Я, затаив дыхание, посмотрел на лестницу.

Дорога назад.

В конце длинной, уходящей вниз тёмной лестницы под коробкой...

Было место, куда я должен был вернуться.

[О, наконец-то вы достигли своей давней цели. Поздравляю, друг!]

!..

— Браун!

Я подхватил плюшевого кролика, лежавшего рядом с резервуаром, поверх изодранного костюма.

[Да, мистер Косуля, вы нашли дорогу. И, к счастью, качество связи, похоже, улучшилось!]

В голове, до этого абсолютно тихой, раздался звук аплодисментов и лёгкое постукивание по антенне телевизора.

“Неужели я снова не слышал его голос…”

Как тогда, сразу после контракта с директором Чон, пока был 130666.

Бесформенная масса, обладающая лишь возможностью мыслить, не воспринимала Хорошего друга. Наверное... потому что была в состоянии, не способном заводить друзей.

При мысли о той раздавленной форме меня замутило, но радость от встречи ощущалась сильнее.

Когда ты не один, всегда спокойнее.

Даже если речь о великом Ведущем с телевизором вместо головы, которому хочется затащить меня в своё ток-шоу... мы ведь так долго были вместе.

Слова полились сами собой.

Первым в голову пришло любопытство по поводу мембраны, окружающей меня.

— Может, я... внутри яйца, которое было в резервуаре инкубатора снов?

[Хм-м. Интересное и умное предположение! Так это или нет, в любом случае, разве это пространство не создано той самой бутылочкой сиропа из инкубатора, чтобы исполнить ваше желание?]

...Моё желание.

Я невольно снова взглянул на лестницу в коробке.

На бумажную инструкцию с надписью “Дорога домой, сувенирный магазин <Записей исследований тьмы>”.

И в этот момент.

— Агент Виноград?

!..

Снаружи, из-за мембраны, раздался едва различимый голос.

— Агент Хэгым!

Я, не задумываясь, воскликнул в сторону мембраны.

— Я в порядке. Со мной всё хорошо!

— Это радует!

Снаружи, казалось, возникла лёгкая суета, но из-за плотной преграды до меня доносились лишь раздражающе тихие звуки.

— Что-то изменилось?

— Да? Я... здесь есть дорога.

— Дорога?

— Да. ...Дорога домой.

......

После короткой паузы голос раздался снова.

— Выглядит безопасно?

— Не могу быть уверен. Но, судя по обстоятельствам...

Оригинальный Билет желаний. Полноценный “сироп, исполняющий желания”, на который ушло 5 миллионов эссенции снов, сработал как надо.

— Думаю… я смогу благополучно вернуться домой.

— ...

Голос снаружи прозвучал сдавленно.

— И ты хочешь пойти по этой дороге.

Я перевёл дыхание.

— ...Да.

— Хорошо. Поняла.

И снова там будто бы стало немного шумно.

Может, Ён Ын или сержант пытались что-то сказать? Было досадно, что я не мог их слышать.

“Хочется поговорить.”

Я надавил на мембрану и заговорил.

— Эй, там есть кто-нибудь ещё? Чтобы хоть попрощаться...

Однако.

— Нет, не стоит.

— ...Да?

— Яйцо уменьшается.

Ах.

Я заметил.

Мембрана, окружающая меня, постепенно сжималась.

Сжималась всё больше, словно вот-вот лопнет, или я будто смог бы её порвать... по крайней мере, так казалось.

— Уменьшается с тех пор, как мы начали разговаривать.

— Видимо, контакт с внешним миром влияет. Будет безопаснее свести его к минимуму.

— …

Я естественно понял.

Детский сироп “Рай” даже предоставил мне отсрочку для выбора.

Либо прорвать эту скорлупу и выйти.

Либо вернуться домой.

— …

Я посмотрел на лестницу.

— Агент Виноград. Ты решил, куда пойдёшь?

— ...Да.

Я озвучил.

Цель, которую я постоянно повторял в уме.

Моё желание, которое эти люди пытались исполнить.

— Я... хочу вернуться домой.

— ...Хорошо. Поняла.

Я продолжал слышать голос агента Хэгым.

— Тогда не оглядывайся понапрасну и просто иди вперёд.

— Иначе можешь сбиться с пути.

— ...Да.

Сделав глубокий вдох, я кивнул.

Тем временем мембрана становилась всё меньше.

“Ах”.

Времени почти не осталось.

Я поспешно заговорил.

— Спасибо!

Да.

— Передайте им, пожалуйста, что я очень благодарен... всем.

Я мог бы и погибнуть здесь, на этом курорте.

Оставив лишь жуткую запись в Вики об очередном пропавшем в истории о призраках.

Спасибо, что не дали этому случиться.

— Я получил много помощи за всё это время.

Спасибо старшим коллегам по отряду, которые помогали внезапно появившемуся и так же внезапно пропавшему странному новичку.

Коллегам-ровесникам.

Сержанту.

Агенту 007, с которым я познакомился на рынке.

И... одному агенту, который, хоть и сомневался во мне до конца, но всё же откликнулся на мой запрос о помощи.

— Благодаря вам я благополучно возвращаюсь домой из сверхъестественной катастрофы.

— ...

— Хорошо. Обязательно передам.

— ...Да.

К горлу подступил комок.

Агент Хэгым, словно нараспев, медленно ответила мне.

Словно передавая слова того, кто, возможно, всё это время был в комнате, но не объявлял о своём присутствии, лишь стоя рядом.

— Счастливого пути, гражданин.

И всё.

Из-за мембраны больше не доносилось ни звука.

— …

Я встал и осмотрел себя.

...На мне был чёрный костюм.

Прямо как...

[Выглядите так же, как в начале, мистер Косуля!]

— …

[О, задумались над прощальной фразой для этого Брауна?]

— !..

[Хм. Каждый артист мучается над тем, как красивее всего поставить точку в своём выступлении! Но мы же друзья, так что не стоит переживать из-за таких мелочей...]

Внезапно я выпалил.

— …Нормально, что всё так закончится?

[М-м?]

Ты говорил, что Хороший друг всегда будет рядом.

Наблюдал за каждым моим шагом, отпуская комментарии под стать ведущему телепрограммы, дал в долг крупную сумму, предлагал советы в критические моменты...

Я сказал это, осознавая, что не стоит зря сыпать соль на рану.

И всё же...

[Ох, мистер Косуля.]

Ведущий отозвался.

[Любая передача радует зрителей, мотивируя с нетерпением ждать продолжения, потому что имеет свой конец.]

[А вот захочет ли гость после этого снова заглянуть в студию и поделиться новыми интересными историями, зависит уже только от него самого.]

— …

[Вам понравилось?]

Объективно — это было ужасно.

Но почему-то сейчас не хотелось отвечать вот так.

— ...В какой-то степени.

[Достойный ответ, который говорит о вашем стремлении к совершенству. Не полностью удовлетворены, но понравилось — это замечательно!]

[В таком случае, похоже, настало время завершить наши съёмки.]

Из плюшевого кролика раздался жизнерадостный голос Ведущего.

[Для меня было огромной честью быть вашим Хорошим другом и остроумным ведущим в этой программе.]

— ...Взаимно.

Я сглотнул.

— Я чувствую то же самое, спасибо тебе.

[Это моя радость.]

[Ну что ж, на сегодня эфир подходит к концу...]

......

[Снято!]

Я осторожно убрал плюшевого кролика за пазуху.

И…

Ступил вниз, в чёрную коробку.

*Топ*

Тёмная лестница выдержала мой шаг.

Я вошёл внутрь.

Было совсем ничего не видно.

Тесно и душно.

Казалось, внизу едва виднелся какой-то источник света.

Я продолжал идти.

*Топ*

С каждым шагом вниз по тёмной лестнице всплывали новые мысли.

О том, что я оставил позади.

Об историях, которые продолжатся без меня.

*Топ*

Что теперь будет с особым городом Сегван?

Справятся ли агенты с проблемами Бюро?

Кажется, я тоже должен был помочь им всё уладить.

Я ведь мог бы предложить хорошую идею.

*Топ*

Раз контракты директора Чон теперь недействительны, что же теперь будет со службой безопасности?

Как там J3?

Руководителю Мин Сону понадобится способ восстановления от заражения.

Кажется, я мог бы чем-то помочь...

*Топ*

Что стало с агентом Чхогэ?

Исчез ли его облик в маске льва, остался ли только агент из мастерской доккеби? Или они слились?

Благополучно ли выбрались из школы Сегван ученики, учителя и агенты?

...Продолжил ли Хо Ю Вон свои консультации?

Остался ли там я?

*Топ*

С каждым шагом вниз желание оглянуться становилось всё сильнее.

Я всё дальше и дальше уходил от истории, которая когда-то включала и меня.

Перед глазами всплывали лица людей, с которыми хотелось бы поговорить ещё, чьё будущее хотелось бы узнать...

*Топ*

Хотелось знать, что будет дальше.

Казалось, осталось ещё много дел.

Мне было любопытно.

Я начинал скучать по всем.

Представляя, что если бы прямо сейчас я обернулся, взбежал по лестнице, разорвал мембрану и вышел наружу...

......

Но я не оглянулся.

*Топ*

Я продолжал идти вперёд.

*Топ*

Шёл, глядя, как тусклый источник света приближался.

Спускался прямо по узкой лестнице.

*Топ*

Все прочие звуки давно затихли.

И...

— …

Я остановился перед источником света.

Это была дверь.

И свет, просачивающийся в щель, который я и видел всё это время…

Я добрался до конца лестницы.

*Щёлк*

Затем открыл дверь.

Передо мной предстал интерьер универмага.

Оживлённое пространство сувенирного магазина, полное юных учеников и их родителей.

*Скрип, бум*

Сзади послышался звук закрывающейся двери.

Передо мной, на мраморном полу, мелькнуло её очертание.

Аварийный выход.

— …

Я опустил взгляд на свои руки.

В них оказалась коробка с оригинальными товарами <Записей исследований тьмы>

Я высвободил одну руку и открыл её.

...На самом верху, всё ещё запакованный, лежал выигранный мной брелок с плюшевым кроликом “Хороший друг”.

*Вж-ж-ж*

Завибрировал смартфон.

Я открыл телефон и зашёл в контакты.

Папа, мама, младший брат, друзья. Люди, по которым я скучал, все были там.

А открыв галерею, увидел фотографии.

Записи, рассказывающие, кто я такой. Следы жизни Ким Соль Ыма, — всё то знакомое, по чему я скучал.

Но в мире, в который я вернулся, не было людей, которые стали мне так близки за последние несколько лет.

— …

Ответив, я убрал в карман чистый смартфон без попсокета.

И вышел наружу.

Прошёл мимо сувенирного магазина <Записей исследований тьмы>.

Места, полного людей.

— Это надо купить обязательно.

— А, уже распродано...

Среди гомона юных посетителей я посмотрел на очередь к рулетке.

Впереди сотрудники что-то объясняли, но той девушки, что заставила меня крутить рулетку, не было видно.

— …

Я пошёл дальше и вышел из универмага.

Не оглядываясь.

Не останавливаясь.

Сел на знакомый автобус и поехал обратно тем же путём, которым приехал.

Туда, где был до момента, как пришёл в сувенирный магазин.

Я приехал.

*Пи-ли-ли-ик*

Набрал знакомый пароль и открыл дверь.

— …

Место, где я был раньше.

Дом.

— ...Ха-а.

Я выдохнул.

Очень долгий, медленный вздох облегчения, словно получилось сбросить весь груз.

Быстро скинув обувь и оставив огромную чёрную коробку в прихожей, я прошёл в комнату.

Запах уюта.

Знакомое и безопасное место.

В месте, полном хорошо знакомых мне вещей, я положил смартфон.

Снял костюм, переоделся в пижаму.

Напряжение спало с плеч, и одновременно навалилась невероятно приятная усталость.

Спокойная и уютная дремота.

“Вечером... была встреча с клиентами.”

Да.

Завтра снова на работу.

Но перед этим, совсем чуть-чуть...

— …

Я поставил будильник и лёг на свою кровать.

Затем уснул.

Очень сладким спокойным сном.

Пора было отдохнуть.

<Конец 2-й части>

На жидкость за стеклом.

Более пяти миллионов баллов в виде разноцветной эссенции снов волнообразно покачивались в резервуаре.

Масса продолжала смотреть.

Хотя и не ощущала в этом смысла.

— Соль Ым. Подожди немного, ладно?

…Даже когда все эти люди, словно часовые в карауле, охраняли это пространство.

Даже когда маскоты снаружи, словно дав сбой, периодически замирали…

Даже когда она неожиданно осталась одна.

Там, в тёмном исследовательском помещении, вместе с переливающейся разными цветами жидкостью.

Вместе с астрономическим количеством эссенции снов, собранной в результате того, что сделал Ким Соль Ым.

И вот.

— Здравствуйте.

Дверь открылась, впуская внутрь человека.

Испускаемый от эссенции снов радужный свет отбрасывал на женское лицо мерцающие блики и тени.

— …Мистер Соль Ым.

Го Ён Ын.

Она, коллега Ким Соль Ыма, осторожно попыталась закрыть дверь, но оставила ту открытой, заметив последовавшую за ней агента Хэгым, и прошла внутрь.

Перед ней предстала масса в резервуаре.

Черты лица Го Ён Ын терялись в потёмках.

— Мне удалось благополучно эвакуировать семью.

Свет колебался.

— Спасибо. Благодаря вам… я смогла не сбиться с пути и добраться до дома.

Масса заметила блокнотный лист в руке Го Ён Ын.

Карта, которую дал маскот.

Карта, указывающая путь к цели.

— Вы помогли мне.

….

— И вот… я пришла, чтобы помочь чем смогу вам. Потому что… слышала, что я вам нужна.

Го Ён Ын сделала глубокий вдох и, стараясь придать голосу более обыденный тон, попыталась продолжить.

— По пути на курорт я видела разных людей. И не только людей…

Она немного колебалась.

— Здесь… я видела странное существо с телевизором вместо головы, которое утверждало, что оно друг мистера Косули.

….

— Оно сказало, что его зовут Браун.

Взгляд Го Ён Ын упал на предметы, лежащие рядом с резервуаром, где находилась масса.

Личные вещи Ким Соль Ыма.

Особое внимание привлекал розовый кролик, сидящий поверх аккуратно сложенного костюма.

Но вскоре её взгляд вернулся к массе.

— Оно сказало мне… Что хочет дать подсказку.

По её словам Ведущий сказал следующее.

— Что в этот раз для желания не нужна определённая формулировка. Оно просто сбудется.

….

— Сказало, что это истина, которую подтвердил сам мистер Соль Ым.

Истина, которую выяснил Ким Соль Ым.

Следы, оставленные в Весёлом Исследовательском Институте.

Подтверждён аналог детского сиропа "Рай" среди зелий, производимых фармацевтической компанией.

Название: Билет желаний.

Масса ясно воспринимала даже те слова, что в тот момент были удалены и не читались.

Потому что это было возможно для такого существа как она.

— Я проверила, и оказалось, что агенты и правда хранили подобные документы.

Предполагается, что функция культивации инкубатора была удалена, а концентрация эссенции, необходимой для производства, — произвольно занижена, в результате чего вышла ухудшенная версия.

Конкретные примеры:

Требуется вербализация запроса.

Ухудшение функции изменения мировых линий.

Достижение компромиссного желания, а не наступления обители блаженства.

“Билет желаний” из Daydream Inc. являлся ухудшенной версией.

И раз уж для неё была необходима “вербализация запроса”, значит, оригинал обходился без этого.

Иными словами, человеку, загадывающему желание, достаточно вообразить его, чтобы то исполнилось без искажений.

И причина, по которой Ведущий Ночного ток-шоу дал эту подсказку Го Ён Ын…

— Раз мистер Соль Ым не может загадать желание сам… я загадаю желание вместо вас.

Человек, который не похитит возможность загадать желание.

Человек, достаточно близко знакомый с Ким Соль Ымом.

А также человек, который из всех знакомых “Ким Соль Ыма” использовал Билет желаний наиболее рационально и разумно, сейчас с суровым лицом смотрел на массу.

— Мистер Соль Ым.

Рука Го Ён Ын сжимала край резервуара.

Масса видела, как побелевшие пальцы Го Ён Ын дрожали.

— Честно говоря… я не такой рациональный человек, каким вы меня, наверное, считаете.

По комнате разносился отчаянный голос.

— И не гений.

…

— В этой ситуации… я даже не знаю, смогу ли действительно загадать именно ваше желание. Потому что…

Правда лилась вместе с дрожащим голосом.

Правда о…

— На самом деле я нашла только маму.

— Папы там не было, но… Мне сказали, что он так и не смог вернуться домой…

….

— Так не загадаю ли я невольно, чтобы папа всё же вернулся живым…

Её голос продолжал дрожать.

— Но когда я сказала об этом агенту Чхве, он провёл для меня гадание по местонахождения отца. И сказал… Сказал, что...

Дрожь медленно утихала.

— Отец не умер.

….

— Просто… просто кто-то от всего сердца проводит ему консультацию.

Послышался вдох.

Го Ён Ын подняла голову — на её лице читалась стальная решимость.

— Так что, возможно, у меня получится.

….

— Нет, я сделаю это. Конечно, поскольку нельзя исключать возможность колебаний в процессе, агент Хэгым будет меня удерживать. Чтобы моя решимость и искренность не пошатнулись.

Масса видела тень агента, приближающегося к ним.

— Остальные… охраняют курорт, чтобы в процессе не возникло других проблем. ...Потому что маскоты остановились. Говорю на случай, если вам интересно.

Масса не реагировала.

Глядя на груду плоти, Го Ён Ын выровняла дыхание.

— Тогда… я начну.

Затем она надела перчатки на руки.

Артефакт, защищающий от влияния зла при сверхъестественных явлениях ниже ранга B, "Звуковая волна".

Но даже для более высоких рангов он был способен выдержать хотя бы мгновение, как спокойно и быстро объяснял Рю Дже Гван, передавший ей этот предмет…

— Ён Ын. Это ритуал, поэтому от того, кто принимает зелье, требуется участие с самого начала.

— …Да.

Го Ён Ын кивнула в ответ на слова агента Хэгым.

И погрузила руку в перчатке в груду плоти Золотого Дракона.

*Шлёп*

Масса знала.

Этой смехотворно слабой защиты не хватит даже ненадолго.

Её рука плавилась.

Масса была токсична.

Но Го Ён Ын, стиснув зубы, копалась внутри: в органах, плоти и костях. И в самой глубине…

— Нашла.

Она вытащила свою наполовину расплавленную руку.

В кулаке был зажат маленький дискообразный предмет, с которого капала черновато-золотистая жидкость и кусочки плоти.

Попсокет.

Го Ён Ын поспешно выпила зелье регенерации, которое протянула агент Хэгым.

И без промедления, вытерев жидкость с попсокета, направилась к самой нижней панели инкубатора снов.

К следу от оторванной кнопки.

◎

Туда… она прикрепила попсокет.

Точно так же, как это однажды сделал Ким Соль Ым на глазах агента Чхве.

*…Щёлк*

Цель Ким Соль Ыма была достигнута.

— …Готово. Тогда перейдём к следующему.

Раздался голос агента, которая обнажила Меч Четырёх Тигров, Рубящий Зло.

— Поскольку будет надёжнее, если тот, кому предстоит стать целью ритуала, будет лично в нём участвовать, самое время… Ким Соль Ыму в него вступить.

*Скрип*

Масса осознавала.

Резервуар сдвинули с места.

Масса ощущала силу, с которой кто-то толкал сосуд, в котором она находилась…

Незаметно появившийся в поле зрения J3 перемещал резервуар.

Раздавленная груда плоти внутри тряслась и плескалась у самого края.

И когда они добрались до инкубатора снов…

— …Вот.

J3 поднял резервуар и наполовину вылил его содержимое вперёд.

*Шлёп*

Перелитая через край бесформенная масса, вяло извиваясь, ударилась о переднюю стенку инкубатора.

Жидкая субстанция неопрятно измазала нижнюю часть стенки.

Но это было точно спланированное действие.

Под весом плоти…

*Щёлк*

Кнопка инкубатора снов была нажата.

Кнопка создания детского сиропа “Рай”.

*Уи-и-и-ин-*

Комнату наполнил гул работы устройства.

Цифры на панели замерцали, а затем…

Счётчик начал уменьшаться.

Содержимое внутри резервуара инкубатора снов яростно забурлило.

Лучи света, казавшиеся ослепительно-пёстрой голограммой, сгущались, и между ними проступало золотое сияние.

Внутри огромного количества жидкой массы точечно вспыхивали маленькие световые огоньки.

Люди ошеломлённо глядели на это зрелище….

На струи света, напоминавшие раскинутый перед глазами Млечный Путь.

Они будто изливались сверху вниз.

Люди, что, глядя на падающую звезду, загадывали желания.

Люди, в фантазиях которых на той далёкой звезде существовал рай.

Познание и придание символизма.

Все эти мечты о желаниях и рае, словно низвергаясь ливнем, стягивались в одну единственную точку.

В тёмном космосе ярко вспыхивала ослепительно яркая звезда.

И…

Она всасывалась вниз, под резервуар.

*Уи-и-и-ин-*

Вся эта бьющая через край, чарующая жидкость…

Исчезла.

— …

*Щёлк*

Устройство прекратило работу.

И снизу донёсся звук, словно что-то отскочило от дна.

— !!!

Дрожащей рукой Го Ён Ын подняла некий предмет, упавший в небольшой люк внизу инкубатора снов.

Детский сироп “Рай”

(Вкус винограда)

★★★★★★★

Один-единственный стеклянный флакон.

За этикеткой со стандартным оформлением и грубым шрифтом во все стороны рассеивался свет.

На флаконе не было ни эскизов знаменитых картин с ангелочками-младенцами, трубящими в горны, ни виноградных лоз, ни прекрасной орнаментальной отделки на западный манер.

Но, несмотря на это, он внушал благоговейный трепет.

Будто сон наяву.

— …

Улика, которую нашёл Ким Соль Ым.

Наконец созданный оригинал Билета желаний.

Го Ён Ын ошеломлённо уставилась на чудо, обретшее форму спустя столько времени.

Сироп, напоминающий космическую бездну, сам собой закручивался в воронку, искрясь изнутри флакона.

Сквозь эту непроглядную тьму, казалось, вот-вот пробьётся свет.

Сироп каждое мгновение вспыхивал и переливался всё новыми цветами.

Словно в руке оказался свет далёких звёзд, рассыпанных в ночи.

— …

— …

В это время от агента, обнажившего Меч Четырёх Тигров, Рубящий Зло, послышалось напевание.

Посредством мелодии призрачный огонёк пробудил сознание Го Ён Ын.

— !!!

Настройка, указывающая путь.

Го Ён Ын, придя в себя, сделала глубокий вдох и открыла флакон в своих руках.

Ослепительная жидкость быстро исчезала во рту…

Затем она загадала.

Обещанное желание.

Пожалуйста, пусть желание мистера Ким Соль Ыма сбудется.

Вероятно, это можно было бы резюмировать такой фразой.

И для Билета желаний компании Daydream Inc. эта формулировка считалась бы некорректной.

Потому что были лазейки относительно уточнения времени, объекта и даже категории того, что подразумевалось под “желанием”.

Если бы она произнесла такое перед употреблением Билета желаний, это сочли бы глупостью.

Поэтому Го Ён Ын, на всякий случай, не стала представлять предложение.

Она представила только чувства, заложенные в него.

А детский сироп “Рай” точно определит контекст и суть этого “желания”.

*Глоть*

Человек по имени Ким Соль Ым, которого она знала.

Новый сотрудник Daydream Inc., работавший в команде Хёнму-1 в Бюро по ликвидации сверхъестественных катастроф, человек, который изо всех сил пробивался через истории о призраках.

Трус.

Человек, прилагающий все усилия для того, чтобы не запутаться в собственных страхах.

То, чего он всегда желал.

Чего он по-настоящему хотел…

Эссенция снов, изливающаяся по направлению к цели, считывала этот смысл и конкретизировала желание…

Хочу вернуться домой.

А для того, чтобы кто-то вернулся домой, было предварительное условие.

Объект должен был существовать в данный момент.

Итак…

Ким Соль Ым.

Теперь вновь существовал.

— !!!

Я моргнул.

Внутри массы показались руки.

Нет, масса начала сжиматься, и из неё появился я.

Тело Ким Соль Ыма восстанавливало свою форму.

Руки, ноги, ступни — всё тело обретало прежние очертания, а следом на место возвращались голосовые связки и рот. Это было возможно. Словно потерпевший крушение корабль, который волнами прибило к берегу, я откуда-то получил движущую силу, чтобы вновь обрести своё место.

Первым делом я почувствовал дискомфорт.

Страх, паника, ужас, тревога, беспокойство, сострадание — чувства, исходящие от чего-то плотного и интенсивного.

А затем они конкретизировались.

Теперь я мог воспринимать всё: страх перед смертью, неловкость от необходимости лгать агентам, неприятное беспокойство при виде человека, что долгое время числился пропавшим без вести, сострадание, ужас и тревогу.

И хорошее тоже.

Да, хорошее тоже…

Радость, удовлетворение, трепет, облегчение, удовольствие от того, что с трудом выбрался и даёшь “пять” своим товарищам, волнение от того, что благополучно спас людей и сам выбрался невредимым, счастье от встречи с дорогим человеком.

Тоска.

…

Благодарность.

“Вот оно.”

Благодаря людям, которые не пожалели эссенции снов, выпили сироп “Рай” и загадали желание ради меня… которые изо всех сил старались ради этого, я вернулся человеком.

“Сейчас всё складывается, должно быть, необычно…”

Я поспешно поднял голову.

Сначала хотел поблагодарить. А потом быстро помочь уладить ситуацию…

…

Рядом никого не было.

Нет, точнее, я не мог никого увидеть.

Что-то довольно уютное и непрозрачное окружало меня….

— ?

Я протянул руку.

И ощутил какую-то текстуру.

“…Мембрана?”

Круглая форма.

Яйцевидная.

Похоже, я находился внутри яйца.

“Что за?”

В растерянности я попытался пошевелиться, чтобы разорвать эту мембрану и выбраться наружу…

*Тук*

— …

Что-то задело ногу.

Я опустил голову.

Внизу резервуара, в котором я находился, появилось то, чего раньше здесь не было.

Чёрная коробка.

Знакомая форма. Да…

Коробка с оригинальными товарами <Записей исследований тьмы>.

Начало всего этого.

Коробка с предметами, которую я получил, выиграв первое место в рулетке в сувенирном магазине, была там.

— …

Я наклонился и открыл её.

Внутри была лестница.

На первый взгляд она казалась куда глубже и длиннее, чем ожидалось от коробки такого размера.

К ней был приклеен качающийся лист А4, на котором была напечатана инструкция.

Ах.

Среди звонких переливов гонга и колокольчиков, наполнивших пространство крыши, чужеродно прозвучало нечто новое.

Треск рвущейся бумаги.

Что за чушь…

Директор Чон замолчала.

Десятки глаз разом уставились на разорванный лист в моей руке.

На очень знакомый для неё лист.

Ведь на нём было написано следующее.

Пункты, совершенно не соответствуя своей юридической форме, граничили с насильственными действиями.

Стандартный договор, который директор Чон каждый раз использовала для изъятия ядра у дракона.

И в нём уже был указан объект.

“Золотой Дракон.”

Ядро Золотого Дракона, обладающее “авторитетом договора”.

Он и являлся источником той абсолютной власти, который директор Чон использовала во всех своих контрактах.

Словно в подтверждение, что этот договор нёс в себе авторитет того самого “ядра Золотого Дракона”, на бумаге виднелся слабый круглый узор.

Как было и с моим договором.

Таким образом выстраивалось логическое умозаключение.

1. Договоры директора Чон имеют силу, основанную на ядре Золотого Дракона.

2. С помощью Вики я изменил свой договор, превратив его в договор Золотого Дракона, подтверждающий саму его власть...

И разорвал его.

3. Следовательно, все договоры, которые есть у директора Чон, в настоящий момент являются недействительными.

Безукоризненная логика.

И в этот самый миг с небес за происходящим наблюдал глаз директора Чон.

......

......

Гневный гул обрушился на крышу.

Зрачки внутри прозрачного хрусталика метались туда-сюда, безудержно скакали, вздуваясь, словно бугристые воспаления.

То были ядра драконов, потерявшие основу своей силы.

Вернитесь! Ко мне все те, у кого не■ ■■куда пойти! Вер■итесь, займите свои места!

Звук, невыносимый для человеческого уха, разносился вокруг.

Разлагающийся Синий Дракон укрывал своим телом людей на крыше, всеми силами желая их защитить.

Он не умер.

Я чувствовал, как агент Чхве, изо рта, носа и ушей которого текла кровь, схватил меня, пытаясь как можно скорее вернуться на крышу.

Но моя нижняя половина тела окончательно разрушилась, растаяв, как и грудная клетка вместе с содержимым.

Поэтому он должен был сделать прямо сейчас вовсе не это.

Рукой, от которой остались лишь кости, я ударил по шесту, который держал агент Чхве.

*Дзинь*

— ...

Агент Чхве на мгновение, совсем ненадолго, замер, а затем поднял голову.

На Кванчхори.

И на свой ритуальный предмет, которым должен был подвести обряд к финалу.

— ...

Стараясь не смотреть на огромный глаз, из которого во все стороны, вздуваясь, выпячивались десятки зрачков, он с трудом сделал шаг вперёд...

*Топ*

И встряхнул колокольчик на конце шеста.

В тот миг, когда с него слетели капли воды и коснулись хрусталика.

(Не поддающийся интерпретации звук)■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

Небо вновь заволокло пеленой.

Великое бедствие уходило прочь.

Глазное яблоко, внутри которого катались десятки зрачков, постепенно теряло чёткие очертания.

Агент Чхве, истекая кровью, потерял равновесие.

В этот миг.

■■■■■■■!

Синий Дракон раскрыл пасть и устремился ввысь.

Его когти крепко сжали исчезающий огромный глаз.

!!!

Поверхность хрусталика слегка треснула, и изнутри, не выдержав давления, вылетел один или же два зрачка.

Ядро некого дракона со странным золотистым отливом, являющееся волшебной жемчужиной, исчезло в пасти Синего Дракона, словно ведомое туда силой притяжения.

Затем...

■■■...

Небо закрылось.

— …

— …

В наступившей тишине все на крыше осознали.

Ритуал “Изгнание Кванчхори” удался.

*У-у-у-у-у-*

Синий Дракон спускался вниз.

Я и агент Чхве соскользнули с его мягко опустившегося на крышу тела.

Нечто священное сверкнуло в вышине.

После того как его обтекаемое тело, переливающееся золотистым, индиговым и синим светом, плотно обвилось вокруг крыши кольцами, огромная драконья морда приблизилась к находящимся на ней людям.

Передо мной что-то упало.

*Тук*

...Это была треснувшая золотистая жемчужина.

Ядро Золотого Дракона.

33-й зрачок Чон Даль Рэ.

Символ силы договора.

Чон Даль Рэ могла хранить собранные ею ядра и их власть в виде папок благодаря этому зрачку.

Однако по некой причине тот вылетел из огромного хрусталика наружу и был притянут к телу своего истинного хозяина.

На мгновение он мигнул, а затем проник в моё разрушенное тело.

И растворился в неизвестном месте.

— Агент Виноград.

Агент Хэгым попыталась поддержать меня, но я растекался.

Я видел глаза Синего Дракона, взирающие на мою разрушенную плоть.

Взгляд задержался, словно он хотел помочь ещё чем-нибудь, хотел что-то сказать... но в конце концов ему пришлось поднять голову.

Потому что время вышло.

Синий Дракон поднялся с крыши в небо.

Однако вид его разложившегося тела был уже не таким, как раньше.

Плоть с чешуёй восстанавливались на глазах, озарённые ярким сиянием.

Словно возвращая существу прежний, целостный облик

*У-у-у-у-у-*

Лил дождь.

Синий Дракон, вернувший своё ядро, рассекал падающие с неба капли, запечатлевая в воздухе подобающий ему святой и величественный образ.

Сверкающий и струящийся водный поток в конце концов вернулся в водную гладь, покрывшую дороги особого города Сегван.

Не издав ни всплеска, ни шума от брызг.

*У-у-у-у-у-*

Воды аквапарка “Голубая Мечта”, исчезая, словно при отливе, втянулись обратно в пожарные гидранты.

Остался лишь тихий шелест дождя.

— ...

Это, несомненно, должно было казаться настолько священным и трогательным зрелищем, что слёзы бы наворачивались на глаза.

Но я ничего не чувствовал.

— Виноград!..

Я понял.

Моя последняя попытка удалась.

У директора Чон Даль Рэ теперь не будет возможности испортить жизнь участникам ритуала.

Потому что ей понадобится время, чтобы вернуть себе власть над контрактами, то есть полный контроль над зрачками — над ядрами драконов, которые она стабильно хранила в виде папок.

Потому что все контракты, заключённые ранее с подчинёнными ей работниками, потеряли свои принудительную силу и эффект.

Ей потребуется время на восстановление.

Год.

Или даже больше.

Несомненно, директор Чон Даль Рэ сможет найти другой способ, но до тех пор этой отсрочки будет достаточно.

А взамен...

Я перестал существовать.

— Я справился.

— ...

— Говоришь, справился? Ким Соль Ым. Ты…

— Отойдите.

У меня больше не было формы.

Я исчезал.

Способность мыслить осталась, но она постепенно приобретала форму чего-то нечеловеческого.

Выступы индивидуальности и эмоций сглаживались, плавно таяли, оставляя лишь бледную тень прошлого.

Я не чувствовал страха перед гибелью личности, которую так пытался сохранить, удержать до самого конца.

Всё, что осталось, — так это распознавание паттернов, способность анализировать ситуацию, смутное сознание.

Даже столкнувшись лицом к лицу с чем-то неописуемо великим или ужасным, я больше не сойду с ума и не понесу физические потери.

Потому что всё, что могло быть ранено, исчезло.

Или потому что...

Я сам стал чем-то неописуемым.

— Мистер Косуля.

Начальник отдела Ли Джа Хон смотрел на меня как “мы”.

Я смотрел на них в ответ.

В этом инопланетном коллективном множестве я читал намерение обменять ядро Золотого Дракона.

Но я знал, что лишь благодаря его существованию моё тело проявляло признаки жизни даже после почти полного разрушения…

Ради своего выживания я не мог пойти на эту сделку.

Тем не менее, один из индивидуумов “нас”, воплощённый в личности начальника отдела Ли Джа Хона, не уходил.

— Вы меня слышите?

Все конечности, кроме правой руки, растаяли.

Я попытался утвердительно кивнуть, но понял, что у меня не было позвоночника, чтобы удержать голову.

— Агент Виноград!

Она тут же упала на поверхность крыши.

*Дзинь*

Звук нефритового колокольчика.

......

......

Никакого эффекта.

Он не мог дать мне просветления.

Чтобы вернуться по пройденному пути, нужно иметь сам путь.

Но у меня его не осталось.

Всё исчезло.

Потому что если бы я оставил хоть что-то, то не смог бы изменить Вики.

*Дзинь*

— Очнись, Ким Соль Ым! Очнись и…

Рука хватала разрушающуюся плоть — сквозь пальцы вниз стекали костяные осколки, заражённые золотистые сгустки крови и ткани внутренних органов.

Чёрная пелена сгустилась и поднялась выше.

— Агент Чхве!

— Погоди, ты же...

Я оттолкнул дымом того, кого мог заразить.

Из-за чёрной завесы донёсся голос.

— Ты же хотел домой.

......

— А? Разве ты не помнишь?

Дом.

…Ах.

Я уловил последнюю каплю силы воли — крошечный осколок чувств размером с песчинку, оставшийся после того, как весь песок уже высыпался, обнажив дно.

И с его помощью, словно щелчком пальцев, выбил что-то из кармана пиджака, лежавшего рядом.

Маленький цилиндр. Собиратель снов.

Моя последняя надежда вылетела из кармана и покатилась по поверхности крыши.

*Бам!*

*Т-р-р-р…*

— ...

Внутри было пусто.

Сверхъестественная катастрофа особого города Сегван завершилась, а директор Чон Даль Рэ была изгнана.

Всё это удалось.

Возможно, за один раз было произведено такое огромное количество высококонцентрированной эссенции снов, что лишь её хватило бы на детский сироп “Рай”.

Эта возможность...

Так и не стала чем-то большим.

Потому что эссенцию снов мог собрать только человек.

— ...Соль Ым.

Моё тело полностью разрушилось.

На поверхности крыши медленно оседала масса.

Теперь у меня не было формы.

Человечность, которую я обрёл и взрастил после бесчисленных попыток и прозрений, словно обнаживший дно сосуд, явила истинную сущность моего настоящего тела.

Переработанный труп Золотого Дракона.

Вселившееся в него сознание индивидуума, читавшего <Записи исследований тьмы>.

Жителя “мира без историй о призраках”.

Я больше не был человеком.

Даже так я не чувствовал страха, гнева или скорби.

Не чувствовал радости или облегчения от того, что теперь людям на крыше ничего не угрожало.

Я не чувствовал ничего.

Не мог двигаться.

Я просто лежал как бесформенная масса.

Следовательно, Ким Соль Ыма больше не существовало.

Агент Хэгым смотрела на растаявшую кучу плоти перед собой.

То, что было “агентом Виноградом”.

Агент, бросившийся на Кванчхори, теперь утратил свою форму.

Осталась лишь масса.

Куча багровой плоти и костей, подёрнутая золотисто-чёрным заражением, из которой при пробегавшей по поверхности пульсации шёл чёрный дым.

Странная, неестественная лужа.

...В ней не осталось и следа от человека, который когда-то был сотрудником Daydream Inc. и младшим агентом команды Хёнму-1...

Лишь лежавшие внизу и перемешавшиеся с останками костюм и маска свидетельствовали, что ещё мгновение назад “это” было человеком.

У агента Хэгым перехватило дыхание, но она с трудом подавила мимолётный импульс.

— Агент Чхве.

— …

— С настоящего момента агент Виноград… переопределяется как объект, находящийся в состоянии полного заражения, иными словами, сущность из истории о призраках.

Сорванный голос агента Хэгым звучал на залитой дождём крыше.

— Используя призрачный огонёк... сначала изолируйте “агента Винограда”, а затем переместите в безопасное место.

— ...

— Прямо сейчас... погодите, там!

*Хлюп*

Начальник отдела Ли Джа Хон отсоединил резервуар от разрушенного устройства для изготовления зелий и начал зачерпывать в него развалившиеся останки Ким Соль Ыма.

Агент Хэгым, хотевшая было окликнуть его, чтобы остановить, вскоре с тяжёлым выражением лица промолчала.

...Потому что она не могла не понять чувств человека, что был сокомандником этого агента.

*Хлюп*

Начальник отдела Ли Джа Хон, успешно поместивший всю массу в резервуар, тихо спросил.

Словно веря, что с ней можно говорить.

— Вам нужна помощь? Обозначьте дымом.

Масса лишь пульсировала.

Тем не менее, начальник отдела Ли Джа Хон продолжил действовать.

Он обыскал пиджак Ким Соль Ыма и нашёл конфету “Ностальгия”.

Затем, порывшись в массе внутри резервуара, обнаружил пищеварительный орган и впихнул в него конфету.

Та мгновенно растаяла.

Ничего не произошло.

— ...

— ...

— ...Агент Виноград.

Эти ветераны, много раз исследовавшие истории о призраках, понимали...

Восстановление не представлялось возможным.

После определённой черты трансформация становилась необратимой, и они сделали всё, что могли.

*Т-р-р-р…*

*Тук*

Пустой цилиндр, катившийся под дождём по крыше из-за бушевавшего ветра, задел массу и ударился о чьи-то ноги.

Агент Чхве поднял его.

Предмет, который Ким Соль Ым так отчаянно берёг.

Собиратель снов.

— ...

Агент Чхве крепко сжал его.

И сказал массе следующее.

— Точно. Ты ведь хотел собрать эссенцию сюда, не так ли? Чтобы изготовить зелье, исполняющее желания, и вернуться домой.

......

— Соль Ым, я тут кое-что обдумал.

Агент, у которого изо рта и носа текла кровь, не вытирал её, смотря на пустой цилиндр.

— Ты сам говорил. “Для меня вся эта ситуация — одна большая история о призраках и сверхъестественная катастрофа”...

Дождевая вода лилась на чёрный дым, идущий из резервуара.

— Почему ты это сказал?

Сверкнула молния.

Под дождём агент озвучил массе следующее.

— Знаешь что? Когда поступает запрос о помощи из сверхъестественной катастрофы, довольно часто это проделки истории о призраках.

— ...

— Нет, на самом деле, такое даже более вероятно. Редко когда граждане в здравом уме запрашивают помощь.

С головы агента падали капли воды.

—  Либо это ловушка, либо уже слишком поздно.

......

— Но... иногда действительно бывают случаи, когда кого-то можно спасти.

Он склонил голову.

— Я о том моменте, когда нужно поверить, что это действительно гражданин.

......

— Нужно уметь отличать таких людей, а если отличить не получается — то при возможности попытаться вернуть их.

......

— Да, так будет правильно.

Агент смотрел на Ким Соль Ыма.

Он изо всех сил пытался его разглядеть.

— Вот об этом я и говорю.

Человек в синей куртке запустил руку в свой карман.

И достал некую вещь.

Предмет, похожий на тот, что был у Ким Соль Ыма.

Собиратель снов.

— Вот.

Внутри блестел золотистый свет.

Жидкость, собранная тем, кто прошёл через Золотой Цветочный Курорт, катастрофу ранга “уничтожения” особого города Сегван и “изгнание Кванчхори”.

— Тебе ведь нужно домой. ...Соль Ым.

Эссенция снов.

То самое устройство, когда-то находившееся в подземной лаборатории, где он застукал Ким Соль Ыма за шпионажем, сейчас хранилось в целости и сохранности в превратившемся в курорт метро.

Бережно, словно по сокровенному желанию того, кто его нашёл.

— ...

Агент Чхве вылил туда всё содержимое собирателя снов, что у него было.

1 миллион 410 тысяч.

Настолько огромное число, что оно повергло бы в шок отдел полевых исследований Daydream Inc., специализирующийся на сборе эссенции снов в историях о призраках.

Ведь это была тьма высочайшего ранга.

К тому же, не просто зачищенная, а полностью завершённая.

Концентрация эссенции снов, сгустившейся за долгие годы изоляции сверхъестественной катастрофы ранга “уничтожения”, казалась чудовищной.

Но…

— ...Маловато.

Набралось меньше трети от пяти миллионов, которые требовались, по расчётам Ким Соль Ыма.

Наверное, это было вполне естественно.

Ведь сам он не сильно способствовал устранению непосредственной причины сверхъестественной катастрофы особого города Сегван.

Это сделали Ким Соль Ым и Хо Ю Вон.

Но даже так извлечь столь огромное количество получилось, несомненно, благодаря его решающей роли в финале “Изгнания Кванчхори”...

Потому что именно это существо и было первопричиной катастрофы.

—  Не волнуйся.

Несмотря на всё, сказал агент Чхве.

Потому что…

— Я не единственный, кто таскал с собой собиратель.

И пришёл следующий человек.

Те, кто запомнили Ким Соль Ыма.

— Сюда.

— Да.

Масса в резервуаре осознавала.

Ли Джа Хон, телом которого управляло инопланетное существо, вошёл в маленькую исследовательскую лабораторию на территории курорта.

Он провёл проверку, словно оценивая безопасность и состояние инкубатора снов.

Закончив же, без колебаний вставил в него собиратель снов, который держал в руках.

Счётчик закрутился.

А потом ещё раз.

— ...Гражданин, вы принесли два собирателя?

— Да.

Первый — за успешное освобождение из повторяющегося цикла 4 мая в особом городе Сегван.

А затем, вернувшись на крышу на финальном этапе завершения Ким Соль Ыма и внеся вклад в “Изгнание Кванчхори”, этот человек набрал даже больше баллов, чем агент Чхве.

— ...

Масса в резервуаре знала.

Всё это принадлежало “нам”.

Собиратели Ли Джа Хона — вещи, выданные и компанией, и проектом, которые он “осознанно не вернул”.

Раз он так ловко провернул это в тайне от всех, значит, у него были планы использовать их в другом месте.

Масса осознала намерение “нас” относительно этого выбора.

И, что странно, убедилась, что “мы” не понесли убытков. Потому что это было расценено как плата за спасение одного индивидуума.

Именно того индивидуума, который и совершал это действие.

Ли Джа Хон.

— ...

А он не проронил ни слова до самого конца процесса.

Просто молча смотря на резервуар.

На колбу, в которой находилась масса, бывшая “Ким Соль Ымом”.

В прозрачном резервуаре, который он оторвал от устройства для изготовления зелий, по-прежнему пульсировало нечто, изредка выпускающее чёрный дым.

Рядом бесформенной кучей валялся костюм маскота.

Попытки надеть его на массу в надежде, что тот, подобно униформе службы безопасности, придаст Ким Соль Ыму более устойчивый облик, были напрасны.

Не сработало.

Расплавленная плоть, кости и комок внутренностей никак не изменились.

Но Ли Джа Хон не дрогнул.

Он лишь сделал короткое заявление.

— Я позову следующего.

Масса в резервуаре осознала маленькое существо, только что вошедшее на курорт.

— Здравствуйте!

Ли Сон Хэ только что вернулась после того, как помогла Го Ён Ын пройти на пригородную территорию Сегвана.

Её тон, когда она обращалась к агенту Хэгым, сохранял привычную жизнерадостность.

— Она благополучно встретилась с семьёй!

— Это замечательно.

Но вскоре она рассмотрела.

— О.

Того, кто превратился в месиво в конце “фестиваля”, что бушевал на крыше.

Оставшийся от человека по имени “Ким Соль Ым” небольшой кусок плоти, который пульсировал и извивался в резервуаре.

— М-да.

Ли Сон Хэ не опечалилась.

Потому что никогда не смотрела на внешность.

Но раз он сам вряд ли радовался своему нынешнему состоянию, по возможности было необходимо помочь!

— Для начала добавлю-ка я это.

Баллы Ли Сон Хэ были не так велики, как у тех, кто непосредственно участвовал в ритуале, но всё же значительны, учитывая её успешное возвращение из сверхъестественной катастрофы высокого ранга.

И вся эта эссенция была вылита без малейшего сожаления.

Всё равно баллы на Билет желаний она уже собрала!

Затем от неё послышалось...

— Хорошие люди должны жить хорошо.

Ведь с точки зрения Ли Сон Хэ так было правильнее всего.

Только вот.

— Неужели даже этого недостаточно?

Её взгляд устремился на обычных маскотов, стоящих снаружи помещения.

Курорт всё ещё не прекратил работу.

Но эти маскоты утратили прежнюю живость.

Они, словно машины или терминалы, выполняющие лишь заранее заданные действия, “как и подобало маскотам тематического парка”, обладали минимальным количеством реакций.

Это само по себе заставляло людей задуматься о нынешнем состоянии Ким Соль Ыма...

Но Ли Сон Хэ думала о другом.

Она была уверена, что, просто заходя и выходя из этого курорта, много баллов не наберёшь.

— Даже если искать другие высокоранговые истории о призраках, по эффективности они не сравнятся с особым городом Сегван. Можно и умереть в попытке вытянуть побольше эссенции до завершения!

— Верно.

Но Ли Джа Хон дал спокойный ответ.

— Это ещё не всё.

Пришёл следующий человек.

— Значит... это и есть Косуля.

— Да.

Заместитель Ын Ха Дже и агент Рю Дже Гван.

Те, кого Ким Соль Ым отчаянно пытался вызволить из 4 мая, наконец очнулись.

Двое, пришедшие в себя посреди улицы Сеула или у колодца, были доставлены в курорт своими товарищами по команде.

И тот, кто прибыл первым...

— ...Фу-ух.

Ын Ха Дже посмотрела на комок плоти в резервуаре.

Масса осознала, что взгляд собеседницы помрачнел.

И поняла.

Этот человек уже пережил множество начальников и подчинённых, оставивших в историях о призраках ужасающее “последнее свидетельство очевидца”, после чего их объявляли пропавшими без вести.

Точка невозврата.

Кошмар, воплотивший в реальность.

Жалкий конец.

Чтобы обратить подобное вспять, с позиции сотрудника Daydream Inc., на ум приходило только одно.

Билет желаний.

Конечно, она рассматривала и возможность того, что Ким Соль Ым просто переместится в другую временную линию, где он цел и невредим.

“Но если оригинал Билета желаний существует…”

Бывший заместитель из отдела полевых исследований решила, что эта игра стоила свеч.

— Хорошо.

Масса наблюдала, как Ын Ха Дже, тоже не колеблясь, вставила собиратель в инкубатор.

Цифра снова начала расти.

По золотой глади раствора пробежала дрожь, а её свет мелькнул на фоне клубов чёрного дыма.

В собирателе снов этого человека, естественно, накопилась эссенция невероятной концентрации.

Долгое время запертая в метро, затем попавшая в катастрофу ранга “уничтожения”, а затем сбежавшая через высокоранговый курорт.

Даже если она не внесла вклад в завершение, это был безумный и исключительный прецедент.

На памяти Ын Ха Дже практически не сохранилось случаев длительного выживания в столь хаотичной высокоранговой тьме при наличии собирателя снов.

“Хотя, строго говоря, это было ближе к длительной смерти, чем к длительному выживанию.”

Но в любом случае, она выбралась живой.

Это было главное.

Глядя на сумасшедшие показатели, отражающие наполнение инкубатора снов, она чуть невольно не присвистнула.

Из неё вырвался горький смех.

— Эй, выглядит просто нереально. Если сдать это в компанию, можно выбить, ну, не знаю, пять Билетов желаний? Если поторговаться, может, и больше дадут.

......

— Конечно, я не собираюсь так делать. Сам знаешь, Косуля.

Заместитель Ын Ха Дже, говорившая весёлым тоном, медленно опустила уголки расплывшихся в усмешке губ.

И, приблизившись к резервуару, тихо произнесла следующее.

— Спасибо.

......

— Я знаю, что ты из кожи вон лез, чтобы спасти нас с тем агентом. И...

Она говорила нежно.

— Я теперь вспомнила, как мы вместе собирали сведения для репортажа.

......

— Если подумать, кажется, среди тех особенно ярких снов, что снились мне в прошлом, был и такой.

И…

Ын Ха Дже, рассказав о произошедшем на поверхности особого города Сегван, прошептала ещё тише.

— ...А о Мин Соне не беспокойся.

......

— Мы с начальником отдела присмотрим за ним.

Масса не реагировала.

Потому что это был лишь кусок плоти, испускающий чёрный дым.

Но заместитель Ын Ха Дже, улыбнувшись, похлопала по резервуару.

Словно услышав ответ.

— ...Я пойду.

Затем в курорт прибыл следующий человек.

— ...

Масса в резервуаре осознавала, что в комнату вошёл кто-то с застывшим выражением лица.

Голубые глаза, огромное телосложение, чёрные волосы.

Это был первый встреченный Ким Соль Ымом агент Бюро по ликвидации сверхъестественных катастроф.

Он появился здесь целым и невредимым.

— ...

Рю Дже Гван приблизился и встал рядом с резервуаром.

После чего заговорил.

— Агент.

......

— Как-то раз я говорил вам, что меня в старшей школе по дороге на учёбу спас один агент Бюро...

Он рассказывал это массе.

— Вот так... мы и встретились.

......

— Нередко в сверхъестественных явлениях встречаешь знакомых из прошлого или становишься свидетелем сцен из будущего. Но…

Рю Дже Гван перевёл дыхание.

— Я не думал, что сам окажусь в такой ситуации...

......

— Всё это время я хотел поблагодарить вас. Обоих.

......

Масса в резервуаре осознавала устремлённый на неё взгляд агента.

И больше ничего.

Рю Дже Гван, смотревший на превратившегося в месиво и источавшего чёрный дым агента... достал собиратель снов.

— Я… не знаю, агент.

......

— Моё мнение не изменилось.

Если дом исчез, всегда можно построить новый.

Зацикливание на несбыточном желании может привести к ужасному концу.

Если не повернуть назад, может стать слишком поздно.

Но…

— ...

Рю Дже Гван смотрел на массу в резервуаре.

Если стало уже слишком поздно.

Если осталась единственная возможность сделать хоть что-то.

...Если это то, чего он так отчаянно желал.

— И всё же, я хочу вам отплатить.

Эссенция снов, собранная Рю Дже Гваном, наполняла инкубатор.

Она сияла.

Наблюдавший за всем этим Ли Джа Хон заговорил.

— Теперь следующий.

В офисе директора Хо тоже хранилась эссенция снов.

Та, что ещё не была передана компании в рамках проекта и временно находилась у директора.

В момент закрытия консультационной эти цилиндры выбросило наружу вместе с теми, кто был внутри.

К счастью, среди них оказалось существо, инстинктивно стремящееся найти и забрать “потерянное на своей территории”.

— Вот...

Худощавый мужчина в потрёпанной одежде.

Сержант службы безопасности, сам по себе выглядевший старым, протянул собиратель снов, что у него был.

— Это то, что хранилось в кабинете... мгм.

Начав с медленных и неуклюжих движений, он вскоре перешёл к удивительно эффективным, ловко найдя разъём.

Эссенция из собирателя всосалась внутрь.

Эти баллы, не связанные с моментом завершения, не были какой-то запредельной цифрой, но представляли собой золотистую жидкость, которая, покачиваясь, наполнила инкубатор.

— ...

Сержант ничего не сказал.

Он не был потрясён, как другие, не испытывал смешанных чувств, не разговаривал с массой так, будто Ким Соль Ым всё ещё был в порядке.

Он не спрашивал и о мерах для сдерживания службы безопасности, что исчезли сразу после того, как Ким Соль Ым разорвал договор директора Чон

Он лишь мельком взглянул на резервуар, затем тихо прилёг где-то в углу.

Словно в ожидании.

Внутри инкубатора снов теперь сиял голографический свет, будто шедший от самого устройства.

Он заполнил собой маленькое исследовательское помещение. Прямо как маленький пруд, до краёв наполненный Билетом желаний.

Это зрелище ощущалось как нечто не от мира сего.

Но...

— ...

Вот так всё и кончилось.

Баллы остановились на этой отметке.

Не хватало всего лишь 25900 очков.

Так и не дойдя до 5 миллионов.

Масса не испытывала никаких чувств.

Но могла рассчитать.

Что больше никто не придёт.

Тех, кто был готов добровольно передать эссенцию снов и помочь“Ким Соль Ыму”, больше не осталось.

— Может, добрать в другой тьме?

— Полагаю да, гражданин. Кандидатуры уже отобраны, так что не волнуйтесь.

Агент со шрамом на шее, притворяясь весёлым, похлопал по резервуару.

— Ты тоже не волнуйся и жди, Виноград, понял? ...Мы скоро вернёмся.

Масса знала.

Не вернутся.

Потому что филиал курорта скоро исчезнет.

Пока люди отправятся в другую историю о призраках, чтобы набрать оставшиеся 25900 баллов, это место, лишённое воли Талисмана, окончательно утратит силу и вскоре будет закрыто.

И всё закончится.

Инкубатор снов канет в небытие вместе с исчезающим курортом, а потом исчезнет и масса — её погрузят на склад за курортом и бросят там.

На целую вечность.

На невообразимо долгое время.

Даже предвидя всё это, у неё не было причин пытаться что-то предотвратить.

Потому что не осталось желания.

Потому что не осталось страха.

Масса просто существовала.

И это скоро закончитс...

......

*Тук-тук*

— Кто... сестра?

— Ребята.

Агент Хэгым, тяжело дыша, открыла дверь и вошла в помещение.

— Привела ещё одного.

Масса осознала входящего в дверь.

Кого-то неожиданного.

— Чего?

Пэк Са Хён.

Сотрудник Daydream Inc., носивший на глазу повязку, имел слегка недовольный, но в то же время и встревоженный вид.

— Я слышала, что у него есть эссенция.

— Эй, я не собираюсь вам её отдавать.

Раздался раздражённый голос Пэк Са Хёна.

— Я пришёл на сделку, потому что сказали, что тот агент в опасности. Ну, тот человек. Который был в деревне Джисан, агент в очках.

— ...Да.

— Где он?

Взгляды людей устремились в другую сторону.

Пэк Са Хён зашёл в исследовательское помещение курорта и застыл.

Он тоже увидел “то”, на что смотрели люди.

Массу плоти.

— ...Это и есть агент?

— ...

— ...Э-э-э.

Но Пэк Са Хён проглотил едва вырвавшиеся слова.

Миновав отрицание и мгновенно перейдя к смирению и принятию, он побледнел, а затем его лицо исказилось от гнева.

И на нём появилась усмешка.

— Я так и знал!

С горящими глазами.

— Всё лез спасать других, а в итоге — предсказуемый финал. Зачем он это сделал, ума не приложу. Вот и доигрался...

Агент Чхве, стиснув зубы, попытался с улыбкой вмешаться, но поток брани прекратился сам собой раньше.

Голос Пэк Са Хёна дрогнул и смолк.

......

— Эй, вы меня слышите?

Масса не реагирует.

— Эй.

Пэк Са Хён приблизился к резервуару.

И хотел сказать.

О догадке, которую не высказывал.

О причине, по которой не мог снять повязку с глаз и увидеть нимб этого существа.

О сущности “агента, который был в деревне Джисан”.

— Вообще-то... вы...

Агент, с которым, когда кое-кто пропадал, естественным образом терялась связь.

Агент, который, как ни странно, будто бы многое о нём знал.

Это...

......

......

— Ладно. Забудьте.

Пэк Са Хён убрал руку от резервуара.

В любом случае, сейчас он не получил бы ответа.

Нет.

Скорее, он сам ещё не был готов...

Поэтому сказал следующее.

— Рассчитаемся потом.

Пэк Са Хён оглянулся на собравшихся в помещении людей.

— Если я отдам это, его точно можно будет спасти? Вы не собираетесь использовать эссенцию в другом месте?

— Нет.

— ...Ха.

Пэк Са Хён в конце концов достал из-за пазухи собиратель снов.

В тот момент, когда проект начал разваливаться из-за исчезновения Ким Соль Ыма, он просто сбежал и перестал помогать директору.

Но поскольку выданный ему собиратель затерялся в административных проволочках, а запроса на возврат не поступало, он тянул и не возвращал его.

В любом случае, когда проект развалился бы, компания пришла бы за своим имуществом, но он рассчитывал на большую выгоду, если позже передаст его сам.

И вот он здесь.

— ...Вот.

Он достал собиратель снов и вставил его в инкубатор.

Так…

Баллы собрались.

Ровно столько, сколько было необходимо Ким Соль Ыму для того, чтобы вернуться домой.

Всё до последней капли.

Ли Сон Хэ подняла голову.

Капли дождя падали ей на нос.

С затянутого тучами неба хлынул ливень.

*Тук-тук-тук-тук*

— Всё в порядке?

— Да-да.

А рядом с ней бежал человек с решимостью достичь своей цели.

Это была Го Ён Ын.

— О, я пойду с мисс Горал.

Ли Сон Хэ решила помочь этой сотруднице и, покинув курорт, вышла в особый город Сегван.

Встревоженная Го Ён Ын крепко сжимала в руке развёрнутую карту, которую получила от маскота.

— ...

Девушка уже преодолела немалое расстояние.

Пробежав почти через весь город, она вошла в жилой квартал и продолжила двигаться вперёд.

Не останавливаясь ни на мгновение, она смотрела на карту и шла по улице...

Вдруг она резко замерла.

— ...

Перед ними стояла небольшая постройка.

Старенький отдельно стоящий дом в районе, отведённом под реконструкцию.

Синяя крыша, красный кирпич.

Го Ён Ын стояла, не двигаясь, и смотрела на него дрожащими глазами.

По накатившему волной ощущению ностальгии и привычности.

По отклику тела на то, что разум вынужденно забыл.

Она узнала.

Свой дом.

Из него кто-то выбежал.

Знакомый человек.

Семья.

— Ён Ын!!!

— ...Мама.

Го Ён Ын крепко обняла маму, повторяющую: “Господи, что же это, господи” — и ощущала, как по телу разливалось облегчение, а глаза наполнялись слезами.

“О.”

На лице Ли Сон Хэ застыло спокойное, удовлетворённое выражение.

Она не могла понять это трепетное чувство, но, похоже, на её глазах происходило что-то хорошее...

Вдруг она подняла голову.

— ...

Дождь прекратился.

А через стены и землю начала смутно передаваться странная вибрация.

— !

Находившаяся в семейных объятиях Го Ён Ын резко повернула голову.

Привыкшая к сверхъестественным явлениям, в частности к проявлениям тьмы, она чутко уловила нечто странное.

— Заместитель, только что...

— О.

— ...Со стороны мэрии?

Туда, куда отправились остальные.

Где находился Ким Соль Ым.

— М-да. Минутку.

Ли Сон Хэ достала маленький предмет, похожий на подзорную трубу, и проверила окрестности.

В том числе здание мэрии Сегвана вдалеке, едва видневшееся в мутном обзоре из-за туч.

— Кажется, на крыше что-то есть. Ага...

— ...

Стоя под тёмным небом, Го Ён Ын с трудом хватала воздух.

Был ли он в безопасности?

...Уже расставив приоритеты, она стиснула зубы, пересиливая моральный дискомфорт, муки совести и внутренний конфликт, и всё же задала вопрос.

— По вашему мнению, что там происходит?

— М-м-м...

Ли Сон Хэ совершенно не обратила внимания на душевные терзания своей собеседницы, но описать увиденное могла без проблем.

Поэтому вскоре ответила уверенным голосом.

— Похоже на фестиваль!

Я поднял голову.

В небе раздался звук.

Слушайте!

Голос запевалы.

Вслед за ним, нарастая, зазвучали чистые удары.

*Дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь*

Сквозь звуки маленького гонга и колокольчиков, полные синкоп и мелизмов, из ниоткуда лился низкий, весомый гул более крупного гонга.

*У-у-у-*

Я увидел лицо агента Хэгым.

Её твёрдый взгляд.

Гонг в её руках.

— Духи Неба и Земли, да разнесётся звон божественной благодати!

“Изгнание Кванчхори” — обряд, положивший начало классическому молению о дожде.

И если попытаться выделить основу подобных исконных ритуалов во всех культурах мира… получится взывание к высшему существу, управляющему дождём.

Естественно.

Ведь это просьба о дожде.

Попытка договориться, любым способом угодить.

Однако.

— Голосите, не смолкая!

Изгнание Кванчхори — изначально нечто иное.

Больше попытка прогнать стихийное бедствие, символизирующее засуху.

Изгнание и искоренение.

Не переговоры с противником, а принудительное устранение.

— Уходи прочь, нечисть!

Согласно преданиям, один из древнейших обрядов экзорцизма.

Но упоминалась и другая особенность.

Это не была какая-то торжественная церемония, проводимая в одиночку способным и уважаемым шаманом.

Собиралась толпа.

Множество людей, вместе создающих шум.

Вот что такое изгнание Кванчхори.

*О-о-о-о-о-о-о!*

Люди кричали во весь голос, зажигательно отбивая такт.

Золотая пластина гонга вибрировала, сотрясаясь, словно крылья колибри.

Подняв руки, будто стремясь к небу, агент Хэгым ударила в гонг и решительно шагала по крыше.

В такт тому, как дракон в небе обвивал тучи, агент бежала по крыше.

В спешке.

Желаете изгнать засуху?

Тогда гремите так, чтобы этот грохот разнесся по всем горным хребтам и сбил с толку Кванчхори!

Если здесь не было гор.

Пусть это огромное здание станет горой.

*О-о-о-о-о-о-о!*

Беготня по крыше.

Словно в фольклорном представлении.

Бегущие скакали по перилам крыши, по лестницам, по резервуарам для воды, очерчивая ногами границы всех объектов на крыше.

Не было и тени головокружительного страха от риска сорваться с края. Лишь быстрые и мощные шаги, словно в экстатическом восторге.

И вот, вслед за человеком, держащим в руках гонг, остальные: кто с инструментами, кто просто хлопая в ладоши, — позволяли звукам сливаться в один сплошной поток, похожий на безудержную какофонию.

*О-о-о-о-о-о-о!*

Оглушительный, словно разрывающий небеса, звучный гул.

Звон маленького гонга.

Звон колокольчиков.

Хлопки.

Все эти мощные, лопающиеся звуки, сплетаясь в перепадах высот, взмывали в небо нестройным, но по-своему гармоничным мотивом.

*Дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь*

Вскоре дракон, свитый из водных потоков, каждой своей чешуйкой и всем своим существом начал резонировать в такт звучащей мелодии.

По его водному телу пробежала рябь, и, словно пробуждаясь ото сна, он задвигался ещё активнее и живее.

...Ну и ну.

Сквозь плотные тучи громадное око взирало вниз на крышу, но мощный, металлический звук, взмывая вверх, вновь застилал ему обзор.

Волна, с которой бедствие, рыча от неудовольствия, извивалось и гасилось шумом.

Я понимал.

Весь этот святой шум одновременно служил актом устранения и изгнания, направленным на того, кого хотели прогнать, — а также двухсторонним барьером, ограждающим рассудок тех, кто совершал обряд.

— Прочь отсюда!

Звук не смолкал.

Заранее заданного ритма не имелось. Исконный ритуал, в котором такие детали не были стандартизированы, естественным образом оставлял выбор ритма толпе.

И конечно, самый привычный ритм гармонизировался сам собой.

В соответствии с одним из шаманских мелодических циклов.

Небо искажалось.

— Давай-давай! Шагаем! Шагаем!

Я открыл бутылку. Пристроившись рядом с агентом Чхве, я разбрызгивал из неё воду.

Агент, словно танцуя, тряс колокольчиком и, как ловкий фокусник, набирал в него разбрызгиваемую мной жидкость.

А начальник отдела Ли Джа Хон, отломав кусок металлических перил на крыше, использовал его как шест с привязанным к его концу колокольчиком.

Когда Кванчхори, сбитый с толку, начнёт бродить вокруг,

брызни водой ему в нос.

Процесс, берущий за основу предание, что после этого Кванчхори больше не сможет изрыгать огонь.

Конечно, погашение огня упоминалось символически в значении...

“Не дать Кванчхори и дальше приносить бедствия на эту землю.”

Это интерпретировалось как действие, в котором капли воды смахивались в небо.

Но сейчас, раз это странное бедствие действительно висело там...

— Пошли!

Люди поднимались на вершину горы.

Чтобы провести ритуал как можно ближе к небу.

Вскакивали на кровлю выхода с крыши.

На надстройку рядом.

Вскакивали, полностью поглощённые ритуалом.

Следующие за ними шаги и взрывные звуки ударных сотрясали небо.

*О-о-о-о-о-о-о-о-о!*

Странная уверенность.

Ощущение, всегда испытываемое в конце подобных ритуалов.

Дрожь.

“Сработает.”

Чувствовался тот особый трепет, когда решая задачу, точно знаешь ответ. Победное ликование у финишной черты, когда в одиночку вырвался вперёд и вот-вот сделаешь последний шаг. Томительное предвкушение в миг, когда сворачиваешь в знакомый переулок, а до дома рукой подать!

Благоговейное предчувствие, исходившее со стороны каждого участника обряда, — и ведущих, и тех, кто оказывал им поддержку, — накатывало волной и на меня.

Всё получится.

И, безусловно, это чувствовал не только я.

Останови бедствие,

заставь его упасть!

Не дай ему сесть на горный хребет,

заставь подняться и убежать!

Я чувствовал, как движения и шаги окружающих людей постепенно начинали странным образом совпадать.

Будто в неком состоянии транса.

Казалось, что от движений всех существ на крыше оставались шлейфы.

Излучающие золотистое свечение движения ударных, траектории хлопков и падающих с колокольчиков капель воды чертили линии в виде особого узора.

Следуя им, дракон вздымался в небе.

Каждый интуитивно понимал, что действо близилось к своему завершению.

Однако это означало...

Хм-м.

То, что и непосредственно вовлечённое в этот ритуал существо тоже всё знало.

Кванчхори.

— Прочь отсюда!

Крик запевалы во всё горло рассекал небеса.

От существа, скрытого облаками и золотистым шумом, доносился глухой голос.

Снова терпеть это после стольких лет.

*Дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь-дзинь-дзынь-дзинь-дзинь*

Неприятно, но и любопытно...

Однако в этом голосе, рассуждающем о любопытстве, были слышны раздражение и странное искажение. Определённо, из-за влияния ритуала.

Звучащие слова, казалось, приглушались с каждым мгновением.

Поздравляю. Скоро вы достигните успеха.

Да.

Вот только...

Проигнорируй.

А что вы будете делать после того, как изгоните меня?

Интересно, с чьего позволения вы это делаете.

Я полагал, что она, конечно, попытается угрожать и вселять в нас сомнения.

Собравшиеся люди неуклонно продолжали обряд.

Простое любопытство.

С какой стати кучка людей собралась и творит такое?

Кто будет отвечать за последствия, стоит вам изгнать меня отсюда?

Если ты исчезнешь, то и не нужно будет...

Но я вернусь.

— ...

Это было не типичное злодейское заявление о том, что она, восстановив силы, когда-нибудь вернётся.

Нечто неизбежное.

Сухая констатация факта и твёрдое обещание…

*О-о-о-о-о-о-о!*

Пока агент Чхве сгибался на крыше надстройки, чтобы стать опорой для прыжка в небо, я кое-что осознал.

“Ах.”

Земледелие — это годичный цикл.

И мы изгоняли бедствие, губящее урожай.

Что это значило? А то, что этот обряд не предполагал вечное изгнание, скорее...

Был сезонным ритуалом.

Со временем его нужно будет провести снова.

Засуха, ливни, град, лесные пожары — все эти бедствия, губящие урожай, возвращаются с каждым сезоном, становясь символом и синонимом ужаса.

Тогда...

Изгнание Кванчхори даст лишь годичную отсрочку.

Вы совершаете глупость, беря кредит у ростовщика, чтобы выплатить долг банку?

Ха-ха-ха...

Когда она вернётся — всё будет кончено.

К тому же.

“Да и выиграл-то я не год…”

Давно... прошли времена, где после изгнания Кванчхори всё кончалось.

Это чудовище дышало в нашей повседневности, в современном мире.

Как мой начальник, как начальник человека рядом со мной, как бизнесмен, оказывающий давление на правительство, как влиятельный партнёр...

Как мощный фактор, способный сделать жизнь невыносимой.

“Ах.”

Да.

Даже не присутствуя лично, директор Чон могла в любой момент превратить жизнь любого человека в ад.

Потому что была система, которая сделает это за неё.

Социальная и сверхъестественная власть.

Зная, что директор Чон вернётся, зная, что оставалась система власти, которая будет действовать вместо неё в её отсутствие.

— ...

Прямо сейчас я…

Разве я не обременил этих людей непомерной обидой?

Не просто ли я распределил между всеми ужасные, по-настоящему невыносимые последствия грядущих дней?

Все эти люди добровольно разделили их ради меня и этого города...

“Нет.”

Я осознал.

Этот ритуал изгнания Кванчхори, несомненно, сработает, и директор Чон на время исчезнет.

А я смогу временно отсрочить момент, когда меня утащат в Daydream Inc.

Но.

За это время жизнь этих людей… возможно, всех, кто связан с этим ритуалом... всех, кто участвовал в проекте директора Хо, станет невыносимой.

“И судьба особого города Сегван тоже неизвестна.”

Это была заранее спланированная катастрофа, которой невозможно было избежать, что бы я ни выбрал.

На крыше, переполненной предчувствием успеха, я вдруг ощутил, как земля уходит из-под ног.

“...”

И осознал.

Нет, я знал это и раньше.

Что был только один способ предотвратить все ужасы, что непременно ждали нас в будущем.

Мощное условие, которое позволит этому молению о дожде действительно реализовать свою силу на полную катушку — один год свободы.

— …

Да.

Лишь одно.

“Тогда…”

Я должен был это сделать.

*О-о-о-о-о-о-о!*

Я увидел агента Чхве на крыше надстройки, держащего мокрый шест с колокольчиком и готовящегося к прыжку.

По идее, я должен был продолжать поддерживать его, служить опорой.

Но я поднялся.

И...

— Ты что творишь?!

Прыгнул вместе с ним.

— !

Агент Чхве, стиснув зубы, рефлекторно схватил меня, чтобы я не упал. Опираясь на это, мы вместе…

*О-о-о-о-о-о-о!*

Уцепились за дракона.

Вода, принявшая драконью форму, изгибалась под ногами, помогая подниматься вверх.

В одиночку.

— Виноград!

Туда, где, по идее, нужно было бы разбрызгать воду на то чёрное, бесчисленное количество крутящихся зрачков в небе.

Я достал трудовой договор.

— !!!

Затем.

Начал читать.

Трудовой договор 130666

Стандартный договор для службы безопасности, используемый директором Департамента исследований и разработок в компании Daydream Inc., Чон Даль Рэ.

Внизу стоит подпись Ким Соль Ыма.

Теперь это необратимо.

Сила этого договора проистекает из авторитета Золотого Дракона, и Чон Даль Рэ, сделав из данной сущности маскота Daydream Inc., похитила и использует ядро озвученного авторитета.

(Предположительно, оставшуюся часть сущности поместили в историю о призраках с тематическим парком ■■Института. Подробнее см. в статье “Весёлый Тематический Парк”.)

На договоре слабо виден след ядра, похожий на зрачок. Его форма также чем-то напоминает драконью жемчужину из легенд.

Чон Даль Рэ помещает собранные ядра драконов в огромный глаз, ■■ десятки зрачк■■ власт■■■■■ договор■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

Я не останавливался.

На договоре слабо виден след ядра, похожий на зрачок. Его форма также чем-то напоминает драконью жемчужину из легенд.

Чон Даль Рэ помещает собранные ядра драконов в огромный глаз, сделав десятки зрачков символами своей власти.

Всё это хранится в форме договоров, каждый из которых рассортирован по папкам и стоит на книжной полке в личном кабинете Чон Даль Рэ.

Оригинал договора Ким Соль Ыма находится в папке авторитета Золотого Дракона.

Теперь я...

Приступил к удалению.

Трудовой договор 130666

Стандартный договор для службы безопасности, используемый директором Департамента исследований и разработок в компании Daydream Inc., Чон Даль Рэ.

Внизу стоит подпись Ким Соль Ыма.

Теперь это необратимо.

Сила этого договора проистекает из авторитета Золотого Дракона, и Чон Даль Рэ, сделав из данной сущности маскота Daydream Inc, похитила и использует ядро озвученного авторитета.

(Предположительно, оставшуюся часть сущности поместили в историю о призраках с тематическим парком ■■Института. Подробнее см. в статье “Весёлый Тематический Парк”.)

На договоре слабо виден след ядра, похожий на зрачок. Его форма также чем-то напоминает драконью жемчужину из легенд.

Чон Даль Рэ помещает собранные ядра драконов в огромный глаз, сделав десятки зрачков символами своей власти.

Всё это хранится в форме договоров, каждый из которых рассортирован по папкам и стоит на книжной полке в личном кабинете Чон Даль Рэ.

Оригинал договора Ким Соль Ыма находится в папке авторитета Золотого Дракона.

Ценой своего освобождения я разрушался.

Выдержав все эти трудности, моя идентичность, которую я восстанавливал и взращивал благодаря множеству опытов и прозрений, таяла.

С трудом взращённое эго и интеллект рассеивались.

Скорбь, отчаяние, и паника бились в агонии, взлетая будто предсмертным криком ввысь, затем сразу распадаясь на тысячи осколков.

А с ними и радость, и решимость.

Всё без остатка.

Но я не останавливался.

Словно песок из разбитых песочных часов, всё моё существо утекало, — но поверх я вливал новые чувства и решимость, с трудом находя в них движущую силу для единственного мгновения.

Оставалась...

Лишь перезапись.

Трудовой договор

Стандартный договор, используемый директором Департамента исследований и разработок в компании Daydream Inc., Чон Даль Рэ.

Сила этого договора проистекает из авторитета Золотого Дракона, и Чон Даль Рэ, сделав из данной сущности маскота Daydream Inc, похитила и использует ядро озвученного авторитета.

(Предположительно, оставшуюся часть сущности поместили в историю о призраках с тематическим парком ■■Института. Подробнее см. в статье “Весёлый Тематический Парк”.)

На договоре слабо виден след ядра, похожий на зрачок. Его форма также чем-то напоминает драконью жемчужину из легенд.

Чон Даль Рэ помещает собранные ядра драконов в огромный глаз, сделав десятки зрачков символами своей власти.

Всё это хранится в форме договоров, каждый из которых рассортирован по папкам и стоит на книжной полке в личном кабинете Чон Даль Рэ.

/Однако недавно, в результате чьих-то манипуляций,/

Пожалуйста.

/Чон Даль Рэ утратила договор одного зрачка./

Ещё немного…

/Это авторитет Золотого Дракона,/

Ещё.

/который сейчас находится в руках Ким Соль Ыма./

Готово.

— …

Однако недавно, в результате чьих-то манипуляций, Чон Даль Рэ утратила договор одного зрачка.

Это авторитет Золотого Дракона, который сейчас находится в руках Ким Соль Ыма.

Я смотрел на договор в своей ладони.

Теперь договор Золотого Дракона был у меня.

Разрушающейся рукой я разорвал его.

Коридор курорта наполнялся водой.

Слегка мутной, не такой прозрачной, как хлорированная вода в бассейне тематического парка.

Похожей на дождевую.

*У-у-у-у-у*

Вода хлынула внутрь, поднимаясь волнами.

Я видел, как мутная гуща, не затекая в открытую комнату управления, колебалась и текла по тёмному коридору Цветочного Золотого Курорта.

Словно ожившая картина.

И...

Хороший ребёнок

Я приблизился к краю воды в коридоре.

И, не найдя более подходящего обращения, назвал его так.

— ...Старейшина?

Иди сюда

Дождевая вода, колыхаясь, обрела очертания и брызнула в пустоту коридора.

Словно подзывая.

— …

Я опустил руку в водный поток.

Моя тряпичная рука намокла и ушла под воду, отяжелев из-за пропитавшей её жидкости.

Ощущалось странно глубоко.

— !!!

*Бултых!*

Я погрузился в воду.

Моё дыхание... дышать было не трудно.

Спокойно.

“Ах.”

Я опустил голову.

Чешуя, которую я держал в руках, явно замерцала даже в мутной воде, а затем растаяла...

И.

*У-у-у-у-у…*

Водный поток начал тяжело и стремительно течь в другой конец длинного прохода.

“!!!”

Вихрем мимо пронёсся коридорный интерьер.

Благодаря воде, окутавшей меня с ног до головы, я ни во что не врезался. Даже не видя толком дальше своего носа, я рассмотрел вдалеке фигуру.

“Персонаж Daydream Inc.!”

Персонаж в виде дракона с канцелярскими ножницами, столкнувшись с огромной волной, в конце концов полностью погрузился в неё — его плюш намок, и персонаж утонул.

“Ах.”

В текущей воде проступили его очертания.

Чёрно-золотистая жидкость, покрывавшая всё его тело, тоже быстро смывалась потоком.

Персонаж Daydream Inc., чей уродливо сшитый вид предстал во всей красе, заметил меня в воде и, казалось, хотел поднять ножницы, но был сметён ещё более сильным течением.

Волной.

Он распадался в ней.

Шевелящиеся в щелях криво сшитого костюма твари, похожие на червей, тоже рассеялись.

В глубокой воде.

Останки персонажа Daydream Inc., оседая, словно опускаясь на дно морское, исчезали под полом коридора.

Я смотрел на это ошеломляющее зрелище, не в силах вымолвить ни слова.

*У-у-у-у-у…*

Вода текла дальше.

Я миновал коридор и наконец выбрался в огромный вестибюль старого Цветочного Золотого Курорта.

Там тоже вовсю колыхались волны.

Дверь вестибюля, не выдержавшая напора воды, открылась, и поток устремился дальше.

То, что вело меня по пути...

Вот сюда

...За пределы курорта.

К воротам.

— …

Я осторожно выбрался из воды.

Подошёл к воротам и посмотрел за пределы жёлтой зоны.

В сторону синей зоны.

В моём внутреннем мире там...

— …

Аквапарк “Голубая Мечта” уже был затоплен.

Огромная водная гладь, покрывшая всевозможные бассейны: волновые, с активным течением и даже маленькие искусственные прудики.

Море.

Это место стало морем...

— …

Меня охватило странное, щемящее чувство.

Вырезать кусок моря и втиснуть в бассейн.

Засыпать химикатами, чтобы, застоявшись, оно не гнило.

Почему все эти действия казались такими жестокими... я не мог понять.

И чьи это были чувства.

Я

в порядке

— !

Я опустил голову.

“Волна” качнулась и позвала.

Вот

— …

Я увидел.

Ворота, через которые должен был пройти.

Казалось, если выйти здесь, я смогу покинуть свой внутренний мир...

Смогу наконец очнуться.

Благодаря “кому-то внутри синего маскота”, откликнувшемуся на мой зов, я предотвратил своё убийство как сущности Хорошего друга.

Но.

“...Если я выйду, директор Чон применит другой метод.”

Поэтому...

Волнуешься?

!!!

— ...Да. Волнуюсь.

Волна колыхнулась.

Всё будет хорошо

Я

тоже приду

Я знал, что означали эти слова.

Он планировал сам... справиться с директором Чон.

Чего я в какой-то степени и ожидал, когда использовал чешую.

Не будет ли эта сущность, “властелин глубин”, концептуально иметь преимущество перед Кванчхори, символизирующим огонь и засуху?

В историях о призраках не было ничего важнее.

“Но... действительно ли это нормально?”

На самом деле я знал, что сейчас стоило просто кивнуть.

Что бы директор Чон ни сотворила, запихнув этого дракона в Синего Талисмана, и что бы ни случилось при их столкновении...

Он ведь сказал, что поможет.

Сейчас я был не в том положении, чтобы беспокоиться об истории о призраках. Если так пойдёт и дальше, моё “я” разрушится, а я сам навсегда застряну в подвале службы безопасности.

В этой ситуации паника казалась естественной реакцией.

Да...

......

— Спасибо. Но... мне кажется, это слишком опасно.

Я улыбнулся, присел на корточки и посмотрел на водный поток.

— Директор Чон уже однажды причинила вам вред. Нет гарантии, что она не сделает этого снова.

Да.

Сказав это, я почувствовал облегчение.

Словно я поступал правильно.

— Поэтому я бы хотел, чтобы вы одолжили мне свою силу, насколько это возможно, не раскрывая себя...

И всё же.

Нельзя

— …Что?

Я

уже здесь

— Что?!

Здесь

Он, воспользовавшись временем закрытия парка, уже откликнулся на мой зов и прибыл на крышу мэрии Сегвана... по-погодите!

— О-опасно!

К тому же, сделав так, он мог бы не успеть вовремя вернуться в тело в маскота!

У него не было временного управляющего, в отличие от меня, — чистой воды самоубийство. Ведь изначально маскот не мог покинуть территорию тематического парка! Эта идентичность была не только ограничением, но и правом. А если он сделает так и всё потеряет...

— ...Вы можете исчезнуть.

Всё будет хорошо

Волна забурлила, словно успокаивая меня.

Всё будет хорошо

— …

Нет.

Я понимал, что его слова не гарантировали, что всё действительно будет хорошо, а являлись лишь утешением...

И.

Я

хочу

Заверением, что дракон сам хотел этого.

Потому что, помимо помощи мне, у него были и свои неразрешённые счёты с директором Чон.

— …

В таком случае.

— Я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось... и помогу вам.

Я поделился способом.

Волна, казалось, внимательно слушала, а затем огромный дракон под ней согласился.

— ...Спасибо.

И.

Теперь

я

Водяная струя, словно рука, толкнула меня.

“Ах.”

Я потерял равновесие, упал...

И пересёк ворота парка.

— Виноград!!!

Я открыл глаза.

*Кап-кап-кап*

На лицо падали капли дождя.

Как и во внутреннем мире, дождевая вода мочила моё тело...

Я машинально поднял голову.

Огромного глаза, появившегося в небе, уже не было видно.

Глаз директора Чон.

Его закрывали сгустившиеся дождевые облака...

“Ах.”

— Очнулся? Быстрее!

Кто-то дёрнул меня.

Повернув голову, я увидел не только голову ящерицы, но и синие куртки... П-погодите!

“Агенты?”

Они уже добрались сюда? Я поспешно встал.

“Ай!”

Рука была сломана. ...Совпадение? Та самая рука, которая была отрезана во внутреннем мире.

“Меня схватили на аварийной лестнице, утащили в небо и... сбросили на крышу?”

Стиснув зубы, я осмотрелся.

Среди окруживших меня людей я увидел неожиданную персону.

— Агент Чхогэ?

— О, это же тот агент, которого я видел в метро!

Маска льва заколыхалась.

— Похоже, Кванчхори ослаб под воздействием ауры Синего Дракона. Нужно быстро, пользуясь случаем...

Ты.

— …

С неба.

Раздался массивный, глухой голос.

Мастак уклоняться от работы

и создавать лишние хлопоты.

Я сглотнул.

Люди ловко подхватили меня, передали назад и, не глядя прямо в небо, навострили уши.

Не очень-то покладистый.

— Директор фармацевтической компании, а вы слышали о Министерстве занятости и труда?!

Агент Чхве!

— Выбор слов бесподобен! А я уж думал, не попал ли в сверхъестественное явление, откатившееся в прошлый век!

Видно, солдаты, несущие государственную службу, отвыкли от дисциплины.

Вторгаются без разрешения туда, где им не место.

— М? А когда это особый город Республики Корея превратился в корпоративный город Daydream Inc.?

Я увидел холодный пот, стекающий по затылку агента Чхве.

“Что он делает?”

Тогда я заметил: агенты что-то готовили.

Агент Чхогэ, словно привлекая внимание, закачал маской льва.

Неужели надеетесь на эти тучи и дождь?

Может, ждёте, что Король драконов Восточного моря явится с молниями?

— Хорошо осведомлён, Кванчхори! Давай, уноси скорее ноги, пока...

Как жаль. Этот уже давно безработный.

— ...Что?

Ого, похоже, ты несколько лет ничего о нём не слышал.

С тех пор как остался без работы, он маялся в поисках... и наконец ухватился за возможность трудоустройства, которую я ему предложила.

Да, это не что-то особенное — нацепить костюм маскота и кривляться. Но если ему так хотелось, что поделать.

Надо помогать.

Посыпались оскорбительные заявления.

Агент Чхогэ застыл на месте.

Маска льва нестабильно заколебалась.

Только вот теперь ему уже не выбраться из того маленького парка аттракционов.

Кому что дано.

— Эй...

А ну-ка, повторите ещё раз во всё горло.

Все эти ваши… ритуалы по призыву Синего Дракона.

......

— Не нужно звать.

Я схватил агента Чхогэ за плечо.

— Агент.

Потому что.

— Он уже здесь. ...Внизу.

Я указал вниз, под крышу.

*Бух*

У обочины дороги старого особого города Сегван.

Со всех сторон на широкой улице внезапно открылись пожарные гидранты.

Затем.

*У-у-у-у-у…*

Из каждого хлынула вода.

— !!!

Вид с крыши напоминал причудливую картину.

В мгновение ока вода растеклась по улицам, разливаясь по земле, — хлынувшие наружу потоки аквапарка “Голубая Мечта”.

На окраинах дорог, где собирались волны, появилась аккуратная отделка.

Плитка аквапарка.

Да.

— Там, под землёй, я приобрёл расширенный второй филиал тематического парка....

— Раз инфраструктура уже протянута, что если мы временно откроем рядом аквапарк “Голубая Мечта”? Большие вложения не потребуются.

— Как со временным сувенирным магазином.

Так я и сделал.

Следуя проверенному методу, бассейны, словно море, заполнили технические пути метро и разлились по поверхности, явив на время сказочный тематический парк.

Короткая иллюзия, которая исчезнет, стоит людям вновь наполнить особый город Сегван рутинной повседневностью.

Часть аквапарка “Голубая Мечта”.

Но этого было достаточно.

Это...

— Госпожа директор.

Я сказал.

— Кое-кто пришёл за вами.

Из воды аквапарка показалась огромная фигура.

— !!!

Водяной поток.

Покачиваясь, словно танцуя, и взмывая в воздух, он не имел чёткой формы.

Но в нём отражался облик — тот, который цивилизация и предания представляли в символических изображениях.

Змееобразное тело, глаза кролика, уши быка, когти сокола, лапы тигра, и...

Рога оленя.

Всё это, обвитое облачными плавниками и извилистыми усами, взмыло в небо.

Вознеслось.

— Кванчхори... это огонь и засуха.

— …

— Узри же водный поток, изгоняющий огонь и засуху.

До ушей донёсся дрожащий голос.

— Узри прибытие нашего господина.

Фигура дракона, обвившая мэрию, нависла над крышей.

Но, приблизившись, можно было заметить.

Кое-где форма не выглядела целой. Отсутствующие чешуйки, побелевшие, стёртые части когтей — следы пыток, жестоких и бесчеловечных, словно куски плоти замариновали, закинув в кувшин с солёной водой.

Несмотря на это...

От него исходила невероятная мощь и божественная святость.

Завораживающее зрелище.

Если подойти ближе, казалось, захочется вырвать глаз и предложить ему в качестве подношения.

— Не смотри слишком пристально! Можешь не выдержать!

Ах.

Одновременно со словами агента Хэгым я, тяжело дыша, рассеянно отвёл взгляд.

Но его силуэт и присутствие всё ещё вызывали у людей на крыше одновременно и чувство подавленности, и странный восторг.

Синий Дракон.

Эта огромная фигура сверкнула в тучах.

Святой облик.

И...

Пристальный взгляд.

*Вспых*

Молния ударила, озарив небо.

Из-за туч донёсся теперь едва слышный голос.

Согласно теории пяти стихий, вода побеждает огонь — вода может одолеть и сдержать его...

Огонь и засуха бессильны перед прибытием Короля драконов Восточного моря, приносящего дождь.

Да.

Тогда, тогда...

Таков… ваш план?

В массивном голосе неестественно ощущалась повседневная неформальность. Это был...

Смех.

Вы, ребята... право слово, старомодны.

— …

Из какой эпохи вы вообще берёте примеры?

Но...

Смотрите же.

Небо раскрылось.

Голова, состоящая из огромного гла-за

На её месте переливался хрусталик.

Вместо головы — огромное глазное яблоко, настолько прозрачное, что сквозь него проглядывались внутренности. Внутри него множество кружочков поблёскивали, осматривая окрестности. Хрусталик крутился, мощный источник энергии, на который невозможно долго смотреть, сверкал разными цветами и чернел, ааааааааа

Что же.

Множество глаз смотрели вниз.

Думаете, я боюсь воды?

Нечто, не являющееся ни драконом, ни змеёй.

Катастрофа, некогда, несомненно, обладавшая подобным обликом, — но вместо того, чтобы иметь на теле положенную ей форму головы, — вращала десятками глаз, словно гигантский хрустальный шар.

Каждый зрачок — сила. Помимо огня и засухи, там колыхались сера, потоп и сам ад.

Катастрофа.

Катастрофа!

— Нет.

— Нетнетнетнет.

С неба, словно в наставление, донёсся голос исполнительного директора компании.

Да. Теперь вы отрицаете.

Это же банальное саморазвитие.

Разве можно обойтись без значительного прогресса за долгие годы работы на должности исполнительного директора в обществе?

Всё это очевидные законы мира, а вы не знаете. Вы, ребята....

Дождь прекратился.

...не ленивы ли?

Тучи разорвались, и водный поток в форме дракона, обнажив свой несовершенный облик, содрогнулся. Однако он всё ещё держался и не исчез. Он сопротивлялся. Я не должен был смотреть на это отчаянное, невыносимое зрелище. Поэтому снова попытался опустить голову, но не смог.

Злобный взгляд смотрел сюда.

Десятки глаз.

Времена меняются, реки текут вспять, а вы верили, что всё останется по-прежнему?

Да, это безумное гигантское существо за время, достаточное, чтобы реки потекли вспять, успело украсть и нарастить мощь из бесчисленных историй о призраках. Характеристика “огонь и засуха” теперь считалось лишь его частью! Я-я просчитался. Время было на стороне Чон Даль Рэ, и она давно стала более сильным и неописуемым существом...

— Но даже если времена меняются и реки текут вспять... кое-что остаётся неизменным.

!!!

Я повернул голову.

На крышу опустился лёгкий туман.

Нет, облака.

Сила дракона, чтобы хоть как-то, на мгновение, защитить нас от злобного взгляда и голоса.

На мгновение стало легче дышать.

И...

Я увидел в тумане, как агент в маске льва поднял руку, указывая на причудливую катастрофу.

— Как и сущность того существа не изменилась за все эти долгие годы. Алчный, подлый нрав... и злонамеренность, губящая людей.

— …

— Всё те же.

Я медленно прокрутил эти слова в голове.

Ах.

— ...Вообще-то.

— М?

— В преданиях тоже нет ошибки.

Я вспомнил.

— Потому что в народных сказках о Кванчхори, особенно к позднему периоду Чосон, в разных провинциях его описывали как монстра, приносящего и другие бедствия, помимо огня и засухи.

Были даже такие, которые принадлежали к противоположной стихии в пяти элементах, как ливни или град.

— Но есть и то, что не меняется.

Я заметил. Это...

— То, что он — бедствие, губящее урожай.

Суть осталась прежней.

— Кванчхори... всё ещё является является бедствием под именем Кванчхори.

......

— Да. Вот именно! Бедствие!

Агент Чхогэ обернулся ко мне.

— Наши предки с древних времён придумали способ противостоять этой сверхъестественной катастрофе.

Уголки его рта изогнулись.

Словно он заметил, что я намеренно привёл разговор к этому выводу.

— Надёжный агент, знаешь этот способ?

Да.

— ...Изгнание Кванчхори.

Обряд, положивший начало классическому молению о дожде.

Ритуал, изгоняющий стихийное бедствие по имени “Кванчхори”, губящее урожай, и призывающий дождь.

— Верно!

Агент хлопнул в ладоши.

— А знаешь, как его проводить?

— Знаю.

Но в следующее мгновение я замялся и добавил.

— Теоретически.

— Достаточно.

Сзади агент Чхве схватился за меня.

И, забрав у меня с пояса почти разбитый колокольчик, похлопал меня по спине.

— Это я забираю, Виноград.

— …

— Ну, давай вместе.

Я поднял голову.

— Ого, гражданин тоже поможет? Отлично!

За разговаривающими агентом Чхве и начальником Ли Джа Хоном.

Агент Хэгым смотрела в небо.

— Причина, по которой мы хотим его изгнать, не изменилась.

Она вложила меч в ножны.

— И его порочная сущность не изменилась.

Доставая музыкальный инструмент.

— И святое существо, которое услышит нашу мольбу, тоже здесь.

Затем посмотрела на меня.

— Значит, и ритуал должен пройти по-старому.

......

— Давайте зажжём!

Звук кквангвари (небольшого корейского гонга) разнёсся по крыше, отбивая такт.

Изгнание Кванчхори.

Моление о дожде началось.

Но его содержимое не изменилось.

Трудовой договор.

Там, несомненно, лежал тот самый договор, который я подписал.

Спасательный круг, предложенный мне директором Чон после того, как я выпил Билет желаний, осознал правду и обнаружил, что вот-вот утрачу собственную личность и способность здраво мыслить.

Или же губительная петля.

— Контракт. Достаточно подписать. Обещаю самое гуманное обращение.

В конце концов я его подписал.

Подписал, чтобы выжить, и приступил к работе в службе безопасности под номером 130666...

Но почему же он лежал здесь, в ящике комнаты управления заброшенного курорта в моём внутреннем мире?

...Погодите.

“Может быть, это и есть воплощение связывающей силы договора, который меня ограничивает?”

Он материализовался глубоко в моём подсознании, в этом ящике, который символически представлял собой “место хранения договоров о найме в курорт”!

В таком случае…

В таком случае!..

Я дрожащей рукой схватил трудовой договор.

На ощупь он казался реальным.

И.

*Скр-р-р*

Разорвал его.

Середина с треском разошлась, и бумага трудового договора, ограничивающего меня, разорвалась на две части.

Сладкое чувство освобождения пронзило сознание до глубины души, отчего я поднял взгляд к потолку, но когда снова опустил…

Передо мной предстал трудовой договор.

Целый, не разорванный лист бумаги лежал у меня в руке.

— …

Я разорвал его вновь.

*Скр-р-р*

Моргнул.

Увидел трудовой договор.

Снова разорвал.

*Скр-р-р*

Моргнул.

Увидел трудовой договор.

Снова разорвал.

*Скр-р-р*

Моргнул.

Увидел трудовой договор...

“Хватит!”

Тяжело дыша, я остановил руку.

Похоже, простым разрыванием этот договор не уничтожить.

Да, это не могло быть так легко...

Хороший друг

Куда же ты спрятался?

Моё тело оцепенело.

...Вдали, с того конца коридора, я ощутил чьё-то присутствие.

Заражённый персонаж Daydream Inc. приближался...

— …

В этот раз я не прикасался к двери.

Более того, вообще не издавая ни звука, я заполз за стол в комнате управления в противоположной стороне от двери и съёжился.

*Бах*

Пожалуйста.

*Бах*

Пройди мимо.

*Бах*

Грохот приблизился вплотную.

*Бах*

И.

*Бах…*

......

...И отдалился.

“Фу-ух.”

Весь в холодном поту, всё ещё не в силах пошевелиться, я навострил слух, внимая удаляющемуся звуку.

Я чувствовал вибрацию от его шагов с другого конца коридора, куда оно ушло, не заметив меня…

“Я стал... немного свободнее?”

Похоже, этому маскоту было сложнее преследовать меня вне старого офиса Daydream Inc.

“Может, потому что один раз я уже выбрался.”

Конечно, если это затянется, высока вероятность, что появится другой способ охоты на Хорошего друга.

Так что я должен был взять себя в руки.

Быстрее, быстрее!

“Что же мне делать?”

Я посмотрел на всё ещё зажатый в руке трудовой договор и стиснул зубы.

Если разорвать нельзя...

Да.

“...Изменить содержание?”

Ручка!

Я бесшумно протянул руку, пошарил по столу и быстро нашёл её.

Перьевую ручку.

Второпях, обмакнув её в чернила, я провёл черту по договору.

“Я ведь точно так же менял договор о найме в курорт.”

Я сделал его безопаснее, в том числе и для принятых на работу людей, чтобы причинить им как можно меньше неудобств. Так что, возможно, похожим способом и мой трудовой договор...

— …

Чернила на бумаге исчезли.

Линия от перьевой ручки, словно её и не было, каплей сползла с трудового договора на пол.

*Кап*

Не сработало.

Словно я был лишён права его менять.

“Ах.”

Да. Я мог в какой-то степени вмешиваться в договор о найме в курорт, потому что был его субъектом, работодателем.

К тому же нельзя же самовольно менять уже подписанный договор.

Без взаимного согласия с директором Чон, да и даже с ним, неизвестно, можно ли будет его изменить.

Ясно было одно.

Права на это я не имел.

[Похоже, вы зашли в тупик, друг.]

[Будете искать другой вариант?]

Да.

Оказавшись в тупике, всегда нужно искать новый путь.

Метод, на который у меня было право.

Действие, которое могло повлиять на этот договор.

...Например.

— …

Я…

Схватил трудовой договор.

И “прочитал” его.

Как Вики.

Трудовой договор 130666

Стандартный договор для службы безопасности, используемый директором Департамента исследований и разработок в компании Daydream Inc., Чон Даль Рэ.

Внизу стоит подпись Ким Соль Ыма.

Теперь это необратимо.

Сила этого договора проистекает из авторитета Золотого Дракона, и Чон Даль Рэ, сделав из данной сущности маскота Daydream Inc, похитила и использует ядро озвученного авторитета.

(Предположительно, оставшуюся часть сущности поместили в историю о призраках с тематическим парком ■■Института. Подробнее см. в статье “Весёлый Тематический Парк”.)

На договоре слабо виден след ядра, похожий на зрачок. Его форма также чем-то напоминает драконью жемчужину из легенд.

Чон Даль Рэ помещает собранные ядра драконов в огромный глаз, ■■ десятки зрачк■■ власт■■■■■ договор■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

!!!

Шок, вызванный содержанием, в первую очередь иглами впился в мой разум.

Но мгновением позже.

— У-у-у-э-э-э-эк.

Нет, нет!

Я стремительно таял, исчезал!

Одна только попытка прочесть это заставляла меня… я переставал быть человеком. Возвращался в то бесчувственное, пустое состояние, возвращался в форму 130666!

Всё же ничего не изменилось.

Теперь я понимал.

“Отредактирую, и мне крышка.”

Если попытаюсь изменить этот текст с помощью своей способности работать с Вики, то тем самым пущу на ветер все усилия, позволившие не так давно вернуть себе человеческую идентичность.

Я мог растаять и больше никогда не стать человеком!

Я едва удерживал форму... нет, нет, это проще, чем я думал. Ничего страшного. Раз я уже проходил через это раньше, восстановление не займёт много времени. Я ведь даже не пытался действительно что-то подкорректировать, фух.

“Даже в форме игрушки Хорошего друга, а не настоящего человеческого тела, я всё равно таю.”

Может, из-за того, что это был внутренний мир. Сдерживая вздох, я посмотрел на вернувшиеся конечности.

Естественно, отрезанная рука не восстановилась.

Это, наоборот, возвращало ощущение реальности даже в этом странном внутреннем мире.

— …

Ни разорвать, ни изменить содержание, ни использовать Вики — я был лишён хоть каких-нибудь альтернатив.

Что же теперь?

“Продолжай сохранять спокойствие.”

Для начала... информация, которую я только что прочитал.

В таком всегда есть подсказки.

Я сделал глубокий вдох и снова посмотрел на договор.

На договоре слабо виден след ядра.

Как и было сказано.

На поверхности бумаги, словно метка подлинности, проступал бледно-серый круглый узор со странным золотистым отливом.

“Выходит, сила договора изначально принадлежала Золотому Дракону, ставшему персонажем Daydream Inc., а директор Чон её украла?”

А также.

Предположительно, оставшуюся часть сущности поместили в историю о призраках с тематическом парком ■■Института.

Оставшуюся часть поместили в Жёлтого Талисмана...

Я вдруг понял.

“Я никогда не видел, чтобы другие талисманы нанимали сотрудников.”

Ни Талисман Голубой Мечты, ни Волшебный Кролик.

Только я один.

Только Золотой Талисман заключал с кем-то трудовые договоры.

Это стало возможным благодаря договору, лежащему в ящике

“Форма этой способности... она передалась от предыдущего талисмана?”

Пазл складывался.

Моё тело Хорошего друга — это переработанная часть умершего Жёлтого Талисмана.

Мёртвый Жёлтый Талисман — это переработанный персонаж Daydream Inc.

А изначальная сущность данного персонажа Daydream Inc. — это...

Сила этого договора проистекает из авторитета Золотого Дракона.

Золотой Дракон.

“Неужели Daydream Inc., собирая тьму, при виде чего-либо похожего на дракона хватала это и превращала в маскота?..”

Это намерение... проистекало из идентичности директора как Кванчхори?

То есть её одержимость драконами.

Будь то способности или сущность.

“Неужели даже то, что она специально связала меня контрактом…”

Потому что значительная часть моего тела тоже была сделана из дракона?

Мурашки пробежали по коже.

В любом случае, очевидно, что директору Чон, скорее всего, было в какой-то степени забавно видеть отчаяние и жалкий вид поверженного противника...

Эта мелочная злоба давила своей тяжестью.

Перед лицом этого нечто, сродни космическому ужасу, мне оставалось лишь безучастно смотреть, как сверху надвигалась подошва ботинка, готовая раздавить мешающего ей муравья.

Во рту пересохло.

Тогда те бесчисленные странные очертания зрачков в глазу директора Чон, что я видел в небе, крутящиеся-крутящиеся... Заткнись!

В любом случае, те бесчисленные странные очертания зрачков в глазу директора Чон, что я видел в небе...

Это всё были части тел, вырванные у других драконов и воткнутые в её собственный глаз?

Ядра, называемые драконьими жемчужинами?

Неужели она каждый раз тщательно наполняла свою “коллекцию” существами, которых могла при встрече идентифицировать в качестве дракона из истории о призраках?

“С ума сойти.”

Прямо как существо из типичного кровавого фильма ужасов. Я, сдерживая дрожь, бегущую по спине, стиснул зубы и снова посмотрел на договор.

“Тогда что я...”

Мог сделать?

Теперь это необратимо.

У меня скрутило живот, стоило вспомнить выведенную чёрным по белому строку из договора.

“Разве может человек… найти здесь лазейку?”

Сама эта ситуация напоминала структуру истории о призраках.

Человек, запертый в такой истории, долго борется, чтобы выйти, и в тот момент, когда будто бы загорается надежда на побег...

Из-за ошибки, совершённой в самом начале, он осознаёт, что попал в безвыходное положение. Сюжет, пропитанный отчаянием и заставляющий кровь стыть в жилах.

Я...

[Неужели это тот самый момент, когда вам нужна помощь этого артиста, друг?]

— …

“Браун.”

[Мой друг зовёт меня!]

“Как насчёт того, чтобы устроить прямую трансляцию вашей полноценной схватки с директором Чон... Кажется, рейтинги взлетят до небес.”

Повисла невыносимо мучительная тишина.

Ага. Я знал, что не выйдет.

[М? Почему бы и нет!]

!!!

[Но, мистер Косуля, давайте вспомним классическую сказку. Рыцарь, спасший принцессу, захваченную злым драконом, обязательно получает награду. Но какую же, спросите вы?]

Тон голоса стал тише.

[Награда, из-за которой заказчику приходится расстаться с самым ценным, что у него есть.]

!!!

[По традиции это было бы право на наследование престола! Конечно, королевство должно быть достаточно жалким, чтобы поручить дело о похищении члена королевской семьи мимо проходящему рыцарю...]

[О, и эта история по сей день не имеет недостатка в вариациях, однако структура её очень прочна.]

......

Одним словом, после окончания этой “схватки” в качестве “награды” я, заказчик, должен буду с радостью снова перейти на работу в команду ток-шоу.

Или...

Ставки были настолько высоки, что стоило бы отдать куда более крупную и значимую награду, что приведёт к чему-то ещё более ужасающему.

Например, к судьбе остаться вечным реквизитом для студии.

…Непроизвольно из моего рта вырвался стон.

“Забудем об этом.”

Ха.

[Хм, тогда как насчёт поддержки? Как всем известно, будь то викторина или шоу на выживание, поддержка и одобрение зрителей — это огромная сила!]

[Иногда она становится последней каплей, огромным фактором, меняющим всё. Ну что ж...]

Я почувствовал чью-то огромную руку, похлопывающую меня по плечу.

[У вас получится, мистер Косуля.]

…Как ни странно, но это привычно принесло мне утешение.

Я сделал глубокий вдох.

“Я справлюсь.”

Да.

Раз он так говорит, значит, какая-то лазейка действительно была.

“Подумать ещё?”

Я справлюсь. Поразмыслим нестандартно, подойдёт любое слабое место — скрытая истина, которую можно было бы вычитать из контекста…

“Найдись же!”

Я напряг мозг.

Только что увиденная страница Вики, всевозможные предания о Кванчхори, которые я досконально перерыл за последние несколько дней, и лежащий передо мной договор.

“Одержимость драконами…”

......

Погодите.

Если директор Чон действительно, как и в предании о Кванчхори, являлась “существом, которое пыталось стать драконом, но не смогло вознестись”.

Или хотя бы находилась в подобном состоянии.

То разве не логично предположить, что у неё была не только злоба или одержимость по отношению к драконам, но и другие чувства?

“Чувство неполноценности?”

Но для наличия чувства неполноценности ей не хватало характерной пассивной агрессии.

Её злоба казалась какой-то... неотъемлемой частью самого её существа.

“Тогда…”

Если упростим ситуацию и предположим, что речь идёт о человеческом обществе.

При виде человека, работающего в той же сфере, но с лучшей квалификацией и большим статусом…

“Соперничество.”

А также психологическое стремление сломать его, чтобы предотвратить чужие успехи.

Устранение конкурента.

“...”

Да.

Директор Чон сдерживала драконов!

“Разве это не значит... что она чувствует определённую угрозу от них?”

Потому что они были существами, воспринимаемыми как нечто её превосходящее!

В конечном счёте, это было действие на опережение, чтобы прикрыть собственные слабости.

Под таким углом её поведение выглядело скорее как тщательное подавление представляющих опасность ростков, чтобы предотвратить любые непредвиденные ситуации.

“Это идеально совпадает с паттерном поведения директора Чон.”

Планомерные действия, заранее расставленные ловушки и подавление переменных.

Я сглотнул.

Был бы настоящим драконом, наверное, придумал бы план контратаки… но я не имел такой возможности.

“Проклятье.”

Я нервно покрутил в руке перьевую ручку…

— …

Постойте.

Я посмотрел на свою плюшевую тряпичную руку.

И провёл по ней черту перьевой ручкой.

Чёрные чернила оставили след на ткани...

И не исчезли.

Словно у меня было на это право.

[Хо-о.]

Я начал выводить пером более сложные, запутанные линии.

Некий знак, который изначально был моим, — и поэтому воспроизвести его для меня не составляло никакого труда.

: 恩主 :

Татуировка-инвентарь.

Клеймо трудового контракта смотрителя горного домика успешно сработало и на моей тряпичной руке, создав проход к чему-то.

Я засунул туда руку.

Связь установилась..

“Фу-ух.”

Второпях я сначала засунул туда договор.

“Если это не уничтожение, а просто перемещение…”

К счастью, договор послушно вошёл в татуировку.

И больше не появлялся в ящике.

“Фу-ух.”

Сдерживая вздох облегчения, я снова привёл руку в движение.

И осторожно извлёк предмет, который находился там помимо устройства для изготовления зелий…

— …

Одна голубая чешуйка.

Огромного размера, из-за чего даже в моих мягких плюшевых кулачках она ощутимо ложилась в обе ладони, отливая всеми цветами радуги и искрясь ослепительной голубизной.

Подарок хорошему ребёнку.

Позови меня

Данный мне Талисманом Голубой Мечты.

Чешуйка, призывающая его.

“...Кажется, Кванчхори считается имуги, символизирующим огонь и засуху?”

А дракон, находившийся внутри этого талисмана...

Был властелином глубин.

— …

Схватив чешуйку.

Я крепко её сжал, словно в молитве.

И позвал.

Синего Талисмана.

Нет...

Того, кто находился внутри, — его настоящую форму.

Агент Хэгым бежала.

Она бежала, переставляя ноги среди руин старых зданий особого города Сегван и внезапно буйно разросшихся сорняков, встретивших течение времени.

Она была не одна.

Рядом бежал агент из другой команды.

И, возможно, многие из тех, кто оставался ждать в курорте, хотя и не передвигались вместе с ними, тоже вошли в особый город Сегван...

В любом случае!

— Сестра.

Агент Хэгым, обменявшись взглядами с агентом Чхве, поднялась по лестнице к мэрии.

Наверху, на крыше, явно происходило что-то неладное...

— О, вы здесь!

!!!

Повернув голову, она увидела внизу другого агента, целенаправленно взбегающего вверх.

— Это что, агенты из штаб-квартиры? Те, кто только что положили конец катастрофе в этом городе... Ого, да это же ребята из команды Хёнму!

На нём была маска льва.

И как только она увидела его облик, агента Хэгым словно громом поразило: она вспомнила слова Ким Соль Ыма.

Агент, которого, по его словам, он видел 4 мая в особом городе Сегван.

— Давно не виделись, командир!

Агент Чхогэ махал ей рукой.

...Но у агента Хэгым не было воспоминаний об этом агенте.

Но размышления подождут!

— Наверху творится какая-то чертовщина!

— Знаю! Ну, это, ну, то самое, Кванчхори!

Маска льва загадочно закачалась.

— О, вы много знаете о Кванчхори? Давайте поговорим на бегу! Он, говорите, наверху?!

Тем временем агент Чхве, быстро приблизившись, задал несколько вопросов и, словно пастух, естественно подтолкнул их всех вверх по лестнице.

— Конечно, знаю! Это же тот самый негодный Кванчхори! Насквозь прогнивший...

Агент Чхогэ запнулся.

— Но откуда такая сила? Разве он был таким?

— …

То, что помнил этот агент, было Кванчхори до того, как случилась катастрофа в особом городе Сегван.

— ...В любом случае, верно ли, что директор Daydream Inc. наверху???

— Погоди, это... дела действительно плохи. Сейчас из команды Хёнму только двое...

*Вспых*

На аварийной лестнице сверкнул ослепительный свет.

— !!!

Трое, бежавшие по лестнице, рефлекторно схватились за своё оружие и остановились.

Агент Чхве тут же выглянул наружу.

Небо, где только что сиял закат, внезапно посерело.

Солнце село не полностью.

Его скрыли облака...

*Тук-тук-тук-тук*

В глазах с яркими голубыми зрачками отразилось окружение.

Ливень.

Шёл дождь.

Тогда только что мелькнувшая вспышка…

— О. Молния.

— …

Агент из команды Чхон Рён мягко улыбнулся сквозь маску льва.

— Дождь и молнии погоняя, грядёт наш господин.

В небе, над особым городом Сегван…

Появилась некая призванная сущность.

За дверью старого офиса Daydream Inc., в коридоре, чёрный силуэт кромсал тряпичную игрушку 130666.

Смотря при этом на меня.

Маскот Daydream Inc.

Изначально это был жёлтый дракон в стиле классических мультфильмов, но теперь его конечности, голова, лицо — всё было искажено и перекошено, словно разбитое и кое-как собранное обратно.

Будто ребёнок неумело и криво сшил разорванную в клочья куклу!

Я видел, как в каждой трещине этой искажённой фигуры что-то копошилось.

Маленькие жучки.

Нечто вроде червей, что слиплись в комки, извивались, высовываясь наружу из костюма маскота.

Меня затошнило, а по коже побежали мурашки.

Персонаж из Daydream Inc. с ног до головы был залит чёрно-золотистой жидкостью, брызнувшей, словно кровь, из изрезанного тела 130666.

На мгновение в блеске этой жидкости проявилось кое-что ещё.

На груди у этой фигуры, как и у меня, что-то висело.

Это были...

Вещи.

Галстук-бабочка, очки, кошачий хвост, фрагмент учебника для воспитателей, именной значок со школьной формы, серебряный бейдж, потрёпанный штрих-код...

Мои заражения и идентичности.

Символы моей личности, перепачканные в чёрно-жёлтой жиже, висели на нём, словно медали.

В этот момент в голову ударило осознание.

Эта штука охотилась на меня.

— Тогда, может, сделать так, чтобы ты перестал быть Хорошим другом?

Выслеживала одну за другой мои идентичности, составляющие личность Хорошего друга.

На меня, воплощённого в этих тряпичных куклах.

*Хрусть*

Прошло мгновение.

Канцелярские ножницы в руке маскота Daydream Inc. глубоко вонзились в грудь тряпичной игрушки.

Брызнул фонтан жидкости.

Игрушка 130666 вскинула руки, словно издавая предсмертный крик.

И.

Упала.

— …

Хороший друг

Куда же… куда же ты спрятался?

Я закрыл дверь.

*Бах!*

...С оглушительным стуком дверь захлопнулась, и вибрация прошла сквозь неё.

Затем я увидел маленький, острый серебристый предмет, проткнувший дверь посередине...

Лезвие канцелярских ножниц.

— …

*...Хрусть*

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

С треском дверь раскалывалась.

Сдерживая крик, я отбежал и придвинул ближайший письменный стол к двери. Вдобавок я принёс все найденные здесь стулья, притащил комод и даже цветочный горшок с землёй, соорудив импровизированную баррикаду.

Но я знал.

“Долго не продержится!..”

Я судорожно шевелил руками-культями, набитыми плюшем, пытаясь найти выход из этой ситуации.

Выход...

......

Это мир <Записей исследований тьмы>.

И у историй о призраках, описанных в них, была одна особенность.

Возникающая из-за самой сути историй, созданных автором для Вики.

“Они все подчиняются определённым правилам.”

Я разберусь в них.

Затем придумаю способ выбраться.

Как и всегда.

[Хо-о!]

Подумаем.

Если бы это была история о призраках, прочитанная в <Записях исследований тьмы>.

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

Знакомое по прошлому место, пугающая ситуация, обстоятельства того, что меня минутами ранее “проглотило” огромное тёмное существо...

Моё тело, принявшее форму тряпичной игрушки.

Описание бирки на груди.

Внешность, раскрывающая мою внутреннюю идентичность Хорошего друга.

— …

Мысленно я набросал одну страницу.

??? (рабочее название: Чей-то кошмар)

: История о призраках из <Записей исследований тьмы>, идентификационный код Daydream Inc. не определён.

Тьма, возникающая, когда исследователя настигает странный жест директора компании Daydream Inc., Чон Даль Рэ.

Исследователь оказывается в старом офисе Daydream Inc., где за ним охотится корпоративный маскот, а его собственные драгоценные идентичности проявляются в материализованном виде.

Предположительно, эти идентичности являются особенностями внутреннего мира исследователя, за которыми охотится директор Чон Даль Рэ.

Не попадись.

Не дай себя убить.

В <Записях исследований тьмы> описание было бы именно таким.

Да. И если бы я прочитал это как пользователь Вики, я бы сразу понял.

“Точно, это классический внутренний мир.”

Осознанные сновидения, внутренние миры, материализовавшиеся кошмары... что-то в этом роде!

В любом случае, получалось, что это была история о призраках, влияющая на психическое состояние исследователя.

И в таких историях фигурировало клише.

Способ выбраться отсюда, “клише пробуждения”.

Запись исследования #???

Внутри задействован один сотрудник, Ким Соль Ым.

Сотрудник подтвердил, что его различные идентичности материализовались в форме игрушек.

Затем он попытался стандартизировать и использовать способы побега из подобных типов историй о призраках.

Во-первых.

1) Падение

Способ, подразумевающий пробуждение после падения с высокой точки (например, крыши).

В основном используется для пробуждения ото сна.

Я посмотрел на окна с решётками.

...Снаружи ничего толком не разглядеть. К тому же простым сном такое тоже не назовёшь, риски были слишком высоки.

“Дальше.”

Во-вторых.

2) Смерть

Способ выйти из сна с помощью смерти.

В основном используется, когда с помощью косвенных улик делается вывод, что это место — не физический мир, а психическая проекция.

Это было клише, которое я испытал, исследуя метро особого города Сегван.

Но учитывая, что меня проглотила пасть директора Чон, если подумаю “лучше умру сам до того, как меня порежут ножницами”, я бы мог действительно и бесповоротно отдать концы.

Подумаем ещё.

“Быстрее!..”

Последнее.

3) Использование выхода

Способ выбраться через правильно реализованный выход в этом (условном) внутреннем мире.

Самый безопасный и реалистичный способ побега.

Метод, ставший своего рода формулой, выходящей за рамки клише.

Самый интуитивный, не требующий объяснений. В играх ужасов, если иные трюки не предусмотрены, чаще всего прибегали именно к нему.

Оставался только вопрос, как добраться до выхода.

...Сейчас я не мог им воспользоваться.

“Потому что я заперт в этом офисе!”

К тому же я встречал немало зацикленных историй о призраках, где выхода не было вовсе…

Или же он был очень хорошо спрятан.

[Ох, значит, с любым из трёх вариантов сейчас будут проблемы... Ай-яй!]

*Бах!*

Я поспешно поднял голову.

...Дверная ручка отлетела.

*Хрусть*

Через эту пустую дыру,

Глаза маскота смотрели прямо на меня.

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

Блядство. Ах, с ума сойти... Спокойно, спокойно.

[Что же вы выберете, друг?]

......

Я.

“Я вообще не говорил, что выберу один из трёх вариантов.”

[М-м?]

Важна стандартизация.

И нахождение в ней паттерна.

Общий элемент, проявляющийся в “падении”, “смерти” и “использовании выхода”!

Ключевой принцип, это...

“Символизм.”

Чёткая символичность выхода из этой ситуации и из этого мира.

Осознание.

[Хо-о!]

Например, фраза “проснулся ото сна, упав с высокого места” слишком привычна и универсальна. Это “чёткое осознание”, которое каждый хоть раз испытывал.

То же самое со смертью.

“Нет действия, которое давало бы более чёткое осознание выхода из этого мира, чем смерть.”

Выход через дверь аналогичен.

Это универсальный способ побега и в реальности, поэтому подходит как нельзя лучше и для историй о призраках.

Только добавляется условие, типичное для историй о призраках: “нужно найти правильный выход, пройдя через все трудности и проанализировав подсказки”.

[Интересно! Но как вы собираетесь найти “символический способ” выбраться из этой ситуации? Других подсказок нет, как и времени на раздумья!]

Это...

Начну с вопроса.

“...Браун.”

[В чём дело, друг?]

......

“Как ты смог сюда попасть?”

Вот в чём суть.

Если это действительно был внутренний мир, созданный директором Чон, она бы заметила, что Браун в него вторгся. Раз это мир, который она создала сама.

Поэтому.

“Ты что, тайком пробрался за мной?”

[О, ответ на это... можно сказать “нет”.]

Тогда.

“...Ты был здесь с самого начала?”

......

[Верно!]

Я так и думал.

Пространство, где изначально находился Браун, мой “Хороший друг”.

Это место...

“Не внутренний мир директора Чон, а мой собственный.”

Да.

Я был в ситуации, в которой за мной охотился “маскот Daydream Inc.”, вторгшийся в мой внутренний мир!..

[О, великолепно!]

И я только что получил ещё больше уверенности благодаря реакции Брауна.

[Хо-о.]

Ну что ж, теперь условия изменились.

??? (рабочее название: Чей-то кошмар)

: История о призраках из <Записей исследований тьмы>, идентификационный код Daydream Inc. не определён.

Тьма, возникающая, когда исследователя настигает странный жест директора компании Daydream Inc., Чон Даль Рэ.

Исследователь оказывается в старом офисе Daydream Inc., где за ним охотится корпоративный маскот, а его собственные драгоценные идентичности проявляются в материализованном виде.

/Это неизвестное место, созданное на основе психики исследователя./ Предположительно, эти идентичности являются особенностями внутреннего мира исследователя, за которыми охотится директор Чон Даль Рэ.

Не попадись.

Не дай себя убить.

Знаете, что это значит?

То, что теперь я мог больше не ломать голову над разными примерами “побега из внутреннего мира”.

Потому что появился критерий.

“Я.”

Ведь это мой сон.

Поэтому давайте-ка подумаем.

Найдётся ли у меня такое?

Клише пробуждения.

Символический метод, укоренившийся через опыт.

......

“Да.”

Я открыл шкаф для документов и начал бешено в нём рыться.

*Бах!*

Сзади раздался грохот, дверь затрещала, ломаясь, и наконец рухнула. Но я, не оглядываясь, продолжал рыться в шкафу и... нашёл.

Обычную вещь, которую часто можно увидеть в офисах зимой.

— !!!

И поспешно чёрным перманентным маркером нарисовал на ней несколько контуров.

*Бах!*

Закрасил корректором в белый цвет и, наконец, красной шариковой ручкой поставил две точки...

Так оно было завершено.

*Бах!*

Одеяло с рисунком белых ящериц.

Через него я выбрался, когда застрял во временной петле 4 мая в особом городе Сегван.

*Треск*

Не успел я рассмотреть белых ящериц с красными глазами, покрывающих старое одеяло, как тут же попытался набросить его себе на голову...

*Хрусть*

Я осознал, что рука, которая должна была схватить одеяло, не двигалась.

Взгляд упал вниз.

Моя плюшевая рука валялась там.

Обильная золотистая жидкость залила пол...

Острая боль пронзила моё плечо.

“!!!”

*Хрусть*

Было адски больно. Чёрт возьми!

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

Но я не мог тратить время на боль. Маскот Daydream Inc. схватил меня за голову. Я, отчаянно отбиваясь от него, уцелевшей рукой ухватился за одеяло...

И накрылся им с головой.

В тот момент, когда старая ткань накрыла меня, включая верхнюю часть тела, мир погрузился в темноту.

Пол провалился.

!!!

Меня затянуло вниз, словно в огромную трясину или в воронку.

Острое ощущение ножниц, вонзившихся в плечо, последовало за мной...

......

......

— Ха-а.

Я поднял голову.

Тишина.

Я обернулся — маскота Daydream Inc. нигде не было видно. Одеяло, которое покрывало мою голову, тоже исчезло.

“Я... выбрался?”

Я попытался поспешно подняться.

И тут, почувствовав себя странно, повернул голову.

Из того места, где раньше была левая рука, струилась золотистая жидкость.

А от плеча тянуло острой болью.

— !!!

Я поспешно ощупал уцелевшей правой рукой очертания плеча.

...Канцелярские ножницы торчали из него по самую рукоятку.

[Боже мой! Вы в порядке?]

Даже если нет, не было времени ныть.

Я с трудом вытащил канцелярские ножницы и, разорвав свой (тоже тряпичный) костюм, обмотал им руку вместе с плечом.

Вряд ли ткань остановит кровь полностью, но хотя бы даст возможность не лечь от обильной кровопотери.

Раз уж моё тряпичное тело изначально содержало эту жидкость, возможно, заматывания разорванного места тканью будет достаточно...

“Фу-ух.”

И, придя в себя, я осмотрелся.

Но тут же понял.

Кое-что странное.

— …

Я стоял в тёмном коридоре в строгом стиле.

Это был не коридор старого офиса Daydream Inc.

Старомодное, но изящное пространство, где повсюду виднелись выцветшие золотые украшения.

Довольно просторный старинный деревянный коридор был устлан ковром цвета, близкого к багряно-золотому.

Сверху висела хрустальная люстра в форме цветка с золотыми лепестками, тускло отражая свет.

— …

Я приблизился к ней и оставшейся правой рукой смахнул скопившуюся пыль.

На поверхности проявились буквы.

— …

Цветочный Золотой Курорт.

Однако...

“Это не мой курорт.”

Всё выглядело иначе.

Другая планировка, другое расположение.

Похожа была лишь структура...

“Но он кажется знакомым.”

Я знал и причину.

Потому что когда-то видел этот курорт заброшенным на много лет, превратившимся в руины.

Как раз до того, как я стал маскотом.

“...Заброшенная жёлтая зона.”

Я чётко осознал.

Вот он первый, оригинальный Цветочный Золотой Курорт.

Должно быть, это его облик до того, как предыдущий Талисман умер и курорт закрылся.

Или сразу после закрытия.

“...Погодите.”

Если сработал способ с “одеялом с рисунком белых ящериц”, и я выбрался из старого офиса Daydream Inc…

“Может быть, это... мой внутренний мир, на который повлиял тот персонаж-маскот Daydream Inc.?”

Персонаж Daydream Inc. — жёлтый дракон.

Если подумать об этом, естественно на ум приходила ещё одна мысль.

“В синей и красной зонах Весёлого Тематического Парка Талисманы, предположительно, тоже являлись драконами…”

Тогда в жёлтой зоне раньше тоже был… дракон жёлтого цвета?

И я, встретившись с “Ким Соль Ымом внутри кокона”, осознал, что довольно большую часть компонентов, составляющих моё тело “Хорошего друга”, переработали из того дракона, персонажа Daydream Inc...

“Директор Чон уже превратила жёлтого дракона в маскота Цветочного Золотого Курорта, а потом… когда его убил Волшебный Кролик, она переработала его останки в моё тело?”

Меня затошнило. Меня бы точно вывернуло наизнанку, если бы не моё тряпичное тело.

И это ужасало ещё сильнее.

“Фу-ух.”

В любом случае, стоило поторопиться.

“Директор Чон просто так меня не отпустит.”

Она обязательно придёт снова.

Я поднялся, максимально игнорируя острую боль в плече.

И, пошатываясь, пошёл по коридору.

На этот раз цель была очевидна.

“Выход из курорта…”

На этот раз я собирался использовать самый интуитивный способ...

[О, знакомая дверь.]

Я остановился.

Посередине коридора одиноко стояла дверь с табличкой.

Комната управления курортом.

Ключевое пространство в этом месте, где я и начал действовать как маскот.

— …

Что же там?

Страх призывал меня: беги сейчас же, ищи выход из курорта. Казалось, что, возможно, на этот раз я действительно выберусь отсюда.

Или, по крайней мере, настало время выбрать безопасное направление.

Но.

“Даже если я выберусь, шансы практически нулевые.”

Я всё равно столкнусь с директором Чон.

Директор Чон попытается устранить “меня — Хорошего друга” иным способом.

И не остановится ни перед чем, чтобы любой ценой заставить трудовой договор обрести силу...

Конечно, это не означало, что она лишь “постарается изо всех сил”, а скорее буквально применит любые средства без малейших колебаний, и это могло обернуться по-настоящему отчаянной и безумной ситуацией.

Тогда.

“Не лучше ли поискать здесь ещё хоть какие-нибудь подсказки?”

Ведь я разобрался, что это пространство было создано из моей собственной психики. Так я, вероятно, смогу что-то понять, найти какую-то зацепку.

В чужом сне ориентироваться было бы труднее, чем в своём собственном.

“...”

Я прекратил колебаться.

И, подняв одну оставшуюся, оцепеневшую руку, толкнул дверь с табличкой “Посторонним вход воспрещён”.

*Скри-и-ип*

С лёгким скрипом петель дверь открылась, и явила комнату управления курортом, погружённую в темноту.

Различные устройства.

Стулья.

Стол.

Стояла мёртвая тишина.

— …

Я приблизился к столу.

И вспомнил, что лежало в ящике этого стола.

“...Трудовой договор сотрудника курорта.”

Со странным предчувствием я открыл ящик.

*Др-р-р*

Внутренности деревянного ящика открылись, и я увидел лежащую там бумагу...

Трудовой договор

Мой договор.

Там лежал подписанный мной трудовой договор службы безопасности, который когда-то протянула мне директор Чон Даль Рэ.

Агент Чхве не обернулся.

Потому что не отводил взгляда от маскотов, которые устанавливали ворота в конце аллеи, что раньше была ремонтными путями метро.

После того, как вход наконец открылся, они же повесили наверху баннер.

Первые огни подсветки зажглись, и Го Ён Ын сразу бросилась наружу, по пути приняв от маскотов так называемый “памятный подарок раннего доступа” — карту, продающуюся в сувенирном магазине.

Золотая карта-скетчбук

Карта, которую можно получить в сувенирном магазине филиала Цветочного Золотого Курорта.

Выполнена в форме скетчбука: если во время пути открыть чистую страницу, на ней, словно каракулями, проступит примерный маршрут от местоположения владельца до пункта назначения.

Имеются свидетельства, что эти каракули похожи на почерк маскота.

Ей бы подошло именно такое описание, будь это записано в некой вики, которую читало основное тело маскота.

— !!! С-спасибо.

Го Ён Ын, коротко, но искренне поблагодарив, выбежала за ворота и отправилась в особый город Сегван.

Для того, чтобы найти свою семью.

Больше всего удивляло здесь то…

— Почему они не хотят остановить её?

...как маскоты бездействовали.

Пускай и смотря ей вслед с некоторым беспокойством, они махали обеими лапами или, в зависимости от должности, кланялись в пояс.

Словно им не было смысла задерживать её, а тем более преграждать путь в особый город Сегван.

Это означало...

— ...Всё кончилось?

......

— То, что ты пытался сделать, закончилось. ...Да.

Маскоты молча остановились, слушая слова агента Чхве.

Без уныния или растерянности.

Поэтому агенты были уверены.

Сверхъестественная катастрофа снаружи остановилась.

Было неясно, завершение ли это всего или просто временная изоляция.

Но в этот момент стало ясно, что особый город Сегван более не был порождением катастрофы ранга “уничтожения”, выйдя в который человек сойдёт с ума или умрёт, — теперь город находился в сравнительно безопасном, неактивном состоянии.

И всё же.

“А тот юнец, что и разрешил ситуацию, в порядке?”

Ни догадки, ни предположения не складывались в единую картину.

Потому что невозможно было понять, какой метод сработал и как.

Агент Хэгым вспомнила директора Daydream Inc., который исчез между делом.

Что же произошло наверху?

Вопрос, всплывший в её голове как нехорошее предчувствие, и, вероятно, Чхве думал о том же.

Поэтому Хэгым не была уверена.

Бросится ли этот негодник Чхве сейчас вдогонку в особый город Сегван.

Или выйдет наружу, чтобы попытаться выяснить, продолжался ли обряд изоляции.

В любом случае, самой Хэгым тоже предстояло сделать выбор.

— Вы не будете препятствовать?

Она вежливо, из уважения к бывшему работодателю, задала маскотам вопрос, на что те закивали.

Да.

Агент Хэгым поднялась, отряхнувшись.

— Сестра?

— Давай вместе выйдем в особый город Сегван.

— …

— Так или иначе, ситуация выглядит тревожно, нужно немедленно проверить её источник...

— Сестра.

Агент Чхве усмехнулся.

— Вы переживаете, что я могу вмешаться в обряд повторной изоляции и всё пойдёт по изначальному плану, да?

— …

— Эй, так же нельзя. Мы ведь агенты. Должны думать о жизнях граждан в первую очередь...

Но даже говоря так, агент Чхве искоса глянул на ворота, ведущие к станции Сегван, и агент Хэгым узнала этот взгляд.

— Чхве, ты, паршивец!

Начальник отдела Ли Джа Хон, молча наблюдавший за этой сценой, неожиданно заговорил.

— Разве несколько человеческих жизней ценнее одной?

— Простите?

— Все люди одинаково ценны.

— !

— Я понимаю, что отдавать приоритет большинству рационально. Но не зацикливайтесь на этом слишком сильно.

Это касалось и его самого, и агента Винограда.

— …

Взгляд агента Чхве на мгновение помутнел, а затем снова стал чётким.

— Я...

В тот же момент.

♩♪♬♬~♩♬♬~♩♪♪

Издалека послышался гул приближающегося поезда.

Точнее, милого монорельса Цветочного Золотого Курорта.

Это был знакомый звук. Пока они находились здесь, монорельс, совершавший тестовые поездки, проходил мимо несколько раз.

Они вполне могли вновь пропустить это мимо ушей как фоновый шум.

Но...

Оба агента на мгновение застыли.

— …

— Кажется, прибыло нечто более значительное, сестра.

Верно.

Словно по коже пробежал холодок, заставив тело съёжиться.

Ощущение, которое испытываешь, когда в заброшенной горной глуши натыкаешься на одиноко и отрешённо стоящий идол, повязанный красной тканью.

Интуитивное предчувствие опасной сверхъестественной катастрофы пронзило сознание обоих агентов, заставив их напрячься.

И...

♩♪♬♬~♩♬♬~♩♪♪

Поезд остановился на этой станции.

Агенты, не обменявшись ни словом, мгновенно двинулись вниз.

Очень осторожно и быстро.

Когда они спустились по аллее к подошедшему составу… оттуда послышался голос.

[О-о, спасибо!]

Привлекательный мужской голос с остроумно подчёркнутым акцентом.

Отчётливый, режущий слух.

Пронизанный радующей сердце ритмичностью.

И...

[Ха-ха, подумал, что неплохо будет прогуляться перед прибытием на станцию Монорельс-Сити.]

[О, разве эта короткая отсрочка не подобна коричной пудре на горячем шоколаде? Этакая закуска, которая сначала дразнит нос ароматом, разжигая аппетит, прежде чем сладость коснётся языка и согреет горло.]

Беглая речь без запинки.

— …

Два агента, застыв, смотрели на остановившийся монорельс.

Форма была округлой и изящной, похожей на ту, какую они видели прежде, однако декор по непонятной причине сильно отличался.

Например, золотое украшение в виде головы маскота в головной части носило красный галстук-бабочку, а рядом мерцала вывеска, похожая на неоновую.

Затем двери поезда открылись.

В льющемся оттуда свете показались деревянные панели — внутренний интерьер словно бы отдавал дань классике прошлых лет с присущей ей солидностью…

У входа в вагон легла густая тень.

И…

[Хм, похоже, раньше меня прибыли и другие гости.]

Кто-то вышел на платформу.

Наружу показались блестящие чёрные мужские туфли.

Затем — ноги в отличном костюме, выполненном в классическом фасоне и не имеющем на себе ни пылинки.

Свет быстро проскользил по нему вверх, являя весь силуэт…

Это тело — и электропровода, и свет, и тьма, и ток электронов в лампах, игра светотени, заливистый смех, бурные аплодисменты, ликующие возгласы, прозрачная печаль, сверкающая пыльца, звучание оркестра, неоновые вывески, восторженный гул публики.

Существо с головой в виде кинескопного телевизора смотрело прямо на агентов.

— !!!

[Ох, тут, наверное, не помешала бы предупреждающая надпись для светочувствительных зрителей? Ха-ха-ха, рад вас видеть…]

Огромная фигура, сошедшая с поезда.

Выступая из рукава элегантного костюма, крепкая рука в перчатке была протянута вперёд в приветствии.

[Похоже, вы оцепенели от чрезмерного волнения. Ничего страшного! Но будет очень жаль упустить данную возможность, не так ли?]

— …

Необычное заявление.

Агент Чхве взялся за эту руку.

[О, вы набрались смелости. Превосходно!]

Тепло передавалось даже сквозь ткань перчатки.

Агент Чхве, наверное, и не осознавал, что сейчас испытывал те самые мурашки, которые когда-то почувствовал младший коллега его команды...

Они пробежали и от следующих слов.

[Полагаю, нужно представиться. Так будет вежливо! Я ведущий ночного ток-шоу, Браун.]

Браун.

Ведущий ток-шоу.

Знакомый титул.

Это...

— ...Может быть.

Уголок рта агента Чхве дёрнулся.

— ...Вы имеете какое-то отношение к плюшевому кролику?

......

......

[Вы это заметили.]

Голова в виде ретро-телевизора наклонилась вниз, давая ощутить на себе пристальный взгляд.

[Ха-ха, о, в самом деле, мы уже знакомы. Вы встречали меня раньше в образе маленькой плюшевой игрушки.]

!!!

[Что ж, хотя ваш приём оказался скромным, но не переживайте попусту. Не все зрители могут быть богаты.]

[Раз вы от души подготовили место даже для маленькой плюшевой игрушки, я тоже от души им наслаждался. Однако...]

Беглая речь ведущего оборвалась.

[Пинки.]

Агент Чхве, обливаясь холодным потом, тут же подумал.

[Вот это дурацкое прозвище мне совсем не нравилось.]

“Кажется, мне пиздец?”

[Но истинный артист должен уметь в какой-то мере отбросить свою гордость и вытерпеть унижение ради зрителей. Ведь это было частью удовольствия и для них.]

Фу-ух.

— ...Ого, у вас, господин ведущий, просто феноменальный профессионализм?

И что за хрень Виноград носил у себя в нагрудном кармане?

Агент Чхве тепло улыбаясь, несмотря на охватившее его холодное напряжение, опустил руку.

[О, интересуетесь шоу-бизнесом?]

— ...Да?

[К сожалению, не всё так просто. Как ни печально, но моё ток-шоу пока что не набирает команду, к тому же предъявляет очень строгие критерии отбора.]

Оба агента на мгновение вздохнули с облегчением…

[Однако ваше красноречие, остроумие и уникальные обстоятельства привлекают внимание... Хм, вот если разовым гостем — можно было бы и пригласить.]

Блять.

— ...Ого. Спасибо за предложение, но я сейчас очень занят, так что в ближайшее время вряд ли получится.

Диалог с мощной и неизученной историей о призраках был сродни хождению по лезвию ножа или тонкому льду.

Но агент Чхве, не в первый раз сталкивающийся с таким, хоть и обливался холодным потом, широко улыбнулся и ловко перевёл разговор.

— ...Я ищу агента, который обычно ходит с вами.

[А, вы про мистера Соль Ыма.]

— !!!

Агент Чхве поднял голову, услышав, как его младшего назвали по имени.

На экране старого телевизора загорелся улыбающийся смайлик.

— ...Похоже, вы питаете к нему тёплые чувства?

[О, у каждого есть самый близкий и дорогой друг, не так ли?]

И ведущий, показав на экране утрированный жест рукой, словно собирался прошептать на ухо, громко заговорил.

[Этот скромный курорт обладает немалой эстетической ценностью, и, хотя он пока не успел широко себя зарекомендовать, место под руководством моего дорогого друга достойно визита этого Брауна!]

В этот момент подошли маскоты и уставились на посетителей.

— …

Бывшая сотрудница курорта, агент Хэгым, уловила в этом странный оттенок: то ли они беспокоились, что гости подерутся, то ли просто следили за ними.

“Ведущий” шутливо обратился к маскотам.

[Ха-ха, можете не беспокоиться! Ведь этот Браун посетил курорт в преисполненном благопристойности и утончённости образе, — конечно, соблюдая вещательные стандарты настолько, что хоть сейчас можно выходить в прямой эфир!]

На старом телевизоре, заменяющем голову, вновь всплыл смайлик с “шепчущим” жестом.

[Хозяин этого курорта очень щепетилен в вопросах этикета. Не ровен час — увязнете в астрономических долгах, с которыми бедному правительственному чиновнику придётся несладко, так что лучше быть осторожнее.]

Агент Чхве незамедлительно отреагировал.

— Это... полезный совет. Спасибо.

[Знать, что такое благодарность, — прекрасное качество. Ну что ж...]

— Но, к слову…

Агент Чхве на этом не остановился.

— Вы знаете, где сейчас находится ваш дорогой друг?

Ведущий замер.

— ...Если это действительно друг, с которым вы всегда вместе, кажется, что вы-то должны знать.

......

......

[Конечно, знаю.]

Агент Чхве ощущал, что агент Хэгым смотрела на него прямо сейчас страшным взглядом.

Однако был не в силах отвернуться от ведущего.

От экрана старого телевизора, смотрящего на него в ответ.

[Только что сказанное было косвенной провокацией! Часто используемый приём, не так ли? Конечно, зрителям это придётся по душе. И всё же...]

Тон ведущего смягчился.

[Если потакать своим привычкам, вам придётся услышать и другие голоса, требующие иных развлечений...]

— …

[Голоса публики, требующие от вас расплаты.]

Агент Чхве застыл, затем, продолжая нервничать, широко улыбнулся.

— В любом случае, сегодня, похоже, им это нравится?

......

[Хо-хо, это было довольно остроумно!]

— Спасибо. Так вы абсолютно уверены, где находится ваш друг?

Агент Хэгым чуть было не схватила этого проклятого мальчишку за волосы.

Но первым донёсся плавный ответ ведущего.

[Естественно. О, и... сейчас его местоположение меняется.]

— ...Да?

Агент Чхве, говоря это, осознал.

Агент Хэгым дёргала его за руку.

“А?”

Желая, чтобы он посмотрел по сторонам.

Маскоты Золотого Цветочного Курорта вдруг начали странно себя вести.

— !!!

Все они внезапно затряслись.

У каждого проявились различные тревожные симптомы. Одни застыли, задрав обе лапы вверх, у других внутри костюмов что-то явно шевелилось, третьи бессильно обвалились, словно тая изнутри, после чего пытаясь восстановиться, а четвёртые, схватившись за голову, прилипали к стене, будто впитываясь в неё.

Если бы маскоты могли кричать, это место, наверное, наполнилось бы душераздирающими воплями.

Жуткая тишина.

[О... вот оно что.]

......

[Мой дорогой друг сейчас переживает пылающую засуху.]

Я задыхался на крыше.

Огромный глаз, появившийся в небе.

Пылающая засуха.

Директор Чон.

Кванчхори.

Внутриглазабесчисленныесмотрящиезрачкикрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятсякрутятся-

— Мистер Косуля.

Ящерицазовётменя?А-а-а…Вродебы?Вроде?Нетнет, это не то же самое, что появилось в небе. Начальник отдела нёс меня к двери на крышу.

Вот так

Сзади доносился громкий голос.

Он постепенно удалялся.

Вы, внешние, воистину не знаете своего места

То рекламу магазина в корпоративную сеть вставите, то, найдя лазейку в трудовом договоре, пытаетесь увести моего сотрудника, как сейчас

*Бум*

С громким стуком за спиной хлопнула дверь, ведущая на крышу...

Ну и пусть

......

......

Не оборачиваясь, я осознал.

Глаз в небе исчез.

— Ха-а.

Меня нёс начальник отдела Ли Джа Хон, и мы начинали спускаться по лестнице. Нет, теперь мне нужно было спуститься самому и бежать, но остался ли в этом хоть какой-то смысл...

Это бессмысленно

Дверь на крышу снова распахнулась настежь.

Иди сюда

Меня схватила пылающая рука.

Я закричал и был втянут в небо.

[Мистер Косуля!]

......

[Боже мой. Похоже, шок был сильным. Вы в порядке?]

— В-в порядке...

Ответил я рефлекторно.

“Ч-что это только что было?”

Прямо как столкновение с чем-то, лишённым здравого смысла, или падение в пасть огромного монстра и ощущение желудочного сока, прилипающего к телу.

А может, ужасающее пробуждение от кошмара или сонного паралича.

— …

Я поднял голову.

И увидел старый офис.

Столы, белая доска, стол для приёма посетителей, комнатные растения...

Интерьер казался типичным, однако по виду используемой мебели и офисных принадлежностей я понял, где оказался.

— …Daydream Inc.?

Всё было в точности таким же, как в офисе компании, где я когда-то числился новичком.

Если не считать того, что выглядело всё заброшенным, а в воздухе висели паутина и пыль.

— …

Что за?

Я ведь точно был в особом городе Сегван.

То есть на крыше мэрии особого города Сегван.

И директор Чон… директор Чон, огромный глаз в небе...

— Уф.

Я подавил тошноту. Психика человека, ставшего свидетелем чего-то чудовищно несуразного, снова давала трещину — мне хотелось кричать.

“Спокойно, спокойно!”

Я справлюсь.

Сначала нужно было понять, в какой ситуации я оказался. Поднявшись, я оглядел тёмный офис и нашёл дверь.

Она была слегка приоткрыта.

В щель просачивался тусклый желтоватый свет.

— …

Я приблизился и прильнул к дверному проёму.

И то, что предстало перед глазами...

— !!!

Коридор Daydream Inc., по которому была разбрызгана странная, липкая жидкость, похожая на кровь.

Смесь цветочного аромата, запаха железа и гари касалась моего носа, — но, будучи затхлыми и выветрившимися, все эти запахи быстро пролетали мимо.

Привыкнув к темноте, я заметил, что покрывающая это место липкая жидкость — тёмно-золотого цвета, словно заражённая.

“...Ха.”

История о призраках.

Кто бы ни посмотрел — было ясно, что я оказался внутри истории о призраках.

“...Похоже, это не реально существующее место.”

Меня “втянула” директор Чон.

Тогда... может, это было что-то вроде внутреннего мира директора Чон?

От одной мысли мороз пробежал по коже.

Но стоило успокоиться. Я попадал в истории о призраках не раз и не два, поэтому здесь наверняка существовали свои правила и способ выбраться.

“Я должен так думать.”

Это, скорее всего, проделки директора Чон.

Я сжал кулаки и решил поискать подсказки...

*Хрусть*

...Из коридора…

*Хрусть*

Послышался звук.

*Хрусть!*

Я заметил нечто, бегущее и оставляющее грязные следы на разлитой по полу жидкости.

Это...

“...Тряпичная кукла?”

Нечто с пропорциями плюшевой игрушки.

И в тусклом свете лампы я разглядел, что это было.

130666.

“!!!”

По коридору бежала рогатая деформированная игрушка, почти в точности похожая на меня, когда я носил костюм службы безопасности.

“Что за?”

Я решил сначала спрятаться получше и понаблюдать за этим объектом...

......

Ах.

Я понял.

*Хрусть*

Этот шум издавала не тряпичная игрушка, похожая на 130666.

Сзади.

Её что-то преследовало.

*Хрусть*

Вновь хрустнуло, словно что-то отрезали.

Затем раздался скрежет затачиваемого лезвия и шелестящий треск рвущейся бумаги.

Нечто, издающее странный шум, приближалось. Оно направлялось в этот коридор.

Тряпичная игрушка бежала не просто так. Я поспешно почти захлопнул дверь. Шум приблизился вплотную!..

*Бум*

И на моих глазах.

Некий чёрный силуэт набросился на тряпичную игрушку 130666.

......

*Хрусть*

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

Ткань рвалась.

Тряпичная игрушка жестоко разрывалась. Из неё сочились вата, дым, внутренности и чёрно-золотистая жидкость.

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

Я наконец увидел то, как выглядел нападавший.

“Ах.”

Это… Это был...

Маскот Daydream Inc.

Золотой дракон.

Это неестественно искривлённое существо, пропитанное чёрной жидкостью, разрезало 130666 канцелярскими ножницами, зажатыми в руке…

*Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть*

Какого…

Что это было такое?

Я зажал рот рукой.

И ощутил.

Мягкую и шершавую текстуру.

— …

Я опустил руку.

Перед глазами показалась бесформенная тряпичная масса без пальцев.

Дыхание учащалось.

Я ощупывал всё тело этой “рукой”.

Это, это...

[О, это внешний вид Хорошего друга, каким вы его себе представляете.]

Плюшевая игрушка.

Я был грязной тряпичной игрушкой, всем своим видом напоминавшей внешность Ким Соль Ыма в костюме.

Прямо как то, которое сейчас кромсали за дверью.

Опустив голову, я увидел…

Именную бирку, прикреплённую к моей груди.

— …

Хороший друг

Куда же… куда же ты спрятался?

Я встретился взглядами с маскотом Daydream Inc.

Неотъемлемый элемент интерьера Консультационного офиса Лиса.

Место, где даже если за окном ничего не было, сквозь шторы всегда лился мягкий солнечный свет ясного дня.

Пространство, предназначенное для клиента.

*Щёлк*

Дверь консультационного кабинета внутри была широко распахнута.

В отличие от приёмной, дверь в сам кабинет обычно была закрыта.

Открывалась она только во время консультации или когда консультант приглашал человека, так что я сам заходил туда всего несколько раз.

Но он ни капли не изменился.

*Ш-ш-ш-ш*

Уютное пространство с мягким диваном и зеленеющим садом за большим окном.

Изумрудные листья растения с лисьими бусинами в горшке колыхались на ветру.

Консультант, наблюдавший за этим вместе со мной, улыбнулся.

Его голос звучал облегчённо.

— Среди посетителей много тех, кому трудно передвигаться, так что кабинет сам выйдет им навстречу.

— ...

— Господин Косуля. Можно ли теперь впустить клиентов?

— ...Да.

Пространство Консультационного офиса Лиса заполнило крышу.

Безмятежный солнечный свет коснулся лица мутировавшего Ким Соль Ыма в разорванном коконе.

Вскоре он полностью проступил наружу.

Его вытаскивали.

Жители особого города Сегван, слипшиеся в массу под его верхней половиной, бесчисленные деформированные формы человеческих тел — все они мягко, словно обнимая друг друга, вошли внутрь Консультационного офиса Лиса.

Скрытая от чужих глаз, маленькая комната консультанта для заражённых, куда можно войти только после стука.

Пространство охотно приняло все те искажённые сущности, скрывавшиеся под крышей, как посетителей.

Нет.

Отныне как клиентов, которые останутся внутри на долгое время.

......

— Добро пожаловать.

Рядом со мной фигура консультанта полностью таяла.

Словно упаковка, в которую запихнули невыносимо много вещей. Словно узелок, туго набитый так, что вот-вот лопнет, искажаясь и вздуваясь, затем проявляя очертания содержимого.

Он исчезал.

История о призраках в виде консультанта, поглотившая влияние Ким Соль Ыма в коконе, “отвергающего все иные истории о призраках”, и массу заражённых им жителей Сегвана, разрушалась.

Не выдержав этого влияния.

Она окончательно размывалась, как акварельное пятно, разбавленное водой...

— Не волнуйтесь.

— ...

— М-м, только вот… принимать прежних клиентов станет сложнее. Это меня беспокоит. Ведь... наступит момент, когда я понадоблюсь.

Голос затухал.

Словно он больше не мог оставаться в реальности.

— ...Не волнуйтесь.

С трудом выговорил я.

И изо всех сил прислушался.

— Основываясь на опыте полученных консультаций, они все найдут то, что ищут...

— Вы возвращаете мне мои же слова.

Послышался смех.

— Верно. И я сделал выбор, так что пойду встречать этот долгожданный миг.

— ...

— Господин Косуля.

Тёплая атмосфера консультационной, наполнившая крышу, начала исчезать в тот момент, когда последний житель особого города Сегван вошёл внутрь...

Хо Ю Вон посмотрел на меня.

— Прощайте.

— ...

— Нет, возможно, это выражение не совсем уместно. Ведь мы продолжим проводить консультации вместе с вами.

— ...

— Просто господин Косуля в своём нынешнем облике не будет этого осознавать.

Я наконец заговорил чётче.

— Если бы я сейчас вытащил вас из консультационной...

— Как так? Нельзя же отказываться от клиента, который больше всего нуждается в помощи. Неужели господин Косуля считает меня консультантом, что способен на такое? Грустно слышать...

Я сделал глубокий вдох.

Мягкий голос доносился едва слышно.

— На самом деле, это шутка.

......

— Мне не грустно.

Хо Ю Вон улыбнулся и протянул руку.

— Мой первый клиент, и... мой последний клиент.

— ...

Я тоже протянул руку навстречу.

Мы пожали друг другу руки.

— Спасибо вам.

Форма Хо Ю Вона полностью растаяла.

Консультант, исчезающий под моей хваткой, втянулся в кабинет и рассеялся...

И вот дверь Консультационного офиса Лиса закрылась.

Сквозь медленно сужающийся дверной проём, возможно, лишь на мгновение... мне показалось, что я увидел хвост маленькой лисы, переступающей с лапки на лапку...

*Щёлк*

Аварийная дверь на крыше мягко захлопнулась.

Вокруг воцарилась тишина.

Повешенная мной табличка, словно обычное деревянное украшение, упала вниз по инерции от толчка.

— ...

Я подхватил её обеими руками.

Табличку, от которой больше не исходило никакого волшебства.

Я перевернул её.

— ...

Я поднял голову.

По небу разливался закат.

Местами красноватый, тёплый жёлтый свет, словно солнечные лучи из Консультационного офиса Лиса, пробивался сквозь облака и ложился на крышу.

На разбитый инкубатор снов, на погасшую панель замершего и потухшего устройства для изготовления зелий...

Внутри пустого кокона.

— ...

Здесь, в особом городе Сегван.

4 мая подходило к концу.

“Ах.”

Внизу под крышей показались разрушенные дороги и тротуары — опустевший городской пейзаж.

Всё стремительно старело.

Город, будто очнувшись от долгого сна, ощутил на себе тяжесть прожитых снаружи лет и бросился догонять уходящее время.

Но его жители, что успели заразиться сегодня, будут в безопасности.

Вместо продолжения бесчисленных смертей в плену 4 мая, они получат консультации и придут в себя.

Благодаря одному консультанту, который так ждал этого момента.

Благодаря одной лисе.

— ...

— Мистер Косуля.

Я повернул голову.

И увидел человеческую фигуру с головой ящерицы, выходящую из двери на крышу.

— Начальник отдела.

Фигура, прежде выглядевшая как исследователь без лица, снова стала привычным начальником отдела Ли Джа Хоном с головой ящерицы.

— Вы вернулись.

— Да. Сразу после пробуждения за пределами особого города я отправился сюда.

Ах.

— ...Изоляция, значит, подходит к концу.

— Да. В настоящее время возникли разрывы и трещины, потому существует более двадцати путей для входа.

Взгляд начальника Ли Джа Хона устремился вниз с крыши.

— Изоляция скоро полностью спадёт.

......

Таким образом особый город Сегван снова станет частью реальности.

И...

“Вот и всё.”

Вот всё и закончилось.

Город освободился.

Я сделал глубокий вдох и выдохнул.

— ...Вы прибыли очень быстро, вам помогли “мы”?

— Я и есть “мы”.

И эта часть осталась прежней.

— Но…

Я повернул голову.

Кончики морды ящерицы слегка приподнялись, словно в намёке на улыбку.

— Существование в качестве отдельной сущности, не являясь “нами”, было уникальным опытом.

— Да, это так. ...Действительно.

Я почувствовал, как моё сознание, поглощённое курортом, медленно стабилизировалось.

Моё тающее тело вернулось в норму.

И я снова обрёл свою человеческую идентичность, которая была полностью погребена под Талисманом Золотого Цветка.

Несмотря на давление разросшегося заражения Талисмана, моя личность сохранила шаткий баланс.

Словно кто-то наблюдал за моим состоянием и постоянно успокаивал любые колебания.

Даже если сознание Хорошего друга, на которое не проецировалось безумие, не могло этого воспринять.

Словно я осознавал, что кто-то до сих пор проводил со мной консультацию.

— Уникальный... опыт.

Я осторожно убрал табличку Консультационного офиса Лиса за пазуху.

Я понял, что функция татуировки-инвентаря восстановилась, но не стал ею пользоваться...

......

Нет.

“Не стоит слишком увлекаться.”

Я выжил.

Благодаря кое-кому я восстанавливался.

Сейчас было необходимо позволить себе прочувствовать это как можно глубже.

Я сделал глубокий вдох и выразился чуть бодрее.

— ...А другие в порядке? Заместитель и агент.

— Да. У всех наблюдались признаки пробуждения.

— !.. Какое счастье.

Действительно, какое счастье...

Глубокое чувство облегчения разлилось по телу.

“Теперь нужно выпустить людей из второго филиала курорта.”

Конечно, я как Талисман знал, что все они были в порядке...

Я крепко сжал пустую руку, которая только что держала табличку консультационной, и посмотрел вниз.

Начальник отдела Ли Джа Хон, внимательно наблюдавший, как я убираю табличку, спросил.

— Директор Хо добрался сюда?

— ...Да.

Мой голос звучал тихо.

— Сверхъестественную катастрофу ранга “уничтожения” особого города Сегван завершил Хо Ю Вон.

— ...

— ...

— Вот как.

Отреагировала ящерица.

— Но то, что директор Хо смог добраться сюда, — заслуга мистера Косули.

— ...

— Эта попытка — исключительный случай завершения тьмы, произошедший благодаря выбору и усилиям мистера Косули.

Я с трудом выдавил из себя еле слышный ответ.

— Да.

И сглотнул ком в горле.

Затем снова попытался говорить как можно спокойнее.

— И, кажется, в Консультационный офис Лиса больше не получится попасть. Потому что туда приняли... очень много клиентов. Я слышал, он временно закрылся. Теперь прежний способ входа не сработает.

Сколько ни вешай табличку и ни открывай дверь, приёмная консультационной с тёплым солнечным светом больше не появится...

— Понятно. Я понял, почему, проснувшись, оказался не в палате длительного пребывания, а во внешнем пространстве.

— ...Да.

И надо же, в это время он выпустил всех клиентов, которых “хранил” в палатах.

Ну и ну.

— Хотя как директор проекта Хо Ю Вон был не очень-то приятным начальником.

Я заговорил светлым голосом.

— Но для клиентов он был действительно хорошим консультантом, правда?

......

— Да.

Ветер пронёсся мимо, касаясь головы.

Пустая оболочка кокона на крыше постепенно рассыпалась и исчезала.

Я почувствовал интуитивно.

Когда я покину город, эта история о призраках бесследно исчезнет прямо здесь.

И...

— Проект директора Хо завершён.

Озвучил я, повернувшись к начальнику отдела Ли Джа Хону.

— Ведь исчез и ответственный за него директор Daydream Inc., и тьма, которую нужно было исследовать.

— Да.

Но я ни капли не жалел об этом.

Нет...

Было сложно сказать.

Неясная грусть, то ли облегчение, то ли одиночество, острой болью разливалась в сердце.

Я постарался думать о хорошем.

О том, что могло бы успокоить.

“Будут ли родители мисс Ён Ын в порядке?”

Хорошо, если да. Хотя, судя по всему, мисс Ён Ын выбежала из курорта, как только я открыл для неё ворота.

Наверное, она сразу же отправится искать своих родителей.

Я видел, как из разных зданий выходили прятавшиеся люди.

Все они вернутся домой.

Домой.

......

А смогу ли я теперь вернуться домой?

Если я уйду отсюда и благополучно извлеку полученную эссенцию снов, смогу ли с её помощью сделать детский сироп “Рай” и вернуться домой...

“Рабочий инкубатор снов есть.”

И у меня был попсокет, который станет его кнопкой.

Вспыхнула маленькая надежда.

[О, надежда подобна неиссякаемому роднику движущей силы. Поздравляю, друг!]

!!!

“Браун!”

[Я прибыл аккурат к открытию вашего курорта. О, вы приготовили для меня билет предварительного посещения. Друг, у вас премилый вид, монокль вам очень идёт.]

Я услышал стук начищенных туфель ведущего, доносящийся неизвестно откуда, и почувствовал, как маскот, поприветствовал его и выделил этому почётному гостю персональный монорельс.

А также ощутил чувство благодарности к существу, что помогало мне всё это время.

“...Спасибо.”

[Это моя радость, мистер Косуля!]

Сердце наполнилось теплотой.

С лёгким шорохом и поскрипыванием ткани он слегка отряхнул ладони в джентльменских перчатках, затем неспешно поднялся в монорельс…

Когда агенты доберутся до крыши, я передам им полномочия и уйду отсюда...

[Ну что ж.... Друг.]

А?

[Пришло время вспомнить то, что вы позабыли.]

......

Забыл… что?

[М-м. Возможно, это прозвучало слишком серьёзно. Да, пожалуй, лучше подойдёт “упустили из виду”!]

[Прямо как после просмотра фильма, который пробрал до глубины души, вы, погружённый в его послевкусие, возвращаетесь домой, даже не вспомнив о сегодняшней вечерней встрече.]

[И уже в метро осознаёте: “Вот чёрт! У меня же были планы!”]

Что это значило?

[Ну же, раз кульминация миновала, давайте подумаем.]

[Пересмотрим подсказки, которые даны вам под самый финал!]

......

......

— Начальник… отдела.

— Да.

— Насчёт того, что проект… завершился.

— Да.

......

— Тогда, назначенные на проект сотрудники... сейчас в компании останутся без обязанностей и прикрепления к отделу?

Если так.

— Они должны... вернуться к своей прежней работе?

Это правильный ответ.

Я вскрикнул и поднял голову.

И увидел огромный зрачок.

С неба особого города Сегван на меня уставился гигантский глаз. Будто подглядывающий за мной через контракт, он завис прямо там.

Его огромный, вертикально вытянутый зрачок — чёрный, блестящий, с языками пламени — был наполнен бесчисленным множеством глаз.

Глаз, наполненных ликованием!

Вот как.

Дракон.

Мне доложили, что ответственный за проект исчез, как и источник поставки — тьма.

В таком случае, работа, которую ты выполнял в проекте директора Хо, тоже завершена.

Нет....

Кванчхори.

И, похоже, известна причина исчезновения источника поставки эссенции снов по данному проекту, вина за это...

Все эти радостно изогнутые зрачки… ониониони смотрели на меня из-под века.

Лежит на тебе.

Придётся взять ответственность за возмещение ущерба.

Ах.

Ну что ж, возвращайся и проходи дисциплинарную процедуру.

Я очень великодушно и рационально рассчитаю сумму и выставлю счёт.

Меня пытались вернуть с помощью трудового договора, которому я не мог отказать из-за огромного давления на разум! Снова… снова попал в ту же ловушку, в 130666...

Нет, всё же лучше остаться в человеческом облике.

Чтобы извлечь эссенцию снов.

— Ыгх.

Я-я-я пытался сохранить человеческий облик и образ мыслей. Сосредотачивался и вновь расплывался. Всего мгновение — и я смог. Тяжело дыша, в человеческом облике я упал на крышу.

“Сопротивляться!”

Мог ли я?

Что я мог сделать? Что у меня было?

Я должен успокоиться, но как? Нет, точно было что-то, что можно сделать. Подсказки, подсказки, информация, полученная до сих пор, обо мне, о директоре Чон...

......

Ах.

Я…

Осознал.

— Нет.

М?

— Я не могу следовать вашим приказам.

Слова выходили через силу.

— Потому что теперь я знаю.

Я поднял голову.

И вспомнил.

Что говорил Хо Ю Вон.

— Директор Чон, пожалуй, ставит правила этой компании на самое первое место.

Верно.

Директор Чон — существо, которое заботится только о правилах Daydream Inc.

— Вы ставите корпоративные правила, правила компании Daydream Inc., превыше всего.

И соответственно, трудовой договор имел ужасающее влияние.

Но.

— Поэтому вы и упустили из виду.

Что даже у самого сильного контракта могли быть предпосылки, что имели куда большую силу.

Неопровержимая логика, которую нельзя ослушаться, как рыба не может дышать вне воды.

— Но прежде чем заключить с вами трудовой договор, у меня уже было правило, которое я неизбежно должен был ставить превыше всего на базовом уровне.

А именно...

......

— Хороший друг.

— По своей сути, я — Хороший друг Весёлого Исследовательского Института.

Истина, которую невозможно было отрицать, даже если попытаться.

И как Хороший друг Весёлого исследовательского института, я не мог делать то, что вредило Весёлому Исследовательскому Институту.

Я такое существо по своей природе, поэтому я и есть “Хороший друг”.

Как Браун, проецируемый через Хорошего друга, действовал выгодным и дружественным для меня образом.

Всё это было ужасным ограничением и жестокой истиной.

Отчаянным фактом, который только что приносил мне невыносимые страдания.

Однако.

[У всего есть две стороны, друг.]

Я смотрел на бесчисленные зрачки.

— Ведь вы предали Весёлый Исследовательский Институт.

Весёлый Исследовательский Институт будет ненавидеть Чон Даль Рэ и ни за что не станет с ней сотрудничать.

— Раз уж я узнал этот факт, значит, что по своей сути я — существо, для которого сотрудничать с вами невозможно.

Поэтому.

— Раз я — Хороший друг, ваш трудовой договор недействителен.

......

......

Хо-о.

Небо разорвалось.

Огонь, сера и мор обрушились на землю. Я почувствовал, как начальник отдела Ли Джа Хон поймал моё тело, которое отбросило назад и едва не скинуло с крыши, затем удержал на месте.

Всепоглощающеедавящееощущениедоминируетнадчувствамииболевойпорогисчезает.

Забавный довод.

Что-то проявляло себя.

Тогда, может, сделать так, чтобы ты перестал быть Хорошим другом?