С коротким стуком плечо деревянной куклы дрогнуло. Древесина, принявшая удар кулака, издала лёгкий скрип.

Разумеется, это я ударил куклу.

*Кап*

Капля холодного пота со лба упала на древесное покрытие фигурки.

[Ещё раз.]

*Тук*

Сустав куклы вывернулся, и её рука повернулась под неестественным углом.

У этой куклы отсутствовали черты лица.

Тень, что ложилась на её гладкое деревянное личико под причудливо-красным светом, создавала ощущение, будто фигурка пристально за мной следит. Хотя она и не могла смотреть на меня. Затем...

Из динамика вновь прозвучал бесстрастный голос.

[Да-да. Продолжайте, пока не развалится.]

…

— Не хочу я.

Откровенно говоря…

"Конечно же, прочитав дневник, я сразу начал гадать, что же это за история о призраках такая."

Я перебрал в голове все истории о призраках из <Записей исследований тьмы>, связанные с “деревянными куклами”, и сопоставил известные мне факты.

Затем сузил круг до двух-трёх вариантов…

Лишь сейчас я наконец определился.

— Говорю же, не хочу.

Я повторил, не поднимая головы.

Внутри комнаты повисла тишина.

И…

[...]

Исследователь молчал.

“Как я и думал.”

Но как только я отстранился, этот голос, полный безразличия, продолжил.

[А~ этого недостаточно. Давайте ещё раз.]

Он реагировал только на мои движения.

“То есть сотрудник там меня не слышит.”

Он понятия не имел, о чём я вообще говорил.

Я был почти уверен с того момента, как мы с исследователем заговорили одновременно.

В камере, несомненно, установили динамик, чтобы отдавать односторонние приказы.

“Я несколько раз читал о подобном в записях исследований.”

Записи, полагающиеся исключительно на изображение с камер видеонаблюдения.

Сотрудник, вошедший внутрь камеры содержания Qterw-C-348, ворчит, что там слишком темно (предположительно, судя по инфракрасной камере). Исследователь повторяет приказ оставаться на месте.

В Вики это было сделано, конечно же, для усиления напряжения читателя посредством ограниченной информации, но какой же была подлинная причина для такого решения?

Всё просто.

“Это история о призраках, в которой важную роль играет звук.”

Да. Исследователь решил, что слуховые раздражители внутри камеры содержания могут стать триггером заражения.

“Деревянная кукла, призрак во сне, у воды. И вдобавок... риск заражения через слух.”

Если сложить ключевые слова подобным образом, то даже в этой непонятной ситуации, без каких-либо подсказок из руководства, быстро придёт на ум одна история о призраках.

“Итак...”

Вот оно что.

Записи исследований тьмы / История о призраках

[Отпустите меня уже]

: Идентификационный код истории о призраках компании Daydream Inc., появившейся в <Записях исследований тьмы>, — Qterw-C-2554.

Данный объект можно обнаружить в земле рядом с водой.

Размер варьируется от 12 см до 37 см, материал — хлопок, дерево, латунь, пергамент, ■■ — не стандартизирован, но каждый объект имеет форму человека, состоящую из двух рук и двух ног. Прилагаемый амулет позволяет идентифицировать его как Qterw-C-2554.

Тот имеет серьёзные повреждения и исписан каракулями. После восстановления и дешифровки надпись была идентифицирована как текст обряда “суманногут” — ритуала для утопленников.*

(Также указана дата рождения утопленника, чьё имя было стёрто, по лунному календарю, однако совпадающие записи о смерти не обнаружены.)

Люди, вступившие в контакт с куклой, начинают видеть галлюцинации с призраками, водой, утоплением и т.п., а если оставить явление без внимания — умирают в течение 7 дней.

В случаях, не связанных с самоубийством, вскрытие показало, что причиной смерти стало утопление.

п/п: *“Суманногут” — от корня “sumang” (수망 — “погребение в воде”) и “kut” (굿 — шаманский ритуал). Суть призыва в том, чтобы утопленник мог попрощаться с ближним и дать им последние слова. Важно, что утопленник тут не только тот, кто сам утонул, но и те, кто потерялся в воде, умер во время наводнений и т. п.

“Попалось же что-то по-настоящему жуткое...”

Фух.

В любом случае, деревянная кукла изначально не имела значения. Это была всего лишь одна из форм проявления этой истории о призраках.

И сжигание или повреждение куклы не являлось решающим фактором.

“Само прикосновение уже запустило историю о призраках.”

Иными словами...

*Тук*

“Даже если я её сломаю, ничего особенно плохого не случится!..”

Я двинул рукой и продолжил наносить удары по деревянной кукле.

“Угх.”

Ощущение, словно намеренно перерезаешь верёвку и входишь в горный храм с надписью “Вход воспрещён”.

Инстинктивный, леденящий ужас от совершения чего-то очевидно неправильного пронзил всё тело, но я не остановился.

*Тук*

Как исследователь и требовал, я продолжал наносить удары, пока кукла полностью не развалилась. И даже если близкое к истощению тело вопило от боли, минимума силы взрослого мужчины хватило, чтобы вывихнуть деревянные суставы.

В итоге зловещая деревянная кукла в камере содержания была…

Разнесена в щепки.

[Да. Достаточно.]

Услышав голос исследователя, я отдёрнул руки.

Мышцы ломило, но я не обращал на это внимание.

Потому что наступил самый важный момент.

“Сейчас!..”

Я немедленно опустил голову под стул и начал копать обнажившуюся под ним земляную поверхность камеры содержания.

Она уже была изрядно разрыта.

Пока я бил деревянную куклу, я ловко продолжал разрыхлять землю одной ногой!..

[Теперь покиньте... Z999?]

Всё для того, чтобы успеть до вмешательства сотрудников.

Я в мгновение ока обеими руками выгреб мягкую кучку, оставшуюся после моих действий.

Затем поднял лежащую с вывернутыми и сломанными суставами на стуле куклу... положил её в выкопанное место и снова засыпал землёй.

[Нет, это....]

В тот самый момент, когда я похлопал по поверхности и поднялся на ноги…

Дасю-

— …

Диитымерутыбычточухояестребывеклочединощёе

До меня донёсся странный звук, похожий на шипение при перемотке ленты назад.

Шёпот, раздавшийся настолько близко, что ухом я чувствовал чужое дыхание.

“Блять.”

По спине пробежали мурашки, но я крепко зажмурился и вытерпел это.

*Щёлк*

Позади меня открылась дверь камеры содержания.

“Спасите.”

Я выбежал из тёмной комнаты, словно спасаясь бегством.

Как только я выскочил под несколько принудительным надзором уже ожидавшего сотрудника службы безопасности, из динамика раздался голос исследователя.

[Эй, что это вы там сделали?]

В голосе слышалось некоторое любопытство.

“Для такого случая у меня есть оправдание.”

Я нарочно съёжился. Затем, как и утром, запинаясь, произнёс.

— Р-раз уж сломалась... нужно же было убрать. Вот я и убрал... чтоб не было видно...

Словно из-за недоедания и плохих условий у меня слегка поехала крыша.

[...Хм-м-м.]

Пронесло.

“Спасибо, паршивая обстановка...”

Подумать только, я смог избежать обоснованных подозрений даже в такой ситуации — пожалуй, это был единственный плюс…

И когда я, пошатываясь, переставил ногу, сотрудник службы безопасности начал снимать повязку с моей руки.

[Погодите. Пусть пока остаётся. Понаблюдаем до завтра.]

“Верно.”

Тебе ведь хочется записать такой особый случай, да? Именно этого я и ожидал от исследователя Daydream Inc...

От накативших воспоминаний об одном безумном учёном из главного офиса мне стало смешно и горько одновременно.

Филиал ничем особо не отличался.

Ах, ну разве что финансовыми ограничениями.

[Стоимость этой повязки вычтут из зарплаты, если порвётся. Она очень дорогая. Понял? Чтобы не работать несколько лет без оплаты, относись к ней бережнее, чем к собственному телу.]

— Да...

Даже выражались здесь так же, будто в типичном безумном офисе, где заставляют платить за сломанный сотрудником компьютер.

[Вы не почувствовали ничего странного или, может, слышали что-то, когда находились внутри с куклой?]

Хм.

Сначала я покачал головой.

[Хм... Понятно.]

Таким образом, я снова сел в вагонетку и дождался, пока другие работники вернутся после окончания порученной им работы.

Фух.

“Пока что... первый этап пройден.”

Я наконец расслабился.

Всё ещё глядя на повязку, обёрнутую вокруг руки, я погрузился в размышления.

Затем осторожно накрыл повязку ладонью, делая вид, что клятвенно пообещал себе беречь её, и, слегка погладив материал, прощупал контуры внутри.

...Под пальцами ощущался небольшой цилиндрический предмет.

“Как я и думал.”

Похоже, там находился собиратель эссенции снов.

“Они вкладывают собиратель в повязку, а ответственный сотрудник забирает всю эссенцию, которую работники извлекают из историй о призраках.”

Я догадывался, что эта повязка, помимо отслеживания и записи, выполняла и такую функцию.

“В конце концов, вся суть этого действа — сбор эссенции снов.”

Работники находились в положении своего рода подрядчиков, с которыми даже не нужно было делиться...

Но наличие собирателя сейчас на моей руке означало…

“...Что я могу заставить исследователя поразиться рангу эссенции.”

Моё тело и так находилось в ужасном состоянии, а если я продолжу жить в помещении, которое язык не поворачивался назвать комнатой отдыха, то, боюсь, через две недели заболею...

Хм.

“В любом случае, нужно перевестись на меньший номер.”

Даже если я собирался уйти.

Убрав руку от повязки, я продумал в голове план действий.

Спустя какое-то время.

Сидя в столовой, я осознал, как поддерживались эти абсурдные условия труда для работников.

— Эй, сегодня тоже неплохо вышло.

Я только что получил зарплату наличными.

Знаете, сколько?

Миллион вон.

“С ума сойти.”

Люди неподалеку с возбуждением пересчитывали деньги. Увидев двадцать хрустящих купюр по 50 000 вон*, я на мгновение чуть не обрадовался.

п/п: *По текущему курсу миллион вон — это примерно 55 тысяч рублей, а 50 тысяч вон — примерно 3 тысячи рублей.

“Ого.”

Наличные имели свойство отключать рассудок.

Цифры на экране и пачка денег в руке производили совершенно разный эффект.

Поэтому в День родителей и используются денежные пушки. Несколько десятков купюр по 50 000 вон мгновенно приводят людей в восторг.

Наверное, центры дофаминового вознаграждения в мозгу каждого работника загорались в этот момент, как и при выигрыше в казино.

...Да до такой степени, чтобы было трудно заметить, что некоторые из них не вернулись с утренней смены.

“Фух.”

— Эй, пойдёшь на вторую половину дня?

— Да, конечно, ещё спрашиваешь.

Кстати, я не пойду.

— На смену во вторую половину дня сегодня не выходите. Носите это и старайтесь как можно меньше двигаться. Просто сидите на месте. Лучше вообще не делайте ничего лишнего.

Исследователь выразился именно так.

Я послушно и усердно запихивал в рот стоящий передо мной “обед”.

...По крайней мере, кормили бесплатно.

Но, вот ведь.

“Ого, даже в еде дискриминируют...”

В меню здешней столовой, чем меньше был номер, тем лучше выдавали еду, а чем больше — тем скуднее.

Таким образом, я ел самую худшую еду среди всех работников.

Даже для мира историй о призраках это был перебор, разве нет...

“Вот бы пожаловаться в трудовую инспекцию.”

И да, в базовое меню для работников, начиная с номера Z900 и выше, входили просто холодный рис и жареные анчоусы.

Конечно, за деньги я мог заказать дополнительные блюда, но...

Цены больно кусались.

п/п: *По текущему курсу примерно 550 рублей. Обычно подобная лапша быстрого приготовления в магазинах стоит от 1.5к до 3.5к вон, то есть в 3-5 раз дешевле.

С языка непроизвольно сорвалось ругательство.

Если дневник покойного Z993 не врал, то работники специально были помещены в среду, где легко потерять голову от денег. Но при таком раскладе мало кому захочется лишний раз тратить свою зарплату на товары и услуги.

И естественным образом они начнут стремиться к меньшим номерам, где можно “хорошо жить, не тратясь”.

Вероятно, это подталкивало бы к более активной позиции, чем простое терпение и совершение сомнительных действий под принуждением.

А если кто и пропадёт, то любое происшествие легко списать на слабую энергетику или невезение, якобы призраки сгубили.

“Психологическая манипуляция тут искусная.”

Поскольку эти люди были отрезаны от внешнего мира, с каждым днём они всё больше увязали в этом процессе.

К тому же, когда работнику всё же придётся потратить деньги, Daydream Inc. получит двойную выгоду, вернув часть уже выплаченной зарплаты.

“Фух.”

Я сдержал вздох.

К слову, была ещё одна причина для этого вздоха.

— Эй. Вкусно?

— Ох~ Наш гу-гу-гу-голубь* любит такую еду, да? Глянь-ка, жареные анчоусы.

п/п: *Номер 999 на корейском звучит как 구구구 [гу-гу-гу], тем же звуком описывают курлыканье голубей в Корее. Из-за этого обидчики и называют Соль Ыма голубем.

Потому что дуэт X141-го и X145-го, заметив, что я ем, снова подошёл, крутясь рядом со столом.

Их цель была очевидна.

— Голубок ты наш, надо бы вернуть долг за вчерашнюю воду.

— ...

Отжать зарплату.

“Вы, бессовестные ублюдки.”

Хотят присвоить деньги, которые я заработал, едва не погибнув?

Наверное, обладание самым последним номером среди работников превращало меня, по их мнению, в лёгкую мишень.

— Ну-ну, мы возьмём ровно половину за воду. Только половину. Да-да.

— Ого, какие же мы совестливые!

— Ну-ка...

Не тут-то было.

Я сунул руку за пазуху и ловко увернулся от хвата парней, собиравшихся отобрать (примерно) половину моей зарплаты — пятьсот тысяч вон.

И, не дав им среагировать, быстро заговорил, шаря у себя в вещах.

— Я-я дам.

— Ох.

— Вот...

И, притворяясь суетливым, достал кое-что...

Цилиндрический предмет.

— ...Это что?

— Вода.

Пластиковая бутылка с водой.

На той, что эта парочка вылила мне на голову вчера, был точно такой же логотип.

“Купил в ларьке перед столовой.”

У парней от ошеломления челюсти отвисли.

Я протянул бутылку с водой с невинным выражением лица, а затем, словно что-то осознав, открыл её и вылил половину в свою миску с рисом.

— А, я-я дам только половинку.

Я нарочно провоцировал их.

— Смотри-ка на этого ублюдка.

— Эй, голубчик... Ты чё, бля? Берега попутал?

Атмосфера мгновенно накалилась.

Один занёс руку и, вложив немалую силу, попытался хлопнуть меня по лицу.

Когда движение, совершённое из желания вывести на эмоции, едва влетело в меня…

“Окей.”

Я нарочно съёжился, направляя чужую руку так, чтобы она оказалась рядом с моим предплечьем.

И в тот момент, когда та довольно грубо коснулась повязки.

— Ах!..

Я с испугом отдёрнулся и, с беспокойством глядя на него, выдавил.

— Э-это... говорили, что дорогое. И что тот, кто сломает, не получит зарплату...

— !..

— Вон... там. Если заметят, будет большая проблема.

Я указал на сотрудника службы безопасности, стоящего снаружи столовой и наблюдающего за происходящим.

— ...Блять.

Парень, переводивший взгляд с повязки на сотрудника, видимо, сложив в голове два и два, убрал руку, которой замахнулся, чтобы вцепиться мне в голову.

Он избежал ситуации, когда пришлось бы оплачивать ущерб.

— 999-й, за то, что ты сейчас сделал, долг за воду удвоился.

— Даже не понимаешь, что натворил? Скоро объясню тебе по-свойски. Жди с нетерпением.

Как же они пытались сохранить лицо...

Я вздохнул про себя, глядя на этих двоих, возвращающихся на свои места.

Ну что за морока...

Однако деваться мне было некуда.

“Полагаю, завтра они попытаются избить меня где-нибудь в коридоре.”

Посмотрим, преуспеют ли они в этом.

— Фух.

Я доел холодный рис, экономно допил воду, которую они оставили, и... снова заглянул в обшарпанный ларёк у выхода из столовой.

— Д-дайте мне это…

Потратив по нынешним меркам кругленькую сумму на покупку “снаряжения”, я вернулся в комнату, закреплённую за последним номером.

“Труп убрали...”

Тела Z993 уже не было. Однако мокрые следы так и остались.

“Фу…”

Я снова лёг на свой матрас, самый дальний от того места.

— Сначала посплю.

Так, всё ещё в ужасных условиях, я перепроверил свои планы и лёг спать с немного бóльшими силами, чем вчера.

“Фух.”

Сколько же времени прошло?

— ...

Я что-то почувствовал.

В темноте убогой и тесной комнаты отдыха.

Низ матраса, на котором я лежал, внезапно начал казаться влажным...

— ...

Погодите-ка.

“...но сегодня мне приснился странный сон

Что-то вроде призрака без лица, оно смеялось и хватало меня за лодыжку, поднимало вверх и окунало в воду, а потом вытаскивало…”

“Неужели.”

Нет... я же закопал куклу в землю.

Ноги онемели от напряжения.

.......

Я открыл глаза.

И, не двигая головой, посмотрел вниз.

Так наши взгляды встретились.

Дасю-

С этим странным лицом, оно держало мою ногу и смеялось так, будто его голова вот-вот расколется пополам.

“!!!”

Пряди волос липли к моей икре.

На лице призрака с распухшими глазами и носом, похожим скорее на бесформенную массу, виднелись лишь мутные чёрные зрачки.

Опухшие, скользкие руки тянули меня за ногу. Холодная, шершавая плоть практически растекалась по икре.

Мурашки пробежали по коже, и я рефлекторно попытался отдёрнуть конечность, но та не двигалась.

Диитымерутыбычточухоя

Улыбающееся лицо с разорванной плотью становилось всё ближе. Я покрылся холодным потом.

От пота пахло сырой рыбой.

Кошмар.

“Надо прикусить язык!..”

Проснись. Любой ценой проснись!

Я дёргал рукой, изо всех сил пытаясь вырваться, изо всех сил стараясь пошевелить хотя бы пальцами, как при попытке проснуться от кошмара. Но безуспешно — под матрас, куда капал холодный пот, начала просачиваться вода. Послышался звук хлюпанья. Утопленник пытался схватить меня за ноги и перевернуть вверх тормашками. Не в силах сопротивляться, я просто...

.......

Остановился.

Дииты

И наконец заметил.

“...Закопана!”

По ту сторону матраса, на открытом пространстве, нижняя половина тела утопленника была наполовину закопана.

Поэтому он не мог схватить меня и утащить к воде. Он не мог затянуть меня под матрас.

“Сейчас!..”

Я быстро зашевелил пальцами, пытаясь вернуть ощущение пробуждения ото сна. Стоило поскорее выбраться...

.......

.......

И я осознал.

“Ах.”

В дневнике покойного Z993 была небольшая неточность.

Это был не сон.

Он думал, что видел всё во сне, но ошибся.

“Я... не спал.”

Это было взаправду.

Призрак действительно появился в той комнате отдыха, где он спал.

Как и передо мной сейчас.

“!!!”

Хихихихихихи

Я остолбенел.

Призрак вцепился в мои ноги и тряс их. Всё тело шло ходуном. В голове эхом раздавались отборные ругательства и крики, но из-за страха я оцепенел и не мог вымолвить ни слова.

К счастью, это длилось недолго.

Эм...

Я просто отключился с открытыми глазами.

“...Хорошо, что хоть так.”

На следующее утро. Проснувшись и придя на работу, я сдержал вздох.

Будем думать позитивно... Я справлюсь... Только бы...

“Хоть у меня и случился сонный паралич, я хотя бы поспал и восстановил силы — и то хорошо.”

Да. Проснувшись на следующий день и увидев мокрые грязевые пятна на матрасе, а также плесень на стене, я обомлел, но, к счастью, благодаря утренней перекличке смог сразу же выбраться оттуда — и на том спасибо.

”Раз не убивает сразу — то, выходит, это история о призраках, которая даёт тебе передышку!” — такую мысль я попробовал прокрутить в голове, лишь бы успокоить сам себя, хотя и понимал, насколько она нелепа.

Всё же по факту эта история медленно забирает жизнь, высасывая из тебя все соки.

И, возможно, если я останусь в таком состоянии ещё на день, то действительно умру от сердечного приступа.

[Z999, входите в камеру содержания.]

“А можно я не пойду?”

Само собой, это было невозможно.

Я, сдерживая слёзы, приготовился ко входу...

Но в то же время я знал. Что смог успешно принести с собой “заранее подготовленную” вещь.

“...Хорошо.”

Проведя рукой по спрятанному за пазухой предмету, я зашагал вперёд.

*Скрип*

Дверь камеры содержания открылась, и я снова оказался запертым в пустой комнате с деревянной куклой из истории о призраках.

- Наступило утро. Просьба всем работникам подготовиться к сегодняшней смене~

Я, всё еще будучи в отвратительном состоянии, проснулся вместе с трупом в тесной комнате отдыха для работников.

Оставалась маленькая надежда, что может быть, я проснусь дома, в своей кровати, но ей не было суждено сбыться.

“Ха…”

Конечно, как же иначе...

“Разве этот мир историй о призраках может быть таким простым?”

Я поднялся с продавленного, порванного матраса, вытерев лицо сухими ладонями вместо умывания.

Суставы ныли, голова кружилась, а желудок так и не получил ничего, кроме шоколада. Вдобавок я изо всех сил старался не смотреть на труп с выпученными глазами, который валялся у другого конца стены.

“Ха.”

Я лежал как можно дальше, внушая себе, что там находился обычный манекен. Но из-за состояния хуже некуда я просто отключился, будто упав в обморок…

“Как же невероятно повезло, что мне настолько дерьмово.”

- Через 10 минут проведут утреннюю перекличку. И сегодня продолжайте богатеть~

Даже утреннее сообщение создавало впечатление общаги для нелегального труда должников. Казалось, что я действительно сойду с ума в самом реалистичном смысле этого слова.

И меня отправят в историю о призраках вот так? Это пугало в ином смысле, чем во времена, когда я работал в службе безопасности.

“Дни, когда я был штатным сотрудником, а из таинственной чёрной коробки выпадал реалистичный мерч, теперь кажутся просто сном…”

Но даже в откровенно дерьмовом состоянии голова продолжала работать.

А план был яснее некуда.

“…Хорошо.”

Сделав глубокий вдох, я, пошатываясь, первым делом встал у двери.

*Пи-и-и-ик!*

Спустя мгновение дверь открылась.

Я сразу же осмотрел пространство за ней.

Из каждой двери комнаты отдыха, ведущей в коридор, выходили люди в поношенной униформе.

…И, как и говорилось в дневнике, у них был какой-то странный, пустой взгляд.

[Начинаем перемещение работников с номерами от Z800 и от Z900. Не замедляйте ход.]

Голос из динамика отдавал приказы с безразличной интонацией, а работники, словно привыкнув к этому, сдвинулись с места.

“Фух.”

Сцепив зубы, я тоже поволок ноги за остальными.

Но стоило подойти вплотную и практически слиться с толпой, некоторые работники принялись откровенно хмуриться, отворачиваться или, встретившись со мной взглядом, плеваться ругательствами.

— Твою мать, чё ты вылупился?

Нашёлся даже тот, кто попытался отпихнуть меня ногой.

Правда, остановился я по другой причине.

— Эй-эй, ты чё это удумал прикасаться ко мне своими грязными руками?

— Блять, если прилипнешь, ноги оторву.

— …

Нет… с ума сойти.

“Похоже, они так реагируют, видя, что у меня самый последний номер.”

Ладно, допустим. У меня всё равно не хватало калорий, чтобы тратить их даже на ходьбу…

“Ну и ну.”

В этой суровой среде, в группе так называемых “работников” почему-то тоже чувствовалась жёсткая иерархия. А может, наоборот, именно из-за ужасных условий труда она стала ещё более выраженной.

“Пока что главное — не привлекать внимания.”

Нельзя забывать, что сегодня в приоритете стояла разведка. Я тихо двинулся, замыкая колонну.

Пройдя ещё немного, я увидел конец коридора.

Проход из “зоны отдыха” по-прежнему был закрыт. В то самое место, где я очнулся и где стоял иссохший поминальный столик.

Вдруг вместо него открылась боковая дверь, а глазам показалось новое пространство.

“!!!”

…Просторная внутренняя зона, разделённая на три части, словно загон для скота.

Здесь всё еще витала атмосфера убогого и проржавшего насквозь помещения, однако сверху висели чистые таблички того же формата, как и в Daydream Inc., будто наспех кем-то приделанные.

А в каждом отсеке стояли “сотрудники” в костюмах, похожих на защитные комбинезоны, что закрывали всё тело.

“Это персонал.”

Я впервые видел в этом месте кого-то кроме работников. А логотип на их униформе и бейджики с именами…

Были мне очень знакомы.

“Cотрудники службы безопасности.”

Значок охранников из Daydream Inc. Как только он попался мне на глаза, мысли мгновенно пришли в движение.

“Значит, это место действительно управляется Daydream Inc.”

Стоило мне осознать это в полной мере, как по телу пробежала короткая дрожь, странно похожая на радость от встречи со старым знакомым.

[Так-так. Получите назначения на работу от ответственного лица.]

Сотрудники службы безопасности с планшетами, словно на рынке труда, подходили к людям, теснившимся в огороженных секциях, и начинали проверку с меньших номеров.

Я тихо стоял в углу, где размещалась группа Z, и краем глаза оценивал толпу работников.

Те, кто выглядел относительно… неплохо, относились, как и ожидалось, к группе X.

— Номер 491? А, этот псих. Не знаю. Говорят, из комнаты не выходит.

— Слышал? Блять, говорят, совсем шарики за ролики заехали. Прикольно, блин.

— Ума не хватает, вот от страха перед призраками и теряет его остатки~

Двое из группы X, хихикающие над кем-то из группы Y, не явившимся на перекличку, показались мне знакомыми.

“Это же те парни, которых я видел, когда только очнулся.”

Те самые, что вылили воду мне на голову и пнули у поминального столика.

Посмотрим на приклеенные к каждому красные стикеры…

“X145, X141.”

Определённо, их номера были меньше, чем мой Z999.

Учитывая записи в дневнике… Видимо, это одни из лучших номеров на этом предприятии.

Похоже, работников разделили на группы по порядку X, Y и Z... Я попал в X. Судя по комнатам, эта группа лучше остальных

“Значит, они тут считают себя элитой?..”

Если они продолжат в том же духе, то при первом же неудачном столкновении с тьмой в мгновение ока закончат, как и несчастный из моей комнаты.

На мгновение я чуть было не почувствовал жалость к этим людям, которые не знали, что их пускали босиком по минному полю с неразорвавшимися снарядами, но тут же взял себя в руки. Потому что положение этих парней, конечно же, было лучше, чем у меня под номером Z999…

И не стоит ожидать адекватности от тех, кто избивает и обливает других водой.

В любом случае, общее состояние работников я оценил.

“…Выходит, чем ближе группа к концу и чем больше её номер, тем меньше людей остаётся в комнатах.”

А если присмотреться, можно было заметить тех, чьё состояние выглядело слегка “странным”.

Например, один, молодой на вид, безумно крутил в обеих руках кубик Рубика с выпавшими деталями, другой бормотал себе что-то под нос, третий имел наполовину обгоревшие волосы, и наконец, работник с отсутствующим взглядом, стоявший босым — все они кучковались неподалёку от меня.

“…Должно быть, признаки заражения.”

Интересно, получали ли они лечение? Я не знал.

Но возможность узнать это появилась достаточно скоро.

— Да-да… Все трое из нашей комнаты здесь.

…Потому что после того, как закончилась перекличка впереди, ко мне подошёл сотрудник службы безопасности.

— …

Я присматривался, пытаясь найти в нём какие-либо знакомые внешние черты, но сотрудники из филиала Намхэ были подозрительно безликими.

Все они выглядели одинаково в своих идентичных защитных комбинезонах, полностью покрывающих их тела.

“Видимо, стандартная модель…”

Вместо той жуткой и опасной атмосферы, что исходила от службы безопасности в главном офисе, здесь чувствовалась лишь сильная отчуждённость при виде безликой и в чём-то нечеловеческой массы.

Я посмотрел на головную часть защитного костюма и заговорил.

— …Здравствуйте.

Ответа не последовало.

Сотрудник службы безопасности с планшетом в руках мельком взглянул на мой номер и безразлично поставил галочку в квадратике напротив Z999.

А строчкой выше, где всё ещё значилось “Z993”, он столь же безразлично поставил крестик.

Отлично, вот оно.

— Похоже, тот человек умер…

Проверка остановилась.

— Разве не нужно было… отправить его в медпункт или… что-то в этом роде, если он в таком состоянии…

Я намеренно говорил неуклюже, испуганным голосом, словно нёс чушь.

Повисло короткое и сухое молчание.

Затем сотрудник службы безопасности поднял руку и…

Указал на дальнюю часть комнаты ожидания.

— …

Я повернул голову и увидел на стене инструкцию для работников.

Что за бред?

“Неужели… даже медпункт — это услуга, которую работник должен покупать сам?”

Спасите, умоляю…

Что за капиталистический ад? Сама рабочая среда уже считалась историей о призраках, без вариантов.

Но вопрос вроде “А у меня случайно нет с собой наличных?” явно выглядел бы подозрительно для человека, который уже провёл здесь больше двух недель, так что я остановился на этом.

Мне ведь наверняка ещё выпадет возможность разузнать больше естественным путём.

— А, понял…

Пробормотал я, после чего сотрудник службы безопасности с планшетом прошёл мимо меня, и утренняя перекличка работников завершилась.

Вот так наступило долгожданное начало “работы”.

[Номера 990-го диапазона групп X, Y, Z — начинайте общее перемещение.]

Примерно с десяток работников, включая меня, отвели куда-то с завязанными глазами, а затем, погрузив на транспортное средство, повезли дальше.

*Вж-жи-и-*

Скрежещущий шум и звук выхлопа мотора не давали понять, куда и как именно оно двигалось.

Ясно было только то, что через 5-10 минут мы куда-то прибыли.

[Принято. Прибытие подтверждено.]

[Работники, снимите повязки и готовьтесь к высадке.]

Вскоре, когда повязку сняли, передо мной предстало очередное пространство с проржавевшими поверхностями.

И только тогда я увидел, что сижу в чём-то вроде вагонетки, стоящей на старых рельсах.

“Хм.”

Обстановка напоминала не то заброшенную шахту, не то карцер, которому попытались придать вид жилой зоны. Но самым странным была неестественная сырость: с потолка срывались и бились о пол тяжелые капли.

*Кап*

Довольно мрачный и обветшалый вид.

“Если держать людей в таком месте, даже безопасная история о призраках может в итоге исказиться…”

Филиал действительно делал всё в своём стиле. Кому это вообще в голову пришло?

[Работники, все на выход!]

В любом случае, после очередной команды из динамика я вышел из вагонетки.

[Сотрудники службы безопасности, проверьте наличие защитного снаряжения.]

Вскоре на моём левом предплечье закрепили довольно толстую накладку, похожую на тонометр или защитный браслет.

Причём так, чтобы я не мог снять ее самостоятельно.

“…Фух.”

Вокруг слышались голоса: работники с бóльшими номерами бормотали непроверенные заговоры для защиты от зла, а работники с меньшими номерами перешучивались.

Под надзором сотрудника службы безопасности я оказался перед одной из дверей в коридоре, ничем не отличавшейся от остальных.

[Вводим Z999.]

Со скрипом железная дверь отворилась.

Затем меня втолкнули внутрь. Моё слабое тело не могло этому сопротивляться.

“Подождите.”

Вот так, без инструкций?

*Скрип, хлоп*

Но не успел я хоть что-то сказать, как дверь за спиной закрылась.

“Ох, да ладно…”

С ума сойти, серьёзно…

Меня заперли.

Первым проснулся инстинктивный страх.

“Теперь мне предстоит пережить историю о призраках…”

Шею невольно свело от напряжения. Нет, вернее, я просто так давно не оказывался заперт в тёмном замкнутом пространстве вместе с чем-то объективно жутким, что глаза непроизвольно зажмурились.

Может, я не закричал только потому, что у меня не было на это сил…

— …Фух.

Так или иначе, чтобы выжить здесь, я должен был выполнить свою работу.

Сделав глубокий вдох, я открыл глаза и посмотрел прямо перед собой.

— …

Внутри было темно.

Ничем не отделанная камера имела земляной пол, возле которого виднелись бетонные стены.

В переполненном затхлым, сырым воздухом помещении горела одна-единственная красная лампа, тускло освещая пространство снизу. Этот свет мрачно озарял старый стул. А на нём одиноко сидела…

…Деревянная кукла.

Пока что каждый день мне просто приказывают поджигать деревянную куклу

На теле выступил холодный пот.

“Вот чёрт.”

Это история о призраках, за которую отвечал покойный Z993.

извинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспаситеизвинитеспасите

У меня во рту пересохло, когда в голове всплыла последняя страница дневника.

Почему именно она?

По крайней мере, было доказано, что при неправильном обращении с ней можно погибнуть. На деревянной кукле тут и там виднелись крупные следы гари, и при взгляде на них кровь стыла в жилах, потому что на память приходило содержимое дневника.

“Но, размышляя над дневником, я подумал…”

[Z999.]

— !..

Я резко поднял голову.

[Да, вы слышите меня, Z999? А теперь попробуйте ударить эту деревянную куклу.]

— …

Где-то в комнате, видимо, был установлен динамик, откуда доносилась голосовая инструкция.

Голос сотрудника звучал безразлично.

Но…

“Ударить?”

“Пока что каждый день мне просто приказывают поджигать деревянную куклу.”

Как и в случае того, кто был до меня, подобное действие любой бы счёл отталкивающим и жутким.

“Ха.”

Ситуация, когда я должен был не самостоятельно пройти историю о призраках, а выполнять приказы сотрудника.

К тому же… совершать действия, которые с высокой вероятностью приведут к катастрофе!

[Не оборачивайтесь, просто следуйте инструкции.]

— …Простите.

Ответа не последовало.

Я неподвижно стоял на месте.

[Сколько бы ты ни упрямился, пока не сделаешь, отсюда не выйдешь. Знаешь ведь, что если затянешь, зарплату не дадут, так чего возишься?]

— …Господин сотрудник. Вы там…

[При невыполнении будет начислен штраф.]

— …

Я повернул голову.

К жуткой деревянной кукле на стуле.

[Я сказал, бейте.]

Затем сделал шаг вперёд.

[Живо.]

И поднял руку, чтобы ударить куклу.

Я умудрился дважды оказаться заброшенным в эту паршивую компанию.

“Спасите.”

И даже не в знакомый мне главный офис.

Филиал Намхэ?..

Что?

В Вики о нём даже статьи не было!

Я точно помню, что, вернувшись домой, смог восстановить в памяти забытую информацию.

В этом я нисколько не сомневался, хотя и всячески избегал чтения <Записей исследований тьмы>.

Речь о статьях, которые я в какой-то момент больше не мог вспомнить, например, об Особом городе Сегван или отделах Бюро по контролю сверхъестественных катастроф.

“Возможно, я постепенно забывал их, погружаясь в мир историй о призраках и всё больше становясь его частью...”

...Или, может, причиной тому была моя сущность “Хорошего друга”.

В любом случае, это оставило после себя неприятный осадок, но даже так с тех пор я без труда мог вспомнить все прочитанные мной записи.

Вот только филиал Намхэ…

“Без понятия, что это...”

Конечно, я понимал, что у Daydream Inc. были филиалы.

...Ну, с мыслями вроде “да, такое существует в сеттинге*”.

п/п: *Сеттинг (от англ. setting - “установка”, “настройка”) — среда, в которой разворачивается действие того или иного произведения: место, время, исторические, социальные и культурные условия. “Фундамент” для развития персонажей, раскрытия контекста и смыслового содержания.

Компания Daydream Inc. состоит из головного офиса в Сеуле, филиалов по всей стране и нескольких специальных зарубежных отделений…

Было бы странно, если бы у такой крупной фармацевтической компании не было филиалов.

Как и то, если бы истории о призраках появлялись только в окрестностях Сеула.

Так что это вводилось скорее для логичности сеттинга.

Однако.

“...Конкретно про каждый филиал никто не расписывал.”

Если бы авторы углублялись в такие детали, Вики мира историй о призраках превратилась бы в журналистское расследование о компании...

В конце концов, сайт создавался для записывания историй, а Daydream Inc. просто хотела собирать эссенцию снов из тьмы.

Тем не менее, видеть филиал воочию было любопытно…

Резервные отряды?

Название точь-в-точь, как у части сотрудников в головном офисе?

— Они просто пушечное мясо. Что-то вроде запасной жизни для толковых сотрудников, так что не обращай внимания.

Откуда здесь взялось название отрядов, которых использовали как рабов и смертников?..

У вас сейчас, случаем, не возникло то особое тревожное чувство, когда что-то идёт не так?

К тому же.

“...Не слишком ли здешние условия отличаются от головного офиса?”

Кстати, я всё ещё лежал ничком перед старым жертвенным столом.

Такими были мои мысли в течение примерно 6 секунд после того, как я увидел табличку “Daydream Inc. Филиал Намхэ”.

С напрочь промокшей головой я лежал, не в силах толком пошевелиться.

С ума сойти.

— Хы-ык.

В каком же состоянии было моё тело?

С большим трудом я приподнялся, издав звук, похожий на жалобный стон (хотя, наверное, больше напоминало писк комара).

Так я уже более отчётливо рассмотрел свиную голову, рисовые лепёшки и фрукты на жертвенном столе.

...Они странным образом приковывали взгляд.

— …

“...Похоже, я сейчас ужасно голоден?”

В тот же миг в голову вдруг пришла мысль: а не от чудовищного ли голода у меня настолько ощутимая нехватка сил?.. Однако…

“Трогать жертвенный стол в компании, занимающейся историями о призраках, — чистой воды самоубийство.”

Это было не просто дурное предчувствие, а самая что ни на есть объективная оценка.

Я, едва переставляя дрожащие ноги и покачиваясь, обошёл жертвенный стол с засохшей едой и вышел за дверь.

“Я умираю, серьёзно...”

За дверью тянулся старого вида коридор.

Полностью изолированное пространство, до боли напоминающее подземный туннель.

“Похоже на заброшенный рудник из 80-х...”

– Время религиозной деятельности скоро закончится. Просьба работникам проверить план работы на эту неделю.

– Спешите? Нет сил? Cashdream, Lifedream!

И что это было за объявление?

“Работники? План работы?”

Похоже на то, что я слышал в службе безопасности, но как-то по-рекламному бездушно. Как бы выразиться...

“Напоминало контору ростовщиков.”

То есть кредиторов.

“Уф...”

В конце длинного коридора я заметил группу людей, которые брели куда-то вразвалку. Возможно, среди них найдутся и те, кто вылил воду мне на голову.

“Туда...”

Я на автомате последовал за ними, но держался на некотором расстоянии. К счастью, несколько человек, мельком взглянув на меня, тут же потеряли интерес и продолжили разговор.

Одежда у всех была одинаковой.

“Футболка с коротким рукавом и штаны на резинке...”

Жёлто-коричневого цвета, как тюремная роба или лагерная униформа.

И было кое-что, что особенно бросалось в глаза.

“...Стикеры?”

У каждого на теле был красный стикер.

“Что там написано?”

Прищурившись, я смог разобрать.

— !..

Неужели сотрудников здесь классифицировали вот так?

Я осмотрел себя. Ощупал такую же жёлто-коричневую одежду и, наконец, нашёл стикер на шее.

Значит, и я не был исключением.

“...Можно ли его оторвать?”

В тот момент, когда я схватился за край, чтобы проверить…

[Эй-эй, работник!]

— !..

[Работник Z999, ваши текущие действия нарушают правила. Прекращайте.]

...Человеческий голос.

Он доносился из динамика в углу коридора, откуда недавно транслировалось объявление.

Я осторожно убрал руку от стикера и с трудом выдавил из себя ответ.

— Я... не отрывал. Просто потрогал.

[Да-да. Если засечём ещё раз — выпишем штраф. Проходите в назначенную комнату отдыха.]

По-деловому скучающий голос резко оборвался.

“Кто-то ведёт слежку?”

Но в услышанном не было ничего сверхъестественного. Наоборот, этот голос казался совершенно не примечательным.

Совсем не как у сотрудника службы безопасности.

“...Хм.”

По крайней мере, я узнал, куда мне сейчас надо.

“Сказано идти в назначенную комнату отдыха.”

Я снова двинулся вперёд, следуя за людьми, и вскоре заметил, что внутреннее пространство немного изменилось.

Там показался проход, напоминающий длинный коридор старого общежития.

– Зона отдыха закрывается. Удачной недели! Зарабатывайте!

*Бах*

Как только я зашёл туда, противопожарная дверь за моей спиной с силой захлопнулась.

Щёлкнул электронный замок — дверь заперли.

“Я в заточении?..”

— Бля...

— Так достало ебашить на работе.

Но люди, словно привыкшие к этому, по очереди сканировали стикеры и заходили в комнаты.

Я посмотрел на ближайшую из них.

Железная дверь с маленьким решетчатым окном, как в тюрьме, и табличкой.

Кажется, я видел похожий номер на красном стикере зашедшего туда человека.

“А номер, которым назвали меня...”

— Работник Z999.

...Ладно.

В полудохлом состоянии я кое-как двинулся вперёд, волоча ноги. В конце коридора глаза, наконец, нашли нужную табличку.

*Бип*

С коротким звуком дверь открылась.

От ужасной картины, что я увидел внутри, перехватило дыхание.

“Ох.”

Помещение размером меньше стандартной комнаты.

Пол представлял из себя голый бетон, по стенам висела паутина и плесень, а кое-где даже проглядывала земля. Зловонная яма в углу, судя по всему, служила туалетом.

И ещё несколько тонких дешёвых матрасов с вылезшей наружу ватой валялись по всей комнате.

...Как-то так.

Даже стульев не было, не то что холодильника.

“Что за ужас…”

Тюремная камера 80-ых скорее всего выглядела гораздо лучше, чем эта комната.

И если надпись “990~999” на табличке означала, что здесь содержались работники с этими номерами...

“Тут должны разместиться 10 человек?”

Это же не концлагерь для военнопленных…

С какой стати это вообще назвали комнатой отдыха?

Заброшенная тюрьма, не иначе...

Я ещё раз с кислой миной обвёл взглядом убогий, грязный интерьер. И в тот момент, когда я снова посмотрел на один из матрасов в тёмном углу комнаты...

На глаза попался другой странный силуэт.

“А?”

На матрасе кто-то лежал.

Труп.

— !!!

Я чуть не выскочил из комнаты, но из-за недостатка сил просто пошатнулся.

“С ума сойти.”

Это ещё что такое?!

Хотелось разрыдаться на месте, но для получения информации нужно было действовать. Я рассмотрел труп, мысленно крича...

"Ха-а."

Мужчина, примерно моего возраста, лежал с широко раскрытыми глазами, уставившись в пустоту. Одет он был в ту же жёлто-коричневую форму, что и другие работники.

Из кармана его одежды торчала обёртка от шоколада. Что ещё можно было бы назвать обыденным, но…

“Его с-состояние...”

Судя по засохшим следам на лице, из всех его отверстий вытекла какая-то чёрная жижа, а левая рука застыла, вцепившись в грудную клетку в области сердца.

Казалось, что мужчина умер от сердечного приступа.

— Ох, боже...

Прямо нечто из ряда вон выходящее. Любой бы счёл, что эта смерть была в стиле историй о призраках.

Я прочитал на стикере на его обнажённом запястье надпись “Класс: Рабочий, Z993” и тяжело вздохнул.

Похоже, он был одним из девяти моих нынешних сожителей...

— Ух...

Просто с ума сойти.

Ещё больше сводило с ума то, что моё тело уже постепенно начало сдавать.

“...Голова кружится.”

Теперь я точно осознавал.

Казалось, ещё немного, и я потеряю рассудок от голода.

...Так что мои глаза начали непроизвольно поглядывать на труп.

— ...Ха-а.

Я действительно хотел закричать от ужаса, но выбора не было.

Так что я обыскал карманы трупа.

“Уф.”

Шоколад в фольге, конфеты и... блокнот.

Я больше не мог терпеть, поэтому первым делом сорвал обёртку с шоколада и сунул плитку в рот.

— М-мф.

Боже.

Сахар разлился по телу, от живота к голове.

Разум прояснился настолько, что у меня мурашки поползли по коже. Тело, мгновенно обретя жизненную силу, окрепло, и я продолжил обкусывать шоколадную плитку большими кусками.

“Информация.”

Я открыл блокнот, найденный у трупа.

“То есть, место, где я сейчас нахожусь…”

Далее шло ворчание об условиях жизни и внутренних помещениях филиала Намхэ Daydream Inc.

Были и жалобы на изоляцию от внешнего мира. Он сравнивал это с плаванием на рыболовном судне.

“Хм.”

Я перевернул страницу.

“...”

Будущее этого парня несложно было предсказать...

Как и следовало ожидать, с какого-то момента в дневнике начали появляться странные, будто нервные, фразы.

“...”

“...”

И последняя страница.

*Хлоп*

Я закрыл блокнот.

Холодный пот выступил между пальцев.

“...Ха.”

Очевидно, эти записи принадлежали человеку, который ничего не подозревал о существовании тьмы. Он раз за разом попадал в историю о призраках и в итоге погиб.

“В филиалах Daydream Inc... занимаются такими вещами?”

Заманивают людей, исчезновение которых останется незамеченным, высоким вознаграждением и без разбора пихают в истории о призраках?

Даже не давая уволиться?

“Такое вообще упоминалось на Вики?..”

Я попытался вспомнить, существовали ли подобные записи касательно филиалов, но ничего конкретного не обнаружил. И всё же чувство дежавю не покидало.

Почему же...

“Ведь в ранних версиях “Записей исследований тьмы” Daydream Inc. описывалась именно такой.”

Ну, речь о компании в то время, когда нынешний начальник службы безопасности J3 ещё был командиром отряда B.

Привкус тех времён, когда без должного снаряжения и предметов, фактически с пустыми руками, людей безжалостно отправляли в истории о призраках на верную гибель.

Раньше это считалось чем-то нормальным...

…….

“Подождите-ка.”

— Временные рамки... не сходятся.

Да, это было странно.

То, что так написали на раннем этапе развития Вики <Записей исследований тьмы>, не обязательно означало, что все эти вещи остались в прошлом.

В случае с Бюро по контролю сверхъестественных катастроф изменения отчасти были связаны со сменой состава, но с Daydream Inc. дела обстояли иначе.

“Изначально в первых записях об исследованиях тьмы компанией фигурировало также множество событий, действия которых происходили в 2020-х годах.”

Так что это не могло быть периодом, когда я смог бы встретить командира Волка из отряда B.

Тогда те пронумерованные безымянные работники Daydream Inc., которые массово гибли как расходный материал в историях о призраках, не имея при себе никакого защитного снаряжения...

“Они были в филиалах.”

Поэтому здесь и чувствовалась атмосфера той самой ранней компании Daydream Inc.!..

“Пока в головной офис нанимали штатных сотрудников, создавали инструкции и собирали эссенцию снов, сюда люди попадали как на конвейерную ленту, используемые как дешёвый расходный материал?”

От такой безупречной логической цепочки я потерял дар речи.

С ума сойти.

Что за кошмарный капитализм…

– Проверка работников окончена.

— !!!

Объявление из динамика изменилось.

– Свет выключается.

– Спешите? Нет сил? Cashdream, Lifedream!

И свет в коридоре погас.

— ...

Проверка работников окончилась, да?

А в этой комнате сейчас находились “труп – 1 штука, живой – 1 штука”?

“Тогда остальные восемь...”

Неужели они все уже погибли?

Я что, остался единственным выжившим?

“Daydream Inc., эти психи...”

Что за безумный уровень выживаемости?

Поэтому нас звали резервными отрядами?

“Кто бы мог подумать, что однажды я буду отчаянно скучать по славным дням на должности штатного сотрудника в главном офисе.”

Даже фатальный недостаток в виде соседа по комнате, из-за которого я не мог расслабиться в то время, казался раем по сравнению с происходящим здесь.

Ведь этот сосед хотя бы был живой.

А местом для сна было современное офисное здание в районе рядом с метро!..

— Ха-а...

Я встал, пошатываясь.

И, воспользовавшись темнотой коридора снаружи, посмотрел в стекло за решёткой как в зеркало.

Вроде бы я... просто с осунувшимся лицом — из-за темноты было не разобрать.

“Нет...”

Изначально во сне я взял удостоверение сектанта, так почему же я очнулся в филиале Daydream Inc.?

“Конечно, лучше умереть, чем оказаться в Церкви Безымянного Сияния, но всё же...”

Ругательства уже подступили к горлу, однако бодрящий скачок сахара в крови от шоколада постепенно сходил на нет, так что я просто вздохнул.

Затем взглянул на отражение стикера на своей шее.

“До отработки в один месяц уйти нельзя… как я понял.”

И если пересчитать оставшийся срок, беря в расчёт те данные из блокнота, где “максимум 100 дней работы приравниваются к 500 миллионам”, получалось…

Ещё 14 дней.

— Ровно две недели.

Нужно продержаться, достигнув отметки в 30 дней работы, и тогда я выберусь из этого безумного места.

Затем я получу не только свободу действий, но и крупную сумму денег.

Я глубоко вздохнул.

“...Теперь я знаю, как вернуться домой.”

Понимая, что мне действительно было куда возвращаться, я чувствовал себя удивительно спокойно.

Также я осознавал, по какой причине оказался здесь и в каком состоянии.

Да.

“...Я много знаю о себе.”

Даже сейчас, когда все испытания, пережитые в мире историй о призраках, проносились в голове, вызывая необъяснимую тревогу, и естественным образом хотелось вздохнуть…

Даже так я чётко помнил, какую помощь получил в конце этого пути и чего смог добиться в процессе...

— ...

В памяти всплывали лица разных людей.

Поэтому, будучи в относительно стабильном состоянии, я мог с уверенностью сказать.

“Я в лучшем положении, чем раньше.”

И через 14 дней я смогу делать всё, что захочу, без каких-либо ограничений.

Тогда...

“...Можно будет и остальных поискать.”

Тех знакомых, с которыми я пересекался в прошлом.

“Как у них дела?”

Несмотря на ситуацию, в которой я, едва вернувшись домой, снова был втянут в мир историй о призраках, во мне чуть было не возникла смутная надежда, но стоило встретиться взглядом с пустыми глазами трупа, и она мгновенно испарилась.

Господи!

“Сначала просто продержусь и выберусь отсюда!..”

Предупреждение: в главе есть короткий анимационный элемент, и для корректного отображения лучше читать через браузер.

Господин Ирым, что вернулся домой.

Тот, на кого указывала эта фраза, видимая на отредактированном скриншоте с сайта <Записей исследований тьмы>...

Это определённо был я сам.

Каждое слово казалось настолько очевидным, что в голову ничего другого и не могло прийти.

— ...

По спине пробежал холодок.

Я немедленно выключил экран, на котором высвечивался скриншот.

Но странное чувство не проходило.

Будто в голову стукнуло неожиданное осознание того, что принятый за тень от фонаря силуэт всё это время был пристально смотрящим на тебя человеком.

— Это…

Почему никто этого не замечал?

Должны же были найтись люди, которые решили бы покопаться на сайте. И всё равно ни один не смог извлечь это предложение посредством простой обработки?

— Как-то странно.

Это и правда было странно.

...Словно история о призраках.

А оттого, что это казалось настолько личным, нацеленным непосредственно на меня, становилось только страшнее.

Но было и кое-что обнадёживающее.

Я был удивительно спокоен.

“...Почему?”

А.

“Потому что привык.”

И сохранил рассудок, пройдя в прошлом через <Записи исследований тьмы>.

Год спустя мой разум, переживший множество реальных историй о призраках, больше не пытался уклоняться, а начал встречать проблемы лицом к лицу, быстро обрабатывая информацию.

— ...Начнём с фразы.

Быстрым движением рук я тут же снова включил экран.

После вашего возвращения домой

Наступил апокалипсис.

Большое спасибо,

Господин Ирым.

...Апокалипсис.

На первый взгляд могло показаться, что моё возвращение домой — и есть причина конца света, но если перечитать внимательнее, то здесь не было никакой причинно-следственной связи.

Апокалипсис наступил “после” того, как я вернулся домой.

“Просто такой вот хронологический порядок.”

Но...

“Тогда зачем было благодарить меня в конце?”

То есть...

.......

.......

“Зная о приближающемся конце света, я не вмешался и просто вернулся домой… За это они благодарят? Я правильно всё понял?”

...Верно.

Я действительно знал это.

<Записи исследований тьмы>.

Вики-сайт, собирающий сведения об опасных мистических феноменах под управлением трёх организаций и включающий в себя описания методов их работы и примеры исследований.

Подразумевается, что для существования такого мира требуется одно предварительное условие.

“…А именно: в мире присутствует достаточно сверхъестественных явлений, чтобы их можно было собирать.”

Не стоит забывать и про природу контента, который специально старается будоражить чувства аудитории, — так со временем будут создаваться всё более опасные и не менее захватывающие истории о призраках…

И это обрекает мир однажды стать куда ужаснее, что приводит к одному логичному выводу.

“...Всё рухнет из-за нарушения условий содержания.”

- Сверхъестественное явление, с которым человечество не способно справиться, в итоге убивает всё живое.

Мрачный и леденящий душу финал, идеально подходящий для этого жанра.

[Пророчество апокалипсиса: Записи исследований тьмы]

В конце концов, все истории о призраках на Вики — это пророчества и предзнаменования конца света.

Именно на этой основе создаются всевозможные сверхъестественные явления и предметы — таков мир <Записей исследований тьмы>.

А также подобный сеттинг удобно оставлял широкий простор для творчества.

- Был бы такой призрак — человечество бы вымерло лол

└ Ага, именно так бы и вымерло

И на вопрос: “Как можно управлять таким количеством историй о призраках?” — сразу находится логичный ответ.

Никак. Однажды они просто не справились, и всё пошло по одному месту… ага.

— ...

Так что я тоже понимал.

— Незачем задумываться о том, что будет через три года. Потому что, в любом случае, этот мир…

Когда я очнулся в мире <Записей исследований тьмы>, была причина, по которой при том или ином выборе я руководствовался только настоящим, не думая о будущем.

“Всё равно этот мир скоро рухнет.”

Если бы я не сумел вернуться домой, вероятность закончить очень плохо была и так велика…

— ...

Да.

Все те, кто помог мне вернуться домой, скоро умрут.

Отряд D из отдела полевых исследований, команда Хёнму-1, другие полевые агенты, старшие из элитных отрядов, сотрудники службы безопасности, абсолютно все...

— ...Хватит.

“Фух.”

Я сжал и разжал кулак.

“Сначала нужно разобраться в нынешней ситуации.”

Удалённый сайт и скрытая фраза, словно адресованная лично мне. Итак, если исходить из имеющейся информации...

— ...Похоже, кто-то знает обо мне.

А если быть точным, об господине Ирыме, что посетил мир <Записей исследований тьмы>.

— ...Кто же это?

Нужно было поискать.

И я снова вошёл в сеть.

“Насколько я помню, Вики изначально не управлялась кем-то конкретным.”

Она сформировалась естественным путём из историй о призраках, ставших популярными в соцсетях, и поддерживалась за счёт донатов и рекламы.

“Но должен же быть человек, что платит за сервер и поддерживает адрес сайта.”

Я нашёл его без особого труда.

Аккаунт в соцсетях одного из первых администраторов <Записей исследований тьмы>.

Похоже, из-за многочисленных запросов по поводу исчезновения сайта соответствующий пост был закреплён на самом верху его страницы.

– В связи с тем, что некий вики-сайт накрылся, на меня посыпалась куча агрессивных жалоб, но я уже давно не имею к этому никакого отношения. Обратитесь в другое место.

То есть он уже отошёл от дел.

└ Ну так если не вы, то кто сейчас этим занимается?

└ Понятия не имею. Из-за проблем в жизни пришлось уйти. Наверное, там осталось ещё несколько человек.

И я нашёл аккаунты всех этих “оставшихся людей”.

Результат?

– Да не знаю я ничего, говорил же, блин, что не при делах, ещё когда этот поп-ап начался

– По вопросам Записей исследований тьмы — без комментариев

– Я сейчас в Германии, Вики не веду, уже два года как ушёл

Я осознал удивительный факт.

“Там никого нет.”

Больше никто не управлял Вики.

Все, кто когда-то были администраторами сайта <Записей исследований тьмы>, уже полностью отошли от этого.

Что означало…

– О, так получается, что аж до начала поп-апа они все рандомно ушли? лол

– Как так вышло, что ни одного не осталось? С каких пор Записи исследований тьмы стали “онлайн-магазином без продавцов”?

– Блин, звучит до жути подозрительно хах, тут явно что-то не чисто

– Видимо, они столько нагребли на поп-апе, что...

– Класс, вот это халява

Иными словами, все админы ушли до поп-ап мероприятия.

Со стороны ситуация определённо выглядела так, словно, получив коммерческую выгоду, они поспешно умыли руки. Вот люди и сплетничали: “Должно быть, дело в деньгах”.

“Разумное суждение.”

Конечно, такие подозрения были естественны.

Но, покрутив эту мысль ещё немного...

Я… пришёл к несколько иному выводу.

— ...

Как у человека, который на собственной шкуре испытал столкновение со сверхъестественными явлениями и историями о призраках, у меня возникло нехорошее предчувствие.

“...А что, если администраторов действительно нет?”

Сайт, который поддерживается без управления человеком.

Что, если он сам по себе... стал историей о призраках?

— …

Значило ли это, что и здесь сверхъестественные явления становились реальностью?

— Нет... Погодите.

Не стоило делать поспешных выводов и поднимать кипиш раньше времени.

“Если бы это было правдой, соцсети бы уже давно захлестнуло новостями.”

Слухи завирусились бы мгновенно. Хоть в реальности и не было Бюро по контролю за сверхъестественными катастрофами, но если бы настоящие истории о призраках вдруг начали появляться в реальном мире, разве о них не начали бы вовсю сплетничать?

Так что будем исходить из очень аккуратного предположения. Всего лишь предположения…

- Что, если феноменом стала одна лишь Вики <Записи исследований тьмы>?

А также.

- Что, если только я могу это заметить?

— ...

Только я один и осознал, что эта фраза будто метила лишь в меня.

“Минуту.”

Тогда неужели даже пустое место, оставшееся от поп-ап магазина, из моих снов...

“...Может быть реальным?”

По спине пробежали мурашки.

Я вскочил с места.

— С ума сойти.

Я терпел, думая, что это был просто кошмар.

“А ведь могло случиться что-то ещё более серьёзное?”

В голове промелькнула целая череда примеров того, как люди отмахивались от историй о призраках, приняв их за обычные “кошмары” или “плод разыгравшегося воображения”, и в итоге с ними случался какой-то пиздец.

Мой мозг, впитавший в себя слишком много таких случаев в процессе чтения, естественно, выдал самую ужасную концовку.

“Чёрт.”

Впервые за долгое время на теле выступил холодный пот.

Если всё так и продолжится, я начну рвать на себе волосы.

С такими мыслями я запустил в них пальцы, растрёпывая собственные пряди.

“...Что же делать?”

И тут я осознал.

— Серьёзно…

В конце концов, если я хотел как следует разобраться в этой ситуации, единственный ответ лежал на поверхности.

Не оставлять без внимания.

— Действовать на опережение.

Если нельзя избежать, нужно противостоять.

Допустить, что все эти явления — самые настоящие истории о призраках, а затем провести полноценное исследование.

“И ключом к этому станет…”

То, что я уже нашёл.

— ...Поп-ап магазин.

У меня всё ещё осталось доказательство этой связи.

Одно — в моих снах.

Другое — …в реальности.

— ...

Я оттолкнулся от кровати.

Моё тело направилось к входной двери.

Но вместо того, чтобы отворить её и выйти, я нагнулся...

И открыл шкафчик в прихожей.

*Др-р-р-р*

Заглянув в самый нижний отсек, я увидел знакомый предмет.

— ...Фух.

Чёрная коробка.

<Коробка с оригинальными товарами из Записей исследований тьмы>.

Вещь, что я принёс из поп-ап магазина.

Та самая, которую использовал, чтобы вернуться домой.

Я не мог её выбросить, но и оставлять на видном месте не решался, поэтому хранил вот так.

Достав коробку, я поставил ту в гостиной и открыл.

Внутри всё ещё лежал розовый плюшевый кролик.

Я взял его в руки.

— ...Привет.

Забавно, но на губах сама собой появилась лёгкая улыбка.

Сердце бешено колотилось.

Не только из-за страха, но и из-за странной радости, смешанной с напряжением.

“Ведь и правда... я через такое дерьмо прошёл.”

Или, возможно, дело было в том, что он сопровождал меня в процессе?

— ...Давайте попробуем.

Подход в духе историй о призраках.

Для начала я сохранил на смартфон всё содержимое Вики до того, как оно исчезнет.

С помощью кэша поисковой системы сделать это было не сложно.

“С резервной копией <Записей исследований тьмы> вопрос решён.”

Затем я придумал механизм для спальни.

Довольно примитивный. Я подвесил бумажный стаканчик с холодной водой к изголовью кровати, а на полу закрепил бечёвку, которая поддерживала бы его с помощью льда.

Так, когда лёд естественным образом растает, бечёвка ослабнет, и вода выльется мне на голову, от чего я и проснусь.

Аварийное устройство на случай непредвиденных обстоятельств.

“И последнее…”

Чёрная коробка с этими предметами, точнее... товарами.

— ...

Глядя на них, я естественным образом вспоминаю один известный мне метод.

Приём, который использовался в одной истории о призраках про старшую школу из кошмара.

Способ пронести предмет из реальности в сон.

— ...

Я засунул коробку с товарами под подушку.

Коробка была настолько большой, что поначалу я никак не мог улечься, но проблема решилась, стоило подложить под себя одеяло и выровнять высоту.

— ...Фух.

Да, я чувствовал подобное напряжение и раньше.

Я не знал, смогу ли уснуть в таком состоянии, но очень не хотелось бы принять снотворное, а затем брошенной фразой “почему же я не просыпаюсь” поднять себе флаг смерти…

Долго ворочаясь, в конце концов я забылся тревожным сном только под утро.

А затем открыл глаза.

На погружённом в темноту цокольном этаже универмага.

В месте, где находился поп-ап-магазин, но уже после демонтажа всех внешних элементов.

Опустив голову, я увидел в своих руках коробку с товарами.

— А.

Это сработало.

"Значит, это действительно история о призраках?"

Мне смеяться или плакать от своего открытия?..

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

— !..

Тут я чуть не подпрыгнул на месте.

"Значит, услышанный мной ранее звук рулетки был настоящим..."

Всё-таки это была история о призраках.

И я снова осознал.

...Что даже во сне можно обливаться холодным потом.

"Фух."

Рядом не было никого, с кем я мог бы поговорить.

Подумав, я открыл коробку, достал оттуда плюшевого кролика и сунул его в карман пижамы.

Товары, как и раньше, не проявляли никаких сверхъестественных реакций, но уже сам факт их наличия странным образом успокаивал.

"...Пойдём."

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

Я снова сжал пальцами плюшевого кролика, затем отпустил его и медленно двинулся вперёд.

"Хорошо, что положил в коробку с товарами ещё кое-что."

*Клац*

Я включил фонарик, который смог пронести сюда таким образом.

Яркий свет упал на пустое место, где когда-то был поп-ап-магазин: обрывки амулетов, следы тёмно-красной жидкости, похожей на кровь, и издававшие еле слышный шорох брошенная упаковка и металлические стеллажи, стоило пройти мимо.

*Шух-шух*

"Я уже и забыл, что страшнее всего почти полная неизвестность!.."

Да и после возвращения домой мне не доводилось участвовать в хоррор-квестах наподобие побега из комнаты!..

Сердце, успокоившееся за почти год привычной рутины, отчаянно билось, но я не останавливался.

*Чвак*

И с каждым шагом...

Странное звучание становилось всё ближе.

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

Наконец я почти дошёл до места, откуда доносился этот звук.

...Там, за стеллажом.

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

— ...

Теперь я слышал едва уловимый гул, похожий на шум механизма. Что же это?

"Ах."

Он исходил из зоны рядом с тем местом в поп-ап магазине, где раньше была стойка.

"Прямо передо мной."

Сердце колотилось как бешеное.

Фонарик... может, выключить? Нет, уже поздно. Лучше осмотреться.

Я с трудом сжал руку, влажную от холодного пота.

И, осторожно высунув голову из-за стеллажа, взглянул на то, что там находилось...

— !!!

Рулетка.

...Но она не двигалась.

"Что?"

Я застыл и направил на неё свет фонарика, но не увидел ничего нового.

Рулетка просто стояла там без единого движения.

Однако звук не прекращался.

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

"...Погодите."

В голове вспыхнуло осознание.

Я слышал не рулетку.

Даже не допуская иного варианта, я просто нарисовал у себя в голове источник звука. В поп-ап магазине наиболее сильное впечатление на меня произвела именно ивент-рулетка, в которой я выиграл ту самую коробку с оригинальными товарами, и сейчас, услышав странный звук, в голову автоматически пришла мысль именно о рулетке.

Но... я ошибся.

"Рулетка вращается не настолько громко, чтобы её было слышно аж за несколько метров."

Тогда.

"!!!"

Я резко направил фонарик в сторону.

В темноте проявились очертания ещё одного объекта — настоящего источника звука.

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

В тот день, попав в мир <Записей исследований тьмы>.

На самом деле я использовал не только рулетку.

После неё было ещё кое-что.

— А! Мы также дарим персональный сувенир, изготовленный прямо на месте! Пожалуйста, подскажите ваше имя!

"...Автомат для выдачи удостоверений!!!"

Устройство, чем-то напоминающее 3D-принтер, с которого я и получил бейдж с подписью "сотрудник Daydream Inc. Ким Соль Ым"

Услышанный мной странный звук доносился именно из этого чёрного автомата.

И сейчас он, как и тогда...

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

Работал.

Вниз упало "удостоверение персонажа Записей исследований тьмы".

— !..

На грязном полу громоздились уже сотни подобных карточек.

Словно могильный холмик.

А сверху на него продолжали сыпаться новые.

Так генерировалось бесчисленное множество удостоверений Записей исследований тьмы.

"...А."

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

Свежий бейдж упал на эту груду.

Он ударился о другой, отскочил и, проскользив по полу, оказался прямо у моих ног.

— !..

Я своими глазами видел, как удостоверение было распечатано буквально только что, но...

"...Оно выглядит старым."

Потрескавшееся и выцветшее в нескольких местах, и даже имя было частично стёрто, как будто его скоблили ножом. А ещё...

"Кровь?.."

На нём виднелись засохшие пятна, похожие на кровь.

— ...

Но даже если всего этого не было бы…

— Ух ты! Это же удостоверение отдела полевых исследований! Мы с нетерпением ждём, какой уникальный вклад внесёт сотрудник Ким Соль Ым в мир <Записей исследований тьмы>!

— Вам нравится? Вы ведь будете бережно хранить удостоверение, правда?

— Лжец.

"Я точно помню, что взял отсюда карточку сотрудника и сразу после..."

Провалился в мир Записей исследований тьмы.

— ...

Смутное ощущение дискомфорта.

Я не стал поднимать это удостоверение, осторожно сделав шаг вперёд.

"Фух."

Никаких странных предзнаменований, от которых бы мороз пополз по коже, не возникло. Создатель персонажей по-прежнему продолжал генерировать бейджи сотрудников.

"Посмотрю ещё чуть-чуть поближе."

В кромешной тьме я положился на свет фонарика и, не издавая ни звука, внимательно осмотрел механизм.

Панель автомата. То место, куда я ввёл своё имя. Там я ожидал увидеть надпись "Создатель персонажей Записей исследований тьмы"...

.......

.......

Ах.

*Тук*

*Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук!*

Из панели донёсся пульсирующий звук, и текст начал всплывать сам собой.

С ума сойти…

Я поспешно опустил голову. Капли холодного пота упали на пол.

В коробке с товарами... моего бейджа не было.

"Его же там нет."

Ведь сейчас требовался не мерч, а удостоверение сотрудника компании. В какой-то момент я вообще забыл про него. Потому и не брал с собой эту карточку!

"С какой стати обычный работник будет хранить удостоверение компании, из которой уволился?!"

Я пахал как раб в другом отделе, даже когда всё моё тело плавилось и разваливалось на куски, стал бы я после такого обращать внимание на этот грёбаный бейдж!..

"Боже, ну пожалуйста!!!"

По спине пробежали мурашки.

Моё сознание помутилось от первобытного ужаса, который вселяла эта история о призраках, буквально заполняя им пространство вокруг.

"Что происходит?!"

Мне привиделся призрак поп-ап магазина? Нет, нет! Нужно что-то сделать для начала. И, постойте-ка.

Если это была история о призраках в стиле <Записей исследований тьмы>...

"...Инструкция."

Точнее, метод, который мог бы послужить в качестве руководства, с большой вероятностью сработает и тут. Значит...

Медлить было нельзя.

— !..

Я схватил одно из удостоверений, которые скучились перед автоматом.

Конечно, не собираясь утверждать, что оно моё.

Наоборот.

— Здесь скопилось так много удостоверений.

Я перевёл дыхание.

— Они все старые, и, по-видимому, хранились и использовались в течение очень долгого времени. Но вот их хозяев что-то не видно.

То есть.

— Даже если хранить бережно, разве нельзя потерять их вот так?

Точно так же, как и я.

.......

Сработало?

"Если нет, надо будет использовать другой метод."

В тот момент, пока я отчаянно ломал голову.

Слова на панели замерли.

Курсор мигал.

"Теперь чисто."

Я затаил дыхание и, не моргая, наблюдал за панелью.

А затем.

*Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-*

"Перезагрузка?"

Звук, исходящий от автомата, изменился.

Нескончаемый поток выдачи удостоверений прекратился.

На панели загорелся чистый синий свет, и произошёл сброс системы.

"Фух."

Красный цвет исчез.

"По законам жанра — это хороший знак."

В историях о призраках этот клишированный синий цвет означал безопасность. В тот момент, когда я уже с облегчением вздохнул, раздался звук.

Администратора?

— ...

Погодите.

"Этот вопрос..."

Я перевёл взгляд на удостоверение, которое всё ещё держал в руке.

Неужели.

— Посто...

Пространство из кошмара искривилось.

Я смотрел, как очертания поп-ап магазина исказились, а перед глазами замерцали лишь остаточные линии от чёрного автомата.

Исчезая во тьме.

Желаете начать сначала?

.......

.......

!!!

– Время религиозной деятельности скоро закончится. Просьба сотрудникам проверить план работы на эту неделю.

– Спешите? Нет сил? Cashdream, Lifedream!

Я открыл глаза.

Первое, что я почувствовал, — сильная жажда.

Такая ужасающая сухость, будто я провёл три дня в заточении без воды.

Затем я осознал, что у меня не было сил даже на то, чтобы закашлять.

— Кх-х, ы-ыкх…

Изо рта вырвался почти беззвучный хрип, застрявший в горле.

"Д-дыши."

Чёрт возьми.

– Время религиозной деятельности скоро закончится. Просьба сотрудникам проверить план работы на эту неделю.

– Спешите? Нет сил? Cashdream, Lifedream!

Я ожидал, что сейчас упаду на пол. Но, оказывается, уже лежал ничком.

"Что происходит?"

Тело не слушалось. Словно я не мог пошевелить даже диафрагмой. Мозг, которому не хватало кислорода и силы воли, работал невыносимо медленно, а перед глазами всё расплывалось...

— Этот сосунок умирает, что ли?

— Ути-пути.

На мою голову сверху полилось что-то холодное.

В раскрытый рот попала жидкость.

...Вода!

— Кхак! Кх... кхып!

Инстинкт выживания заставил меня жадно глотать воду, льющуюся на голову. Я поперхнулся, жидкость сразу же попала в нос и дыхательные пути, но не было времени обращать на это внимание.

В ушах звенел смех.

— Блять, ты пиздец добрый, даже воду даёшь.

— О, я и правда такой, не так ли, братишка?

— Кушай-кушай, голубок, гули-гули-гули!

И затем с глухим стуком моя голова откинулась в сторону.

"???"

В следующее мгновение я понял.

Кто-то пнул меня ногой по голове.

Я так и остался лежать на полу лицом вниз.

— Опять раскланялся и упал.

— Время религиозных штучек закончилось, а энтузиазм так и хлещет. Согласен, да?

— Эй, завтра принесёшь деньги за воду. До усрачки будешь работать, пока не вернёшь. Понял?

Двое мужчин, бросив пустую бутылку мне на голову, с громким гоготом ушли.

Но у меня не было времени чувствовать унижение.

Из-за того, что я только что увидел перед глазами.

— !..

Жертвенный стол.

Прямо передо мной был стол для жертвоприношений со свиной головой на нём. А также с сухими рисовыми лепёшками и яблоками.

К столу кто-то приклеил бумажку формата А4 с простой надписью.

"Что за..."

Но ещё более шокирующим было другое.

Я поднял голову, разглядев комнату с пожелтевшим полом, где и стоял этот жертвенный стол, а затем пригляделся к табличке на грязной стене.

?!

"Daydream?.."

Погодите, какой ещё филиал Daydream Inc.?

Я понятия не имел, что прямо сейчас произошло. Поэтому перевёл взгляд ниже, следуя за буквами на табличке.

"Но почему я здесь так валяюсь..."

— ...

Если я снова отключусь, может, смогу сделать вид, что ничего не произошло?

Пожалуйста.

Предупреждение: в главе есть короткий анимационный элемент, и для корректного отображения лучше читать через браузер.

Тёмный и безлюдный городской переулок.

Одинокий прохожий, отбрасывающий длинную тень за фонарный столб, прошмыгнул в щель между домами.

— Кхы-ы!

*Бум*

Внезапно врезавшись в столб, мужчина отшатнулся и поднял голову.

— Твою ж мать!..

От него разило перегаром.

Этот человек был настолько пьян, что при встрече любой постарался бы обойти его стороной. С мутным взглядом мужчина бормотал себе под нос ругательства.

— Де-деньги... Блять… Твою мать, этот урод...

*Бах-бах!*

Он со всей силы пнул ногой столб.

Ситуация была настолько безнадёжная, что ему до безумия хотелось сорвать злость на любом, кто не смог бы дать отпор.

500 миллионов вон*.

п/п: *По текущему курсу это равно примерно 29 миллионам рублей.

Чтобы отыграть деньги, спущенные на спортивные ставки, он брал в долг уже не только в банках, но и у ростовщиков, а затем вкладывался в криптовалюту.

Однако, даже написывая в интернете глупые комментарии вроде “А не теплая ли сейчас вода в реке Хан?”*, или в отчаянии топя горе в алкоголе…

Где-то в глубине души он всё ещё довольно смутно осознавал всю серьёзность сложившейся ситуации.

п/п: *Река Хан в Южной Корее. Довольно холодная даже в тёплое время года, замерзает при температуре ниже -10°С в течение трёх дней.

Всё это казалось ему нереальным.

Как можно было влезть в такие астрономические долги?

Теперь их придётся отдавать?

Всё кончено?

“Ну, должен же быть какой-то выход...”

— Это... э-э, не может быть правдой, кхы-ы...

В тот момент, когда его раздутое эго, отчаяние и беспочвенная надежда смешались в одну кашу.

*Вспых*

Ему в глаза ударил резкий свет.

— Э?..

Пьяница прищурился.

Теперь он заметил, что свет фонаря отражался от чего-то, прицепившегося к его одежде.

Это была...

— Листовка?

Листовка.

Дешёвый рекламный флаер на глянцевой бумаге, обычно называемый “бесполезной рекламкой”.

Чёрный текст, отпечатанный на желтоватом фоне.

Листовка порвалась, поэтому несколько слов выглядели нечитаемо, но общий смысл доходил и так.

Реклама по трудоустройству.

И в голове человека, жаждущего денег, запечатлелись три слова.

Работа.

...Крупная компания.

— ...Бред какой-то. С чего бы крупной компании?.. Кхы-ы… Таким заниматься, а? Ешё и расклеивать листовки?

Даже его затуманенный алкоголем мозг понимал абсурдность ситуации.

Но, взглянув на нижнюю строчку рекламки с заманчивыми фразами вроде “Бешеные бонусы!” и “Приступайте к работе прямо сейчас!”, он снова замахнулся, чтобы пнуть столб, как вдруг...

Пошатнулся.

— Ой-ой...

Пьяница потерял равновесие и рухнул на землю лицом вниз.

Его рука, хватавшаяся за воздух, судорожно сжала листовку.

*Хрусть*

Та смялась в кулаке...

И показалась обратная сторона бумаги.

— ?..

Там, словно кто-то начеркал чёрным маркером, были ещё какие-то надписи.

500 000 вон.

— ...

Не 50 тысяч, и не 5 миллионов, а 500 тысяч вон!*

п/п: *По текущему курсу это можно перевести как “Не 2650р, и не 265 500р, а 26 500р!

На удивление реалистичная сумма.

Которую вполне можно было бы получить на руки наличными.

И в то же время считающаяся достаточно “крупной”, чтобы спустить её на развлечения.

Звучало довольно привлекательно.

К тому же...

“А что, если попытать счастья?..”

Эти деньги послужили бы неплохим стартовым капиталом.

В его мозгу, подобно взрыву фейерверка, вспыхнула надежда.

“Месяц отпахаю, экх, получу деньги... и если крипта или ставки н-наконец-то выстрелят...”

Вот оно!

Мечтательно вообразив себе, как он сможет наконец-то вернуть долг, мужчина судорожно сглотнул слюну.

Даже если это было немного незаконно или опасно, игра стоила свеч, так ведь?

Вероятно, и все остальные подумали так же и уже позвонили? А места-то ещё остались?

Тут его охватила спешка.

— Где тут...

Куда можно было позвонить?

Пьяница снова всмотрелся в листовку. На глаза попались отрывные полоски бумаги внизу.

Место, куда обычно вписывался номер телефона.

В сердцах он оторвал одну из них.

*Шух*

И, достав из кармана смартфон, набрал номер того самого “работодателя из крупной компании”.

070, 9393....

*Ту-у-у-у... Клац*

— Алло. Я слышал, вы ищете сотрудников. ...Нет, я спрашиваю, это правда? Я увидел листовку, прям 500 000 вон, ага, серьёзно? Наличными?

.......

— ...Хотите знать, согласен ли я? Ах, конечно, согласен, поэтому и звоню. Сейчас? Могу ли я прямо сейчас? Да-да. Конечно, могу. Куда, кхы-ик, мне подойти? Э-э... а?

— Посмотреть на номер ещё раз?

— Что за... а?

.......

— Почему здесь ещё один номер… Э-э, странно… Э, ыкх, ых-хыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыы

.......

— Приходите сюда.

*Клац*

.......

.......

*Тук*

Смартфон упал на землю в тёмном переулке.

Набранный вами номер не существует. Пожалуйста, уточните номер и перезвоните…

*Пи-ли-лик*

С гудком отбоя наступила тишина.

Мерцающий экран смартфона, лежавшего на земле, погас.

.......

Теперь в переулке никого не было.

Лишь одинокий фонарь освещал пустоту, и в его свете вновь блеснула глянцевая поверхность листовки с чем-то новым.

А также надпись в самом низу, под смятым и скрытым от глаз краем бумаги.

п/п: *Уезд Намхэ (кор. 남해 - Namhae) — административная единица в провинции Кёнсан-Намдо, Южная Корея. Он расположен на нескольких островах к югу от Корейского полуострова в Корейском проливе, который также именуется как Намхэ, а в простонародье называется Южным морем.

— Мистер Соль Ым.

— ...

— Мистер Соль Ым!

А.

Я резко поднял голову.

В светлом офисе, рядом со мной стоял начальник и постукивал пальцем по монитору моего компьютера.

— Вы и правда неважно себя чувствуете в последнее время?

Куда же без универсальной корпоративной фразы-подколки…

Я машинально натянул дежурную улыбку офисного работника и ответил.

— Прошу прощения за доставленные неудобства. Кажется, я не успел выполнить ваше поручение, верно?

— Я говорю так не потому, что жду извинений, а скорее...

Конечно, и я делал это не всерьёз.

— ...Просто волнуюсь. Вы ведь в пустой экран уставились.

— ...Ха-ха.

А, вот оно что...

Я смущённо улыбнулся и отвёл взгляд от монитора.

“Что за... сонливость напала после обеда, что ли?”

Похоже, я немного завис.

За пять минут до конца обеденного перерыва.

В офисе с работающим кондиционером было довольно тихо. Большинство сотрудников уже вернулись на свои места.

Как и мой начальник, вставший сейчас прямо передо мной.

— Показатели-то у вас хорошие, да и обед ещё идёт, чего так переживаете?

Оказывается, он интерпретировал мою задумчивость весьма позитивно.

— Займитесь чем-нибудь интересным. Эм, помню, мистер Соль Ым раньше любил смотреть... ну, это...

...Постойте.

Секунду...

— Истории о призраках.

— ...

Как только я услышал это.

По спине пробежали мурашки.

Странное чувство, одновременно похожее и на травму, и на тоску.

Ощущение нереальности.

Я...

— Да.

Ответ дался мне с трудом.

— Спасибо. Ха-ха, не заболел ли я от кондиционера… Видимо, пока расслаблялся, голова слегка затуманилась.

— Ладно-ладно. Работайте и следите за здоровьем.

— Да.

Расслабься.

Лишнее напряжение покажется неестественным.

Пусть даже кто-нибудь заметит, не страшно, но зачем обращать на себя лишнее внимание, так что просто успокойся...

— А?

Начальник перевёл взгляд куда-то за мою спину.

Туда, где стояла моя сумка.

— А, мистер Соль Ым, вы тоже такие вещи носите? Мягкие и забавные. Это...

— ...Что?

— Ну, игрушка на сумке. Это же кролик?

— !..

Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

Туда, где стояла моя сумка...

— А, нет, это же собачка.

На ней висел брелок популярного персонажа в виде белой собачки.

...Не розовый кролик.

— ...Да. Так и есть.

*Дзынь*

Зудящее ощущение, словно электрический ток, пробежало по телу, и сердце пропустило удар.

Облегчение. Или же... разочарование.

— Девушка подарила?

— Нет.

— Да ладно, у вас нет девушки?

— ...Да.

— ...

— ...

— Прошу прощения...

— Ничего...

Начальник, бросив что-то вроде “ну, берегите себя от кондиционера”, исчез.

Фух.

Я выдохнул и откинулся на спинку стула.

От этого разговора вспомнилось, что мне написали в KakaoTalk...

— ...Ха.

Я швырнул смартфон на стол.

И, глядя в потолок, откуда дул кондиционер, мельком глянул в окно, где за жалюзи сиял яркий солнечный свет... а затем снова уставился на экран компьютера.

7 июля.

На экране высветилась дата, почему-то показавшаяся знакомой.

Я сразу понял причину.

Это был день, когда я ходил в тот поп-ап магазин.

И в то же время....

День, когда я вернулся домой.

“Ах.”

Вот оно что.

Прошёл ровно год, 365 дней.

С того дня, как я вернулся на место проведения поп-ап ивента по <Записям исследований тьмы>.

Иными словами... с того дня, как я наконец-то добрался до дома.

Я удивительно быстро погрузился в свою прежнюю рутину.

В свою обычную жизнь без историй о призраках.

Работа, дом, в выходные — к семье.

Распорядок дня, остававшийся одинаковым за последние несколько десятков лет — разве что школа сменилась на работу — знакомый безмятежный ритм.

Удивительно, но человеческая беспечность и стойкость работали безотказно.

Порой казалось, что моё пребывание в другом мире, в историях о призраках, было просто сном или иллюзией.

Каждый раз, когда я возвращался в родительский дом, где спокойно мог заснуть, встречался с друзьями и смеялся, воспоминания о том мире ощущались такими нереальными.

“...Не верится.”

Что я был в мире <Записей исследований тьмы>.

Что работал в подозрительной фармацевтической компании, исполняющей желания, и в сверхъестественном правительственном агентстве.

Что встречал персонажей того мира как реальных людей.

Но...

— ...

Иногда меня пробирала дрожь.

— Не переключайтесь!

Когда по телевизору в ток-шоу звучала эта фраза.

Когда объявления в метро начинали шипеть, когда я наполнял ванну водой, когда слышал в супермаркете мелодию рекламы, когда видел предложения консультаций, и, конечно, когда...

Случайно натыкался на <Записи исследований тьмы>.

[Ужасающая правда о “лекарстве от всех болезней”, разработанном семью исследователями крупной фармацевтической компании / Qterw-B-486]

— ...

В пятницу вечером, после работы.

Лёжа в кровати, я ненадолго включил смартфон и быстро пролистнул видео, которое выскочило в рекомендациях Ютуба.

Потому что почти исчезнувшее “ощущение реальности другого мира” снова неприятно кольнуло в спину.

“Фу-ух.”

Конечно, это была не единственная причина.

Теперь я больше не мог потреблять Вики как обычный сборник интересных историй.

Разве можно было читать о судьбах людей, которых я встречал лично, и не чувствовать, что это “невыносимо”?

У меня больше не осталось желания наслаждаться <Записями исследований тьмы>, как раньше.

Даже мысль о том, чтобы снова читать Вики как вымысел, вызывала… отвращение.

Мне казалось, что так нельзя.

— ...

Мысли одна за другой начинали цепляться друг за друга.

Если мир <Записей исследований тьмы>, в котором я побывал, всё ещё существовал где-то там.

Был ли он сейчас связан с моим миром?

Если да, то сколько времени прошло после моего возвращения?

Как у них всех дела...

— Хватит.

...Стоп.

От этих размышлений не было никакого толку.

— Всё равно ведь ничего не выясню.

По <Записям исследований тьмы> этого не узнаешь.

Потому что после моего попадания в другой мир из-за “эффекта бабочки” события развивались иначе, чем было там указано. Но...

“...А что, если это тоже уже отразилось в Вики?”

Учитывая, что сайт обновлялся в реальном времени, кто знает, что происходило там прямо сейчас?

Если я проверю...

— ...

Нет.

Нельзя поддаваться искушению и нетерпению.

Я с таким трудом вернулся домой. Не стоило бередить старые раны.

“Это просто ночь так на меня влияет.”

Обычно же все тревоги и мысли, приходящие глубокой ночью, исчезают к утру.

— Хватит накручивать себя, давай, спи...

К счастью, это не заняло много времени.

Оставив свет в гостиной включённым, я швырнул телефон на тумбочку и рухнул в кровать.

Так я провалился в сон.

А затем...

Внезапно открыл глаза.

— !..Так я провалился в сон.

К счастью, это не заняло много времени.

Оставив свет в гостиной включённым, я швырнул телефон на тумбочку и рухнул в кровать.

Так я провалился в сон.

А затем...

Внезапно открыл глаза.

— !..

В тёмном и огромном помещении.

После закрытия, когда свет уже погас, я стоял прямо там...

На цокольном этаже универмага.

*У-у-у-у-*

Зоны со спортивной одеждой, дизайнерскими брендами, товарами с персонажами — при включённом свете я был бы окружён всем этим, а сам универмаг выглядел бы современно и уютно…

…Но здесь было слишком пусто.

*У-у-у-у-*

Место, где уже демонтировали интерьер, обнажив бетон.

Похожее на пустующее коммерческое помещение с объявлением об аренде, выглядящее зловещим...

Однако кое-что всё же осталось.

Обветшалая вывеска у входа.

[Пророчество апокалипсиса: Записи исследований тьмы]

— ...

Да.

Я стоял именно там, где открылся поп-ап магазин <Записей исследований тьмы> — до того, как его демонтировали.

Но я не впал в панику.

— Это сон.

Да. Это был просто кошмар.

И я уже переживал его несколько раз.

С какого-то момента мне начал сниться сон, где я блуждаю по пустому цокольному этажу того самого универмага после завершения поп-ап ивента....

В первый раз я закричал от страха, но со второго стало легче.

Потому что я понял, что это сон.

— В реальности его нет.

Да.

— На этом месте уже проводится другой поп-ап.

Я даже заглядывал потом туда. В заполненном фанатами айдолов пространстве не было и следа <Записей исследований тьмы>.

— Так что в реальности его уже нет.

Всё это придумал я сам.

Просто место, созданное моим подсознанием.

Я знал это.

Но....

— …

*Др-р-р-р-р…*

В момент повисшей тишины.

Я услышал.

*Др-р-р-р-р…*

Там, из глубины бетонного здания, лишённого каких-либо декораций.

Оттуда, где ничего не было видно.

Доносился звук.

*Др-р-р-р-р…*

Словно некий механизм продолжал работу.

Словно что-то вращалось.

И в голове сразу всплыло воспоминание о том, что я когда-то сделал на месте проведения поп-апа.

А именно...

Покрутил рулетку для розыгрыша призов.

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

Кто-то снова крутил рулетку.

Из тёмного угла вне моего поля зрения доносился звук.

Только он один.

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

Нет!

“Это просто моё воображение!”

Я… я сам это выдумал...

Я покрутил ту рулетку и попал на ориентацию для новичков Daydream Inc., поэтому у меня явно осталась психологическая травма.

Днём я вполне себя контролировал, но во сне подсознание может меня и подвести. К счастью, я понимал, что это сон, не так ли? Раз я мог рассуждать и дальше, значит, всё было в порядке.

Так что мне не стоило волноваться.

Я просто спал, а это был лишь плод моего воображения!

И всё же...

*Др-р-р-р-р…*

*Щёлк*

— ...

...А если это было не так?

*Щёлк*

В тисках страха и любопытства голова готова была взорваться.

“Нет.”

Я затаил дыхание.

Затем.

В конце концов.

Не выдержал и повернул голову.

Бросив взгляд прямо туда.

В тёмное пространство за вывеской…

.......

*ПИ-РИ-РИ-РИ-РИ-РИК!!!*

*Бах*

Я свалился с кровати.

— ...Ух!

Чёрт.

Я протянул руку и выключил надоедливо звенящий будильник на телефоне.

Всё тело было покрыто холодным потом.

— Ха-а...

По выходным можно было бы спать без будильника, но я, дурак, оставил его включённым...

Хотя именно благодаря ему я и проснулся.

— С ума сойти.

Я со вздохом приподнялся и сел на кровати.

К счастью, ощущение реальности быстро вернулось.

Вместо мрачного демонтированного поп-апа перед глазами показалась моя яркая, залитая солнечным светом, спальня.

— ...Фух.

...Похоже, кошмар прогрессировал.

“Раньше я не слышал звуков рулетки.”

Такое было впервые.

Где-то на просторах интернета я мог бы запросто найти страшилку с заголовком по типу “(Реальная история) Мне приснился страшный сон”...

Конечно, тот факт, что я только что едва сбежал из этой страшной истории во сне, способствовал желанию поверить в её реальность.

— Ха-ха...

Я опустил голову и увидел экран, на котором замерли уведомления.

Мой телефон с доступом в интернет.

— …

Обычно все тревоги и мысли, приходящие глубокой ночью, исчезают к утру.

Обычно так и было.

Но сегодня они не исчезли.

Тогда...

“Возможно, лучше просто встретиться с этим лицом к лицу.”

Я сглотнул и коснулся экрана телефона.

Открыл браузер и, впервые за долгое время, ввёл в поисковую строку знакомое ключевое слово.

Записи исследований тьмы.

Вскоре результаты поиска развернулись, и наверху появилась ссылка на веб-сайт.

Сердце бешено заколотилось.

Крепко зажмурившись, а затем открыв глаза, я...

[Пророчество апокалипсиса: Записи исследований тьмы]

Нажал на ссылку.

Вот-вот должна была загрузиться знакомая, полная текста, главная страница...

...

— ...А?

Я моргнул.

Наступил апокалипсис.

Большое спасибо

Всё.

На чистой белой странице, безо всяких спецэффектов, висело только два предложения.

— ...

Я тыкал на разные места, но экран не реагировал.

“Сайт... просто исчез?”

Оставив после себя только эту страницу?

“Секунду... Секунду.”

– Что за хрень?

– Свалил с деньгами, продав сайт, лол

– ?????

– Все, успокойтесь. Конечно, ситуация крайне неприятная, но давайте немного подождём. Если это действительно бессовестное решение разрабов, я не смогу его принять.

└ Тупой задрот притворяется святым, ору

– Скажите, что это ложь, пожалуйста, это же мой дофамин по дороге в школу…

В поспешно найденных аварийных группах* и соцсетях заядлые читатели Вики по-своему выражали свои эмоции.

п/п:*Аналогом подобного являются аварийные фан-группы, которые не только ищут информацию об удалённых ресурсах, делясь ей с другими фанатами, а также стараются спасать удалённый контент путём его архивирования в другом месте. Самый известный пример — некоммерческая Organization for Transformative Works (OTW), которая управляет крупнейшим архивом фанфиков AO3.

– У кого-нибудь есть резервная копия?

– Хаха, это же не нарушит авторское право, так давай же, покажись, человек с резервной копией

Что это вообще такое?

“...Сайт исчез именно в тот момент, когда я на него кликнул?”

Нет, возможно, это была лишь паранойя, но... холодное, неприятное предчувствие не отпускало.

Чувство диссонанса.

– Фраза какая-то многозначительная, так что это, вероятно, просто ивент, так ведь?

└ Ага, конечно. Ещё с момента того дешёвого поп-апа было очевидно, что сайт продали хаха

Многозначительная фраза.

Я быстро вернулся на страницу <Записей исследований тьмы>.

Наступил апокалипсис.

Большое спасибо

И ведь правда.

“...Почему во втором предложении нет точки?”

Может, опечатка?

Но ощущение дискомфорта всё ещё липло к спине.

Прямо как во время “исследования тьмы”.

Когда, попав в историю о призраках, что-то упускаешь из виду, и инстинкт самосохранения зажигает внутри лампочку тревоги — столь знакомое мне чувство.

— ...

Я сделал скриншот страницы.

Открыл его в редакторе изображений и отрегулировал яркость.

Выделил область и резко увеличил контрастность...

— !!!

Тут же кое-что проявилось.

Наступил апокалипсис.

Большое спасибо,

После вашего возвращения домой

Наступил апокалипсис.

Большое спасибо,

Господин Ирым*.

Я застыл.

п/п: *이름님 (ireum-nim) - букв. “господин Имя”, однако в контексте используется как имя собственное, поэтому не переводится.

Подобно сюжетному повороту в кино.

И это не был обман.

“Если выйти из поезда с найденным предметом, то сотрудник станции проводит вас за её пределы…”

И правда обнадёживало.

Вот только пропажа, о которой мгновением ранее объявили по громкой связи, была до нелепого жуткой.

— Простите, мне не послышалось? Взрослый мужчина лет двадцати?..

— Левый глаз взрослого мужчины, 2-ая группа.

Го Ён Ын опустила голову с бледным лицом.

— 2-ая группа, думаю... это группа крови.

— Да...

Повисла тягостная тишина. Казалось, они уже успели испугаться.

"...Может, просто пропустить объявление мимо ушей?"

В конце концов, если выйти на правильной станции, выживут все. Не хотелось, чтобы кто-то один сбежал первым и испортил атмосферу, вызвав переполох.

Но всё пошло не по плану.

— Всё-таки не помешает поискать эту вещь?

— Согласен. Мало ли что может случиться...

Похоже, новички были настолько шокированы объявлением, что не могли его игнорировать.

"...Пока оставлю всё как есть."

— Не подскажете, сколько вам?..

— А, мне тридцать.

— Выглядите молодо. У меня 3-ая группа крови, так что мимо.

— Ага...

Люди в вагоне начали проверять, подходят ли они под критерии “взрослый мужчина от 20 до 29 лет со 2-ой группой крови”.

Но никто не соответствовал условиям полностью. В конце концов, вопрос дошёл и до меня.

— А у вас, мистер Ким Соль Ым?..

Я коротко ответил.

— Четвёртая.

На самом деле я солгал.

У меня была 2 группа крови.

“Но зачем раскрывать, что я подхожу под описание?”

В нынешних обстоятельствах люди перестанут прислушиваться к тому, кто получит выгоду или станет жертвой, решив, что это было сделано из корыстных мотивов. Не хотелось бы усложнять их дальнейшее убеждение.

— Понятно, тогда вы, мистер Пэк Са Хон...

— Минуту.

Внезапно человек, сидевший напротив меня, с серьёзным лицом поднял руку.

— А ведь я... Я точно подхожу под описание!

— А!

Он заговорил довольно мрачным тоном, видимо, решив, что может погибнуть.

“Его опасения, конечно, напрасны.”

И причина, по которой он так внезапно признался, была очевидна.

• Подъезжаем к станции Гнев, станция Гнев.

Прозвучало объявление о прибытии на следующую станцию.

Станцию, где сотрудник должен был забрать потерянную вещь.

Лицо вызвавшегося новичка напряглось.

— Больше никто?

— Да... похоже, что так.

— Ха, боже.

• Для выхода используйте двери с правой стороны...

Пэк Са Хон, сидевший рядом со мной, вздохнул и спросил.

— У вас 2-ая группа?

— Д-да.

— Какая жалость.

И тут же в лицо новичка безжалостно полетел кулак.

— ?!

Прямо в левый глаз того, кто признался в своём соответствии с требованиями объявления. Раздался ужасный хлюпающий звук на пару с хрустом.

Пэк Са Хон ударил его углом смартфона, который сжимал в руке.

Удар был такой силы, что глаз человека мог лопнуть.

— Кх…

В тот момент, когда мужчина упал, не успев даже вскрикнуть…

• Двери открываются.

Пэк Са Хон легко перешагнул через его тело и вышел из поезда.

— Ч-что ты...

— А-а-а!!!

— Что ты за человек такой?!

Люди, опомнившись, закричали от шока.

Пэк Са Хон усмехнулся.

— Дурачьё. Если можно выбраться, пожертвовав всего лишь каким-то глазом, надо действовать без раздумий!

— !..

— Это же очевидный выход!

Похоже, Пэк Са Хон точно понял скрытый смысл объявления.

Нашедшего просим выйти на следующей станции и передать находку сотруднику.

Несмотря на подсказку обращать внимание на объявления, его решение было невероятно смелым.

— Впрочем... чего ещё ожидать от человека, который перекладывает ответственность за свою жизнь на других.

— Что?!

К тому же, разбрасываясь оскорблениями, Пэк Са Хон выглядел слишком уж спокойным. Казалось, он был уверен, что никто не последует за ним.

И он был прав.

Все уже видели, что происходит, когда выходишь на неправильной станции.

— Э-этот человек...

Го Ён Ын, похоже, так разозлилась, что аж раскраснелась, но я наконец почувствовал удовлетворение — всё вставало на свои места .

Так вот он какой!

Прозвище — Гадюка.

Образ Пэк Са Хона, описанный в <Записях исследований тьмы>, как раз вытекал из его характера.

Я думал, что он просто новичок в компании и ещё не был испорчен обществом, но, видимо, этот парень был таким с самого начала.

• Двери закрываются.

Тем временем Пэк Са Хон помахал рукой в сторону поезда.

Похоже, он был в хорошем настроении, ведь был уже на пути к выходу.

Даже если для побега придётся пожертвовать левым глазом.

“Ну и ну…”

Но... вот загвоздка.

“В этом не было необходимости.”

Пока все смотрели на Пэк Са Хона, я воспользовался моментом и незаметно засунул руку на багажную полку.

“Только что же видел...”

И когда я вслепую провёл рукой, в ладони оказался предмет, ранее лежавший в не просматриваемом снизу месте.

Я вытащил его и осмотрел.

Внутри странной ёмкости, похожей на контейнер для линз, лежало глазное яблоко.

А на самой ёмкости была этикетка.

[2-ая группа / Женщина / 27 / Правый]

Одна из потерянных вещей.

“Обычно так зовётся то, что потерял кто-то другой, а не ты сам.”

На самом деле, объявление напоминало игру в поиск сокровищ: требовалось найти среди нескольких вариантов на багажной полке тот, который точно соответствует описанию, а затем выйти.

Хотя бывали и случаи, когда люди всё равно сбегали, случайно отдавая что-то своё.

“Теперь это относится и к Пэк Са Хону.”

Но что, если он узнает, что “отдавать” свой левый глаз было необязательно?

Двери уже закрылись. И в тот момент, когда я встретился взглядом с Пэк Са Хоном, который как раз обернулся на платформу перед отправлением поезда...

Я поднял контейнер с глазным яблоком так, чтобы его было хорошо видно через дверь.

Прикрыв пальцем этикетку, я оставил заметным только содержимое контейнера.

Глаз.

— !!!

Выражение лица Пэк Са Хона, стоящего снаружи, мгновенно изменилось, когда тот осознал увиденное.

Но было уже поздно.

• Поезд отправляется со станции Гнев.

Поезд тронулся.

Я оглянулся на новичка, которого ударил Пэк Са Хон.

Судя по его травмированному левому глазу, Пэк Са Хон пытался устранить другой “правильный вариант” пропажи.

“Наверное, он испугался, что тьма признает только одну потерянную вещь.”

Сам по себе побег — это попытка выжить, и я не мог его за это винить. Но... подобное поведение переходило все границы.

Я снова повернул голову к двери.

Откуда-то сзади послышался отчаянный стук в дверь.

И с удаляющейся платформы донёсся приглушённый крик человека, испытывающего невыносимую боль.

• Пропажа была благополучно передана сотруднику станции.

В вагоне метро из истории о призраках царила гнетущая тишина.

Я также вносил вклад в это молчание своим безмолвным присутствием.

Будучи тем самым человеком, который пугался при виде превью страшных видео на Ютубе, нажимая “Не интересует” и пролистывая вниз, как я теперь должен был выжить в этой истории?

“Лучше уж просто убейте…”

Вероятно, смерть была бы лучшим исходом.

У меня не осталось сил даже размышлять о том, что случилось. С чувством полного отрицания реальности я закрыл лицо руками.

И в тот самый момент.

*Вспых*

[1−е место: Коробка с оригинальными товарами из Записей исследований тьмы]

— ?!

Я поднял голову.

Следуя за моим взглядом, в воздухе хаотично парило нечто, похожее на блокнот.

Я мог видеть его даже с закрытыми глазами.

Клочок бумаги, выглядевший как вырванная из тетради страница, сложенная гармошкой, с шорохом покачивался из стороны в сторону...

— Это…

Погодите. Похоже, никто из окружающих его не замечал.

Я тут же закрыл рот. В такой ситуации было бы глупо привлекать внимание.

Вместо этого я как можно естественнее тыкнул пальцем на парящий передо мной “блокнот”.

*Вжух*

Удивительно, но тот мгновенно раскрылся и выплюнул из себя небольшой предмет.

— !..

Я поспешно подхватил его, прикрывая рукой так, чтобы никто не заметил.

Это был… попсокет*.

п/п: *Попсокет — это держатель для смартфонов круглой формы, который крепится на заднюю крышку устройства и представляет собой пластиковую или силиконовую конструкцию с выдвижным механизмом, напоминающим “гармошку”.

Чёрного цвета, ничем не выделяющийся, если не считать золотистого символа “X” в центре.

Но именно по нему я сразу понял, что это была за вещь.

“Это же мерч.”

Именно его продавали в поп-ап магазине <Записей исследований тьмы>, куда я заглянул прямо перед тем, как открыть глаза в этом странном месте!

Одна из купленных мной вещей.

Дрожащей рукой я поднял попсокет.

Если говорить о том, какую функцию эта штука выполняла в Вики…

[Памятный попсокет*]

: предмет C-ранга из <Записей исследований тьмы>.

Прикрепляется к смартфону и отображает запомненную пользователем информацию в виде чётко структурированных страниц.

Стандартное снаряжение для сотрудников 9-го ранга** Бюро по контролю сверхъестественных катастроф при Министерстве окружающей среды.

п/п: *메모리얼 (заим. от англ. memorial) в данном контексте игра слов — попсокет как памятная вещь/сувенир, а также сверхъестественный предмет для извлечения текста из памяти владельца в смартфон.

**В корейской системе 9급 — самый низкий уровень госслужбы (младший специалист).

“То есть превращает воспоминания в текст…”

В таком случае…

Я дрожащими руками снял защитную плёнку с клейкой стороны и тут же прикрепил попсокет к своему смартфону.

В тот же миг.

Отрывочные воспоминания из <Записей исследований тьмы> обрели чёткую форму и структуру, появившись на экране в виде страниц.

Записи исследований тьмы / Истории о призраках

[Добро пожаловать в компанию “Abyss Transpo”]

: История о призраках из <Записей исследований тьмы>, идентификационный код Daydream Inc. — Qterw-D-16.

Безумная тьма класса Полумрак (D), созданная в ранний период, а также единственная, что выделяется подавляющей сложностью побега. Отделполевыхисследованийдолженстрадать вечно.

Было зафиксировано 56 попыток исследования.

— !..

Это означало…

“Мерч, который я купил, и правда работает?”

Тем временем чёрная коробка, лежавшая у меня на коленях, бесследно исчезла.

“Значит, та коробка превратилась в этот “блокнот” и выдала купленный ранее мерч?”

Что за сумасшедшая ситуация?

И всё же в этом была толика выгоды для меня.

Мир <Записей исследований тьмы>, куда я попал.

Знаете, сколько старожилов интернета, вдохновлённых этой вселенной, посвятили себя творчеству? Так появились буквально сотни различных историй о призраках.

Естественно, я не мог мгновенно вызвать их в памяти, словно перелистывая страницы книги, — это было бы довольно трудно.

К тому же, как и полагается историям о призраках, они не дают готовых инструкций по выживанию, заставляя читателя внимательно просматривать содержание и делать собственные выводы, что делает поиск верного решения в новой для себя обстановке вдвойне сложнее.

“Но теперь можно сразу просмотреть прочитанное ранее в виде текста.”

Раз так, первое, что нужно было проверить…

“Предыдущие случаи побега!”

Я немедленно пролистал страницу Вики вниз.

И торопливо пробежался глазами по записям вплоть до раздела “3.2 История исследований”…

— …

Вывод сформировался довольно быстро.

“Понятно.”

Так я примерно понял, на какой станции стоит выйти.

Но была одна проблема.

— …

Я перевёл взгляд на людей в том же вагоне.

Всего здесь находилось восемь молодых новичков, включая меня.

Взбудораженные после той кровавой сцены с расчленением двух человек они потихоньку начали приходить в себя и неуверенно заводить разговор.

— Эм… Имеется в виду та самая “обида”? Как чувство, связанное со злостью?

— Да…

— Ух, позвонить не получается, связи нет, это просто… Аргх, что вообще происходит…

— …

Проблема была в том, как мне убедить этих людей — совершенно чужих, а потому не способных доверять друг другу — выйти на правильной станции.

“Нужно сделать так, чтобы как можно больше народу вышло одновременно.”

Я сжал кулаки.

Внезапно я осознал, что массовка, погибшая в этом мире историй о призраках, — тоже живые люди. Но это не значило, что я внезапно проникся чувством благородной миссии по спасению их жизней.

Ну… конечно, по-человечески я тоже испытывал что-то подобное, но главная причина была совсем не в этом.

Самое острое и отчаянное желание, которое мной двигало…

“Я не могу выйти один!..”

Да.

Здешние станции — та ещё полная жуть.

Выйти одному на платформу, усыпанную глазами, в кромешной темноте или туда, где всё перевёрнуто вверх дном?

От одной только мысли у меня выступал холодный пот, и я даже был готов ползти на четвереньках, лишь бы куда подальше.

“Вероятность того, что по пути я упаду в обморок и не смогу выбраться, — более 90%!..”

Только не это. Кто-нибудь, спасите.

“Нужно их убедить!”

Я уже собрался было заговорить, но передумал.

“Всё же в лоб заявлять о сверхъестественных явлениях и тьме — глупо.”

Кто захочет признать, что оказался в ситуации, как из хоррор-игры в стиле RPG? Они либо не поверят и только рассмеются, либо поверят и впадут в ещё большую панику.

“Спокойно… сначала нужно завоевать их доверие.”

Стоило найти хотя бы кого-то одного. Если перетянуть на свою сторону одного-двух человек, сработает стадный инстинкт, и все остальные с большей вероятностью последуют за нами.

“Посмотрим-ка. Кто выглядит так, будто нуждается в помощи, или, может быть, кто-то даст мне повод для сближения…”

— Ух… Это же не какая-то там история о призраках с Ютуба…

Нашёл!

— Вы сказали… история о призраках?

— А.

Женщина с короткими волосами и спокойным лицом слегка смущённо кивнула.

— Да. Ну, я… иногда смотрю страшные истории на Ютубе, вот и вспомнилось.

— Не могли бы вы рассказать поподробнее? Ситуация явно необычная, и, думаю, что будет лучше поделиться любой доступной информацией.

— Ну, это не совсем информация, но… Всё вокруг выглядит как самая настоящая история о призраках. Внезапно лекционный зал превратился в метро, и… люди так ужасно погибли.

Похоже, она вспомнила недавнюю жестокую сцену, и её лицо слегка побледнело.

Я разделял её чувства. Меня самого тошнило.

Лучше поскорее забыть про это.

— Ах, простите. Заговорилась и…

— Ничего, я понимаю. В столь нелепой ситуации голова кругом идёт.

Женщина слабо улыбнулась.

— Но вы здесь, кажется, самый хладнокровный и рассудительный.

Легко ей говорить, она ещё не видела, как я “хладнокровно” падаю в обморок.

— А?

К моему удивлению, именно в этот момент кто-то первым со мной заговорил.

И для этого была очень веская причина.

— Эй, вы ведь сидели рядом со мной в лекционном зале?

Я увидел перед собой парня с вьющимися волосами и довольно простодушной внешностью.

“Точно, мы сидели рядом.”

Этот новичок, казалось, не примкнул ни к одной из образовавшихся в вагоне групп. Потирая шею, он переводил взгляд между мной и женщиной, с которой я разговаривал, а затем протянул руку.

— Меня зовут Пэк Са Хон.

— !..

Я чуть было не забыл ответить на рукопожатие.

Пэк Са Хон?

“Это же персонаж с именем!”

Записи исследований тьмы / “Daydream Inc.”

/ Персонажи

Пэк Са Хон

: сотрудник Daydream Inc. из <Записей исследований тьмы>.

Последняя должность — начальник отдела, общее количество записей — 106, из них особых случаев, зафиксированных в Вики, — 17.

Прозвище — Гадюка.

Сотрудник, неоднократно появлявшийся в <Записях исследований тьмы>.

Я поднял голову и посмотрел на невинного с виду парня, мысленно вздохнув.

“Этот человек… и есть Пэк Са Хон?”

Как-то не вязалось с образом.

В любом случае, было очень необычно увидеть сотрудника из мира историй о призраках, которого я знал только по тексту.

Тем временем женщина с короткой стрижкой, которая первой заговорила об историях о призраках, протянула руку для знакомства.

— Хоть ситуация и не располагает, давайте хотя бы представимся. Меня зовут Го Ён Ын.

Её имя я слышал впервые. И если я не знал имени сотрудника компании, это значило одно из двух.

Либо тот относительно легко справлялся с историями о призраках и рано уволился.

Либо быстро погиб.

“Чёрт…”

Иногда мне попадались сотрудники, которые упоминались только по прозвищу или кодовому имени, но в таких случаях они легко узнавались за счёт своих ярко выраженных черт характера.

Стало не по себе. Я быстро отогнал неприятное чувство и не дал эмоциям проявиться внешне.

— Ким Соль Ым.

После недолгого рукопожатия мы нашли себе места в вагоне, чтобы продолжить разговор.

Краем глаза я заметил, что попавшие сюда сотрудники странным образом разделились.

— А, те люди… Кажется, они пытаются как-то выйти на контакт с передним вагоном.

— Похоже на то.

В данной истории о призраках переход между вагонами был запрещён. Как и следовало ожидать, вскоре они махнули рукой и вернулись обратно.

— Что же делать? С передним вагоном вообще не получается связаться. И, похоже, там началась драка…

Пока люди пребывали в шоке и растерянности, снова раздалось объявление о прибытии на станцию.

Но на этот раз ключевое слово имело другой оттенок.

• Подъезжаем к станции Экстаз, станция Экстаз.

— А?

Гомон мгновенно стих.

— Экстаз?

— Эй, экстаз — это же что-то хорошее, верно? Может быть, стоит…

Нет.

“Нельзя же рассуждать вот так просто!..”

Я стиснул зубы, вспоминая недавно прочитанные записи исследований.

Для начала, каждый раз, когда появлялась эта история о призраках, тема названий менялась.

Поэтому нереально было просто найти в прошлых случаях “название станции, на которой нужно выйти” или “правильную станцию”, а затем сбежать.

“Но можно проследить тенденции.”

Например.

Записи исследований тьмы / Истории о призраках

/ Добро пожаловать в “Abyss Transpo”

3.2 История исследований (записано до 56-й попытки)

1. Названия станций, обозначенные цветами: красный, жёлтый, синий и т.д.
   : Успешный побег 2-х человек (попытка: станция Синяя)
2. Названия станций, обозначенные частями тела: левая рука, роговица, сердце и т.д.
   : Побег не удался (попытка: станция Ушная улитка)
3. Названия станций, обозначенные именами серийных убийц: ■■, ■■■■, ■■■ и т.д.
   : Успешный побег 12-ти человек (попытка: станция ■■■■)
4. Названия станций, обозначенные годами: 2008, 2012, 2016 и т.д.
   : Побег не удался (попытка: станция 2024)
5. Названия станций, обозначенные болезнями: астма, инсульт, глаукома и т.д.
   : Успешный побег 3-х человек (попытка: станция Простуда)

[Подробнее]

Видите? Даже после 56 попыток нет никакой связи между положительным ощущением от названия станции и шансами на побег.

Но люди вот-вот могли хлынуть на станцию Экстаз, просто потому что её название выглядело привлекательным.

• Для выхода используйте двери с левой стороны…

К тому же платформа выглядела светлой и уютной.

“Чёрт.”

При виде столь чистой и светлой станции, словно её только что отстроили, настроение людей явно изменилось.

— О!..

— М-может, выйдем здесь и поищем людей? Это место и правда выглядит нормальным…

Взволнованные люди начали толпиться у дверей.

Нет!

“Не уменьшайте количество моих спутников!”

А что будет с моей психикой после предстоящего зрелища?!

“Проклятье.”

В конце концов я подбежал и снова встал перед дверьми, загораживая выход.

— !..

— Ч-что такое?

— Подождите, пожалуйста.

• Двери открываются.

— Вы уверены?

— Да?..

— В смысле?

— Именно так. Я говорю об уверенности в том, что здесь безопасно. Или у вас есть хотя бы теория, подтверждающая это.

Я намеренно перевёл взгляд на конкретного человека.

— Думаю, большинство из вас согласится, что эта ситуация похожа на историю о призраках.

Го Ён Ын вздрогнула от неожиданности, но не стала отказываться от своих слов.

• Двери закроются через 30 секунд. Возвращение сюда будет недоступно.

— Но скажите, в страшных рассказах или фильмах ужасов вы когда-нибудь видели, чтобы выбор, основанный только на удаче и ощущении, приводил к чему-то хорошему?

— Ну, это же…

— Вы действительно готовы поставить на кон свою жизнь вот так, без всякого анализа или рассуждений?

Люди, которые начинали нервничать, на мгновение заколебались, однако сразу вспылили.

— Ну а вы будто здесь самый умный?

— Этот человек с самого начала только и делает, что нервирует всех своими словами…

— Ай, уйдите с дороги! Какие ещё рассуждения… Это что, викторина “Golden Bell”?* Нам ждать подсказок?

п/п: *Викторина Golden Bell — популярное интеллектуальное состязание, изначально было телешоу в Южной Корее, позже и в других странах, но на том же корейском языке. Участники викторины отвечают на вопросы об общеизвестных фактах, событиях или по корейской школьной программе, а в случае ошибки выбывают из игры. Последний человек получает право позвонить в “Золотой колокольчик” (Golden Bell) и считается победителем.

— Да, одна такая есть.

— ?..

— Подсказку уже дали.

Я перевёл дыхание.

И поднял руку, указывая наверх.

На электронное табло в вагоне метро, оснащённое динамиком.

— Объявления.

Чтобы добраться до вашего пункта назначения с комфортом, пожалуйста, внимательно слушайте объявления.

С самого начала объявления в поезде любезно сообщали об этом факте.

— Нам постоянно напоминают сосредоточиться и слушать. Прямым текстом.

И раз об этом шла речь…

Я спросил, прислушиваясь к объявлению, которое как раз транслировалось в этот момент.

• Пассажиры, для которых станция Экстаз является является пунктом назначения, пожалуйста, выходите в соответствии с объявлениями.

— Здесь есть те, для кого станция Экстаз — конечная?

— …

— …

Люди замерли.

— Н-но, экстаз же означает что-то хорошее.

— Жить в экстазе, то есть в радости, — это же и есть цель жизни…

— Итак, ваш пункт назначения — станция Экстаз?

— …

— …

Кажется, теперь все почувствовали что-то неладное.

Но двое человек начали кричать на меня.

— Да что вы лезете? С чего вы взяли, что у нас вообще сейчас есть какая-то конечная цель? Вы сами ничего не знаете, так зачем вмешиваетесь?

— Если мы из-за вас не выйдем и не сможем сбежать, вы за это ответите? Ответите, я спрашиваю?!

Отвечу ли я за свои слова?

— Да.

— !..

— А?..

— Я возьму на себя ответственность.

Это был лёгкий вопрос.

“Всё равно я собирался выбираться вместе с ними.”

Ведь если они выйдут здесь — это гарантированно приведёт к провалу. Так вероятность, что мой ответ обернётся чем-то худшим, была равна нулю.

Но, видимо, они ожидали другого. Собеседник с открытым ртом на мгновение замер.

— …

После моего напора его решимость, похоже, пошатнулась, и я мог видеть его сомнения невооружённым глазом.

• Двери закрываются…

Тем временем двери за моей спиной захлопнулись.

— А…

Я отошёл в сторону. Несколько человек с пустыми взглядами прильнули к окнам.

Но теперь никто не возмущался, почему я не дал им выйти.

“Думаю, этого… достаточно.”

Когда я уже успокоился, раздался тревожный возглас.

— Эй! Из переднего вагона все вышли!

— !..

Все?

Я тоже посмотрел в окно поезда.

Не все, но, похоже, человек пять-шесть действительно вышли разом.

— …

Ух.

Честно говоря, я не хотел видеть, что будет дальше.

Но мне нужно было это увидеть, чтобы заиметь более убедительный аргумент для уговоров, чёрт побери…

Сдерживая ругательства, я прищурился и рассеянно уставился в окно.

— О? Побежали!

Те, кто вышел, видимо, решили не терять времени и сбежать отсюда побыстрее. Я видел, как пять-шесть фигур устремились к выходу с платформы, к лестнице.

Но было уже поздно.

— А-а-а!

Пол платформы буквально закипел, сияя золотистым светом, а ноги бегущих людей начали плавиться, будто проваливаясь вниз.

— Ч-что за?..

Это было странное зрелище, будто их нижняя часть тела превращалась в золото и прилипала к полу.

Люди, казалось, кричали и пытались бежать, но их скорость всё снижалась…

В конце концов, тела, от которых остались лишь верхние половины, пошатнулись и с глухим стуком упали перед лестницей.

И даже эти части тела превратились в сверкающее золото.

Простейший способ испытать экстаз.

— Ы-ыкх…

— Хы-ык.

• Поезд отправляется со станции Экстаз.

Во вновь движущемся вагоне были слышны только звуки сглатывания и всхлипываний от потрясения.

Один из тех, кто хотел выйти, в панике схватил меня за руку.

— Вы же обещали… Вы можете гарантировать, что действительно найдёте безопасное место? Да?

— Да.

Я ответил решительно.

Меня поразило, как внезапно они решили довериться моим суждениям и сделали меня единственным, кто должен был дать правильный ответ. Но я просто не мог сказать ничего другого.

“Умереть не встать, серьёзно.”

Ноги так тряслись, что я готов был упасть на месте!..

В голове вновь и вновь прокручивалась сцена, где у людей плавились конечности, и меня мутило.

Одно было ясно: даже если я выживу, сегодня мне не уснуть.

В это время Пэк Са Хон с восхищением обратился ко мне.

— Вы действительно удивительны, наставник.

— …Наставник*?

— Ах, я просто по привычке обращаюсь так к людям.

п/п: *선생님 (сонсэнним) — букв. “учитель/наставник”, уважительное обращение к человеку, который старше, имеет более высокий социальный статус, образование или опыт. В живом общении сильно зависит от контекста и используется, когда не знаете человека близко, но хотите проявить уважение.

И затем он смущённо улыбнулся и добавил.

— В наше время редко встретишь таких личностей, как вы. Тех, кто может чётко сказать “да” или “нет”, вместо неоднозначного “Мне так кажется…” или вроде того.

— …

— Надеюсь, что ваша уверенность приведёт к хорошему результату.

Э-э… Спасибо за пожелание, но сейчас было не до расплывчатой и отстранённой болтовни.

“Если мы не достигнем этого самого хорошего результата, ты тоже умрёшь, между прочим…”

Погодите.

Нет, я упустил кое-что, пока ныл от страха.

“В <Записях исследований тьмы> есть записи о Пэк Са Хоне как о сотруднике. Значит ли это, что он прошёл вступительный тест?”

Тогда я могу просто прицепиться к Пэк Са Хону и выйти на станции, куда соберётся он.

Учитывая ещё и мисс Го Ён Ын, нас уже будет трое. А если наружу выйдут несколько людей, остальные с большей вероятностью пойдут следом.

“Неужели всё так просто?”

— Мистер Пэк Са Хон.

— Да?

— Есть ли станция, на которой вы хотели бы выйти? То есть… Есть ли у вас на заметке предполагаемое название станции, на которой можно выйти?

— …Э-э, чего это вы так внезапно?

— Мне просто интересно послушать разные мнения.

— А.

Пэк Са Хон на мгновение задумался, а затем пожал плечами.

— Нет, ничего такого. Я в этом не особо разбираюсь.

— Понятно.

Пока что он не походил на того способного сотрудника из Вики.

Я спокойно кивнул. В любом случае, это была неплохая идея, и я решил продолжить наблюдение…

*Дин-дон*

• Уважаемые пассажиры, компания “Abyss Transpo” рада приветствовать вас и напоминает о необходимости слушать объявления для вашего комфорта. Пожалуйста, будьте внимательны.

— !..

Снова зазвучали объявления.

Все замолчали и немедленно подняли головы вверх.

• Сейчас поезд пройдёт криволинейный участок, возможны шум и колебания.
• Пожалуйста, оставайтесь на своих местах во избежание несчастных случаев.

Блять, да ладно.

— Все садитесь.

Никто не возражал — люди быстро расселись по местам.

Я понял, что не зря ранее заговорил о важности объявлений.

Даже те, кто до этого требовал пропустить их на выход, теперь плотно сжали губы и первыми сели на ближайшие места.

Однако, похоже, так было не у всех.

— Эй! В переднем вагоне!

— Те люди…

В переднем вагоне пассажиры стояли, занятые бурной перепалкой друг с другом.

Разобрать конкретные слова не представлялось возможным, но, видимо, из-за криков они пропустили объявление.

Было и так понятно, что они полностью впали в панику, увидев, как люди, с которыми они находились вместе в вагоне ещё минуту назад, погибли самым невообразимым образом.

— М-может, нам стоит им что-то сказать?

— Эй, вы нас слышите?

— Садитесь на места!

Новички, сидевшие ближе к переднему вагону, закричали. Но те почти не обращали на них внимания, и лишь один, случайно посмотревший в эту сторону, начал приближаться к двери между вагонами.

— Садитесь!

— Нет, не подходите, вам нужно се…

Было слишком поздно.

• Поезд входит в криволинейный участок…

Свет погас.

— !..

В темноте поезд с грохотом начал раскачиваться.

И в этот грохот вплелось нечто пронзительное.

Крики.

— А-а-а-а-а-а!!!

— Аргх, ы-а-а, а-а-а...

Послышался звук лопающейся плоти.

Похожий на тот, когда сжимаешь в кулаке спелую виноградину.

Затем глухие удары.

…Как будто от опасности нас отделяла всего одна закрытая дверь.

— …

— …

Я слышал, как люди в вагоне, инстинктивно затаив дыхание, мелко дрожали.

А когда свет зажёгся…

— …

Сквозь узкое стекло двери открылся вид на передний вагон.

Он был весь залит кровью и нечистотами.

В этом безумном месиве, словно кто-то пропустил живое существо через мясорубку, не осталось ничего похожего на людей.

Все были мертвы.

• Теперь вы можете покинуть свои места. Благодарим за сотрудничество.

В контраст с чётким объявлением по вагону разнеслись крики паникующих людей.

— Выпустите меня! Выпустите!

— Х-хы-хы-хы, хы… Что это такое? Что это вообще такое, чёрт возьми… Мамочки…

Но даже в таком состоянии новички старались прикрывать рты, заглушая свои голоса и вслушиваясь в объявления.

Ведь это действительно оказалось их спасательным кругом!

“Чёрт.”

Конечно, ситуация складывалась в мою пользу, но это было так ужасно, что на лбу выступил холодный пот.

Игнорируя дрожь в руках, я вытер его и стиснул зубы.

Не смотреть на дверь переднего вагона.

“Думай только об убеждении…”

Если через пару станций появится подходящая для побега, люди, конечно же, пойдут за мной…

• Уважаемые пассажиры, компания “Abyss Transpo” рада приветствовать вас и напоминает о необходимости слушать объявления для вашего комфорта. Пожалуйста, будьте внимательны.

Снова прозвучало объявление.

— Опять?!

— Х-х-хык…

Сквозь рыдания уставших людей раздавался чёткий, механический голос записи, продолжающий инструктировать нас.

И внезапно.

• Обнаружена пропажа вещи.

Я насторожился и поднял голову.

• Нашедшего просим выйти на следующей станции и передать находку сотруднику.

Это был ещё один известный мне случай.

“…Случай побега из раздела прочих записей!”

Записи исследований тьмы / Истории о призраках

/ Добро пожаловать в компанию “Abyss Transpo”

3.4 Прочие записи (Побег)

Документ, фиксирующий нерегулярные случаи выживания и побега, отличные от выхода на станции.

Некоторые способы наблюдались неоднократно. (Наиболее частые случаи: “Временная остановка для регулировки интервала движения” и “Объявление о потерянной вещи”.)

Гарантированный билет для побега.

При наличии объявленной потерянной вещи можно безопасно выйти наружу!

Но…

“Сбежать таким способом может только один человек”.

…Учитывая обстоятельства, я не смогу выбраться один. Так что это был точно не вариант.

Я крепко сжал руки в кулаки.

“Тогда кого же мне стоит отправить?”

Или, может быть, в принципе не совсем правильно отправлять кого-то вот так?

А затем…

• Потерянная вещь — “левый глаз взрослого мужчины, 20-29 лет*, 2-ая группа (А)”.

Была объявлена вещь, которую я никак не ожидал услышать.

п/п: *20대 буквально означает “группа двадцатилетних” — люди от 20 до 29 лет.

Данный перевод является любительской адаптацией оригинального корейского произведения на русском языке, цель которой подарить нашим читателям комфортный опыт погружения в сюжет с сохранением замысла и культурных особенностей оригинала в литературной форме, поэтому имеются отхождения от дословного варианта.

По возможности непонятные термины, отсылки и игры слов будут сопровождаться примечаниями прямо в тексте. Арты и комиксы в конце каждой главы являются исключительно фанатским творчеством, приложенным к тексту для удобства визуализации отдельных событий.

Также цитаты отсюда частично присутствуют в переводе одноимённой манхвы, создаваемом совместно с командой "Недождавшиеся Некроманты".

Испытывали ли вы когда-нибудь сильное увлечение чем-то?

Может, были впечатлены до такой степени, что это выходило за рамки простого интереса, стимулируя не жалеть ни денег, ни времени.

Знакомо, не правда ли?

Когда это фильм — вы пойдёте на режиссёрскую версию, игра — купите артбук, вебтун — заплатите за предпросмотр, певец  — отправитесь на концерт...

Если копнуть чуть глубже, то в качестве примера можно привести и покупку сопутствующих товаров.

Да, именно то, что называется мерчем.

Фигурки, постеры, значки, плюшевые игрушки...

Я мог с уверенностью сказать, что никогда в жизни не тратил деньги на подобные вещи.

До этого момента.

Прямо сейчас я пришёл в универмаг.

В популярный поп-ап магазин, талоны на вход в который успели смести ещё до открытия в 10 утра.

п/п: *От англ. pop-up — “всплывающий”, “неожиданно появляющийся”; торговая точка, открытая на ограниченный срок с целью привлечения внимания к бренду, создания ажиотажа и увеличения продаж. Часто pop-up — это не просто точка продаж, а целое событие с интерактивными зонами и развлечениями.

И я тоже заполучил такой талон.

— Бронь на 14:30, готовьтесь заходить!

— О, наконец-то!

— Эй, пойдём скорее.

Стоявшие рядом со мной взволнованные подростки лет десяти с радостными лицами побежали к сотруднику.

“14:30... И правда.”

Я стоял в очереди, низко надвинув кепку на глаза.

Но тут сзади послышался шёпот.

— Эм?..

— Перепродаёт, наверное.

— Перекупщик, что ли?

— ...

Стало ужасно обидно, но, с другой стороны, я их понимал.

В этой очереди я был единственным взрослым мужчиной, который выглядел как офисный работник!

“Эх...”

Я тяжело вздохнул, глядя на вход в поп-ап магазин.

[Добро пожаловать, исследователь, прибывший из* тьмы]

п/п: *으로 — это многофункциональная частица направления, что может переводиться как “из/через/находиться в/с помощью/из-за/в качестве”. В контексте это может быть игрой слов, намекающей на дальнейшие события в новелле.

“С ума сойти.”

На чёрно-красном фоне располагались всевозможные карикатурные монстры, оккультные символы, а также знаки корпорации, религии и правительства.

Создатели явно знали, что делали, точно попадая в подростковую аудиторию.

Название тоже казалось плодом чьего-то гения.

[Пророчество апокалипсиса: Записи исследований тьмы]

Ха...

Я едва сдержал желание закрыть лицо рукой.

“И зачем я читаю это на работе...”

<Записи исследований тьмы>

В последнее время эта вселенная жутких историй стала очень известна в сети.

Ну, знаете, вселенная с открытым исходным кодом, плод коллективного разума и место, где каждый может присоединиться к созданию рассказов.

Как я слышал, этот неприметный сайт возник от одной известной истории о призраках и потихоньку распространился среди подростков. В нужное время он попал в алгоритмы Ютуба и обрёл огромную популярность.

За основу взяли “исследование различных мистических явлений, именуемых <тьмой>” в виде всевозможных записей.

В итоге сайт превратился в независимую вики с сотнями, если не тысячами, рассказов, которая и попалась мне на глаза.

“...Её было довольно удобно читать в офисе из-за текстового формата страниц.”

Говорят же, что на работе займёшься чем угодно, лишь бы не работать.

Эта вселенная так увлекла меня, что в итоге я даже сам создал и выложил одну историю о призраках…

Как же меня так угораздило? Может, виной тому офисная жизнь, не дающая мне ни капли дофамина?

Да и сами <Записи исследований тьмы> тоже.

“Кто бы мог подумать, что они так разрастутся.”

Судя по всему, сейчас они стали одной из крупнейших франшиз, доминирующих на Ютубе.

И, конечно, бизнес не преминул ухватиться за возможность извлечь из подобного успеха прибыль.

Так и появился этот поп-ап магазин.

“Хотя, как ни крути, в вики же стоит ограничение 15+...”

Почему же здесь так много детей?

Слыша перешёптывания за спиной, я чувствовал себя не в своей тарелке, но всё же...

— Он точно перекупщик...

— Да ладно, может, он хочет сделать подарок племяннику или кузену... Незачем наговаривать.

Нет. Я собираюсь покупать только для себя.

...На самом деле, я уже приходил сюда на прошлой неделе, но желанный мерч раскупили прямо перед моим носом... Поэтому я снова был здесь.

Даже драгоценный отпуск потратил.

“В прошлый раз хотя бы одна женщина моего возраста была.”

А тут попал на будний день, в послеобеденное время, когда из взрослых пришли только родители с детьми. Было так стыдно, что хотелось сбежать, но я терпел.

“Хотя, зачем я вообще терплю, сам не понимаю…”

В любом случае, я зашёл в магазин вслед за сотрудником.

Единственным моим утешением стало то, что сотрудник не выказал никакого удивления.

— Ого!

— Эй, как настоящие!

Под восхищённые возгласы школьников я увидел искусно оформленный интерьер поп-ап магазина, напоминающий тематический парк.

И даже удобное разделение по выставочным темам.

[Daydream Inc.]

[Бюро по контролю за сверхъестественными катастрофами]

[Церковь Безымянного Сияния]

В этой вселенной существовали три основные силы: корпорация, правительство и религия. По сюжету каждая из них пытается отслеживать и контролировать сверхъестественные явления.

“Сначала были только истории о правительственном Бюро, но потом к написанию присоединилось много других людей, которые сильно расширили сюжет Вики.”

В этом поп-ап магазине, как я мог судить, собрали самые популярные в сети истории.

Создавалось впечатление, что организаторы просто смешали всё в кучу, создав мерч только по самым известным персонажам и предметам. Откровенно коммерческий проект, но качество при этом казалось неплохим.

“Да. Когда мне ещё доведётся побывать в таком месте...”

Я проигнорировал косые взгляды и быстро сгрёб нужные мне товары.

К счастью, среди вещей, которые я хотел купить на прошлой неделе и набрал сейчас, не было ничего сверхпопулярного. Поэтому на меня перестали глазеть как на перекупщика.

— Не желаете ли приобрести экосумку размера L для своих товаров? Всего 5000 вон*.

— Да, спасибо.

п/п: *5000 вон по текущему курсу — это около 250 рублей.

Я благополучно расплатился, но не спешил покидать поп-ап магазин, а задержался в нерешительности.

Повернув голову, я окинул взглядом место у кассы, где выстроилась очередь.

Рулетка.

Я видел её и на прошлой неделе, но тогда не решился встать в очередь и просто ушёл...

“Вроде завтра последний день работы поп-ап магазина.”

Я мучительно размышлял, стоил ли этот опыт моей социальной репутации.

В этот момент сотрудница, только что сменившая коллегу на кассе, заметила меня и улыбнулась.

— Розыгрыш проводится только сегодня! Желаете поучаствовать?

— ...Да.

Спасибо.

Правда, спасибо, сотрудница...

— Отлично! Тогда пройдите, пожалуйста, сюда! О, и встаньте вот здесь…

Она ловко проводила меня к очереди перед огромной чёрной рулеткой, и я естественно оказался в её конце.

Очередь двигалась на удивление быстро.

Вскоре я оказался в её начале и получил устройство, напоминающее рацию с кнопкой.

— Итак, мы запустим рулетку! Нажмите кнопку, когда захотите её остановить.

*Пилик-пилик*

С неестественным звуковым эффектом барабан рулетки начал вращаться.

В каждой ячейке были указаны приз и место.

Я заметил там самый разный мерч: один такой уже лежал в моей корзинке, а другой выставлялся в магазине просто как экспонат. На удивление, можно было выиграть даже беспроводные наушники…

Конечно, самую большую ячейку занимал приз за 7-е место — обычный маленький блокнот для заметок. Наверное, он мне и выпадет.

Впрочем, мне было всё равно. Я ведь мог просто уйти, даже не попытавшись.

“Пожалуй, не буду надеяться.”

Нажимая кнопку, я старался сохранять спокойствие.

*Тр-р-р-р… Тук*

Однако вращение чёрной рулетки замедлилось... и остановилась она совсем не там, где я ожидал.

На узкой золотой ячейке.

“!..”

— Ого! Поздравляю!

Это... реально?

— Вау, офигеть!

— Вот это повезло, завидую.

Сзади раздались крики, возгласы восхищения и завистливые голоса.

— Ух ты! В последний день работы поп-апа наконец-то выпал главный приз!

Сотрудница, казалось, была ещё более взволнована, чем я. Она подбежала к задней части рулетки и вернулась с большой запечатанной в плёнку коробкой.

Чёрная, с огромным серебряным символом, она сама по себе выглядела как качественный сувенир.

Я едва сдерживал дрожь в руках, принимая её.

— ...Спасибо.

Быстрее... нужно поскорее уйти отсюда и дать себе пощёчину. Это точно была реальность?

Я уже собирался покинуть поп-ап магазин, но сотрудница остановила меня.

— А! Мы также дарим персональный сувенир, изготовленный прямо на месте! Скажите, пожалуйста, ваше имя!

Имя? Да мои личные данные уже давно стали общественным достоянием — порталы, на которых я регистрировался, их давно слили. Важно было только одно — благополучно донести всё это добро до дома!..

— Ким Соль Ым.

— Хорошо! Господин Соль Ым, одну минуту.

Сотрудница нажала несколько кнопок на чёрном устройстве, похожем на 3D-принтер, которое стояло рядом с рулеткой.

Судя по инструкции сверху, оно было сделано специально для поп-ап магазина.

А. Так вот что упоминалось в подзаголовке розыгрыша?

...Ну, “Создай своего персонажа Записей исследований тьмы”.

Подростки наверняка в восторге...

— Пожалуйста, введите здесь ваше имя.

— ...Да.

Крепко сжимая одной рукой коробку с мерчем, я быстро вбил своё имя на сенсорной панели.

Чёрное устройство издало довольно громкий и зловещий звон музыкальной шкатулки, а затем продемонстрировало эффектное представление с вращающимися шестерёнками.

Спустя короткий щелчок оно выплюнуло маленький предмет.

*Тук*

Я поднял его.

Это было… удостоверение сотрудника.

— Ого! Это же Daydream Inc. — одна из трёх самых известных фракций в наших <Записях исследований тьмы>!

— ...

Да. Я знал о такой.

Если вкратце, классическое клише крупной корпорации, которая делает бизнес на сверхъестественных явлениях.

Среди них отдел полевых исследований — это...

“Буквально отряд смертников.”

Вроде тех ребят в красных рубашках из одного научно-фантастического сериала*. Как только что-то случается, они первыми идут на разведку и погибают один за другим.

п/п: *Речь идёт о культовом сериале “Звёздный путь” (Star Trek). Именно благодаря этому шоу появился кинематографический приём, “правило красной рубашки” (Red Shirt Rule), при котором второстепенный персонаж, появляющийся в кадре в красной одежде, с высокой вероятностью трагически погибает вскоре после этого.

Конечно, похоже, благодаря этому многие именные персонажи числились как раз в данном отделе.

— Ух ты! Это же удостоверение отдела полевых исследований! Мы с нетерпением ждём, какой уникальный вклад внесёт сотрудник Ким Соль Ым в мир <Записей исследований тьмы>!

— Да, спасибо...

Мне захотелось провалиться сквозь землю от неловкости, но я стерпел.

“Слава богу, это удостоверение частной компании, а не правительственного учреждения или секты.”

Было малость не по себе, но сотрудница, должно быть, настолько привыкла произносить такие речи, что выглядела совершенно невозмутимо как настоящий профессионал капиталистического общества.

В любом случае, розыгрыш рулетки, похоже, заканчивался на получении удостоверения.

— Спасибо.

Я вздохнул, глядя на бейджик со своим именем.

“Это... засуну куда-нибудь подальше, где никто не увидит.”

Как бы то ни было, дальше моя психика уже не выдержала бы такого напора.

Тем временем сотрудница весело спросила.

— Вам нравится? Вы ведь будете бережно хранить удостоверение, правда?

— Да.

— Лжец.

.....?

Я поднял голову, решив, что ослышался.

*Хмык*

Сотрудница внезапно посмотрела на меня и улыбнулась, растянув уголки губ.

Неестественно широко, почти касаясь ушей...

“?..”

В тот же миг.

Меня внезапно накрыло головокружение.

“!..”

Шум толпы и автоматов, наполняющий зал поп-ап магазина, исчез.

Перед глазами всё словно залило чёрной краской, на фоне которой мелькали красно-синие огни в хаотичной карусели.

А когда головокружение наконец прошло…

Мне даже в страшном сне не могло привидеться, что мир вокруг полностью переменится.

[Добро пожаловать в Daydream Inc.!]

“?!”

Я находился в углу огромного конференц-зала, смотря на центральную трибуну.

И в этот момент.

*Ва-а-а-а-а!!!*

Вместе с возгласами на большом проекционном экране взорвался фейерверк.

В то время как новички в костюмах вежливо аплодировали и радовались происходящему, человек, похожий на ведущего, с улыбкой переключал слайды.

Всё выглядело как самая обычная ориентация для новичков в крупной компании.

Лица присутствующих светились счастьем и гордостью от того, что они наконец прошли отбор.

[Наши новые сотрудники, прошедшие конкурс 145:1, могут по праву гордиться собой! Ха-ха! Что ж, тогда я объявляю начало ориентации для новичков!]

“...”

Что за чертовщина?

Я попятился, пытаясь уйти.

Но понял, что сижу на стуле.

Одет я был в деловой костюм. Я надел его для назначенной на сегодняшний вечер встречи с партнёрами. Однако, по иронии судьбы, все остальные “новички”, наполнявшие этот зал, были одеты точно так же.

А у меня на коленях всё ещё лежала коробка с мерчем, которую я выиграл в рулетке.

— Простите, а где вы это взяли? Компания раздаёт?

— ...

Я не мог ответить на вопрос новичка, сидевшего на соседнем месте.

[Вы — избранные счастливчики!]

[Дело в том, что среди нанятых по этому объявлению лишь самые особенные были приглашены в зал A на ориентацию!]

[Поздравляю! Вы прошли тест на профпригодность и распределены в специальную команду, Отдел полевых исследований.]

— Нас уже распределили?

— Полевые исследования? У Daydream Inc. есть такой отдел?

— Полевые исследования в фармацевтической компании?..

— Эй, звучит как место ссылки, разве нет? Это не головной офис, а филиал, что ли? Пытаются заманить красивыми словами...

Со всех сторон доносился шёпот, но я не мог сосредоточиться.

Ведь узнал знакомые названия компании и отдела.

Daydream Inc.

Отдел полевых исследований.

...Как гром среди ясного неба, в памяти всплыла одна из страниц Вики.

[Отдел полевых исследований] (Daydream Inc.)

: Один из пяти отделов при Департаменте исследований и разработки в крупной компании Daydream Inc. из <Записей исследований тьмы>.

Так называемый “отдел смертников”, команда с трагической судьбой. Но именно благодаря ему авторам страшных историй есть где разгуляться.

“Постойте.”

...Я же только что был в магазине, где проходил поп-ап ивент по мотивам историй о призраках с участием этой компании.

Значит, то, что произойдёт дальше…

Безумное место, где прямо на ориентации устраивают смертельную игру на выживание, чтобы отсеять кандидатов на постоянную работу.

Это одна из популярных тем для вики-статей, ведь наглядно показывает, что происходит с обычными людьми, когда они пытаются исследовать тьму.

“!..”

— Эй, что… что вы...

Я вскочил со стула.

Хотелось бежать без малейшей попытки осознать ситуацию.

Но было уже поздно.

[Однако перед официальным приёмом на работу будет небольшой испытательный срок. О, вы быстро управитесь! Мы просто оценим ваши практические навыки самым идеальным для этого способом.]

[Конечно, чтобы всё было справедливо, каждый должен проявить активное участие, верно? Не получится выехать на чужих достижениях!]

*Бух, бах-бах-бах*

Двери конференц-зала начали закрываться одна за другой.

“Проклятье!”

А наивные новички, считая, что Daydream Inc. — это просто крупная фармацевтическая компания, до сих пор ничего не понимали.

И вот, под бдительным взором более чем сотни новых сотрудников, ведущий бодро и энергично выкрикнул.

[Итак, начинаем!]

Вместе с этим жизнерадостным голосом.

Свет в зале погас.

“?..”

— А?

Новички всё ещё были скорее озадачены, чем напуганы. Может, они думали, что сейчас начнётся видео-презентация.

Их можно было понять.

“Кто бы мог предвидеть, что сразу после устройства на работу начнётся такой безумный кошмар.”

Например.

Окружение, внезапно изменившееся на вагон метро.

• Уважаемые пассажиры, благодарим вас за то, что воспользовались услугами компании “Abyss Transpo”… Наш поезд не прекратит движение.
• Для того, чтобы добраться до вашего пункта назначения с комфортом, пожалуйста, внимательно слушайте объявления.

Или звучащие объявления с названием, которое прежде никто из присутствующих не слышал.

“?!”

— Чт-что это за фигня?!

Новички, находящиеся на сиденьях вагона в деловых костюмах, будто их перенесли сюда прямо из зала, вскочили на ноги.

Их можно было понять.

— Эй!

— Это что, VR? Мы правда переместились?

Тем не менее, многие из тех, кого они видели раньше, всё ещё находились здесь же. Поэтому, почувствовав некоторое облегчение, люди отреагировали довольно беспечно.

Они оглядывали вагон в поисках следов компании, искали ведущего или других сотрудников.

И вскоре, в меру своих возможностей, начали осознавать обстановку.

— В соседнем вагоне есть люди! Дверь... ой, дверь не открывается. Как так?

— Может, это какая-то новая технология?

Чувствуя, как выступает холодный пот, я крепко зажмурился, а затем открыл глаза.

Потому что уже понял, о какой истории о призраках пойдёт речь.

[Добро пожаловать в компанию “Abyss Transpo”]

: История о призраках из <Записей исследований тьмы>.

Безумная тьма D-ранга, созданная в ранний период, а также единственная, что выделяется подавляющей сложностью побега. Отдел полевых исследований должен страдать вечно.

Было зафиксировано ■■ попыток исследования.

<Добро пожаловать в компанию “Abyss Transpo”>

Как видно по названию, это история о призраках, действие которой происходит в корейском метро.

Заснул, а когда проснулся — оказался в вагоне метро. Вроде бы привычно едешь с работы домой, но вдруг слышишь странные названия станций…

Так как в основе лежит узнаваемый каждым офисным работником сценарий “ежедневных поездок на метро”, история может показаться по-настоящему жуткой.

“...”

“И эта тьма... находится под юрисдикцией Daydream Inc.”

Похоже, что компания собиралась “отсеять” новичков с помощью неё. ...Чёрт!

— Может, это что-то вроде квест-комнаты?

— Какая компания по производству средства от выпадения волос устраивает квесты новичкам в отделе продаж…

И тогда.

• Подъезжаем к станции Печаль, станция Печаль.

“!..”

— Пе...чаль?

Прозвучало первое объявление.

Я затаил дыхание и повернул голову.

• Для выхода используйте двери с правой стороны...

*Лязг*

Поезд остановился.

• Двери открываются.

Двери открылись.

Словно в самый обычный день.

• Двери закроются через 30 секунд. Возвращение сюда будет недоступно.
• Пассажиры, для которых станция Печаль является пунктом назначения, пожалуйста, выходите в соответствии с объявлениями.

Знакомый голос из динамиков звучал вежливо, вплетая между обычными фразами странные слова и выражения.

Но людям всегда свойственно цепляться за привычное в попытках успокоиться.

— Посмотрите наружу! Это просто станция метро!

Это было правдой.

За дверями вагона действительно показался перрон. Хотя он выглядел тёмным и сырым, в целом обстановка напоминала обычную станцию метро.

Обрадовавшись, несколько человек направились к дверям.

Ах, чёрт.

— Думаю, вам не стоит выходить.

— А?

С ума сойти. Я подавил вздох и быстро произнёс.

— Вам же только что озвучили, что это станция Печаль. Разве в Корее есть такая? Любому покажется странным.

— А...

— Мне кажется, он дело говорит. Может, стоит сначала оценить обстановку?..

Один из новичков, сидевший рядом, поддержал меня.

Поэтому те, кто собирался выходить, заколебались.

— Но всё же...

— Эй, двери закрываются!

И тут, услышав звук закрывающихся дверей, несколько человек, поддавшись панике, выскочили наружу...

Всё пропало.

• Двери закрываются.

— А!

— Мы не вышли. Ах, чёрт.

Люди, не успевшие выйти, с сожалением вздыхали, глядя на тех, кто махал им с платформы.

Кто-то даже покосился на меня и тихо выругался.

Я их понимал. В незнакомой и пугающей ситуации было бы куда проще бездумно броситься вперёд.

Однако.

— Эм?

— Это...

Перед глазами развернулась жуткая сцена.

Как только вышедшие на перрон обернулись, чтобы пойти на выход…

Из потолка и колонн станции внезапно хлынули тысячи серебристых капель, обрушиваясь на их головы.

*Тук-тук-тук-тук-тук*

Будто огромные слёзы.

Подобно расплавленному металлу, они падали на тела людей, издавая ужасное хлюпание разрываемой плоти.

*Ы-а-а-а-а-а-а!!!*

Судорожные крики разносились по платформе.

Затем всё затихло.

Кровь, смешанная с серебристой жидкостью, забрызгала стёкла.

• Поезд отправляется со станции Печаль.

Я бросил последний взгляд в окно.

“...”

На мокрой от грязи и крови платформе лежали лишь раздавленные останки новичков.

Что-то в той стороне пошевелилось.

— А-а-а-а-а!

— Боже!

Таков финал тех, кто выбрал неверный ответ.

• Чтобы добраться до вашего пункта назначения с комфортом, пожалуйста, внимательно слушайте объявления.

Среди скованных ужасом людей наконец раздались крики и вопли.

“Началось.”

Я крепко зажмурился.

То есть я попал в историю о призраках, да?

Я не понимал, как именно всё так обернулось, но меня точно сделали новым сотрудником того самого отдела, появляющегося в этой истории.

Причём отдела с очень высоким уровнем смертности.

“Неужели?”

Да. Честно говоря, я был в более выигрышном положении, чем все остальные.

Я ведь прочитал эту историю вдоль и поперёк.

3.2 Записи исследований (до ■■ номера)

Поэтому я довольно подробно помнил это место.

Если так посудить, я походил на типичного героя-попаданца.

Можно было бы представить себя крутым парнем, который благодаря абсолютному знанию информации с лёгкостью выбрался бы из этой ситуации.

Или даже немного возгордиться, предвкушая, как я заберу всё самое лучшее из сюжета.

Это было бы возможно.

Если бы не одна проблема.

Очень серьёзная проблема.

“...Да я же, блять, до чёртиков боюсь всего страшного!”

Вот так.

Я — трус.

Текст я ещё мог читать. Даже с интересом.

Однако стоило появиться визуальному оформлению — и я не выдерживал.

Такой вот трус, над которым и друзья не прочь безжалостно посмеяться!

п/п: *Имя Соль Ыма 솔음 (Sol-eum) созвучно с мурашками/дрожью, 소름 (soreum). Интересно, что часть 솔 (сосна) иногда отсылает к сосновым лесам, ассоциирующимся с вратами в загробный мир в поверьях, а в целом в восточноазиатской культуре символизирует стойкость, вечность, несгибаемость. Часть 음 может переводиться как “тёмное начало/инь”, символизируя тьму, холод, ночь, скрытое.

Даже днём на работе, если на странице появлялись пугающие картинки или страшная фоновая музыка, я отключал интернет, оставляя только отображение текста!

Свою собственную историю о призраках я выложил без единой картинки, в общем, я — пожизненный член клуба трусов!

“...”

Я закрыл лицо руками.

Я. В полной. Заднице.

Я, затаив дыхание, посмотрел на лестницу.

Дорога назад.

В конце длинной, уходящей вниз тёмной лестницы под коробкой...

Было место, куда я должен был вернуться.

[О, наконец-то вы достигли своей давней цели. Поздравляю, друг!]

!..

— Браун!

Я подхватил плюшевого кролика, лежавшего рядом с резервуаром, поверх изодранного костюма.

[Да, мистер Косуля, вы нашли дорогу. И, к счастью, качество связи, похоже, улучшилось!]

В голове, до этого абсолютно тихой, раздался звук аплодисментов и лёгкое постукивание по антенне телевизора.

“Неужели я снова не слышал его голос…”

Как тогда, сразу после контракта с директором Чон, пока был 130666.

Бесформенная масса, обладающая лишь возможностью мыслить, не воспринимала Хорошего друга. Наверное... потому что была в состоянии, не способном заводить друзей.

При мысли о той раздавленной форме меня замутило, но радость от встречи ощущалась сильнее.

Когда ты не один, всегда спокойнее.

Даже если речь о великом Ведущем с телевизором вместо головы, которому хочется затащить меня в своё ток-шоу... мы ведь так долго были вместе.

Слова полились сами собой.

Первым в голову пришло любопытство по поводу мембраны, окружающей меня.

— Может, я... внутри яйца, которое было в резервуаре инкубатора снов?

[Хм-м. Интересное и умное предположение! Так это или нет, в любом случае, разве это пространство не создано той самой бутылочкой сиропа из инкубатора, чтобы исполнить ваше желание?]

...Моё желание.

Я невольно снова взглянул на лестницу в коробке.

На бумажную инструкцию с надписью “Дорога домой, сувенирный магазин <Записей исследований тьмы>”.

И в этот момент.

— Агент Виноград?

!..

Снаружи, из-за мембраны, раздался едва различимый голос.

— Агент Хэгым!

Я, не задумываясь, воскликнул в сторону мембраны.

— Я в порядке. Со мной всё хорошо!

— Это радует!

Снаружи, казалось, возникла лёгкая суета, но из-за плотной преграды до меня доносились лишь раздражающе тихие звуки.

— Что-то изменилось?

— Да? Я... здесь есть дорога.

— Дорога?

— Да. ...Дорога домой.

......

После короткой паузы голос раздался снова.

— Выглядит безопасно?

— Не могу быть уверен. Но, судя по обстоятельствам...

Оригинальный Билет желаний. Полноценный “сироп, исполняющий желания”, на который ушло 5 миллионов эссенции снов, сработал как надо.

— Думаю… я смогу благополучно вернуться домой.

— ...

Голос снаружи прозвучал сдавленно.

— И ты хочешь пойти по этой дороге.

Я перевёл дыхание.

— ...Да.

— Хорошо. Поняла.

И снова там будто бы стало немного шумно.

Может, Ён Ын или сержант пытались что-то сказать? Было досадно, что я не мог их слышать.

“Хочется поговорить.”

Я надавил на мембрану и заговорил.

— Эй, там есть кто-нибудь ещё? Чтобы хоть попрощаться...

Однако.

— Нет, не стоит.

— ...Да?

— Яйцо уменьшается.

Ах.

Я заметил.

Мембрана, окружающая меня, постепенно сжималась.

Сжималась всё больше, словно вот-вот лопнет, или я будто смог бы её порвать... по крайней мере, так казалось.

— Уменьшается с тех пор, как мы начали разговаривать.

— Видимо, контакт с внешним миром влияет. Будет безопаснее свести его к минимуму.

— …

Я естественно понял.

Детский сироп “Рай” даже предоставил мне отсрочку для выбора.

Либо прорвать эту скорлупу и выйти.

Либо вернуться домой.

— …

Я посмотрел на лестницу.

— Агент Виноград. Ты решил, куда пойдёшь?

— ...Да.

Я озвучил.

Цель, которую я постоянно повторял в уме.

Моё желание, которое эти люди пытались исполнить.

— Я... хочу вернуться домой.

— ...Хорошо. Поняла.

Я продолжал слышать голос агента Хэгым.

— Тогда не оглядывайся понапрасну и просто иди вперёд.

— Иначе можешь сбиться с пути.

— ...Да.

Сделав глубокий вдох, я кивнул.

Тем временем мембрана становилась всё меньше.

“Ах”.

Времени почти не осталось.

Я поспешно заговорил.

— Спасибо!

Да.

— Передайте им, пожалуйста, что я очень благодарен... всем.

Я мог бы и погибнуть здесь, на этом курорте.

Оставив лишь жуткую запись в Вики об очередном пропавшем в истории о призраках.

Спасибо, что не дали этому случиться.

— Я получил много помощи за всё это время.

Спасибо старшим коллегам по отряду, которые помогали внезапно появившемуся и так же внезапно пропавшему странному новичку.

Коллегам-ровесникам.

Сержанту.

Агенту 007, с которым я познакомился на рынке.

И... одному агенту, который, хоть и сомневался во мне до конца, но всё же откликнулся на мой запрос о помощи.

— Благодаря вам я благополучно возвращаюсь домой из сверхъестественной катастрофы.

— ...

— Хорошо. Обязательно передам.

— ...Да.

К горлу подступил комок.

Агент Хэгым, словно нараспев, медленно ответила мне.

Словно передавая слова того, кто, возможно, всё это время был в комнате, но не объявлял о своём присутствии, лишь стоя рядом.

— Счастливого пути, гражданин.

И всё.

Из-за мембраны больше не доносилось ни звука.

— …

Я встал и осмотрел себя.

...На мне был чёрный костюм.

Прямо как...

[Выглядите так же, как в начале, мистер Косуля!]

— …

[О, задумались над прощальной фразой для этого Брауна?]

— !..

[Хм. Каждый артист мучается над тем, как красивее всего поставить точку в своём выступлении! Но мы же друзья, так что не стоит переживать из-за таких мелочей...]

Внезапно я выпалил.

— …Нормально, что всё так закончится?

[М-м?]

Ты говорил, что Хороший друг всегда будет рядом.

Наблюдал за каждым моим шагом, отпуская комментарии под стать ведущему телепрограммы, дал в долг крупную сумму, предлагал советы в критические моменты...

Я сказал это, осознавая, что не стоит зря сыпать соль на рану.

И всё же...

[Ох, мистер Косуля.]

Ведущий отозвался.

[Любая передача радует зрителей, мотивируя с нетерпением ждать продолжения, потому что имеет свой конец.]

[А вот захочет ли гость после этого снова заглянуть в студию и поделиться новыми интересными историями, зависит уже только от него самого.]

— …

[Вам понравилось?]

Объективно — это было ужасно.

Но почему-то сейчас не хотелось отвечать вот так.

— ...В какой-то степени.

[Достойный ответ, который говорит о вашем стремлении к совершенству. Не полностью удовлетворены, но понравилось — это замечательно!]

[В таком случае, похоже, настало время завершить наши съёмки.]

Из плюшевого кролика раздался жизнерадостный голос Ведущего.

[Для меня было огромной честью быть вашим Хорошим другом и остроумным ведущим в этой программе.]

— ...Взаимно.

Я сглотнул.

— Я чувствую то же самое, спасибо тебе.

[Это моя радость.]

[Ну что ж, на сегодня эфир подходит к концу...]

......

[Снято!]

Я осторожно убрал плюшевого кролика за пазуху.

И…

Ступил вниз, в чёрную коробку.

*Топ*

Тёмная лестница выдержала мой шаг.

Я вошёл внутрь.

Было совсем ничего не видно.

Тесно и душно.

Казалось, внизу едва виднелся какой-то источник света.

Я продолжал идти.

*Топ*

С каждым шагом вниз по тёмной лестнице всплывали новые мысли.

О том, что я оставил позади.

Об историях, которые продолжатся без меня.

*Топ*

Что теперь будет с особым городом Сегван?

Справятся ли агенты с проблемами Бюро?

Кажется, я тоже должен был помочь им всё уладить.

Я ведь мог бы предложить хорошую идею.

*Топ*

Раз контракты директора Чон теперь недействительны, что же теперь будет со службой безопасности?

Как там J3?

Руководителю Мин Сону понадобится способ восстановления от заражения.

Кажется, я мог бы чем-то помочь...

*Топ*

Что стало с агентом Чхогэ?

Исчез ли его облик в маске льва, остался ли только агент из мастерской доккеби? Или они слились?

Благополучно ли выбрались из школы Сегван ученики, учителя и агенты?

...Продолжил ли Хо Ю Вон свои консультации?

Остался ли там я?

*Топ*

С каждым шагом вниз желание оглянуться становилось всё сильнее.

Я всё дальше и дальше уходил от истории, которая когда-то включала и меня.

Перед глазами всплывали лица людей, с которыми хотелось бы поговорить ещё, чьё будущее хотелось бы узнать...

*Топ*

Хотелось знать, что будет дальше.

Казалось, осталось ещё много дел.

Мне было любопытно.

Я начинал скучать по всем.

Представляя, что если бы прямо сейчас я обернулся, взбежал по лестнице, разорвал мембрану и вышел наружу...

......

Но я не оглянулся.

*Топ*

Я продолжал идти вперёд.

*Топ*

Шёл, глядя, как тусклый источник света приближался.

Спускался прямо по узкой лестнице.

*Топ*

Все прочие звуки давно затихли.

И...

— …

Я остановился перед источником света.

Это была дверь.

И свет, просачивающийся в щель, который я и видел всё это время…

Я добрался до конца лестницы.

*Щёлк*

Затем открыл дверь.

Передо мной предстал интерьер универмага.

Оживлённое пространство сувенирного магазина, полное юных учеников и их родителей.

*Скрип, бум*

Сзади послышался звук закрывающейся двери.

Передо мной, на мраморном полу, мелькнуло её очертание.

Аварийный выход.

— …

Я опустил взгляд на свои руки.

В них оказалась коробка с оригинальными товарами <Записей исследований тьмы>

Я высвободил одну руку и открыл её.

...На самом верху, всё ещё запакованный, лежал выигранный мной брелок с плюшевым кроликом “Хороший друг”.

*Вж-ж-ж*

Завибрировал смартфон.

Я открыл телефон и зашёл в контакты.

Папа, мама, младший брат, друзья. Люди, по которым я скучал, все были там.

А открыв галерею, увидел фотографии.

Записи, рассказывающие, кто я такой. Следы жизни Ким Соль Ыма, — всё то знакомое, по чему я скучал.

Но в мире, в который я вернулся, не было людей, которые стали мне так близки за последние несколько лет.

— …

Ответив, я убрал в карман чистый смартфон без попсокета.

И вышел наружу.

Прошёл мимо сувенирного магазина <Записей исследований тьмы>.

Места, полного людей.

— Это надо купить обязательно.

— А, уже распродано...

Среди гомона юных посетителей я посмотрел на очередь к рулетке.

Впереди сотрудники что-то объясняли, но той девушки, что заставила меня крутить рулетку, не было видно.

— …

Я пошёл дальше и вышел из универмага.

Не оглядываясь.

Не останавливаясь.

Сел на знакомый автобус и поехал обратно тем же путём, которым приехал.

Туда, где был до момента, как пришёл в сувенирный магазин.

Я приехал.

*Пи-ли-ли-ик*

Набрал знакомый пароль и открыл дверь.

— …

Место, где я был раньше.

Дом.

— ...Ха-а.

Я выдохнул.

Очень долгий, медленный вздох облегчения, словно получилось сбросить весь груз.

Быстро скинув обувь и оставив огромную чёрную коробку в прихожей, я прошёл в комнату.

Запах уюта.

Знакомое и безопасное место.

В месте, полном хорошо знакомых мне вещей, я положил смартфон.

Снял костюм, переоделся в пижаму.

Напряжение спало с плеч, и одновременно навалилась невероятно приятная усталость.

Спокойная и уютная дремота.

“Вечером... была встреча с клиентами.”

Да.

Завтра снова на работу.

Но перед этим, совсем чуть-чуть...

— …

Я поставил будильник и лёг на свою кровать.

Затем уснул.

Очень сладким спокойным сном.

Пора было отдохнуть.

<Конец 2-й части>

На жидкость за стеклом.

Более пяти миллионов баллов в виде разноцветной эссенции снов волнообразно покачивались в резервуаре.

Масса продолжала смотреть.

Хотя и не ощущала в этом смысла.

— Соль Ым. Подожди немного, ладно?

…Даже когда все эти люди, словно часовые в карауле, охраняли это пространство.

Даже когда маскоты снаружи, словно дав сбой, периодически замирали…

Даже когда она неожиданно осталась одна.

Там, в тёмном исследовательском помещении, вместе с переливающейся разными цветами жидкостью.

Вместе с астрономическим количеством эссенции снов, собранной в результате того, что сделал Ким Соль Ым.

И вот.

— Здравствуйте.

Дверь открылась, впуская внутрь человека.

Испускаемый от эссенции снов радужный свет отбрасывал на женское лицо мерцающие блики и тени.

— …Мистер Соль Ым.

Го Ён Ын.

Она, коллега Ким Соль Ыма, осторожно попыталась закрыть дверь, но оставила ту открытой, заметив последовавшую за ней агента Хэгым, и прошла внутрь.

Перед ней предстала масса в резервуаре.

Черты лица Го Ён Ын терялись в потёмках.

— Мне удалось благополучно эвакуировать семью.

Свет колебался.

— Спасибо. Благодаря вам… я смогла не сбиться с пути и добраться до дома.

Масса заметила блокнотный лист в руке Го Ён Ын.

Карта, которую дал маскот.

Карта, указывающая путь к цели.

— Вы помогли мне.

….

— И вот… я пришла, чтобы помочь чем смогу вам. Потому что… слышала, что я вам нужна.

Го Ён Ын сделала глубокий вдох и, стараясь придать голосу более обыденный тон, попыталась продолжить.

— По пути на курорт я видела разных людей. И не только людей…

Она немного колебалась.

— Здесь… я видела странное существо с телевизором вместо головы, которое утверждало, что оно друг мистера Косули.

….

— Оно сказало, что его зовут Браун.

Взгляд Го Ён Ын упал на предметы, лежащие рядом с резервуаром, где находилась масса.

Личные вещи Ким Соль Ыма.

Особое внимание привлекал розовый кролик, сидящий поверх аккуратно сложенного костюма.

Но вскоре её взгляд вернулся к массе.

— Оно сказало мне… Что хочет дать подсказку.

По её словам Ведущий сказал следующее.

— Что в этот раз для желания не нужна определённая формулировка. Оно просто сбудется.

….

— Сказало, что это истина, которую подтвердил сам мистер Соль Ым.

Истина, которую выяснил Ким Соль Ым.

Следы, оставленные в Весёлом Исследовательском Институте.

Подтверждён аналог детского сиропа "Рай" среди зелий, производимых фармацевтической компанией.

Название: Билет желаний.

Масса ясно воспринимала даже те слова, что в тот момент были удалены и не читались.

Потому что это было возможно для такого существа как она.

— Я проверила, и оказалось, что агенты и правда хранили подобные документы.

Предполагается, что функция культивации инкубатора была удалена, а концентрация эссенции, необходимой для производства, — произвольно занижена, в результате чего вышла ухудшенная версия.

Конкретные примеры:

Требуется вербализация запроса.

Ухудшение функции изменения мировых линий.

Достижение компромиссного желания, а не наступления обители блаженства.

“Билет желаний” из Daydream Inc. являлся ухудшенной версией.

И раз уж для неё была необходима “вербализация запроса”, значит, оригинал обходился без этого.

Иными словами, человеку, загадывающему желание, достаточно вообразить его, чтобы то исполнилось без искажений.

И причина, по которой Ведущий Ночного ток-шоу дал эту подсказку Го Ён Ын…

— Раз мистер Соль Ым не может загадать желание сам… я загадаю желание вместо вас.

Человек, который не похитит возможность загадать желание.

Человек, достаточно близко знакомый с Ким Соль Ымом.

А также человек, который из всех знакомых “Ким Соль Ыма” использовал Билет желаний наиболее рационально и разумно, сейчас с суровым лицом смотрел на массу.

— Мистер Соль Ым.

Рука Го Ён Ын сжимала край резервуара.

Масса видела, как побелевшие пальцы Го Ён Ын дрожали.

— Честно говоря… я не такой рациональный человек, каким вы меня, наверное, считаете.

По комнате разносился отчаянный голос.

— И не гений.

…

— В этой ситуации… я даже не знаю, смогу ли действительно загадать именно ваше желание. Потому что…

Правда лилась вместе с дрожащим голосом.

Правда о…

— На самом деле я нашла только маму.

— Папы там не было, но… Мне сказали, что он так и не смог вернуться домой…

….

— Так не загадаю ли я невольно, чтобы папа всё же вернулся живым…

Её голос продолжал дрожать.

— Но когда я сказала об этом агенту Чхве, он провёл для меня гадание по местонахождения отца. И сказал… Сказал, что...

Дрожь медленно утихала.

— Отец не умер.

….

— Просто… просто кто-то от всего сердца проводит ему консультацию.

Послышался вдох.

Го Ён Ын подняла голову — на её лице читалась стальная решимость.

— Так что, возможно, у меня получится.

….

— Нет, я сделаю это. Конечно, поскольку нельзя исключать возможность колебаний в процессе, агент Хэгым будет меня удерживать. Чтобы моя решимость и искренность не пошатнулись.

Масса видела тень агента, приближающегося к ним.

— Остальные… охраняют курорт, чтобы в процессе не возникло других проблем. ...Потому что маскоты остановились. Говорю на случай, если вам интересно.

Масса не реагировала.

Глядя на груду плоти, Го Ён Ын выровняла дыхание.

— Тогда… я начну.

Затем она надела перчатки на руки.

Артефакт, защищающий от влияния зла при сверхъестественных явлениях ниже ранга B, "Звуковая волна".

Но даже для более высоких рангов он был способен выдержать хотя бы мгновение, как спокойно и быстро объяснял Рю Дже Гван, передавший ей этот предмет…

— Ён Ын. Это ритуал, поэтому от того, кто принимает зелье, требуется участие с самого начала.

— …Да.

Го Ён Ын кивнула в ответ на слова агента Хэгым.

И погрузила руку в перчатке в груду плоти Золотого Дракона.

*Шлёп*

Масса знала.

Этой смехотворно слабой защиты не хватит даже ненадолго.

Её рука плавилась.

Масса была токсична.

Но Го Ён Ын, стиснув зубы, копалась внутри: в органах, плоти и костях. И в самой глубине…

— Нашла.

Она вытащила свою наполовину расплавленную руку.

В кулаке был зажат маленький дискообразный предмет, с которого капала черновато-золотистая жидкость и кусочки плоти.

Попсокет.

Го Ён Ын поспешно выпила зелье регенерации, которое протянула агент Хэгым.

И без промедления, вытерев жидкость с попсокета, направилась к самой нижней панели инкубатора снов.

К следу от оторванной кнопки.

◎

Туда… она прикрепила попсокет.

Точно так же, как это однажды сделал Ким Соль Ым на глазах агента Чхве.

*…Щёлк*

Цель Ким Соль Ыма была достигнута.

— …Готово. Тогда перейдём к следующему.

Раздался голос агента, которая обнажила Меч Четырёх Тигров, Рубящий Зло.

— Поскольку будет надёжнее, если тот, кому предстоит стать целью ритуала, будет лично в нём участвовать, самое время… Ким Соль Ыму в него вступить.

*Скрип*

Масса осознавала.

Резервуар сдвинули с места.

Масса ощущала силу, с которой кто-то толкал сосуд, в котором она находилась…

Незаметно появившийся в поле зрения J3 перемещал резервуар.

Раздавленная груда плоти внутри тряслась и плескалась у самого края.

И когда они добрались до инкубатора снов…

— …Вот.

J3 поднял резервуар и наполовину вылил его содержимое вперёд.

*Шлёп*

Перелитая через край бесформенная масса, вяло извиваясь, ударилась о переднюю стенку инкубатора.

Жидкая субстанция неопрятно измазала нижнюю часть стенки.

Но это было точно спланированное действие.

Под весом плоти…

*Щёлк*

Кнопка инкубатора снов была нажата.

Кнопка создания детского сиропа “Рай”.

*Уи-и-и-ин-*

Комнату наполнил гул работы устройства.

Цифры на панели замерцали, а затем…

Счётчик начал уменьшаться.

Содержимое внутри резервуара инкубатора снов яростно забурлило.

Лучи света, казавшиеся ослепительно-пёстрой голограммой, сгущались, и между ними проступало золотое сияние.

Внутри огромного количества жидкой массы точечно вспыхивали маленькие световые огоньки.

Люди ошеломлённо глядели на это зрелище….

На струи света, напоминавшие раскинутый перед глазами Млечный Путь.

Они будто изливались сверху вниз.

Люди, что, глядя на падающую звезду, загадывали желания.

Люди, в фантазиях которых на той далёкой звезде существовал рай.

Познание и придание символизма.

Все эти мечты о желаниях и рае, словно низвергаясь ливнем, стягивались в одну единственную точку.

В тёмном космосе ярко вспыхивала ослепительно яркая звезда.

И…

Она всасывалась вниз, под резервуар.

*Уи-и-и-ин-*

Вся эта бьющая через край, чарующая жидкость…

Исчезла.

— …

*Щёлк*

Устройство прекратило работу.

И снизу донёсся звук, словно что-то отскочило от дна.

— !!!

Дрожащей рукой Го Ён Ын подняла некий предмет, упавший в небольшой люк внизу инкубатора снов.

Детский сироп “Рай”

(Вкус винограда)

★★★★★★★

Один-единственный стеклянный флакон.

За этикеткой со стандартным оформлением и грубым шрифтом во все стороны рассеивался свет.

На флаконе не было ни эскизов знаменитых картин с ангелочками-младенцами, трубящими в горны, ни виноградных лоз, ни прекрасной орнаментальной отделки на западный манер.

Но, несмотря на это, он внушал благоговейный трепет.

Будто сон наяву.

— …

Улика, которую нашёл Ким Соль Ым.

Наконец созданный оригинал Билета желаний.

Го Ён Ын ошеломлённо уставилась на чудо, обретшее форму спустя столько времени.

Сироп, напоминающий космическую бездну, сам собой закручивался в воронку, искрясь изнутри флакона.

Сквозь эту непроглядную тьму, казалось, вот-вот пробьётся свет.

Сироп каждое мгновение вспыхивал и переливался всё новыми цветами.

Словно в руке оказался свет далёких звёзд, рассыпанных в ночи.

— …

— …

В это время от агента, обнажившего Меч Четырёх Тигров, Рубящий Зло, послышалось напевание.

Посредством мелодии призрачный огонёк пробудил сознание Го Ён Ын.

— !!!

Настройка, указывающая путь.

Го Ён Ын, придя в себя, сделала глубокий вдох и открыла флакон в своих руках.

Ослепительная жидкость быстро исчезала во рту…

Затем она загадала.

Обещанное желание.

Пожалуйста, пусть желание мистера Ким Соль Ыма сбудется.

Вероятно, это можно было бы резюмировать такой фразой.

И для Билета желаний компании Daydream Inc. эта формулировка считалась бы некорректной.

Потому что были лазейки относительно уточнения времени, объекта и даже категории того, что подразумевалось под “желанием”.

Если бы она произнесла такое перед употреблением Билета желаний, это сочли бы глупостью.

Поэтому Го Ён Ын, на всякий случай, не стала представлять предложение.

Она представила только чувства, заложенные в него.

А детский сироп “Рай” точно определит контекст и суть этого “желания”.

*Глоть*

Человек по имени Ким Соль Ым, которого она знала.

Новый сотрудник Daydream Inc., работавший в команде Хёнму-1 в Бюро по ликвидации сверхъестественных катастроф, человек, который изо всех сил пробивался через истории о призраках.

Трус.

Человек, прилагающий все усилия для того, чтобы не запутаться в собственных страхах.

То, чего он всегда желал.

Чего он по-настоящему хотел…

Эссенция снов, изливающаяся по направлению к цели, считывала этот смысл и конкретизировала желание…

Хочу вернуться домой.

А для того, чтобы кто-то вернулся домой, было предварительное условие.

Объект должен был существовать в данный момент.

Итак…

Ким Соль Ым.

Теперь вновь существовал.

— !!!

Я моргнул.

Внутри массы показались руки.

Нет, масса начала сжиматься, и из неё появился я.

Тело Ким Соль Ыма восстанавливало свою форму.

Руки, ноги, ступни — всё тело обретало прежние очертания, а следом на место возвращались голосовые связки и рот. Это было возможно. Словно потерпевший крушение корабль, который волнами прибило к берегу, я откуда-то получил движущую силу, чтобы вновь обрести своё место.

Первым делом я почувствовал дискомфорт.

Страх, паника, ужас, тревога, беспокойство, сострадание — чувства, исходящие от чего-то плотного и интенсивного.

А затем они конкретизировались.

Теперь я мог воспринимать всё: страх перед смертью, неловкость от необходимости лгать агентам, неприятное беспокойство при виде человека, что долгое время числился пропавшим без вести, сострадание, ужас и тревогу.

И хорошее тоже.

Да, хорошее тоже…

Радость, удовлетворение, трепет, облегчение, удовольствие от того, что с трудом выбрался и даёшь “пять” своим товарищам, волнение от того, что благополучно спас людей и сам выбрался невредимым, счастье от встречи с дорогим человеком.

Тоска.

…

Благодарность.

“Вот оно.”

Благодаря людям, которые не пожалели эссенции снов, выпили сироп “Рай” и загадали желание ради меня… которые изо всех сил старались ради этого, я вернулся человеком.

“Сейчас всё складывается, должно быть, необычно…”

Я поспешно поднял голову.

Сначала хотел поблагодарить. А потом быстро помочь уладить ситуацию…

…

Рядом никого не было.

Нет, точнее, я не мог никого увидеть.

Что-то довольно уютное и непрозрачное окружало меня….

— ?

Я протянул руку.

И ощутил какую-то текстуру.

“…Мембрана?”

Круглая форма.

Яйцевидная.

Похоже, я находился внутри яйца.

“Что за?”

В растерянности я попытался пошевелиться, чтобы разорвать эту мембрану и выбраться наружу…

*Тук*

— …

Что-то задело ногу.

Я опустил голову.

Внизу резервуара, в котором я находился, появилось то, чего раньше здесь не было.

Чёрная коробка.

Знакомая форма. Да…

Коробка с оригинальными товарами <Записей исследований тьмы>.

Начало всего этого.

Коробка с предметами, которую я получил, выиграв первое место в рулетке в сувенирном магазине, была там.

— …

Я наклонился и открыл её.

Внутри была лестница.

На первый взгляд она казалась куда глубже и длиннее, чем ожидалось от коробки такого размера.

К ней был приклеен качающийся лист А4, на котором была напечатана инструкция.

Ах.