциногенного эффекта. Этого было недостаточно для чего-то драматичного, но вполне хватало, чтобы слегка исказить поле зрения противника.

Оказавшись в эпицентре обрушения и под воздействием ментальной атаки, Хэтрэд на миг упустил Канхо из виду. Это была идеальная переменная, которую охотник не преминул использовать.

Вжих!

Хэтрэд быстро нащупал твердую почву и мощным рывком взмыл в воздух. Однако…

«……?»

Канхо нигде не было. Несмотря на то что монстр мгновенно просканировал всё вокруг, он не смог уловить даже теплового следа человеческого тела.

Хэтрэд не знал одного: в это краткое мгновение Канхо накинул завесу скрытности и уже ждал в той самой точке, где противник должен был приземлиться.

[Без тени]

Полностью стерев свое присутствие, Канхо выверил свою позицию с ювелирной точностью.

Хэтрэд начинал ощущать ярость. Он полагал, что расставил идеальную ловушку из «Линий Искажения», чтобы загнать Канхо в угол, но ничего не работало. Канхо, благодаря своей чувствительности к потокам маны, ощущал каждую нить, даже не видя её. Но Хэтрэд недооценил инстинкты охотника, сомневаясь, что подобное вообще под силу человеку.

В любом случае, как только его ноги коснутся земли, Хэтрэд планировал обновить сеть нитей и снова зажать Канхо. Затянуть бой, превратить его в хаотичную свалку и заманить добычу в ловушку - это обещало быть забавным.

Но именно тогда…

« ……!»

Ненависть почувствовал неладное прямо под собой. Несмотря на невидимость врага, его чувства, такие же острые, как у Канхо, забили тревогу. Однако он уже миновал пик прыжка и начал снижаться - уклониться в воздухе было практически невозможно.

Как и ожидалось.

[Молниеносный клинок]

Канхо метнул кинжал. Это был опасный бросок, усиленный эффектом отталкивания.

«Тц!»

Впервые за весь бой Хэтрэд издал звук. Не имея возможности защититься иначе, он скрестил руки перед собой буквой «Х». Лучше пожертвовать рукой, чем подставить под удар жизненно важные органы. Даже в безнадежной ситуации Хэтрэд быстро просчитал этот «выгодный» размен. По крайней мере, он считал его разумным.

Однако…

Глухой удар!

Бум!

Кинжал вонзился в руку Хэтрэда, и тут же сработал эффект отбрасывания, швырнув его назад. Удар был настолько мощным, что тело монстра неестественно выгнулось дугой.

Канхо не собирался давать ему передышку. Опытный ассасин никогда не упускает момент и не выпускает добычу, в которую уже вцепился мертвой хваткой - словно хищник с мощными челюстями.

В этот момент…

Вжих! Вжих!

Кувыркаясь в воздухе, Хэтрэд ухитрился метнуть в Канхо два скрытых кинжала. Из-за инерции обратного движения они летели чуть медленнее обычного, но дистанция была слишком мала, чтобы их игнорировать.

[Окаменение]

Дзынь! Дзынь!

Канхо на мгновение замер, превратив всё тело перед собой в камень. Кинжалы бессильно отскочили. Без сопутствующего эффекта отбрасывания этот выпад Ненависти был абсолютно бесполезен против «Окаменения».

«Проклятье…»

Ненависть инстинктивно почувствовал приближение конца. Его отчаянная контратака, на которую он потратил остатки сил в безнадежной ситуации, была слишком легко нейтрализована. За любую попытку воспользоваться шансом всегда приходит счет. И этим счетом был Канхо.

[Зачарование: Атрибут Огня]

Ш-ш-ш!

Кинжал в руках Канхо раскалился докрасна.

Бум! Бум! Бум!

Пока Хэтрэд, словно спущенная пружина, беспорядочно кувыркался по земле, пытаясь восстановить равновесие, Канхо уже сократил дистанцию. Без малейших колебаний он нанес стремительный удар. Он не беспокоился о расходе выносливости, полностью доверяя Ан Ёнхо свою поддержку.

Вж-жух!

«……!»

Лезвие прошило левое предплечье Хэтрэда, попав точно в то же место, куда ранее угодил «Молниеносный клинок».

Тем временем Хэтрэд трансформировал свою правую руку в клинок, яростно целясь Канхо в бок. В пылу схватки монстр решил, что в ближнем бою у него еще есть шансы. Это был размен, на который он готов был пойти.

[Защита — Уровень 3]

Дзынь!

«……?»

Расчеты Хэтрэда мгновенно пошли прахом. Клинок, который должен был глубоко вонзиться в тело Канхо, наткнулся на невидимый барьер навыка «Защиты». Столкновение вызвало эффект обезоруживания на 0,5 секунды.

Туд! Туд!

«Угх…!»

Канхо немедленно нанес два ответных удара, снова вонзив кинжал в многострадальное левое предплечье противника.

На этот раз локоть и предплечье Хэтрэда были буквально разорваны в клочья. Боль была невообразимой. Даже Хэтрэд, который до этого стойко хранил молчание, не выдержал и издал хриплый стон.

Однако воля монстра превратила эту боль в свирепую решимость. Он снова бросился на Канхо. Находясь вплотную к противнику, Хэтрэд верил: если Канхо пошел на такой риск, значит, и у него есть шанс на ответный выпад.

Вжих!

С резким свистом правая рука Хэтрэда, превращенная в лезвие, нацелилась точно в живот Канхо. Но…

[Защита — Уровень 2]

Удар снова был заблокирован.

На этот раз сработал второй уровень навыка. Атака Хэтрэда была сорвана очередным эффектом обезоруживания. Безупречная реакция Канхо основывалась на знании главной слабости ассасинов - неспособности наносить мгновенные серии ударов после промаха или блока.

В этот миг в голове Хэтрэда воцарилась пустота. Что-то пошло не так. Совсем не так. Две его ключевые контратаки были полностью поглощены скрытым навыком «Защиты» Канхо. Ценой этого провала стала левая рука - теперь она превратилась в кровавое месиво, в котором едва угадывались очертания конечности.

[Удар грома]

Разряд!

Шторм молний нещадно обрушился на поваленного Хэтрэда. Поскольку заклинатель был невосприимчив к собственной магии, Канхо мог безнаказанно добивать врага, пока тот корчился в конвульсиях.

«Кхе-кхе… Кхе-кхе…»

Хэтрэд разразился безумным смехом. Это был смех существа, познавшего истинное отчаяние. Его тело бесконтрольно дергалось, пока электричество струилось сквозь рваные раны.

«Посмеялся? Довольно.»

Канхо левой рукой сдавил горло монстра, который всё еще содрогался в истерическом смехе. Уцелевшую правую руку врага он намертво прижал к земле коленом, окончательно его обездвижив.

Вшух!

Только сейчас, с фатальным опозданием, начала активироваться регенерация. В отличие от Джоя, чье исцеление было пассивным, Хэтрэду нужно было запустить этот процесс вручную. Но время было упущено.

Канхо предпочел самый надежный и безопасный способ добивания.

[Решающий удар]

Хруст!

Кинжал вошел точно в центр лба Хэтрэда. Это был конец. Электрический ток от «Удара грома» мгновенно испепелил мозг монстра через открытую рану. Время и память Хэтрэда навсегда застыли в то мгновение, когда сталь вошла в его череп. «Следующего раза» для него не существовало.

Со смертью Хэтрэда перед глазами Канхо мигнуло системное окно: благодаря навыкам «Кража» и «Наследование» он успешно приобрел «Линию искажения».

[Линия искажения]

[Мастерство навыка: Макс. ур.]

[Заклинатель задает начальную и конечную точки, создавая между ними пространственную линию длиной до 10 метров.

Линия абсолютно невидима для невооруженного глаза, при этом она обладает прочностью и эластичностью тонкой нити.

При активации «Искажения» пространство вдоль всей линии скручивается, нанося повреждения.

Расход маны: 50 единиц (независимо от длины линии). Одновременно может существовать только одна активная «Нить искажения».]

«Наконец-то».

Канхо наконец заполучил навык, идеально подходящий для специализации ассасина.

Это был безупречный инструмент для контроля перемещений врага и навязывания боя на своих условиях. Навык как нельзя лучше соответствовал стилю Канхо, который обожал диктовать правила игры и создавать в сражении неожиданные переменные.

Даже если это нельзя было назвать предательством в чистом виде, существовали способы взрастить сильных оппонентов. Например, такие фигуры, как Ли Хёнсок из «Бездны» или Ли Ерин из корпуса наемников «Голубой Глаз», были отличными кандидатами. Они уже сформировали (или вот-вот сформируют) коалиции против гильдии «Чонхва».

В оригинальной истории большинство тех, кто осмеливался противостоять Чан Ши Хвану, находили свою смерть... Но теперь этому не бывать. Даже если ситуация станет критической, Канхо намерен вмешаться и предотвратить их гибель.

«Мы почти на месте.»

«Да уж...» - отозвался Ан Ёнхо. - «Босс, стоящий там в одиночестве, выглядит жутковато. Особенно учитывая, что он совмещает в себе две роли.»

«Готов?»

«Да, хён!»

Спустя мгновение Канхо и Ан Ёнхо предстали перед существом, которое было одновременно и промежуточным, и финальным боссом подземелья. Как промежуточный босс оно звалось «Джой», как главный — «Хэтрэд».

У монстра было одно тело и две головы, сросшиеся затылками. «Джой» — это переднее лицо с вечно застывшей улыбкой, а «Хэтрэд» — лицо сзади, искаженное яростью.

Первым бой начинал Джой. В отличие от Хэтрэда, он был классическим «танком», способным выдерживать колоссальный урон.

«Как я уже говорил, у этой твари есть паттерн восстановления. Я возьму на себя поддержание эффекта кровотечения и подавление регенерации, так что об этом не беспокойся.»

«Понял. Я сосредоточусь на «Смертельном исцелении», когда сработает его навык восстановления.»

«Хорошо. Ты быстро схватываешь.»

«Смертельное исцеление» — это состояние, при котором попытка монстра вылечиться от сильной потери крови приводит к обратному эффекту: здоровье убывает на ту же величину, на которую должно было восстановиться. Это срабатывало только при достижении максимума в 50 стеков кровотечения - условие, которое крайне сложно выполнить. Мало того что наложить столько стеков трудно, так еще и время их действия ограничено.

Однако благодаря усиленной способности Канхо мог поддерживать кровотечение от 4 до 6 секунд. Это значило, что пока он наносил новый удар в этом временном окне, счетчик стеков продолжал расти.

«Экономь ману. Лучше поберечь козыри на фазу Джой, потому что он передает информацию Хэтрэду.»

«Само собой. Я ограничусь базовым лечением, хён.»

«Ладно, пошли.»

Канхо молниеносно бросился к Джой. Стоило незваному гостю приблизиться, как и без того широкая улыбка монстра растянулась еще сильнее. Казалось, существо не способно выражать гнев или обиду, заменяя любые эмоции этим гротескным оскалом, напоминающим традиционную корейскую маску Хахве.

«Еще не полностью восстановился».

Канхо удовлетворенно кивнул. Благодаря их стремительному продвижению Радость не успела залечить раны. Согласно гайду от гильдии «Рико», охотники обычно добирались сюда вконец измотанными дебаффом поглощения энергии и заставали босса в его лучшей форме.

Но в этот раз из живота и бедер Джой всё еще сочилась кровь. Неизвестно, почему создатель подземелья наложил на босса такой штраф, но такова была его структура. В каком-то смысле это служило мерилом мастерства: чем сильнее и быстрее охотники, тем в более слабом состоянии они застанут противника.

«У-ху-ху! У-ху-ху!» - издал утробный звук монстр.

Радость обрушил на Канхо серию тяжелых «двоек», пытаясь прижать его. Будучи огромным гуманоидом, монстр создавал настоящие порывы ветра каждым взмахом своих массивных кулаков.

Свист! Свист!

Канхо не обращал на эти выпады особого внимания, методично придерживаясь своего плана: он вспарывал тело чудовища кинжалом, нанося удар за ударом. Принимать такие подачи в лоб было бы безумием, поэтому он уходил от них легким футворком.

«А он быстр,» - глаза Ан Ёнхо заблестели, пока он наблюдал за схваткой.

Несмотря на то что Джой боксировал, пытаясь достать Канхо, тот на такой короткой дистанции не пропустил ни одного удара. В то же время каждый взмах кинжала Кан Ху сопровождался брызгами крови, стабильно увеличивая количество стаков кровотечения. Вместо одного сокрушительного удара Кан Ху сделал ставку на скорость, стремясь максимально усилить эффект кровопотери.

Его стиль боя полностью изменился по сравнению с той разрушительной мощью, которую он демонстрировал против предыдущих монстров.

«У твоих дебаффов невероятная длительность. Вот почему ты так спокоен,» - прошептал Ан Ёнхо.

Обычно у «дилеров крови» (игроков, специализирующихся на кровотечении) эффект держится около 2 секунд, тогда как у Канхо он длился целых 6 - в три раза дольше. Разница в четыре секунды на поле боя, где на счету каждое мгновение, была колоссальной, и это полностью меняло ход сражения.

Канхо отступал всякий раз, когда Джой шел в агрессивный напор. Благодаря увеличенной длительности эффекта, ему достаточно было нанести всего один точный удар в течение шести секунд, чтобы поддерживать стаки. Даже с учетом среднего показателя, его кровотечение длилось в 2,5 раза дольше, чем у обычного мастера кинжала.

Мгновение - и счетчик кровотечения достиг 50 стаков.

С этого момента стратегия Канхо сменилась с «уклонения и контратак» на тотальное наступление. Он не спамил навыками бездумно. Он просто смещался в сторону, уходя от прямолинейных атак Джоя, и наносил удары в спину. То ли Джой был слишком глуп, то ли слишком самоуверен, но он продолжал методично терять здоровье. Скорее всего, монстр просто не беспокоился о ранах, полагаясь на свою регенерацию.

Ведь как только срабатывал паттерн восстановления, он в любом случае восстанавливал более 50% здоровья. Именно из-за этой раздражающей особенности подземелье было непопулярным в гильдии Рико - его практически забросили, и последний рейд здесь проводили месяца три назад.

И вот этот момент настал.

«У-ху-у-у!» - Джой глубоко вдохнул, готовясь активировать восстановление.

Это был принудительный паттерн: он срабатывал мгновенно, и прервать или отложить его было невозможно.

«Хён уже всё подготовил!» - Ан Ёнхо сжал кулаки.

«Смертельное исцеление» (Death Heal) могло сработать только при наличии 50 стаков кровотечения - редчайшее условие. Ан Ёнхо видел такое лишь в рейдах с огромным количеством дилеров крови. Он не ожидал увидеть подобное в группе из двух человек, но Канхо идеально подготовил почву.

«Ху-а-а-а!»

Джой вскинул руки, впитывая волну исцеляющей энергии. Даже когда Канхо безжалостно вонзал в него кинжал, монстр игнорировал это, зная, что сейчас его раны затянутся.

Ан Ёнхо ни на секунду не допускал мысли о провале. Всё благодаря словам, которые Канхо сказал перед входом в финальную зону:

«Даже если Смертельное исцеление не сработает и он восстановится - ничего страшного, он бы и так восстановил здоровье. Даже если эффект сработает не вовремя - он всё равно потеряет часть hp, так что мы в плюсе».

Ан Ёнхо понимал, что Канхо говорит это лишь для того, чтобы он не терял самообладания, если процесс пойдет не по плану.

Провал означал бы лишь лишние проблемы для Канхо - ему пришлось бы прикладывать куда больше усилий, чтобы поддерживать стаки кровотечения и наносить урон. Но чтобы Ан Ёнхо не терял концентрации, Канхо ловко перефразировал ситуацию, сняв с напарника груз ответственности.

«Пора оправдать доверие!»

Ан Ёнхо до боли закусил губу. В тот момент, когда Джой начал процесс регенерации, целитель активировал свое ультимативное заклинание исцеления. Это был его самый мощный навык, венец мастерства любого лекаря.

В следующее мгновение...

«Гх-а-а!..»

Лицо Джоя исказилось. Как только он вошел в фазу восстановления, его глаза закатились. Он был в глубоком шоке. Всё прошло точно по плану Канхо: сработало «Смертельное исцеление».

И затем...

Ш-ш-ша-а-а!

Мощная волна исцеляющей энергии окутала Джоя.

«Кхе-хо-ок!..»

Вместо того чтобы заживлять раны, она стала топливом для «Смертельного исцеления». Сама энергия жизни превратилась в чистый разрушительный урон.

«Есть!» - выкрикнул Канхо.

Он мгновенно рванулся вперед, обрушивая град ударов на Джоя, который оказался зажат в тиски двойного урона: от «Смертельного исцеления» и собственной энергии восстановления. Теряя здоровье с невероятной скоростью, монстр впал в состояние шока и полного истощения, став беспомощным, как младенец.

«О-о-о... Да! Получилось!» - Ан Ёнхо в победном жесте вскинул руки, сам того не замечая.

Он и не чаял увидеть на практике то, что знал лишь в теории, да еще так безупречно исполненное! Пока напарник ликовал, Канхо не терял ни секунды, методично «разделывая» босса. Лишенный возможности сопротивляться, Джой лишь беспомощно содрогался под градом безжалостных ударов.

Исход был предрешен. Канхо, вонзив кинжал в тело врага в десятках мест и убедившись, что «подготовка» завершена, активировал финальный навык - «Кровавый Цветок».

Бум! Бум!

На этом всё закончилось. Безупречная синхронизация превратила коварный паттерн Джоя в его же смертный приговор. Тем временем Канхо проверил навык, который он похитил у Джоя в момент его смерти, и удовлетворенно улыбнулся.

[Сродство: Божественность]

[Уровень мастерства: Макс.]

[Эффективность восстановления божественной силы или навыков исцеления увеличивается на 33%.]

Это был навык, повышающий сродство, что усиливало восприимчивость к определенному атрибуту. Именно благодаря ему регенерация Джоя была столь аномально мощной. Однако, как только сработало «Смертельное исцеление», эта черта превратилась из благословения в смертный приговор.

«Навык пассивный, так что мне даже не нужно за ним следить. Отлично».

Нельзя вечно полагаться на поддержку целителя. В бою важна эффективность даже одного-единственного исцеления, поэтому такое своевременное приобретение принесло Канхо облегчение.

«К слову, они так и не поняли, на что на самом деле способны мои навыки. Я ведь толком ничего и не показал, кроме ускорения и маневров, верно?»

Канхо выровнял дыхание, готовясь к встрече со следующим боссом, который должен был вот-вот явиться.

Хотя тело Джоя было разорвано взрывом, а кровь хлестала из изуродованной плоти...

Вспышка!

Внезапно из новооткрытых глаз Хэтрэда вырвалась темная энергия, поглотив всё его существо. Затем, словно время потекло вспять, разбросанные ошметки плоти и брызги крови устремились на свои места.

Как будто ничего и не произошло: перед ними предстал обновленный облик Хэтрэда с идеально исцеленным телом. В отличие от массивного и громоздкого Джоя, Хэтрэд после трансформации обладал поджарым и стройным телосложением.

«Гх...» - Ан Ёнхо невольно застонал.

Даже на первый взгляд от Хэтрэда исходила подавляющая, пугающая аура. Но прежде всего пугал леденящий холод: температура вокруг стремительно падала, становясь убийственной. Воздух, еще недавно казавшийся мягким, теперь обжигал легкие, а каждый выдох превращался в облачко белого пара.

«Дело не только в темной энергии. Навык этого монстра - вот главная причина, по которой мы здесь».

Канхо предвкушающе облизнул губы. Настоящей добычей был Хэтрэд. Среди всех способностей этого босса была одна, которой Канхо жаждал завладеть любой ценой.

«Линия Искажения».

Навык, частично связанный с пространственным искажением. Он делал любого, кто противостоял боссу, практически бессильным. Иными словами, перед Канхо, который сейчас выступал в роли претендента, только что появился самый сложный противник.

Легкая и забавная разминка окончена. Пришло время жестокой битвы за главный приз.

Убийство Охотника за душами и удачное получение предмета «Тёмное оружие 1» задали отличный тон их походу. Канхо и Ан Ёнхо продолжили продвижение, то и дело натыкаясь на новых Охотников. К моменту второй стычки они уже окончательно приноровились к противнику и расправлялись с врагами без единой ошибки.

Канхо полностью сосредоточился на практике: он учился вливать Тёмную Энергию в свои базовые атаки. Ан Ёнхо, следуя наставлениям хёна, пытался использовать исцеляющие способности для нападения. Разумеется, успех не пришел мгновенно - Ёнхо раз за разом терпел неудачу, едва не плача от досады.

Канхо и не ждал, что советы сработают сразу. Будь это так просто, все лекари мира давно бы стали боевыми хилерами. Не зря они считались такой редкостью. Но Канхо верил в талант парня. Он верил, что у Ёнхо всё получится. Это была взаимная уверенность: Ёнхо смотрел на Канхо с мыслью «Конечно, у тебя всё получается, ты же мой хён», а Канхо верил в него просто потому, что это был Ан Ёнхо.

Они миновали первый участок подземелья, так называемый сектор «А», и вступили в сектор «Б». Именно здесь присутствие спутника становилось критически важным - Канхо взял его с собой в первую очередь ради этого этапа.

Виной всему был постоянный негативный эффект. Как только они вошли в сектор «Б», активировался дебафф «Похищение»: босс подземелья начал непрерывно вытягивать их жизненные силы. Если бы речь шла просто о потере здоровья, это не было бы большой проблемой - можно было бы просто потерпеть. Беда заключалась в другом: чем дольше они находились здесь, тем сильнее восстанавливался финальный босс. Он буквально поглощал жизненную энергию охотников, используя её как подкормку для собственной регенерации. Получалось, что они сами «откармливали» врага перед боем.

Поэтому им нужно было двигаться вперед на предельной скорости, одновременно восстанавливая здоровье. Сложная задача, требующая работы в два потока.

«Хён, не беспокойся о моем здоровье. И о своем тоже. Я чертовски хорош в лечении.»

Как только «Похищение» начало истощать их силы, Ёнхо активировал свои способности. Поток исцеляющей энергии был настолько мощным и резким, что Канхо даже вздрогнул. Обернувшись, он увидел Ан Ёнхо, который широко улыбался и показывал большой палец.

«Лечишь невероятно быстро.»

«Ага, я оптимизировал скорость каста на максимум. Это мой профессиональный секрет, но тебе я его раскрою, хён.»

Из-за влияния созвездия «Око Истины» этот парень вообще не умел ничего скрывать. Он всегда был прямолинеен до мозга костей. Канхо на мгновение задумался. Если Ёнхо начнет делиться тайнами, а потом активирует свое созвездие, самому Канхо станет невозможно врать в ответ.

«Я ценю твое доверие, но я не собираюсь становиться хилером, так что к чему мне это? Оставь секреты при себе.»

«Ты спас мне жизнь, хён. Я готов рассказать тебе что угодно. Ну, кроме тайн гильдии, конечно.»

В этом был весь Ёнхо. К счастью, он не был настолько безумен, чтобы предлагать выдать секреты гильдии, иначе реакция Канхо была бы совсем другой.

«В любом случае, скорость впечатляет. А как мана?»

«Не переживай. Я собрал отличный сет на регенерацию маны, так что всё под контролем.»

«Хорошо. Тогда идем дальше. Сейчас главное - темп.»

«Я прикрою!»

Пш-ш-ах!

Канхо мгновенно поменялся местами с одной из теней за спиной вражеского Ассасина и тут же использовал «Великое обезглавливание». Из-за специфических затрат маны и выносливости, присущих этому навыку, тело на миг налилось свинцовой тяжестью, но Канхо проигнорировал это. В дуэли ассасинов всё решает мгновение.

Канхо еще дважды переместился через тени, нанося стремительные удары. Три Ассасина, которые только что яростно атаковали его иллюзорного клона, рухнули одновременно. Их горла были аккуратно перерезаны.

А затем...

[Кровавый цветок]

Финальный аккорд в виде распускающегося алого бутона.

С мимолетной задержкой из шей ассасинов вырвались фонтаны крови, и они один за другим повалились на землю. Это был эффект внутреннего взрыва: кровь хлестала из зияющих ран так неистово, что шансов выжить не оставалось.

«Ого!» - выдохнул Ан Ёнхо.

Много ли ассасинов могли расправляться с врагами столь изящно и в то же время сокрушительно? В глазах Ёнхо этот бой выглядел как сцена из фильма или мастерски написанная картина. Ему даже показалось, что Канхо похож на главного героя романа. Каким бы сильным ни был враг, Канхо неизбежно подавлял и уничтожал его... как истинный герой.

Впрочем, любоваться пришлось недолго.

«Фух...»

Канхо тяжело выдохнул и слегка пошатнулся. Ёнхо тут же протянул руку, готовый поддержать его. Сейчас восстановление сил напарника было его главной задачей.

Тем временем Канхо подобрал оранжевый камень маны, выпавший из одного из поверженных ассасинов. Такая вещица стоила не меньше десяти миллиардов вон.

«Хён, ты в порядке?»

«Этот навык сжирает прорву выносливости, но с твоим лечением я быстро прихожу в норму.»

«Значит, работает как надо?»

«Да, я в тебе не сомневался,» - кивнул Канхо.

Исцеление Ан Ёнхо действительно было особенным. Оно ощущалось как инъекция высококонцентрированной энергии. Благодаря этому выносливость восстанавливалась гораздо быстрее и в больших объемах, чем при обычном лечении.

«Хён, я считаю себя довольно проницательным, но, честное слово, в этот раз я вообще не понял, как ты перемещался.»

«Похоже, комбинация сработала удачно.»

«Не просто «удачно», это было потрясающе! Словно сам Бог Ассасинов спустился к нам!»

В реальности большинство современных ассасинов были лишь обузой для группы (за что и получили прозвище «Балласт»), да и встречались они редко. В глазах Ёнхо Канхо, который полностью контролировал поле боя и сам создавал возможности для атаки, был живым воплощением идеального бойца.

Сам Канхо, похоже, не придавал своим успехам большого значения. Ан Ёнхо же поражался еще больше: несмотря на колоссальную силу, хён не был высокомерным. В нем чувствовалась редкая добродетель - истинная скромность.

«Идем. Благодаря тебе я полностью восстановился. Не будем терять время.»

«Да, хён! Погнали!»

Ситуация, которая могла затянуться, разрешилась быстро, и дуэт без колебаний двинулся дальше.

По пути им встретилось еще несколько групп монстров. Однако благодаря поддержке Ёнхо, который полностью снял вопрос с нехваткой сил, Канхо сражался, не экономя энергию. Он сосредоточился исключительно на уничтожении врагов, и в результате его уровень поднялся до 197-го.

Когда они вступили в сектор «C», где их поджидал босс, Канхо на мгновение остановился. Откуда-то потянул прохладный ветерок, и его разум, до этого поглощенный битвой, немного расслабился.

«Запасы гематита в последнее время совсем истощились. Да и книг навыков для других классов я тоже давно не встречал».

Гематит, необходимый для улучшения навыков и предметов, был столь же редок, сколь и ценен. На ранних этапах Канхо удалось раздобыть приличное количество камней, что позволило ему усилить способности и экипировку. Однако с тех пор он не находил его в подземельях, и прогресс в улучшениях застопорился.

Впрочем, он помнил еще несколько мест, где можно было гарантированно раздобыть гематит.

Северная Корея находилась совсем рядом, да и в Китае было несколько локаций, которые Чан Ши Хван посетил в оригинальном сюжете. Если бы Канхо переродился раньше, он смог бы воспользоваться гораздо большим количеством ресурсов. Но время было упущено, и часть «урожая» уже перекочевала в руки Чан Ши Хвана.

Гематит был ресурсом огромной стратегической важности. По крайней мере теперь Канхо не собирался отдавать Чан Ши Хвану ни единого осколка.

«Придется совершить поездку в Северную Корею... К тому же нужно раздобыть больше Дикого солакиума. Поводов для путешествия более чем достаточно».

Канхо привел мысли в порядок. Если действовать через Мастера К, наверняка можно найти способ легально и без особых проблем попасть на Север. В зависимости от обстоятельств, возможно, придется объединиться с Мун Хёнсо или Хван Бохё. В одиночку такой поход было не потянуть.

«Еще нужно достать книги навыков».

Если ограничиваться только способностями класса ассасин, выбор будет крайне скудным. Но если обратить внимание на менее популярные классы, возможности значительно расширятся. Поскольку Канхо мог использовать лазейки в системе и поглощать навыки других классов без штрафов, не было никакого смысла привередничать.

«Сколько же дел...»

Времени на отдых почти не оставалось. Будь Канхо человеком, довольным малым, он бы проводил свои дни в спокойствии и неге. Но проклятая участь «Спасителя» заставляла его стремиться всё выше, подстегивая, словно ударами хлыста. К тому же, как человек, знавший, чем всё закончится, он не мог просто безучастно смотреть, как мир катится к катастрофе.

«Даже если мне удастся хотя бы расколоть их пополам...» - промелькнула мысль.

Если пять или шесть человек из «Тринадцати звезд» покинут группировку, дышать станет намного легче. Даже если он переманит одного лишь Такаши, у «Звезд» всё равно останется двенадцать участников. Канхо хотел вырвать из их рядов таких охотников, как Ю Чонхва и Эмили - они не вписывались в эту компанию. Также он хотел помешать тем, кто только собирался примкнуть к ним в будущем, попасть в их сети.

Чан Ши Хван, Чхвэ Гванхён, Кейси и Винсент были «неприкасаемыми». Они зашли слишком далеко, прогнив до самого основания. Но с остальными еще можно было работать. Вбить клин и создать раскол в их рядах не казалось невозможной задачей.

«Эй.»

«Ох… На мгновение я решил, что у меня галлюцинации от усталости и мне привиделся призрак. Даже голос послышался.»

«Если поблизости окажется монстр-призрак, этот малый среагирует первым. Выглядит он, может, и жутко, но парень полезный.»

«Понял, хён. Вообще, такой навык больше подошел бы некроманту, шаману или черному магу, но я уже давно не удивляюсь твоим способностям.»

«Это еще почему? Потому что у меня много навыков?»

«Твой механизм получения навыков… сколько ни думай, я этого не пойму. Э-э, я в хорошем смысле, если что!»

«У меня и в мыслях не было это отрицать.»

Канхо усмехнулся.

Обычно ассасины обладают навыками, подходящими именно для их класса - так устроено ветвление базовых умений. Даже при использовании книг навыков изучение способностей других классов считается невыгодным, поэтому подобное встречается редко.

Однако благодаря «Грабителю измерений» Канхо мог похищать навыки у промежуточных и главных боссов без каких-либо штрафов. Более того, используя определенные хитрости, он мог изучать книги навыков чужих классов, что вело к практически безграничному развитию.

Именно поэтому охотникам, сталкивавшимся с Канхо, приходилось несладко. Он был абсолютно непредсказуем.

Канхо пустил Оскверненного Духа вперед. Хотя он ожидал, что вход в подземелье будет кишеть монстрами, вокруг оказалось тише, чем предполагалось. Чтобы тело не затекло, Канхо продолжал разминаться, совершая короткие выпады в стороны.

Ан Ёнхо тоже старался держать чувства в тонусе, то активируя, то отключая свой навык исцеления.

Сколько они так прошли? Ан Ёнхо, которому явно было тяжело держать мысли при себе, негромко заговорил:

«Хён, в последнее время меня кое-что беспокоит. Можно спросить?»

«Валяй. Но если это пустые тревоги, я могу и отчитать.»

Заметив ранее низкую самооценку Ан Ёнхо, Канхо предупредил его заранее. Если тот снова начнет заниматься самоуничижением, Канхо был готов к жесткой критике.

«Сейчас всё так нестабильно… я переживаю за дядю. Гильдия Тоши наверняка нацелится на него первым.»

«Это неоспоримый факт.»

«Хоть он всегда начеку, я всё равно волнуюсь.»

«Ты говорил об этом дяде?»

«Пока нет.»

«Вот и не говори. Насколько я вижу, господин Фумия заботится о безопасности больше, чем кто-либо другой.»

«Ты так думаешь?»

«Он из тех, кто понимает вес, ответственность и символизм своего положения. Не забивай голову.»

«Наверное, я и правда зря беспокоился.»

«Переживать - это нормально. Но держи это при себе. Если ты делишься такими тревогами с другими, это может пошатнуть их уверенность.»

«А…»

«Разрушить веру в совершенство проще, чем кажется. Достаточно лишь вслух предположить, что что-то может пойти не так - и всё.»

«То есть дело не в том, идеально всё или нет?»

«Именно. Стоит только поднять вопрос, и человек начнет прокручивать его в голове снова и снова. Это как фраза «не думай о белом слоне» - ты тут же начинаешь о нем думать.»

Спокойный голос Канхо помог Ан Ёнхо успокоиться. Еще несколько минут назад он места себе не находил от мысли, что его дядя может быть в опасности, пока сам Ёнхо в отъезде.

Внезапно ему стало неловко. Слегка покраснев, Ан Ёнхо поспешил сменить тему.

«О, кстати, хён, я правда очень благодарен тебе и мне жаль, что я как обуза… Ты столько сделал для меня и нашей гильдии.»

«Я делал это не бесплатно.»

«И всё же, это не только моё мнение. Мой дядя и остальные члены гильдии теперь смотрят на тебя совсем иначе.»

«В хорошем смысле?»

«Конечно! Многие тобой заинтересовались, хён! Тот инцидент в городе и дело с Юдзи тоже!»

Серия событий в Осаке действительно значительно подняла репутацию Канхо. Убийство члена гильдии Тоши в глазах многих выглядело героическим поступком и активно обсуждалось в Хантерграме.

Слухи об инциденте с Юдзи продолжали расползаться внутри гильдии Рико. Было бы странно, если бы они не возникли, тем более что руководство гильдии официально выразило Канхо свою благодарность.

И в этот момент…

Кш-кш-кш-кш!

Оскверненный Дух среагировал мгновенно. Словно орел, завидевший добычу, он камнем бросился вниз. Там, куда он спикировал, величественно возвышался призрачный монстр.

Его звали Охотник за душами. Само имя твари вызывало неприятный холодок. Внешне он напоминал черного мага в темном балахоне, выпускающего сферы, наполненные едким черным дымом.

Эти снаряды обладали пугающим свойством - они вырывали душу из плоти. Один точный удар, и разум мог навсегда отделиться от тела. К счастью, сферы летели достаточно медленно, и, если сохранять предельную концентрацию, от них можно было уклониться. Однако со временем количество этих «Сфер души» на поле боя росло. Ключ к победе над Охотником заключался в том, чтобы прикончить его как можно быстрее, не затягивая сражение.

Разумеется, обычные физические атаки были абсолютно бесполезны. Против него работали только Темная Энергия или божественная сила.

Канхо планировал применить метод, который он выработал во время зачистки подземелья с Темной Энергией. Техника была еще сырой, а её эффективность - далекой от идеала. Но поскольку этот навык был критически важен для его будущего прогресса, Канхо продолжал практиковаться, невзирая на несовершенство исполнения.

Суть заключалась в том, чтобы наполнять базовые атаки Темной Энергией. Используя профильные навыки, Канхо пытался уловить то специфическое ощущение в теле и перенести его на простые удары кинжалом. Это было непросто, но после долгих тренировок ему наконец удалось совершить прорыв. Несмотря на низкий КПД, он смог изменить структуру своих атак так, чтобы часть Темной Энергии передавалась через клинок. Теперь каждый его выпад, пусть и с потерей мощности, достигал цели.

«Ёнхо.»

«Да?»

«Как я и говорил перед входом: помогай мне, но если появится свободная секунда, попробуй применить «Исцеление» на Охотника за душами.»

«…Это сработает?»

«Сначала попробуй, а потом будем рассуждать. Не вздумай критиковать идею, даже не проверив её.»

«Понял, хён.»

«Не усложняй. Представь, что Охотник за душами - это я. Вообрази, что он стоит на пороге смерти, и используй свой навык на полную мощь, будто отчаянно пытаешься его спасти.»

«А…»

«У тебя есть талант боевого хилера. Просто ты еще не нащупал правильный подход.»

«Я… я попробую!»

«Вот и отлично. Даже если не выйдет с первого раза, продолжай. В конце концов, ты ничего не теряешь, верно?»

«Да, хён!»

«Тогда погнали.»

Канхо мгновенно рванулся к Охотнику за душами. Оскверненный Дух, поймав идеальный момент, начал кружить перед противником, постоянно перекрывая ему обзор. Хоть дух и не мог атаковать, он был идеальной помехой, маячив перед самым лицом врага.

Фью-ю-ить!

Как только Канхо приблизился, Охотник за душами выпустил первую Сферу души.

Сфера двигалась со скоростью бодро идущего взрослого человека. Если видишь её - уклониться не составит труда. Однако в радиусе 30 метров она рикошетила от невидимых стен и возвращалась назад... Лучше было заранее просчитать траекторию возврата, иначе можно было поймать «шальную» сферу в спину.

«Фух!»

Вжух!

Канхо полоснул Охотника за душами простым ударом кинжала. В обычных условиях это был бы бессмысленный взмах, рассекающий пустоту. Но так как он сумел влить в атаку Темную Энергию, на теле монстра проступила багровая черта. Словно кинжал оставил настоящий порез на призрачной плоти.

Конечно, одного этого было мало, чтобы убить тварь. Это был скорее символ того, что урон прошел; тело призрака не развалилось на части.

«Эффективность всё еще так себе. Едва ли десять процентов от того, что я задумал».

Удар был результативным, но не фатальным. Таков был холодный расчет Канхо. Требовалось еще много практики, но, учитывая, что он только начал оттачивать технику, спешить было некуда. Тем не менее, ранение от базовой атаки заставило самоуверенного Охотника за душами на мгновение замешкаться.

Этим коротким замешательством Канхо и воспользовался. Он довел смятение врага до предела, одновременно использовав магию иллюзий и «Теневой шаг».

[Разрез Черной Луны]

Он активировал скрытый навык. Это умение Канхо постоянно использовал при зачистке подземелий с нежитью. Без «Разреза Черной Луны» прикончить монстров призрачного типа было практически невозможно, поэтому он применял его в каждом бою. Из-за этого прошлые зачистки занимали много времени: приходилось тратить Темную Энергию и подолгу ждать её восстановления.

Фсссс-а!

«Разрез Черной Луны», сорвавшийся с кончика кинжала, устремился к цели со странным, зловещим свистом. Звук приближающейся смерти! Но для Охотника за душами, впервые столкнувшегося с такой атакой, это была необъяснимая панихида.

Тем временем Ан Ёнхо, наблюдая за летящим снарядом, пребывал в глубоком недоумении. Когда Канхо ранее упоминал, что в одиночку покорял подземелья с нежитью… Ёнхо решил, что тот просто обходил призраков вроде этого Охотника стороной. Не видя процесса своими глазами, он судил по «здравому смыслу»: убийство духов возможно только атаками соответствующего атрибута.

Другими словами, если у Канхо нет Темной Энергии или божественной силы, убить Охотника за душами невозможно. А владение такими специфическими характеристиками - большая редкость. Трудно даже просто получить нужные статы, не говоря уже о наличии подходящих навыков. Бывало и так: статы есть, а умений для их реализации - ноль. Однако Канхо использовал навык так уверенно, будто владел им всю жизнь.

«У хёна есть не только Темная Энергия, но и навыки для её использования?»

Судя по всему, именно так. Охотник за душами - противник не из легких, он считается крайне коварным. Даже если кто-то владеет нужной энергией, обычно требуется серия атак, чтобы нанести серьезный урон…

Бум!

Едва Ёнхо успел подумать о затяжной битве, как Охотник за душами, пораженный «Разрезом Черной Луны», взорвался на месте. Словно проколотый иглой воздушный шарик, он мгновенно разлетелся на сотни осколков. Смерть была мгновенной.

«…»

Пальцы Ан Ёнхо мелко дрожали.

Канхо не просто владел Темной Энергией - он знал, как использовать её в связке со специальными навыками. Теперь стало ясно, почему он так уверенно зачищал подземелья с нежитью в одиночку. Его уверенность опиралась на мощный фундамент.

У Ан Ёнхо не было опыта обращения со скрытыми навыками, поэтому он не сразу понял, что «Разрез Черной Луны» - один из них. Но его сокрушительная мощь навсегда отпечаталась в памяти парня.

Охотник за душами пал от одного-единственного выпада. Ёнхо даже не успел применить свои способности боевого хилера на практике.

«Я не рассчитал силу,» - Канхо незаметно оказался рядом, извиняясь за то, что закончил бой слишком быстро. - «Хотел оставить его тебе для тренировки под конец, но вышло в один удар.»

Невозмутимость этого хёна, который спас ему жизнь и оказался выдающимся ассасином, довершала картину.

Каков предел его истинного мастерства?

Даже Ан Ёнхо, чей взгляд был натренирован под началом одаренного дяди, не мог даже предположить ответа. Перед ним стоял истинный монстр.

Уровень 194.

Темная энергия: диапазон от 305 до 425.

Запасы солакиума сократились с 8 до 3 единиц, а Дикого солакиума - с 9 до 4.

Таковы были изменения, произошедшие с Канхо за последние пять дней.

«Я бы хотел обеспечить максимально возможный запас солакиума и Дикого солакиума,» - произнес он в трубку.

«С обычным солакиумом проблем нет, я выращиваю его сам,» - ответил голос на том конце. - «Сложность в Диком солакиуме…»

«Проблемы с поставками?»

«Как ты знаешь, Дикий солакиум нельзя культивировать. В последнее время достать его стало практически невозможно.»

«Других путей нет?»

«Есть один, но для этого придется проникнуть в Северную Корею. Сейчас и Хёнсо, и Бохё заняты, так что это неосуществимо.»

«Понял. Как только вернусь в Корею, я навещу вас и лично займусь добычей Дикого солакиума.

«Пожалуй, так будет лучше. Что-нибудь еще?»

«Пока ничего. Если что-то понадобится, я сразу свяжусь с вами.»

«Хорошо. Береги себя.»

Звонок Мастеру К завершился. Они обсудили дополнительные закупки: обычный солакиум был доступен, но запасы Дикого иссякли. Это не было сюрпризом - Дикий Солакиум встречался только в дикой природе. Его мог забрать кто-то другой, или он мог бесследно исчезнуть в когтях монстра.

«Фух...» - Канхо тяжело выдохнул и откинулся на диван.

Уровень 200 был уже не за горами. Еще немного, и он сможет открыть новый базовый навык. В последних четырех подземельях не было ни промежуточных, ни главных боссов, поэтому он просто методично наращивал показатель Темной энергии.

Это само по себе было серьезным достижением - подземелья, где можно добыть Темную энергию, встречались редко. Более того, прирост был значительным, так как он охотился на монстров призрачного типа, которых раньше не ловил. Если бы он решил пройти эти подземелья снова после сброса, эффективность была бы в разы ниже. Именно поэтому Канхо не собирался возвращаться: во-первых, это было бессмысленно, а во-вторых, вряд ли гильдия Рико позволила бы ему такую вольность.

«Все равно чего-то не хватает».

Несмотря на рост характеристик, Канхо чувствовал разочарование из-за отсутствия новых предметов или навыков. Поэтому он с нетерпением ждал похода в следующее подземелье вместе с Ан Ёнхо. Там их ждал босс, а значит, и шанс на достойную добычу.

Шорох. Шорох.

Канхо достал из кармана флакон с пилюлями Гаксин и начал задумчиво вертеть его в руках. Он всегда держал их под рукой, готовый принять в любую секунду, но пока не прикоснулся ни к одной. Достать их было гораздо сложнее, чем Дикий солакиум, и он не мог позволить себе тратить их впустую.

Однако, как говорится, «из-за колебаний сокровища превращаются в мусор». Возможно, скоро настанет момент, когда ему придется действовать решительно.

«Как же я устал...»

Свинцовая тяжесть во всем теле тянула его в уютные объятия дивана. В последнее время он поглощал солакиум и Дикий солакиум без остановки, и усталость накопилась критическая. Дикий солакиум не был панацеей - это было сродни тому, как если бы он вливал свое будущее в настоящее. Даже если выносливость восстанавливалась, физическое и ментальное истощение пропитывало каждую клетку его организма.

Канхо подумал: если бы он мог вскрыть свое тело и заглянуть внутрь, не оказалось бы оно абсолютно черным? Казалось, его разум и плоть насквозь пропитались этим снадобьем. Словно капуста, которую слишком долго мариновали для кимчи…

Ночные фонари за окном казались странно расплывчатыми, а утренний свет больше не приносил радости. Временами ему даже чудилось, что он сам превращается в кровожадную тварь.

Вжих!

Он резко задернул шторы.

Два часа ночи.

Вид на Осаку за окном дышал жизнью. Этот город не уступал Сеулу, обладая своей, особенной энергетикой. Но на Канхо этот пейзаж не производил никакого впечатления.

Хотя сцена его жизни переместилась из Кореи в Японию, декорации остались прежними. Новые связи неизбежно порождали новых врагов, а города, объятые невидимой тьмой, существовали и здесь.

«Неужели в этом мире нет рая?» - задался он вопросом. - «Неужели нельзя найти покой хоть на неделю, не сжимая в руке кинжал?»

Там, где есть подземелья, всегда будут охотники. А где есть охотники - там всегда льется кровь. Даже когда на поверхности воцаряется штиль, где-то в тени уже прорастают семена грядущего раздора.

«Финал… Конец…» - это слово, ставшее его единственной целью, эхом отозвалось в мыслях.

«Тринадцать звезд» всё еще были в силе. И пока они существуют, в какой бы уголок мира он ни отправился, его всегда будет преследовать удушливое зловоние Короля Демонов. Путь предстоял долгий.

Канхо не заметил, как провалился в сон, по старой привычке мертвой хваткой сжимая рукоять кинжала.

***

Тем же утром.

Ма Джинхо встречал лидеров гильдии «Гру», которые только что вернулись ранним рейсом. О Юджин и О Хёджин, сошедшие по трапу в аэропорту Чеджу, заметно отличались от самих себя до отъезда - их кожа приобрела глубокий бронзовый загар под жарким солнцем Швеции.

Мастер и вице-мастер гильдии отсутствовали, когда Канхо впервые посетил их штаб. Обе сестры считались признанными мастерами меча, чьи навыки высоко ценились не только в Корее, но и за рубежом.

Члены гильдии «Гру» вместе с Ма Джинхо приветливо замахали прибывшим. Между ними царила настолько теплая и неформальная атмосфера, что напускная вежливость и строгий протокол были попросту не нужны.

«Явились?» - простодушно бросил Ма Джинхо.

«Какие еще «явились»?» - возмутилась младшая, Хёджин. - «Даже если мы в близких отношениях, разве так встречают Мастера гильдии?»

«С возвращением, Мастер,» - исправился Джинхо с ироничным поклоном.

«Ой, так еще хуже. Давай как обычно, оппа,» - отмахнулась О Юджин.

«Вы хорошо потрудились, Юджин, Хёджин,» - Ма Джинхо по-отечески похлопал сестер по плечам.

Эта сцена разительно отличалась от порядков в других гильдиях. Случись подобное в «Чонхве», Чхвэ Гванхён мигом бы пресек такую «несубординацию». А Чан Ши Хван, хоть и попытался бы сгладить углы, вряд ли стал бы всерьез перечить Гванхёну. В «Чонхва» любили играть в «доброго и злого копа», мастерски совмещая лицемерие с безрассудной жестокостью. Здесь же фальши не было места.

По пути в убежище сестры О отпустили остальных членов гильдии, чтобы наедине обсудить накопившиеся дела с Ма Джинхо. Первым делом речь зашла о Канхо, который недавно присоединился к ним как наемник - «кровавый дилер».

Младшая сестра, Хёджин, которая всегда чуть медленнее вникала в суть, была поглощена изучением досье. Основной же разговор шел между Юджин и Ма Джинхо.

«Я просмотрела все материалы, что ты прислал,» - сказала Юджин. - «И видела свежие сводки из Японии.»

«Да уж,» - кивнул Ма Джинхо. - «История, способная тронуть любое мужское сердце. Герой, спасший бабушку с внучкой.»

«»Всё выглядело настолько эффектно, будто снимали по сценарию, хотя ситуация была реальной,» - глаза Юджин азартно блеснули. - «Судя по отчетам, его пригласила гильдия Рико. Говорят, он лично встречался с Сузуки Фумией.»

«Рико всегда охотились за талантами из-за рубежа. Неудивительно, что они вцепились в него.»

«Похоже, он притягивает к себе внимание всех крупных игроков. Даже Никита Воронин из «Кошмара» нанес ему визит.»

«Меня это тоже поразило,» - добавил Ма Джинхо. - «Воронин из тех, кто не явится, даже если его зазывать калачом, а тут - пришел сам.»

«О том и речь. Если в дело вмешался сам Никита, значит, у гильдии «Кошмар» было к нему крайне важное дело,» - кивнул Ма Джинхо.

«Вряд ли их заинтересовал обычный «дилер крови». Это было бы слишком мелко для них,» - добавила О Юджин.

«Должно быть, на то есть веская причина. Вероятно, он уже делом доказал свою ценность, работая наемником.»

В гильдии «Гру» к Канхо относились с явной симпатией. Это было неизбежно: совместные зачистки подземелий стали проходить гораздо легче и эффективнее. Даже Ма Джинхо, известный своей придирчивостью и строгими суждениями, считал Канхо безупречным исполнителем.

«Мы обсудили это с Хёджин,» - продолжила Юджин. - «И решили попытаться завербовать его в основной состав гильдии.»

«Думаешь, получится?»- с сомнением спросил Джинхо.

«Не узнаем, пока не попробуем. Наша гильдия сохраняет абсолютный нейтралитет, верно? Для такого человека, как он, это может стать решающим фактором.»

«Нейтралитет как приманка…» - задумчиво протянул Ма.

«Есть немало охотников, которым претит пресмыкаться перед гильдией «Чонхва». Особенно такие гордые и самодостаточные одиночки, как Шин Канхо.»

«Хёджин, ну что за выражения - «пресмыкаться»?» - поморщилась старшая сестра. - «Выбирай слова.»

«А как еще сказать? «Лизать сапоги»?»

«…»

«В общем, мы настроены решительно. Ассасины нынче в дефиците. Говорят, хорошего убийцу даже в аду днем с огнем не сыщешь.»

«В Швеции та же ситуация?»

«Там они практически вымерли. Если появляется хоть один, даже первого уровня, его тут же перехватывают и заваливают предложениями.»

«Настоящее безумие.»

«Вот именно. Поэтому нам нужно закрепить за собой талантливого ассасина, пока ситуация здесь не стала критической.»

***

Вечер того же дня.

Канхо, завершив подготовку к последнему рейду за Темной энергией, встретился с Ан Ёнхо.

Поскольку в этот раз в подземелье отправлялся сам Ёнхо, вокруг входа было сосредоточено больше охраны, чем обычно. Статус племянника Сузуки Фумии делал его лакомой мишенью для враждебной гильдии «Тоши».

Несмотря на теплую погоду, Ан Ёнхо выглядел скованным и двигался неестественно. Канхо с недоумением окинул его взглядом.

«Чего ты такой зажатый?»

«Я… я просто разнервничался, хён. Идти в рейд с тобой - это круто, но мне очень тревожно.»

«Твой уровень выше моего.»

«Дело не в уровне. У меня нет боевых навыков, я боюсь стать для тебя обузой…»

«Кажется, ты слишком недооцениваешь роль целителя,» - сухо заметил Канхо.

«Разве я не просто «ходячая аптечка»?»

«Запомни: далеко не каждый способен справиться даже с этой ролью. У тебя явно проблемы с самооценкой.»

«Ну, я просто такой человек…» - Ёнхо виновато опустил глаза.

Канхо знал, что Ёнхо не умеет лгать. Его слова были не ложной скромностью, а искренним сомнением в себе. Тем не менее, ответ Канхо тоже был честным. Не зря целителей называют «сердцем» любого рейда.

«Наличие целителя за спиной дает огромное преимущество. На мелкие раны можно не отвлекаться, зная, что ты их затянешь. Это позволяет драться с яростью безумца, не заботясь о последствиях.»

«Неужели ожидания настолько высоки?»

«Конечно. Особенно для такого охотника, как я, который всегда лезет в ближний бой и постоянно истекает кровью.»

Канхо не стал озвучивать всё, но у него были особые планы на Ан Ёнхо. Способности целителя могли стать ключом к нейтрализации побочных эффектов «Дикого солакиума».

Если Ёнхо справится, то состояние полураспада и дикого истощения, наступающее через 30 минут после приема препарата, можно будет свести к минимуму или вовсе избежать его. А это означало, что Канхо сможет оставаться на пике силы гораздо дольше.

«Прости, хён. Наверное, я и правда был слишком строг к себе.»

«Сходи со мной в рейд и сам увидишь, насколько ты полезен,» - отрезал Канхо.

«Если будешь мешать, я так и скажу.»

«Да, хён!»

«Ладно, заходим.»

Канхо, не медля, шагнул в портал.

Ан Ёнхо последовал за ним по пятам. Как только они оказались внутри, Канхо активировал навык призыва, выбрав разведчика, наиболее подходящего под специфику этого подземелья.

[Призыв Оскверненного Духа]

Ки-и-и-ия-а-а-а!

Едва Дух материализовался, воздух прорезал истошный, леденящий душу визг - звук был такой, словно ржавым гвоздем скребли по стеклу.

«Ува-а-а! Это еще что?! Призрак? Хён, что это за жуть?!» - Ан Ёнхо чуть не подпрыгнул на месте. Его испуганная реакция стала для Канхо своего рода забавным бонусом.

Впрочем, паника длилась недолго. Страх в глазах Ёнхо быстро сменился жгучим любопытством и восхищением. Он перевел взгляд с жуткого существа на Канхо.

— Хён… так ты еще и призывать таких тварей умеешь?

Видео, где Канхо спасает бабушку с внучкой от головорезов гильдии Тоуши, стремительно набирало популярность в «Хантерграме».

Пользователи, которым алгоритмы подбросили этот ролик, восхищались смелостью охотника и его благородным поступком. Многие корейцы испытывали особую гордость за соотечественника, который, находясь в Японии, так достойно защитил слабых и прославил свою страну.

«Хантерграм» стал незаменимым приложением для каждого охотника, поэтому видео посмотрели почти все. Не стала исключением и Хан Соён - она пересматривала ролик с гордой и теплой улыбкой.

«Оппа, кажется, у тебя всё отлично. Ты так вырос как охотник... Стал по-настоящему выдающимся. Просто не верится».

Воспоминания об их первой встрече после его долгого отсутствия всё еще были свежи в её памяти. Тогда он казался человеком на пороге смерти: бледнее, чем сейчас, изможденный и пугающе худой. Тогда он только начинал свой путь, и его уровень был намного ниже, чем у самой Соён.

Но теперь он прогрессировал настолько колоссально, что прошлое казалось чем-то незначительным. Нет, «быстрый рост» - слишком слабое определение. Он давно оставил её позади. Глядя на выверенные движения Канхо в кадре, она понимала: сейчас ему вряд ли найдется равный.

В этот момент в зал вошел лидер 59-й команды, к которой принадлежала Соён. Как и следовало из номера, команда была далека от элиты - в гильдии «Чонхва» статусными считались лишь первые пятнадцать составов.

«Сегодняшняя тренировка отменяется,» - объявил лидер. - «Инструкторы Гон Ёсок и Го Джухи отсутствуют по срочному делу.»

«Что-то случилось?» - спросила Хан Соён, скорее с досадой, чем из любопытства; она очень ждала занятий с этой парой.

Гон Ёсок и Го Джухи были знаменитыми охотниками гильдии «Чонхва», их часто называли «идеальной парой». Они были не только талантливыми бойцами, но и прекрасными наставниками.

«Их вызвал Мастер.»

«Мастер?»

«Да. Сама понимаешь, это не обсуждается.»

«Да, я понимаю,» - кивнула Соён.

Приказ главы гильдии был превыше всего. Беспрекословное подчинение - закон.

Получив неожиданное свободное время, Соён впервые за долгое время потянулась к смартфону, чтобы написать Канхо. Но...

«Нет, я еще не готова».

Она решительно тряхнула головой. В последнее время Соён сознательно ограничила контакты со всеми, чтобы полностью сосредоточиться на тренировках. Это касалось и Канхо, и Ли Ерин.

Она работала на износ, стиснув зубы, желая когда-нибудь показать им обновленную, сильную себя, и не могла позволить себе проявить слабость сейчас. Сегодня ей было достаточно просто увидеть его на экране. Он стремительно двигался к великому будущему, и она не хотела становиться для него даже крошечной обузой.

«Ого, этот охотник реально крут! Разве не он тогда разделался с «Затмением»? А теперь взялся за гильдию Тоуши?»

«Как его звали? Шин Канхо?»

«Ага. Гляньте, он еще и красавчик. Интересно, у него есть девушка? Если да, я ей по-черному завидую!»

Другие участники команды тоже уставились в телефоны, бурно обсуждая ролик. Со Ён чувствовала невольную гордость - хотя хвалили не её, а близкого ей человека. Шин Канхо определенно заслуживал каждого этого слова.

Перед встречей с Гон Ёсоком и Го Джухи Чан Ши Хван, не отрываясь от монитора, перенес несколько видеофайлов в папку «В ожидании».

Среди них были и материалы расследования по делу человека, лишившего Гон Тэсу левой руки. Поиски велись какое-то время, но их пришлось свернуть из-за отсутствия прямых улик. Главной проблемой было отсутствие видеозаписей с места боя, а сам Гон Тэсу, считая этот инцидент позорным клеймом на своей репутации, упорно хранил молчание. В итоге расследование зашло в тупик.

К тому же его организация «Алая кровь» была вытеснена из Ульсана, и их нынешнее местоположение оставалось неизвестным. Если бы зацепку удалось найти в самом начале, всё могло сложиться иначе, но теперь, когда дело окончательно застопорилось, Чан Ши Хван потерял к нему интерес. Папка «В ожидании» на его компьютере фактически выполняла роль корзины - на проверку постоянно поступало слишком много более актуальных видео.

Вскоре секретарь проводил Гон Ёсока и Го Джухи в кабинет. Интерьер, выдержанный в строгих черно-белых тонах, отличался минимализмом и отсутствием лишних деталей. В такой обстановке ничто не отвлекало внимания от самого хозяина кабинета.

«Я знаю, как вы заняты, поэтому благодарен, что нашли время прийти,» - произнес Чан Ши Хван. - «С таким плотным графиком тренировок вам сейчас наверняка приходится несладко.»

Он поприветствовал их вежливым поклоном. Манеры Чан Ши Хвана, с которыми он пригласил их присесть, были безупречны. Несмотря на статус Мастера и высшее положение в гильдии, он всегда оставался учтивым, что вызывало у инструкторов особую симпатию.

Чан Ши Хван никогда не переходил черту и не позволял себе самодурства, столь свойственного людям его уровня. Этим он разительно отличался от Чхвэ Гванхёна - тот был настоящим подонком, обожавшим давить авторитетом.

«Пустяки,» - ответила Го Джухи. - «Мы сами просили о таком графике тренировок. Нам нравится наша работа.»

Гон Ёсок добавил:

«Благодаря вашему содействию нам удается соблюдать баланс между работой и личной жизнью, так что не беспокойтесь. Но вы вызвали нас раньше, чем мы ожидали.»

«В последнее время внешнего рекрутинга почти не было, верно? Если не считать перевод в основной состав людей из дочерних гильдий.»

Инструкторы кивнули. Хотя из той же гильдии «Хэхва» в «Чонхва» прибыло немало охотников, Чан Ши Хван был прав: притока свежей крови со стороны не наблюдалось уже давно.

«Ни один из кандидатов, рекомендованных другими источниками, меня не впечатлил,» - продолжил Мастер. - «Есть ли у вас кто-нибудь на примете?»

«Пэк Сонтэ, ассасин...»

«А, тот, что был с военачальником Джаджангом в Ёсу? Его слабости слишком очевидны,» - мгновенно отозвался Чан Ши Хван, даже не дав Гон Ёсоку договорить.

Он не лгал, когда говорил, что внимательно следит за информацией о перспективных людях - его осведомленность поражала.

«Чо Юн Джун, мечник...»

«Я видел его в деле. Он переоценен. Это ведь он просил о переводе из гильдии «Хэён»? Пусть «Хэён» оставляет его себе и сама разбирается с последствиями.»

Вторая кандидатура также была отвергнута без раздумий. Пара подумывала предложить Хан Соён, но та уже была членом гильдии, и Чан Ши Хван не видел смысла обсуждать её отдельно - она и так росла в рамках установленной системы обучения.

Трое перспективных, на первый взгляд, охотников были отсеяны в считанные минуты. Тогда инструкторы решили упомянуть того, кого в последнее время всё чаще обсуждали между собой. Этот человек и не подозревал, что о нем говорят в верхушке «Чонхва».

«А что вы думаете о Шин Канхо, охотнике-ассасине? Он прославился в инциденте с «Затмением», а теперь о нем снова заговорили из-за событий в Осаке.»

Речь шла о Канхо.

Гон Ёсок, опасаясь, что Чан Ши Хван может быть не знаком с этим именем, вывел фото Канхо на экран своего смартфона. По правде говоря, Мастер в последнее время был настолько загружен делами, что немного отдалился от оперативных сводок и внутренних новостей страны.

Однако, едва взглянув на экран, Чан Ши Хван понял, что уже встречал этого человека. Он видел его на смотровой площадке и даже сталкивался с ним лицом к лицу в «Шахте Золотого Гоблина». Более того, Канхо участвовал в недавнем масштабном рейде в «Ад Правосудия».

Сам того не осознавая, Чан Ши Хван пересекался с ним довольно часто.

«О нем есть какие-то дополнительные данные?» - в глазах Мастера вспыхнул живой интерес, что резко контрастировало с его недавним равнодушием.

***

Тем временем в Японии Канхо принимал благодарности от Фумии, который поспешно вернулся с передовой.

Все присутствовавшие члены гильдии «Рику» в один голос подтвердили: Юджи пал от внезапного и сокрушительного удара Канхо. Кроме того, несколько городских камер видеонаблюдения зафиксировали его схватку с Кенджи. Хотя записи были короткими, их вполне хватило, чтобы подтвердить неоценимый вклад корейского охотника.

Фумия оказался в долгу перед Канхо уже в третий раз. На протяжении всего разговора лидер «Рику» не мог скрыть смущения - его гордость как главы гильдии явно была уязвлена собственной беспомощностью.

«Гильдия предоставит вам достойную награду,» - произнес Фумия. - «Подойдет ли вам денежная компенсация? Сумма будет весьма внушительной.»

«Нет, деньги меня не интересуют,» - спокойно ответил Канхо. - «Однако я бы хотел, чтобы вы помогли мне раздобыть информацию, которую трудно получить официальным путем.»

«Вы запрашиваете официальное расследование? Или что-то более... деликатное?»

«Второе.»

Канхо отказался от денег по веской причине. Наблюдая за гильдией «Рику», он осознал, что они обладают куда более глубокими познаниями и связями, чем он предполагал вначале. Он понял это еще во время переписки с Ан Ёнхо: гильдия была на удивление хорошо осведомлена о делах, происходящих далеко за пределами их территории.

Причина была проста: у «Рику» наверняка была собственная информационная сеть, масштабы которой поражали воображение. Возможно, как и у Пак Дончжэ, у них были свои люди во множестве организаций, или же они просто умели вовремя и щедро подкупать нужных свидетелей.

Канхо намеревался использовать влияние Фумии, чтобы получить сведения, которые ему самому было бы неудобно или подозрительно искать. Отказ от денежного вознаграждения стал своего рода авансом за эту услугу.

«Какую именно информацию вы ищете?» - спросил Фумия.

«Мне нужен полный список и подробные данные обо всех подземельях в окрестностях вокзала Саппоро. Если возможно, я бы также хотел узнать внутренние правила и процедуры для получения прав на рейды в них.»

«Если позволите спросить...» - начал было Фумия.

«Спрашивайте.»

«Могу я спросить, почему вас заинтересовал именно Саппоро?» - уточнил Фумия. - «Разумеется, я не хочу показаться навязчивым.»

«Вас устроит ответ, что у меня просто хорошее предчувствие на этот счет?»

Конечно, такой ответ трудно было назвать исчерпывающим. Он звучал слишком туманно. Но Канхо не мог сказать правду: «Там находится Точка Дисбаланса, и мне нужно её проверить». Поэтому, несмотря на кажущуюся легкомысленность реплики, он сознательно выбрал уклончивую формулировку.

«Я понял,» - кивнул Фумия. - «Я соберу все необходимые данные. Этого будет достаточно в качестве вознаграждения?»

«Вполне, если информация будет полной и ничего не будет упущено.»

Для Канхо это был золотой шанс разом подняться на несколько уровней. Если удастся всё провернуть, используя в качестве платы лишь одну услугу, это будет безоговорочная победа. Фумия, не подозревая о истинных масштабах выгоды, сам того не зная, подыгрывал планам Канхо.

«Договорились. Я задействую своих лучших людей для сбора сведений. Всё будет готово в течение двух дней.»

«Как и ожидал», - подумал Канхо.

У гильдии определенно была скрытая информационная сеть. Иначе Фумия не стал бы обещать такие сжатые сроки. Вероятно, у них повсюду были осведомители, готовые предоставить отчет по первому требованию.

Таким образом, почва для поиска Точки Дисбаланса в Японии была подготовлена. Теперь оставалось лишь зачистить оставшиеся пять подземелий для сбора Темной Энергии. Как только это будет сделано, главная цель визита Канхо - качественный скачок в силе - будет достигнута.

***

С того дня прошло пять суток.

Из пяти намеченных подземелий четыре уже были успешно зачищены. Теперь оставалось последнее - то самое, которое Канхо планировал пройти вместе с Ан Ёнхо.