Развитие с полным превращением: имеются стадии яйца, личинки, куколки и имаго. Личинки отличаются большими, зазубренными на внутреннем краю, снабжёнными каналом челюстями и коротким широким брюшком. Являются активными хищниками, у большинства видов подстерегают добычу, зарывшись у поверхности почвы, или сооружают характерные воронкообразные ямки-ловушки в песчаных почвах, в которые ловят мелких насекомых, закопавшись в песок. Окукливаются в шелковистом коконе; куколка свободная.

Распространены преимущественно в субтропиках и тропиках. В мировой фауне описано по различным оценкам от 1,8 до 2 тысяч видов, на территории России обитает 34 вида.

Размеры представителей группы варьируются в довольно широких пределах[24]: длина переднего крыла различных видов колеблется от 10 до 80 мм[22]. Наиболее мелкие муравьиные львы имеют размах крыльев менее 20 мм. К ним относятся муравьиный лев Лухтанова с длиной переднего крыла 10—16 мм и Maracandula apicalis с размахом крыльев, не превышающим 2 см[25].

Наибольших размеров достигают представители подсемейств Palparinae и Acanthaclisinae[26]. В Восточном полушарии крупнейшим видом является европейский Palpares libelluloides (размах крыльев до 15 см)[27] и Palparellus voeltzkowi с Мадагаскара (длина переднего крыла 65—80 мм, размах крыльев до 15 см)[28]. Одним из крупнейших европейских видов также является Acanthaclisis occitanica с размахом крыльев до 11 см. В Западном полушарии крупнейшим видом является Vella americana из Мексики (длина переднего крыла 40—60 мм)[29].