- Лиза, с этим нужно что-то делать! Опять заказчики просят примерку...

- Похоже, пришло время открывать магазин... - невозмутимо ответила Елизавета, листая эскизы с новыми задумками.

- Как всё успеть? Мне рожать через месяц... - вздохнула Катерина, поглаживая животик, заметно увеличившийся в последний месяц в размерах. - Зачем я ела эту рыбу? Что-то мне плохо. Она показалась такой аппетитной, но, скорее всего, она была испорченная...

- Ты же не одна рыбу ела. Женя, как себя чувствует?

- У Жени всё хорошо... Его желудок гвозди переварит... Как всегда, плохо только мне...

- Катюша, потерпеть осталось совсем немного.

- Вот почему люди не рождаются черенкованием? Представляешь, как здорово бы было! Берёшь от себя черенок, садишь его в саду или в горшочек, рыхлишь, поливаешь и растишь себе ребёночка. Зато сама хорошо себя чувствуешь и не ломаешь голову, чтобы такого съесть или, наоборот, не съесть. Я такая неповоротливая стала... Реветь хочется... Понимаю, что такая уж женская участь - рождать в муках детей, но вот было бы хоть чуточку полегче...

- Родишь, и все проблемы закончатся сами собой. Поверь мне!

- Я всё думаю, как наша мама нас двоих в животе таскала? Это же своего рода героизм!

- Всё будет хорошо! Не переживай! Магазином займусь сама.

- Сама ты ничего не успеешь. Нужен помощник...

- Где его взять? Чужих людей пока не готова рассматривать.

- Рано или поздно всё равно придётся.

- Вот когда придётся, тогда и будем думать...

- Лиза, а ведь тётя Ирина раньше работала управляющей в большом бутике. Помнишь, она рассказывала?

- Так это давно было.

- Давно, но подход она знает.

- Можно поговорить с ней. Её темперамента на три магазина хватит. Удивляюсь почему она за одним кассовым аппаратом сидит, а не за двумя сразу. Но мысль, соглашусь, хорошая! Может, и тётушка заинтересуется. Надюшка на будущий год пойдёт в школу, а тёте Свете пора выходить на новый уровень. А то после смерти Людмилы Андреевны, она совсем сникла. Можно для начала отправить её на какие-нибудь курсы, а потом привлечь к работе.

- Так будет ещё лучше! Давай пока подумаем, где лучше нам открыться?

- Я бы рассмотрела вариант площадей ближе к студенческому городку. Молодёжь - основной наш контингент. Можно, конечно, ещё в торговом центре свободные места посмотреть...

- Там аренда космическая! Мы пока не можем себе её позволить. А вот начать с небольшого магазинчика - правильное решение. Набьём шишек и с полученным опытом замахнёмся на магазин побольше.

- Нужно Евгения попросить помониторить варианты. У него это быстро получается. Развернёмся, потом его к себе на работу переманим...

Ирина и Светлана с энтузиазмом восприняли предложение от близняшек. Обе поступили учиться на курсы "Управляющий магазином". Юра с пониманием отнёсся к стремлению супруги учиться и работать. Сам он к этому времени разросся до бригады отделочников. Зная добросовестное отношение Юрия к работе и высокое качество, его охотно приглашают на подряды в строящиеся дома.

Надежда подросла. Девочки - они особенные, впечатлительные, милые, ласковые! Нет ничего приятнее, когда Наденька обнимает родителей за шею и жмётся, как котёнок. Это и есть самый радостный момент для Светланы и Юрия.

Димка совсем другой. Он настоящий первооткрыватель. Как и всем мальчишкам, ему необходимо во всё самому воткнуться, везде залезть, потрогать, открыть, разобрать. Жизнь постигается только методом поиска, проб и ошибок. Диме уже десять лет. Он настоящий рыцарь для мамы и бабушки - всегда готов помочь, вежлив и учтив! Учёба даётся ему легко, а ещё он занимается в секции плавания. Дед привёл мальчугана туда ещё в садичном возрасте и по сей день является его главным болельщиком.

Катя в положенное время родила Наташеньку, чем очень угодила Жениной маме. Пока молодая мама не имеет возможности надолго покидать малышку, но на открытие их первого с Лизой магазина она смогла приехать.

После проведённого ремонта и оформления его в фирменном стиле бренда "Четыре сезона" помещение преобразилось. Во всём чувствовался вкус. Многие покупатели отмечали необычный подход к презентации товара и его размещению в торговом зале. Предшествующая открытию магазина рекламная кампания и обещанные скидки сделали своё дело. Желающих было так много, что иногда приходилось ограничивать доступ в магазин.

- Ох, говорила, что нужно открываться в торговом центре... - посетовала Лиза. - Посмотри, покупателям развернуться негде.

- Дорогая сестра, для больших площадей нужно много товара. У нас мощностей не хватает. Сначала нужно расширить швейный цех...

- С этим не поспоришь... Ты после родов вернулась к жизни, а это значит, что успевать будем в два раза больше. Давай замахнёмся на открытие бутика ко Дню всех влюблённых? - Елизавета хитро посмотрела на сестру. - Или слабо?

Катю подзадоривать не нужно. От интересной идеи она моментально вспыхивает азартом.

- Не слабо! Я только обсужу это с мамой. Если она поможет, то я сразу включаюсь в новый проект.

Выручка в магазине превысила все ожидания. Назрела острая необходимость расширения производственных мощностей. Поиском новых площадей под швейную мастерскую занялась Светлана. Швей подбирала Катя. Ремонт в помещениях сделал Юрий. Ирина успешно координировала работу магазина. Идей, амбиций и надежд у сплочённой команды было не занимать.

К открытию второго магазина сёстры подготовились более основательно. Были приглашены гости из числа местных знаменитостей и даже репортёр из модного журнала. На сайте и в соцсетях были размещено много рекламы и скидочные купоны на покупку в день открытия.

В День всех влюблённых Дима с Надюшкой торжественно перерезали ленточку. Был дан старт продаж в новой торговой точке. Фирменной фишечкой магазинов "Четыре сезона" стала униформа продавцов. Лиза разработала для них комплекты для каждого сезона. Они между собой отличались цветами. В зимней форме преобладали белый и голубой цвета, в весенней - цвета нежной зелени и жёлтого солнца, в летнем комплекте преобладали розовый и малиновый, осенний умиротворял красками осени - оранжевым и золотым. Сейчас же продавцы в униформе зимнего сезона бойко предлагали новые модели.

Катя критически посматривала по сторонам, когда неожиданно заметила знакомое до боли личико. Она толкнула в бок сестру.

- Тебе никого эта девушка не напоминает - безвкусно одетая, полная, с безобразным макияжем и непомерным количеством украшений, как на новогодней ёлке...

- Да, неужели... У меня остался неотданный должок перед этой красоткой... - сказала Лиза и пошла наперерез к этой покупательнице. Девушка почувствовала движение в свою сторону и капризно заявила:

- Ну, наконец-то, хоть кто-то подошёл к покупателю...

- Бывает же такое! Время людей совсем не меняет... Что, Виктория, в Париже платья закончились? - дерзко спросила Елизавета и взяла под руку свою сестру.

- Великовы? А вы что тут делаете? - удивлённо произнесла Вика.

- Не поверишь, дорогая, но это наш магазин, - ехидно улыбнулась Катя.

- Помнишь, я когда-то обещала, что ты придёшь в наш с Катей магазин за нарядами... И ведь ты пришла... Снизошла до нашего уровня... Так вот, дорогая, это тебе не Париж, и в нашем магазине для тебя ничего нет! До свидания!

Виктория смешно оттопырила накаченную нижнюю губу, дунула на чёлку и небрежно произнесла:

- Не очень-то и хотелось! Знала бы, что ваш, в жизни бы не зашла...

Потом бывшая одноклассница вразвалочку направилась к выходу.

- Уф, даже полегчало! Только, пожалуйста, не говори, что я злая... Теперь на этом пункте можно поставить жирную галочку... - улыбнулась, довольная собой, Лиза.

- Нисколько не злая. Скажу честно, что я от этого диалога получила истинное удовольствие! - поддержала её сестра.

Остаток дня пролетел незаметно. Ближе к закрытию, когда покупателей стало заметно меньше, неожиданно в торговом зале появился симпатичный молодой человек. Он внимательно посмотрел вокруг. Скорее всего, парень не нашёл то, что искал, и поэтому обратился за помощью к продавцу.

- Девушка, а могу я увидеть сестёр Великовых?

- Как мне вас представить? - спросила девушка.

- Скажите, что очень старый друг...

Девушка скрылась за дверью подсобного помещения, оставив гостя бродить по магазину.

- Елизавета Александровна, Екатерина Александровна, к вам пришёл очень старый друг...

- Это что ещё за друг? - недовольно буркнул Женька.

- Симпатичный и не такой уж и старый! - улыбнулась девушка.

- Если не посмотрим, не узнаем, - ответила Лиза и подтолкнула Катю к выходу.

За дверями сёстры сразу натолкнулись на молодого человека. Лиза внимательно рассматривала незнакомца, который назвался их другом. На ум пока ничего не приходило. Когда парень улыбнулся, что-то очень знакомое проскользнуло на его лице.

- И ведь не ошибся! - начал он. - Весь интернет пестрит новостями о сёстрах Великовых. Думаю, ведь не может быть столько совпадений: и фамилия, и имена, и близняшки... Дай, думаю, зайду! Расчёт оказался верным. Вы, конечно, меня не узнали?

- Нет... - честно ответила Катя.

- Как в Африку убегали, тоже забыли? А я вас хорошо помню. Ты - Катя, а ты- Лиза...

- Никита? Берсенёв? Не может быть... - произнесла Елизавета и бросилась на шею своему старому другу.

- Это кто? - шепнул на ухо жене Женька.

- Это Лизкина детская любовь... Они ещё в коляске дружить начали, в садике были не разлей вода... - так же тихо пояснила Катерина.

- Ничего себе поворот... Тебе не показалось это символичным? Старая любовь появилась в День святого Валентина...

Лиза зачарованно смотрела на Никиту. Он уже что-то ей рассказывал, держа за руку.

- Пожалуй, мы пойдём! Нам дочку ещё купать надо, - сказал Евгений, указал жене на выход и добавил: - Им и без нас есть, что обсудить...

Лиза с Никитой брели по вечернему городу. Зимой дни короткие. Недавний мороз сменился быстро пришедшим потеплением. По городу бродили влюблённые парочки. Время от времени они останавливались в укромных уголках для сладкого поцелуя. Казалось, что любовь витала в воздухе.

- Может, посидим где-нибудь? - предложил Никита.

- С удовольствием, - тотчас согласилась Лиза.

Ребята завернули в ближайший ресторан и заняли дальний столик возле окна. Шампанское искрилось в бокалах, пощёлкивая пузырьками о прозрачные стенки. Играла приятная музыка. Её лёгкость и мелодичность создавали на душе удивительное спокойствие. Казалось, что поток чистой родниковой воды пролился на души, уставшие от бесконечных потрясений.

- Как ты жила всё это время? - спросил Никита, заглядывая в глаза подруге.

Лиза рассказала о школьных годах, о трудностях, которые их с Катей закалили, про Дмитрия, про сына, про Иннокентия Павловича с Людмилой Андреевной...

- Иногда кажется, что мне лет сорок, не меньше... Такой старой себя ощущаю, - в завершение сказала она.

- Тебе всего двадцать восемь, но ты многого успела достичь! Всё наладится и у тебя. Я же вернулся...

- Расскажи, где был, что видел?

- Учился в Праге, потом жил там несколько лет, женился, вскоре развёлся, вернулся домой и сразу наткнулся на информацию об открытии вашего магазина. Подумал, что, может, это добрый знак? Такое тепло осталось в душе от нашей дружбы!

Потом Никита с Лизой снова гуляли по городу. Над ними простиралось бескрайнее звёздное небо. Луна с любопытством наблюдала за гуляющими. Они тихо шли, молчали, ощущая, как в унисон переговаривались их сердца. Никита аккуратно держал Лизу за руку, проверяя не замёрзли ли её пальчики. Наверное, именно так выглядит любовь. Максимальное притяжение, идеальное понимание, самое уютное состояние души, живущей в другой душе.

Потом у подъезда Никите захотелось поцеловать Лизу на прощание... или вообще не отпускать... Ребята стояли, обнявшись. Она, такая женственная и нежная, а он - сильный и надёжный. Они стояли в свете уличного фонаря. Как в финале самого красивого фильма о счастливой любви. Хотя, почему в финале?

Светлана так и не рассказала близняшкам о страшном проклятии. Побоялась, что современная молодёжь в такое не поверит. Оно и к лучшему. Все беды уже позади, да и ангелов-хранителей на небесах у ребят теперь предостаточно. Теперь, дорогие читатели, можете быть спокойны. Впереди у Лизы с Никитой, у Кати с Евгением, у Димки, Надюши и маленькой Наташки - большая и интересная жизнь, километры новых дорог и невероятные высоты...

- Удивительно, откуда в человеке столько самообладания? - думала Людмила. - А может, я ошибаюсь, это просто действие коньяка. Она тихонько встала и подошла к окну. В доме напротив горел ночник в одной квартире. - Может, кто-то так же, как и я, перебирает в голове свои мысли. - Если Кеша уйдёт, как мне без него жить? - женщину накрыло неприятное ощущение - чувство абсолютного одиночества в мире, брошенной на произвол судьбы. - Как жаль, что нельзя вернуться в прошлое, в то время, когда на прогулке в парке его крепкая рука держала мою озябшую ладонь... Обидно, что Иннокентий со своей порядочностью не предложил продолжить отношения... жаль, что мне помешало воспитание бросить жениха, которого, по сути, и не любила...

Людмила Андреевна посидела немного на кровати и снова легла. Вот уже подкрались первые слёзы. Нет сил больше сдерживать эту боль, улыбаться и уверять, что у неё всё хорошо. Да хорошо, только выть хочется, а не просто плакать. В звенящей тишине комнаты она зажалась в подушку, затаилась. Слёзы текли и расползались по серебристой шёлковой наволочке. Сначала она пыталась их вытирать. Думала, что это минутная слабость. Но поток слёз становился всё больше и больше, а подушка - всё сырее и сырее. Людмила старалась не шмыгать носом, чтобы не разбудить супруга.

- Чёрт возьми, может, это и хорошо иметь возможность спокойно поплакать, освободиться от страха внутри и выпустить его на волю, - дала себе установку Людмила Андреевна. - Нужно перестать лелеять чувство жалости. Нужно просто признать сей факт болезни Кеши и жить с этим. Ему нужна не жалость, а доброе отношение и поддержка...

Утром Иннокентий встал несколько раньше Людмилы. Бессонная ночь дала о себе знать. Муж сварил кофе и пожарил батон в яйце. Это то, что он умел делать в совершенстве. Можно сказать, ароматы, доносящиеся с кухни, разбудили Людмилу Андреевну.

- Людочка, а я уже хотел тебя будить... Завтрак стынет... Почему у тебя опухли глаза? Плохо себя чувствуешь? - спросил Иннокентий Павлович, явно пребывавший в отличном настроении.

- Коньяк, по всей видимости, не пошёл на пользу...

- Ну, ничего... Сейчас кофе выпьешь, и всё пройдёт... Устраивайся поудобнее!

С присущими хозяину изысканными манерами сервировка стола была по высшему разряду. Начиная от белоснежной скатерти, заканчивая посудой и приборами. К большому удивлению Людмилы, Кеша ел с аппетитом, словно в тайне от неё глотнул волшебного эликсира молодости.

- Знаешь, Людочка, я для себя понял одну простую вещь, - сказал он, ловко орудуя ножом и вилкой. - Мне стало значительно легче от того, что я знаю причину своего недомогания... Теперь у меня в голове чёткий план... Что я должен успеть сделать...

- Кеша, всё будет хорошо! Доктор же сказал, что в нашем возрасте онкологические процессы развиваются медленно... Лет нам уже немало, и всегда есть вероятность умереть от старости, а не от болезни...

- Совершенно с тобой согласен, поэтому пришло время составить завещание...

- А зачем?

- Затем, что у меня есть младший брат, который будет претендовать в случае моей смерти. Отношения у нас с ним не очень, как ты уже заметила, поэтому считаю своим долгом обезопасить тебя...

- Дорогой, но мне ничего не надо... Мне, как и тебе, осталось жить несколько понедельников... А на гробик багажник не поставишь...

- Людочка, разреши мне позаботиться о тебе, а там - как Бог даст. Ещё сразу хочу предупредить: я планирую часть состояния оставить Катюше с Лизонькой. Ты только не обижайся! Твою часть после смерти унаследует Леночка, а девчонкам ждать помощи не откуда. Лучше Льва Озерова не скажешь:

"Пренебрегая словесами,
Жизнь убеждает нас опять:
Талантам надо помогать,
Бездарности пробьются сами!"

***

Лето было в самом разгаре. Каникулы позволили вплотную заняться творчеством. Дарья Сергеевна забрала Димку в деревню. Как она выразилась: "На свежие ягодки". По выходным она настоятельно приглашала Лизу вместе с сестрой и Женей в гости. По всей видимости, общение с ребятами позволяло немного притупить боль от утраты. А внучок тот вообще стал для них с мужем настоящим спасением. Внешнее сходство маленького Димки с погибшим сыном служило бальзамом на израненную душу. Дарья Сергеевна полностью отдавала себя воспитанию внука, давая возможность Лизе учиться и развивать бизнес.

Димке нравилась привольная дачная жизнь. Здесь можно было целый день играть на улице. По выходным дед с внуком ходили на озеро: если позволяла погода купаться, то искупаться, а если нет, то просто побродить и посмотреть, как рыбаки ловят рыбу. А потом, ведь в деревне были ещё вкусные яблоки и ягоды, сочная морковка и репа, ядрёная редиска и злой лук. Но самое большое удовольствие Димка получал от похода в конец улицы, к бабе Зое за настоящим коровьим молоком. Пока из-под натруженных рук соседки тугие белые струйки молока звонко били о дно подойника, Димке разрешали поиграть с сереньким козлёнком Дымком. Он был хорошеньким, забавным и очень игривым. Ему нравилось бодать мальчугана своими маленькими рожками, приглашая пошалить.

Летнее настроение сестёр омрачила новость о рецидиве болезни Иннокентия Павловича. Дома сестрёнки вновь вернулись к этой теме.

- Как думаешь, Иннокентий Павлович справится? - спросила Катя, у которой из головы не выходило это известие.

- Не знаю. Зависит от лечения, общего состояния, желания и, конечно, везения... О другом сейчас думаю. Я Кеше обещала модный пиджак. Похоже, пора за него приниматься. Хочу, чтобы успел поносить...

- Пиджак, он и в Африке пиджак... А вот подходящую ткань придётся поискать.

- Согласна, задумка есть, срочно займусь поиском.

***

Светлана с головой погрузилась в материнство. С рождением дочери открытий оказалось немало. Во-первых, она не представляла, что сможет спать всего по часу в день. Пока её "голубая мечта" - это поспать хотя бы три часа, не просыпаясь. По выходным на помощь приходил муж, забирая Надюшку на долгую прогулку. Благодаря этому взаимоотношения с Юрой перешли на новый, более высокий уровень. Они словно вросли друг в друга, а с рождением дочки стали одним цельным монолитом. Два раза в неделю приезжала свекровь повозиться с малышкой. Изредка заглядывали Катя с Лизой, высвобождая время от работы.

А работа у девчонок кипела. Благодаря конкурсу, созданным для него моделям и появившемуся сайту с брендовым названием "Четыре сезона", уже летом начались первые продажи. На вырученные деньги девочки снова купили ткань и фурнитуру для следующей коллекции. В процессе создания была новая коллекция "Осенняя палитра". Уже получилось отшить около десятка различных моделей. Женька традиционно помог с фотосессией. На конкурсе сёстры познакомились с начинающими моделями, которые с удовольствием откликнулись помочь. Таким образом, к сентябрю сайт и группы в соцсетях наполнились очередной порцией красивой одежды. Хотя скептики утверждали, что скоро в моде исчезнет необходимость и что предпочтение молодого поколения будет фокусироваться на удобстве и простоте, на деле оказалось, что молодёжь всё чаще выбирала романтизм с его кружевом, рюшами и модернизм с необычным кроем и сочетанием цвета.

Лизе нравилось экспериментировать, а Катя была настоящим мастером деталей. Благодаря этому интерес к изделиям сестёр Великовых возрастал в арифметической прогрессии. Совмещать учёбу и работу было сложно, но всё равно очень интересно!

Всю осень Лиза трудилась над пиджаком для Иннокентия Павловича. Ей удалось найти в интернет-магазине итальянских тканей шикарную мягкую твидовую ткань в клетку с люрексом цвета "выбеленная олива". Всё, как любил Кеша. Ко дню рождения в ноябре пиджак был готов.

На день рождения Иннокентия Павловича пришли самые близкие люди: Светлана с Юрой и близняшки с верным другом Женькой. Малышей оставили с бабушками, так как Кеша в последний месяц сильно сдал. У старого художника появилась чрезмерная худоба в теле, нос заострился, ноги ослабли...

В сознании каждого гостя витало предчувствие скорого конца и, хотя присутствующие всеми силами противились ему, оно их не покидало. Сам же Кеша после месяца больничного ада, когда в палату тенью уже однажды проскальзывала смерть и, усаживаясь на соседнюю койку, знал, что этот новый год его жизни будет последним. Поэтому сегодня он был решительно настроен проводить старый год весело. Иннокентий был особенно красноречив, много вспоминал о былом, шутил и даже позволил себе пятьдесят граммов коньяка. На назидательный взгляд Людмилы Андреевны он улыбнулся и сказал:

- Людочка, навредить хорошим коньяком невозможно... Не волнуйся!

Потом близкие по очереди говорили добрые слова и дарили подарки. На глазах именинника выступали слёзы. Он сокрушался от своего состояния:

- К своим восьмидесяти восьми я совсем стал сентиментальным... - пожаловался он. - В лото восемьдесят восемь называют матрёшками. Видимо, они всему виной. Плачу, как женщина...

Когда дошла очередь до подарка от девочек, он сразу догадался, что это будет.

- Лиза, я правильно подумал? - хитро спросил Кеша.

Близняшки с торжественным видом подошли к имениннику. На чьём-то телефоне заиграла барабанная дробь. Следом в комнату Евгений завёз манекен с пиджаком сказочной красоты. Лицо Иннокентия просветлело, а в глазах забегали давно позабытые чёртики.

- Шедеврально! - произнёс он, приподнимаясь со своего кресла, отдалённо напоминающего трон. - Боже, я хочу его надеть...

Катя ловко водрузила пиджак на хозяина. Лиза любовалась Кешей и пиджаком.

- Девочки, с таким творением вы вышли на новый, какой-то фантастический уровень! Красиво! Богато! Удобно!

- И в единственном экземпляре... - добавила Светлана, вспомнив любимый критерий Иннокентия Павловича в выборе гардероба.

- Людочка, когда я решу вас покинуть, похороните меня в этом шедевре! - эти слова Кеши стали пророческими...

Лучшие из людей уходят на небеса быстро, не прощаясь, по-английски… Велико и прекрасно наследие, оставшееся после Иннокентия Павловича. Оно воплотилось в его картинах и, конечно, в добрых делах. В жизни старого художника поставлена точка, но то, что он успел сделать для близких, позволяет легко исправить эту точку на запятую. Кеша навсегда остался жить в сердцах любящих его людей. Людей, которые стали для него в последние годы жизни настоящей семьёй...

- Кто у меня родился? - вдруг поняла причину своего неспокойствия Светлана.

- У вас девочка. Вес - три двести, рост - пятьдесят два сантиметра, - ответила медсестра. - Завтра её принесут.

Молодая мама успокоилась и снова погрузилась в сон. Утро ворвалось в окно ослепительным апрельским солнцем, громким чириканьем воробьёв, пением синиц, да и вообще прекрасной погодой.

Наконец-то Светлана увидела свою малышку. К огромному удивлению, у дочки был осознанный взгляд, что обычно не свойственно младенцам. Она внимательно разглядывала маму, словно старалась рассмотреть каждую её чёрточку. Серьёзная такая.

- Ну, как, мамочка, дочка красивая? - спросила медсестра.

А Светлана из-за переполнивших её чувств не могла оценить, была ли малышка страшненькой или красивой. Она была её кровиночка, а значит, неповторимой и самой родной.

Света прижала дочку к груди и смотрела на её крохотные пальчики, маленький носик, умное личико, наслаждаясь первым мгновением близости.

- Как же я тебя люблю! - прошептала она и, осмелев, поцеловала каждый маленький пальчик в отдельности. Это же так прекрасно стать мамой! А стать мамой после сорока, когда надежды на такое чудо совсем не было, вдвойне здорово! Родив ребёнка в таком возрасте, она хотела от процесса материнства взять всё по максимуму, хотела запомнить каждый день жизни своей малышки.

В памяти всплыли первые дни беременности, когда на консультации пожилая врач-перинатолог сказала, что в таком солидном возрасте велик риск рождения ребёнка с синдромом Дауна и пороком сердца. На что Светлана ответила: "Кто родится, того и буду любить". Тогда старенькая профессор вздохнула и ответила: "Ну что ж, значит, будем рожать". И вот сейчас, когда она держала свою доченьку на руках, её накрыл страх за жизнь малышки и здоровье.

- Она такая крошечная, беспомощная, уязвимая, зависимая. Ведь я так долго буду нужна ей! - думала Света и крепче прижимала к себе маленький комочек счастья.

На следующий день мать и дитя перевели в обычную палату, где, кроме них, лежали ещё три такие же счастливые парочки. Соседки по палате были в два раза моложе Светланы, каждая из которых вполне годилась ей в дочки. Девушки с любопытством разглядывали немолодую по возрасту, но молодую по статусу мамочку и, похоже, обсуждали это через сообщения в телефоне.

Вечером к Светлане приехал Юра. Она попросила соседок приглядеть за дочкой и спустилась к нему. Когда вернулась, то услышала в слегка приоткрытую дверь:

- Для кого такие старушки рожают перед самой пенсией? Для старших детей, чтобы те растили и нянчились?

- И не говори... Мало вырастить, но нужно будет ещё и построить отношения с дитём, которое годится во внуки.

Из глаз Светланы хлынули слёзы. Не навернулись, не закапали, а хлынули двумя ручьями. Возможно, тому виной изменившийся гормональный фон, или правда жизни, но было больно такое слышать и обидно. В это время по коридору проходила дежурная врач.

- Это почему мамочка плачет? - спросила она командным голосом. - А ну, пошли со мной!

Она завела Свету в ординаторскую, дала выпить воды и посадила напротив себя.

- Рассказывай, что случилось!

Светлана послушно, как маленькая девочка, рассказала суть услышанного.

- Нашла кого слушать... Много эти свиристёлки понимают... Меня мама родила в сорок один, а сестру - в тридцать восемь. Хоть и родила нас она по современным меркам поздно, но вырастила сама и помогла каждой получить высшее образование. Сейчас маме восемьдесят, чувствует себя прекрасно, ходит каждый день с палками по пять километров, полный рот своих зубов, даже успела стать прабабушкой. Мы с сестрой к этому юбилею едва уговорили матушку уволиться с работы. Она на почте работала последние пятнадцать лет. А мою подругу мама родила почти в шестнадцать, а она, в свою очередь, свою дочку - в двадцать. Таким образом, её мама в тридцать шесть стала бабушкой, хотя абсолютно к этому не была готова и заинтересовалась внуками только спустя десять лет. И я вот даже не знаю, что лучше - слишком "старая" или слишком "молодая" мама... Подруга всегда завидовала нашим отношениям с "нормальной" мамой, у которой всегда приготовлен вкусный обед, полная тарелка вкусных булочек и вселенская опека сначала любимых деточек, а затем и ненаглядных внуков. Её же мама воспитывала по телефону, урывками между работой и личными интересами, общение с ней "как сёстры" её вообще раздражало... C другой стороны, сравнивая свой опыт - в тридцать лет, когда я рожала второго ребёнка, материнство переживается намного осознаннее, чем в двадцать. Как, наверное, и в сорок, когда такие ощущения, будто в последний раз - хочется всё увидеть, прочувствовать и запомнить. Что я тебе говорю, сама теперь знаешь...

- Да, это чудесно!

- В каком возрасте рожать? Вопрос философский... Но моё мнение - рожать нужно тогда, когда дал Бог. У тебя же выбора не было? Ты просто жила надеждой, что когда-нибудь у тебя будет ребёнок...

- Нет, даже надежды не было...

- Тем более. По моему глубокому убеждению - женщина может рожать в любом возрасте. Пока её физиологические часы не истекли, надо рожать! А в сорок или в сорок пять лет - не имеет значения. В любом возрасте для настоящей матери материнство одинаково тяжело и прекрасно! Не надо бояться и вешать ярлык "я уже старая"... Стать мамой после сорока - вдвойне радостно. Кто-то в это время становится бабушкой, а ты - молодой мамой… Да, давно позади остались тусовки, пляски, гулянки, но у тебя есть жизненный опыт и большой багаж знаний, который ты сможешь передать ребёнку. И потом в зрелом возрасте мама имеет возможность просто взять и раствориться в материнстве, ни на что не отвлекаясь. Так что никого не слушай! У каждого свой путь...

- Спасибо! Очень убедительно!

- А сейчас мы с тобой успокоимся, перейдём в другую палату и начнём наслаждаться материнством... Кстати, как дочку назвала?

Светлана задумалась немного. До этого она хотела назвать дочку в честь мамы Галочкой. Сейчас у неё возникло совершенно новое ощущение, что дочку следует назвать Надеждой.

- Дочку назовём Надеждой... Наденькой...

- Замечательное имя! Надежда - наш компас земной... Пусть Наденька растёт здоровенькой и будет вам с мужем наградой за смелость!

***

Вскоре после рождения Наденьки заболел Иннокентий Павлович. Заболел серьёзно и неожиданно для близких. Хотя "неожиданно" в возрасте восемьдесят семь лет, да после пережитой онкологии звучало нелепо. Всеобщий любимец, который всегда был энергичен и на позитиве, начал сдавать. Кешу сначала мучила слабость, потом добавились боли в костях. Людмила Андреевна с трудом уговорила его обратиться к врачам. Заключение после обследования оказалось неутешительным. Рак снова вернулся и начал прогрессировать.

- Вот о чём я, Людочка, и говорил... От того, что мы узнали диагноз, легче никому не стало. Оперировать в таком возрасте меня не возьмутся, а от химии откажусь сам. Не вижу смысла. Буду доживать, сколько Бог мне отпустил...

- Кеша, врач сказал, что шанс побороться есть...

- Иннокентий Павлович, пожалуйста, ради нас давайте лечиться... - попросила старого художника Лиза. - Мы столько всего с вами запланировали...

- Пожалуйста! Давайте вместе бороться! Вместе мы - сила! - присоединилась к мольбам Екатерина.

- Видишь, любимый, сколько людей тебя об этом просят... Светонька тоже очень переживает, а ей волноваться нельзя... Моя Леночка уже несколько раз звонила...

- Хорошо, буду лечиться, но только про болячки больше слышать ничего не хочу... Я лечусь, а вы не спрашивайте!

Когда гости разошлись, Иннокентий впервые за много месяцев попросил накапать по чуть-чуть коньяку и посидеть с ним. Выглядел он уставшим и осунувшимся. Глаза поблекли, но самое страшное, что в них утихомирились озорные чёртики.

- Людочка, не бойся, я не боюсь умереть, хотя, как никогда, хочу жить...

- Кеша, давай лечиться и верить в лучшее! Ты поборол рак один раз, справишься снова.

- Знаешь, в своё время рак изменил меня. Шли мои дни, недели, месяцы. Курс химии, отдых, курс химии, отдых, курс химии… Вроде ничего и не изменилось. Я держался, старался не показывать виду, что мой мир пошатнулся. Научился управлять эмоциями, фильтровать, что говорю, над чем смеюсь, как правильно общаться с людьми. Я стал добрее, милосерднее, чужое горе ранит теперь меня, как своё...

- Кеша, ты необыкновенный человек! Я благодарна судьбе за то, что свела нас!

- Людочка, ты лучшее, что могло случиться в моей жизни! Я верю тебе, как себе, поэтому хочу обратиться с просьбой...

- Складывается ощущение, что ты прощаешься... Не пугай, пожалуйста, меня!

- Уверен, что ты читаешь меня, как книгу, даже если эти страницы зачитаны до дыр. Мне будет намного спокойнее, если все дела сделаю заранее, пока я в уме и светлой памяти... Хочу с тобой доехать до нотариуса и составить завещание...

У Людмилы Андреевны слёзы предательски выступили на глаза. Кеша прижал любимую к себе и сказал:

- Милая, я очень тебя люблю и никакой рак не сможет нас разлучить... Верь мне и больше не переживай!

Новость встряхнула сестёр. Лиза воспрянула духом и даже немного отвлеклась от материнства. Катя мгновенно зажглась этой идеей.

- Может, рассмотрим участие в номинации "Креатив" и возьмём ориентир на молодёжную моду? - сразу влилась в работу Елизавета. - У меня даже есть несколько эскизов, подходящих для этой номинации.

- Согласна. Я даже представляю, как можно будет сделать презентацию коллекции, под какую музыку, с какими декорациями...

- На этом этапе нужно только портфолио. Он же заочный... - возразила Лиза, листая альбом с эскизами.

- Знаю, но я говорю про второй этап. Ты разве не рассчитываешь в него попасть? - безапелляционно ответила Катерина. - Уверена, что с твоими идеями мы дойдём до финала. Помнишь монолог о голубом свитере, который в "Дьявол носит Прада" произносит героиня Мэрил Стрип? "И, хотя вы уверены, что сделанный вами выбор подчеркивает вашу независимость от моды, на самом деле вы носите свитер, который был выбран для вас людьми в этой самой комнате…" Мода сочетает в себе высокое искусство и чёткий математический расчёт.

- Ну, до математики нам далеко, а вот насчёт того, чем удивить, нам предстоит подумать...

- Не скажи, математика присутствует во всём. Нам нужно на опережение просчитать, что должно в первую очередь понравиться жюри и зрителям - свойства материалов, атрибуты, детали, сезонность, цвет, силуэты и даже длину изделий. А вот следующий этап - это переход от математики к креативу. Просчитав успех, можно будет креативить с полученными данными.

- Ой, а я бы просто оторвалась... не думая, наотмашь...

- Понимаю, но предлагаю создать креативные образы не в виде платьев из капустных листьев, а модели, приближённые к жизни, которые реально будет носить. Наотмашь творить могут себе позволить лишь великие модельеры. Они презентуют, и все с ними соглашаются. Да, это модно и красиво! Но у них есть имя. Нам, чтобы чего-то добиться, нужно очень много работать...

И сёстры Великовы начали работать. На большом семейном совете из множества эскизов были выбраны пять, которые предстояло реализовать в жизнь.

- Девочки, я традиционно буду финансировать проект, - сообщил Кеша.

- Иннокентий Павлович, неудобно вас постоянно использовать... - возразила Катя.

- Деточка, я уже в таком возрасте, что рад, когда меня наконец-то хоть кто-то согласится использовать. Сколько денег потребуется, столько получите... Вы - часть моей семьи. Старшие обязаны помогать молодёжи... И потом у меня есть определённая корысть... - заявил Иннокентий и хитро улыбнулся.

- Интересно, какая? - удивилась Людмила Андреевна. - Что ты опять придумал?

Кеша только вздёрнул бровями, выдержал секундную мхатовскую паузу, подогревая градус напряжённости, и ответил:

- Мне был обещан супермодный пиджак... Его я хочу получить от известных модельеров, поэтому чтобы ускорить процесс, готов немного им помочь стать таковыми...

- Иннокентий Павлович, мы не забыли, мы в пути... - подтвердила Елизавета. - Нужно только немного подождать!

- Я, милая, давно никуда не тороплюсь... Сижу в удобном кресле, брюзжу по-стариковски и тихонько жду...

Девчонки тотчас подошли к своему старому другу, обняли его и чмокнули с двух сторон в щёки.

- Вот ради таких моментов и стоит жить! - многозначительно произнёс Кеша и добавил: - Это небольшое лирическое отступление... Продолжайте!

- Швея у нас есть. Думаю, что не откажет... Осталось заняться подбором тканей, обуви и аксессуаров, - заметила Екатерина.

- Готов провести фотосессию, а в качестве моделей, предлагаю выступить вам, девочки, - сказал Евгений. - Часть снимков с верхней одеждой мы сделаем в парке. Если ускоримся, то, может, успеем отснять на фоне золотой осени. Остальные модели, чтобы подчеркнуть повседневность стиля, уместно будет запечатлеть в институте или в других общественных заведениях.

Работа получилась коллективной. Участвовали в ней практически все члены семьи. Светлана с Дарьей Сергеевной нянчили маленького Димку, Людмила Андреевна подкармливала коллектив, Иннокентий, помимо финансов, давал дельные советы. Отличился даже Юрий, который нашёл объект с кирпичной стеной, где ребята провели часть фотосессии.

Итоги первого отборочного конкурса никого не удивили. Все были уверены, что сёстры Великовы будут в числе фаворитов. Неожиданным стал отклик на размещённые в соцсетях фотографии. В личные сообщения полетели заявки на приобретение этих моделей.

- По-моему, вам стоит работать в этом направлении... - спросил Женька. - Если есть спрос, значит, должно быть предложение...

- А как ты себе это представляешь? - спросила Катя.

- Предлагаю сделать собственный сайт, где вы будете рассказывать о вашем взгляде на моду, возможно, будете давать рекомендации по созданию модных образов. Там же можно разместить каталог продукции, доступный к продаже... - продолжил Евгений, вдохновлённый успехом подруг.

- Где мы возьмём вещи для каталога? У нас каждой модели по одному изделию... - возразила Елизавета.

- А кто мешает работать под заказ? - заметил Женька, удивляясь такой недальновидностью девчонок.

- Круто! Здорово придумал! Образец выставляем на сайте. Заказ поступил, и если клиент готов подождать, то отшиваем нужный размер. Женя, ты - гений! - похвалила любимого Катя.

Второй и заключительный этап был намного сложнее отборочного. К нему предстояло не только придумать и отшить новые образы, но выгодно и презентовать их. Близняшки на этот раз выбрали номинацию "Мода улиц и городов".

- Большинство из того, что нам предлагают мировые дизайнеры, так и остаётся на подиумах, - рассуждала Лиза на мини-совещании с Женькой и сестрой. - Менталитет наших людей не позволяет носить такие вещи. Нашим девушкам постоянно кажется, что им это не идёт, боятся быть оригинальными, поэтому они ультрамодное не носят. А кто сказал, что в такой одежде нельзя ходить? Лично мне кажется, что если человек чувствует себя комфортно в этой вещи, то почему нет? Я давно пришла к выводу, что любая выходка и любое слово, сказанное с умным видом, считается мнением. Если вы подбираете себе необычный образ, то и чувствовать себя начинаете по-другому. Самодостаточнее, самоувереннее что ли... Мы все в этой жизни играем роли. Каждый день, каждый час. Роль родителя, роль студента, роль офисного работника, роль начальника или роль подчинённого... И, на мой взгляд, эти роли следует отыграть индивидуально, принося в них только вам свойственное поведение, только вам свойственный стиль и подачу. Тогда наши рабочие будни станут своего рода небольшим праздником... И тогда все поймут, что каждый человек - не серая масса, а личность, индивидуальность. Предлагаю это сделать концепцией новой коллекции...

***

Наступил апрель и важный день в жизни сестрёнок Великовых. Конкурсный показ вызвал необычайный интерес городской прессы, продюсерского центра и модельных агентств. Катя с Лизой никогда ещё так не волновались. Девчонок приехали поддержать Светлана с Ириной. Тётушка дохаживала последние недели в ожидании появления на свет долгожданной доченьки. Подруга не позволила ей поехать без сопровождения, так как муж в это время был на работе. Иннокентий с Людмилой остались дома. Возраст всё чаще ограничивал их возможности. Дарья Сергеевна забрала Димку в гости. Малыш, хоть и подрос, ему уже исполнилось два года, но этот егоза пока не в состоянии столько времени проводить сидя на одном месте. Как и всем детям, ему больше нравилось бегать, играть и задавать вопросы.

В зале погас основной свет. Прожекторы были направлены на подиум. Началось волшебное действо. Ведущий, из числа приглашённых артистов, вёл шоу-конкурс легко и непринуждённо. Изящный и остроумный, он не позволял вниманию зрителей рассеиваться в ожидании очередной коллекции красивой одежды.

Красивых и стильных вещей было показано много. Для всех стало очевидным, что молодые дизайнеры умеют правильно подбирать не только аксессуары, но и музыку для их презентации. Тенденций и эмоциональных акцентов было использовано немало. Проявился один из явных - молодёжь предпочитает чёрный цвет...

И вот осталась последняя презентация.

- Итак, уважаемые члены жюри и не менее уважаемые зрители, завершает наш конкурсный показ работа молодых дизайнеров сестёр Великовых. Встречайте!

Зазвучала музыка знаменитого "Болеро" Мориса Равеля. В такт музыке по одной выходили длинноногие точёные модели. Одна красавица сменяла другую, ещё более очаровательную, женственную и элегантную. Образы, создаваемые на подиуме, благодаря музыке, запрограммированной на многократное повторение мелодии, получались настолько яркими и необычными, что абсолютно все в зале были уверены, что именно в такой одежде должны ходить люди на улицах города.

Коллекция была встречена громкими и продолжительными аплодисментами.

Когда все участники конкурса вместе со своими моделями выстроились на подиуме, волнение ещё больше усилилось. Всё происходило словно в тумане. Невидимая пелена завуалировала происходящее. Слово брали по очереди каждый из семи членов жюри. Прозвучало много добрых слов и напутствий в адрес конкурсантов.

- Мне понравились абсолютно все модели сестёр Великовых, - начала своё выступление председатель членов жюри после недолгого совещания. - С удовольствием бы надела и длинную яркую юбку, и брюки, и платья из этой коллекции. Показалась необычной техника обработки ткани, понравилось сочетание, казалось бы, совершенно несочетаемых материалов... Решением жюри... победу в первом конкурсе молодых дизайнеров одежды одержали... сёстры Великовы...

Когда прозвучали эти слова, Светлана разревелась. Перед глазами, словно кадры из старого фильма, в которых пролетела их жизнь: от маленьких испуганных девочек до таких повзрослевших и талантливых девушек.

- Если бы девчонок могли видеть родители! - всхлипывая, произнесла тётушка. - Посмотри, какие они умницы! Как же я ими горжусь! Ой! - прервала поток мыслей Света. - Ой, живот схватило...

- Что, рожаешь? - испугалась Иринка. - Батюшки, у меня от страха у самой живот заболел...

- Не знаю... - запричитала Светлана. - Но болит очень сильно... - какое-то отчаяние повисло в её словах.

Тревога, боль за человека, сочувствие, сознание ответственности тотчас заполнили мозг Иринки. Она мгновенно собралась и хладнокровно повела подругу к выходу, на ходу позвонив в скорую и Светкиному супругу...

Появление ребёнка в семье внесло свои коррективы в распорядок дня: надо было купать малыша, готовить смеси и выходить на обязательную прогулку. Никто не собирался отстраняться от этих обязанностей, наоборот, всем было интересно постигать науку ухода за ребёнком, каждый при этом получал удовольствие от общения с этим маленьким комочком с большими голубыми глазами. Бабушка так совсем ожила. Она порой забывала, что ей и самой необходимо поесть и прилечь отдохнуть хотя бы ненадолго. Время от времени приезжали Людмила Андреевна с Иннокентием Павловичем, чтобы погулять с коляской в сквере и дать возможность отдохнуть Дарье Сергеевне и Светлане. Таким образом, у маленького Димки был в наличии целый штат нянек.

Уже через месяц Елизавета смогла посещать занятия в институте. После школы в институте учиться было значительно труднее. Если в первом случае, достаточно было внимательно послушать объяснения учителя и дома немного повторить, то в институте занятия проходили по темам, лекции по которым ещё даже не читались. Поэтому надо было много читать и учить самостоятельно. Лиза весь первый курс находилась в состоянии недосыпа. Это было тяжело. Это было через не могу. Участвовать в общественной жизни института у неё физически не получалось. Сразу после занятий приходилось ехать домой. Не могла она так долго находиться без сына. Да и Димка цеплялся за мамочку. Вот такая у них получилась любовь с первых минут его появления на свет.

Занятия в институте шли своим чередом. Лекции, семинары, практические работы. Второй курс запомнился уже не только учёбой, сколько уже и другим времяпровождением. Появилась и другая студенческая жизнь с концертами, фестивалями, интересными встречами. Изредка Лиза позволяла себе сходить куда-нибудь с Катей и Женькой. И наконец-то получилось вернуться к творчеству. Снова в её альбоме стали появляться новые эскизы костюмов, а иногда она позволяла себе поработать в мастерской Кеши над очередным портретом.

Лето между вторым и третьим курсом ознаменовалось ярким событием. Светлана с Юрием без лирических вступлений и предварительной подготовки сообщили о предстоящей свадьбе. Конечно, все давно надеялись, но потеряли терпение и перестали думать о ней. Бракосочетание отпраздновали скромно в кругу семьи и в домашних стенах. Со стороны невесты были: племянницы, Евгений, супружеская чета Новицких - Кеша и Людмила, подруга Ирина и Дарья Сергеевна с мужем. Со стороны жениха была только Юрина мама. После регистрации "молодые" все приглашённые собрались за большим столом. Под негромкую музыку гости поздравляли молодожёнов, ели, слегка выпивали и много общались. Глаза у невесты искрили счастьем, щёчки порозовели, она улыбалась, а жених никак не мог налюбоваться на свою возлюбленную, то и дело прижимал её к себе, и тоже, наверное, сиял и светился не меньше, чем она. От такой картины радость переполняла сердца и души присутствующих светлыми и жизнерадостными чувствами и эмоциями. Красивые мысли и мечты о их будущей семейной жизни захлёстывали их.

Потом Женька достал гитару. К всеобщему удовольствию он не только играл, но и замечательно пел, вспомнив детские годы и загубленного в себе оперного певца. С тех пор его голос претерпел изменения, но по-прежнему оставался сочным и бархатистым. Оказалось, что женская часть коллектива может неплохо петь под его аккомпанемент, поэтому остаток вечера прошёл в приятной романтической обстановке...

После свадьбы супруг свозил Свету на отдых к морю. Вернулись с отдыха они отдохнувшими, посвежевшими, набрались сил, чтобы снова погрузиться в рутину работы и домашних дел.

Света переехала в квартиру мужа, предоставив возможность девчонкам и внуку жить самостоятельно. Конечно, она практически каждый день там бывала, помогала нянчиться, гуляла с малышом и готовила еду.

Неожиданно в августе Светлана почувствовала себя плохо. Этой ночью она проснулась и села на кровати. Сердце застучало молоточками, голова закружилась, даже слегка подташнивать начало. Пришлось встать и открыть окно настежь. Свежий воздух, ворвавшись в комнату, обжёг лицо и привёл в чувство. В следующую ночь всё повторилось. В телефонном разговоре Света решила поделиться с подругой возникшей проблемой.

- Нужно в больницу сходить, а к какому врачу - не знаю. Ночами спать совсем перестала. Душно, голова кружится до тошноты...

- Сходи к гинекологу...

- Может, лучше к неврологу? Вдруг шею защемило?

- Лучше начни с гинеколога, - настаивала на своём мнении Иринка.

- Да ну тебя... Причём здесь гинеколог?

- Дорогая, ты же мужнина жена, а значит, вполне могла забеременеть...

- Ты забыла, что баба Дуся сказала?

- А что она такого сказала?

- Сказала, что я пустая... детей у меня быть не может...

- Насколько помню, речь шла о мальчике, который прекратит родовое проклятие... И родиться он должен был не от тебя... Родила спасителя Лиза. Всё верно. На тот момент ты с мужиком не жила и была пустая, что вполне объяснимо. Сейчас ты вышла замуж и, скорее всего, забеременела... Что тебя удивляет?

- Ирина, мне уже за сорок... Какая беременность?

- И что? Я читала, что одна россиянка в пятьдесят семь лет родила дочку, а одна англичанка в пятьдесят девять родила сына. Ты по сравнению с ними юная девочка... Чем рассуждать, сходи лучше в аптеку и купи тест на беременность. Заодно и поймёшь, к какому врачу на приём идти следует. Только не забудь мне потом позвонить и рассказать...

Августовский вечер был тёплым и уютным. Что может быть прекраснее летнего вечера? В чистом небе ни облачка. Лёгкий ветерок будоражил пышную листву и играл с цветами в живописных городских клумбах. Обоняние Светланы подхватывало различные запахи: свежей выпечки из ближайшей кондитерской, краски на окрашенных скамейках, приятные цветочные ароматы. Таким тёплым летним вечером улицы всегда заполнены прохожими: пожилые люди занимают все свободные места в скверах, в обнимку или за ручку прогуливаются влюблённые парочки. Света не стала ждать автобуса и решила пройтись пешком. Город казался сказочно красивым, даже редкие лужи совсем не портили его привлекательности. Автомобили проносились то туда, то сюда. Вот она дошла до светофора. На красный сигнал машины остановились, дав возможность пешеходам пройти перекрёсток. Очутившись на другой стороне улицы, Светлана снова почувствовала сердцебиение, закружилась голова...

"Может всё-таки зайти в аптеку?" - спросила она себя. - Хотя бы для того, чтобы понимать, что к гинекологу мне идти не нужно". Решила она и прямиком направилась в ближайшую аптеку за тестом на беременность…

Оттуда Света в некотором напряжении вышла на улицу и поспешила в сторону дома. Дальше она смутно помнила, как дошла до квартиры. Открыла ключом дверь, вошла. Что-то невпопад ответила мужу. Затем взяла тест на беременность и направилась с ним в ванную комнату. Проверила. Две полоски... Результат оказался положительным...

- Юра, у меня две полоски на тесте! - испуганно воскликнула Светлана.

- И что? - совершенно не понял он, о чём речь и причину такого волнения.

- Две полоски в тесте на беременность... Две... одна нечёткая, но есть... Может, тест испорченный?

- Испорченный тест на беременность? - постепенно к Юрию начала возвращаться способность мыслить. - Может, ты дешёвый купила? Давай я сбегаю за другим...

- Давай...

Через двадцать минут взволнованный он вернулся домой.

- Купил четырёх разных производителей... - радостно сообщил супруг.

На первом, втором, третьем, четвёртом тоже было по две полоски...

На следующий день Юрий завёз Светлану в больницу, а сам поехал на работу.

Врач быстро спустила Свету с небес.

- Сначала нужно исключить внематочную беременность. Тест не показатель. Идите на УЗИ.

От этих слов Светлану затрясло. За три часа ожидания обследования она успела попереживать и поплакать, в голове крутилась только одна мысль:

- Лишь бы всё было хорошо...

УЗИ делала молчаливая докторша, через минуту осмотра Света осмелилась спросить:

- Что там?

- Всё хорошо! Есть плодное яйцо...

- О Боже! Не может быть... А можно посмотреть? Врач повернула экран, на котором будущая мамочка увидела свою роднулечку в виде маленькой точечки и расплакалась.

Как только вышла из больницы, сразу отправила "фото" малыша мужу. Он тут же перезвонил.

- А где именно на картинке наш ребёнок? Не могу разглядеть, - взволнованно спросил он, а по ощущениям казалось, что Юрий чуть не расплакался...

Вечером муж пришёл с работы с цветами, счастливый и довольный. Над будущими родителями витало волшебное ощущение праздника. Вроде ещё не держали на руках малыша, пока даже не представляли, каким он будет, сколько испытаний выпадет на его счёт, прежде чем он станет полноценным ребёнком. Но эта точка на снимке - она навсегда врезалась в память Юры и Светы. С этой минуты им казалось, что солнце светило по-другому, и даже воробьи чирикали как-то иначе, по-особенному...

- Операция прошла успешно, состояние мамы стабильно тяжёлое, но не критическое. Несколько дней она пробудет в реанимации, а затем её переведут в обычную палату.

- Спасибо за хорошую новость! - ответил Женька, и его измученное лицо озарила улыбка. По реакции Катя сразу поняла, что всё хорошо.

- Поздравляю! Очень рада! Скоро мама будет дома...

- По-другому быть не могло, потому что мы вместе этого хотели, а вместе мы - сила!

Через несколько дней Катя с Женей уже сидели в палате возле мамы. Эта пара привлекала своей красотой внимание окружающих. Он - высокий, осанистый, симпатичный. Она - милая, хрупкая, со вкусом одетая, с аккуратной причёской из роскошных волос. Он яркий по характеру, она яркая от природы. Катя одевалась модно, что удачно гармонировало с её творческой натурой. Всегда сдержанная, остроумная, грамотно и спокойно излагающая свои мысли. Евгений всё больше превращался в настоящего аристократа, словно был рождён для ношения смокинга. Возможно, эта черта сформировалась под воздействием его детской карьеры певца, когда он выступал в концертных костюмах. Манеры, ум, благородство и доброта также подчёркивали в нём аристократические наклонности. Всё в этой паре было прекрасно, и внешность, и душа!

- Через десять дней врач обещал выписать домой, - радостно сообщила женщина. - Спасибо, сын, что настоял на операции! Сама бы я никогда не решилась...

- Теперь об этом можешь забыть. Начинается новая жизнь!

- Мы с Женей куриный бульон сварили... Давайте покормим вас, - предложила Катя.

- Спасибо за заботу! Не беспокойтесь! Я после сама поем. Нам доктор не разрешает залёживаться... Расскажите лучше про себя. К учёбе готовы?

- Конечно. С нетерпением ждём.

- А Лиза? Успеет родить? Как с малышом и учёбой справляться будет?

- Должна родить в начале сентября. С малышом проблем быть не должно. Мама Димы сказала, будет помогать, да и тётя Света тоже... Так что няньки есть...

- Повезло! Эх, тоже мечтаю о малыше. Только, ребятушки, вы доучитесь сначала, свадьбу сыграем, а потом и рожайте. Нянчиться буду помогать...

Когда ребята вышли из палаты, одна из соседок по кровати сказала им вслед:

- Красивая пара! Любо-дорого смотреть!

Мама Евгения лишь улыбнулась, испытывая необыкновенное чувство гордости...

***

Весь июль и август в квартире Великовых кипела работа. Казалось, что у ремонта есть начало, но у ремонта не было конца. Сначала грязь, строительная пыль облаками, горы мусора, которые Юрий старательно упаковывал в мешки, а потом таскал на помойку. Затем в дом заносили бесконечные упаковки со строительными материалами, на полу повсеместно стояли чемоданы с инструментом, сумки со шпателями, пеной, молотками, стамесками, ножницами и проводами. Над всем этим возвышался силуэт мастера, то стоящего на стремянке и делающего затирку, то ползающего на коленях и вкручивающего шурупы в пол шуруповёртом. Были моменты, когда Светлану охватывало отчаяние от нарастающего, как снежный ком, объёма работ.

Что-то постоянно срывалось, не стыковалось, и при том не по вине мастера. Подошло время доставки дверей, а их не привезли. Светлане пришлось звонить в магазин продавцу-консультанту, менеджеру, кладовщику, мерчендайзеру. Оказалось, что девушка, оформившая заказ, уехала в отпуск, не предупредив о договоре и доставке до дверей других коллег. Для ускорения процесса пришлось обратиться за помощью к Иринке, тогда получилось!

Людмила Андреевна с Иннокентием Павловичем успокаивали хозяйку и помогали деньгами, потому как ещё пришлось поменять раковины, унитаз, смесители, разного рода держатели и полочки.

- Светонька, это надо пережить один раз и забыть лет на пятнадцать.

Света мужественно терпела бардак, помогала Юрию и даже готовила еду, чтобы тот не отвлекался по мелочам. Сроки поджимали. До рождения малыша оставались считанные дни. Постепенно вырисовывался новый облик квартиры. Детскую комнату по желанию Лизы обклеили детскими обоями со сказочными персонажами. Дарья Сергеевна с мужем купили набор детской мебели для малыша. Катя смастерила в цвет обоев красивый абажур с рюшами. Он определённо добавлял комнате уюта.

Постепенно законченный вид стали иметь комната Кати, гостиная, кухня и коридор. В руках мастера работа спорилась. Помимо работы, Юрий постепенно привыкал к Светлане и уже не казался таким стеснительным. Умение красиво работать руками прибавляло ему уверенности в своих силах и способности решать разные проблемы, и не только ремонтные. К прочим достоинствам, он оказался ещё и прекрасным рассказчиком. Истории из жизни строителей очень разряжали обстановку в минуты усталости. Такое тесное и длительное общение Светланы с Юрием открыло души двух скромных людей ветру перемен.

Их совместная история началась с того, что Юра первым обратил внимание на Свету. Она, будучи не уверенной в своей внешности, с детства чувствуя себя обделённой природной красотой, рядом с таким красавцем начала немного подкрашиваться - украшать то, что забыла природа. У Светланы появился лёгкий макияж, умело скрывающий серость лица, слишком длинный нос и узкие губы. Света купила несколько новых вещей, предварительно посоветовавшись с девочками. Постепенно мужчина заметил в молодой женщине личность. Чем больше он узнавал Свету, тем больше восхищался силой женского характера, порядочностью и преданностью. А её внешний вид, домовитость и доброта давно восхищали Юрия. Дама всё чувствовала. Это восхищение заставляло Светланино сердце биться быстрее.

Когда вечером ремонт практически был окончен и остались лишь мелкие недоделки да нерасставленная мебель, у Лизы начались схватки. В этот день она как раз перебралась домой от Иннокентия Павловича, чтобы разложить вещи по местам. То ли от суматохи, связанной с переездом, то ли от того, что просто пришло время, но маленький Димка ускорился на неделю и собрался пораньше встретиться со своей многочисленной роднёй.

Началась вселенская суета. По тревоге были подняты Дарья Сергеевна с мужем, Кеша с Людмилой, Иринка, Женька с Катей... К счастью, Юра ещё не уехал домой. Он-то и отвёз Светлану с Лизой в больницу.

Елизавета Великова ехала в роддом, как на поединок, в котором она непременно должна была одержать победу. Будущая мама мечтала о встрече со своим солнышком! Когда приехали в приёмный покой, сын вёл себя слишком дисциплинированно, лежал в животе смирно и молчал.

- Доктор, он хоть живой там, дышит? - с тревогой спросила Лиза принимающего её доктора.

- Не волнуйтесь, сердечко бьётся ровно.

- Слава Богу, - с облегчением выдохнула она, - наверное, характер у сына очень покладистый. Не парень, а золото!

Схватки продолжались семь часов, но Лиза стойко терпела. Потом медицинская сестра шустро проколола родовой пузырь, ускорив тем самым процесс. Воды тотчас отошли, и опытная акушерка, завидев макушку головки, приняла малыша.

- У вас родился мальчик! - подняв высоко младенца, торжественно произнесла акушерка.

И солнце взошло! Родился Димка, который с момента первого вздоха и первого крика показался таким красивым и необыкновенным! Конечно, так думала не только она - очарованная и восхищённая мамочка, так думало и всё её окружение, все близкие и любящие люди.

- Мой самый прекрасный мальчик, моя вера, надежда и любовь, мой Димочка! - прошептала измученная схватками и родами молодая мама.

Очутившись в палате, Лиза сразу взяла сына на руки. Он не спал, а смотрел на маму большими синими глазами, пытаясь получше рассмотреть её.

- Боже, какой ты маленький! Маленькие ручки, маленькие ножки, маленький забавный носик... - сказала Елизавета и прислонилась губами к его лобику. - Как приятно ты пахнешь!

- Дети пахнут молоком... - тихо произнесла та самая акушерка, что приняла в этот мир Димку. - Ты приложи его к груди. Первое молоко очень полезное!

- Алло, любимый, я только пришла в себя. Всё нормально, - ответила на звонок мужа соседка по палате... Глаза болят, и губы потрескались. Но это мелочи. На кого похож? Не знаю, ещё не поняла... Он будет со мной только утром. Ничего серьёзного, просто немного полежит под лампой...

Лизе тоже хотелось обсудить сына с любимым. Вместо этого пришлось достать фотографию Дмитрия-старшего и поставить на тумбочку. Так ей казалось, что их семья воссоединилась. Лиза смотрела на малыша... Она была счастлива прижать к себе крохотный родной комочек! Время его жизни начало отсчёт. Когда малыш спал, молодая мамочка прислушивалась к его дыханию, когда просыпался - она заботливо умывала и переодевала его. Стоило сыночку открыть глазки, он тотчас оказывался в любящих маминых руках.

- Знаешь, - одними губами шептала Лиза, отворачивая от соседки глаза, блестящие от слёз и умиления. - Ты проживёшь длинную и счастливую жизнь за себя и за папку. Димка тыкался носиком в грудь, но совсем не туда, где было молоко. Малыш по-детски нервничал, всем своим видом и требовательным попискиванием выражал неудовольствие. С четвёртой попытки ему удалось присосаться. Сыночек сразу успокоился и смешно запыхтел...

Ни мальчик, ни его мама не подозревали, что помимо утешения Елизаветы и родителей погибшего Дмитрия, ему судьбой уготована ещё другая важная миссия - своим появлением освободить семью от родового проклятия...

Ирина сразу ответила. Чувствовалось, что подруга тоже ждала звонка.

- Это Светлана... - после долгой разлуки начала беседу она.

- Как хорошо, что ты позвонила! Сижу и гадаю: позвонишь или не позвонишь... Я пыталась несколько раз позвонить тебе на домашний телефон...

- Мы давно отказались от городского номера...

- Что-то я всё не о том? Как ты? Как девочки? Мужчина, что был с тобой - это муж?

- Даже не знаю, с чего начать... - сказала Светлана, мысленно возвращаясь в те дни, когда они расстались с подругой. Она по крупицам воссоздала картину своей жизни, рассказала о дружбе с Иннокентием Павловичем и Людмилой Андреевной, о взрослении близняшек, о любви Лизы и очередном действии проклятия... - А после смерти Димы Лиза оказалась беременной. Она ждёт сыночка... - закончила рассказ Света.

- Всё, как баба Дуся и говорила... Надо же... Получается, что теперь конец всем бедам?

- Очень надеюсь... Как ты жила это время - от прошлой до сегодняшней встречи? - спросила Светлана, которую очень волновали взаимоотношения подруги с её насильником.

- Живём вдвоём с дочкой. Она уже совсем большая - одиннадцать лет. С Юркой расстались вскоре после родов. Из роддома он нас не встретил, на звонки не отвечал. Приехал только через месяц. Секса, понимаешь ли, ему захотелось. Я, естественно, отказала. Он отлупил меня, изнасиловал и больше не появлялся... Ты, конечно, была права. Св@лочь он редкостная! После случившегося на два года уезжала к маме в деревню, чтобы забыться и на свежем воздухе вынянчить ребёнка. Потом вернулась в город. Давай наводить справки про него. Боялась встретиться. Оказалось, что нашего обидчика убили... Говорят, в тот день он забрал большую выручку после выходных. Скорее всего, кто-то из сотрудников слил информацию. А когда Юрка сел в машину, там, по всей видимости, его ждали. Заставили выехать за город и там грохнули. Может, я злая, но от этой новости мне полегчало. Сразу вспомнила про тебя... Какое-то время перебивалась мелкими заработками, долго искала постоянную работу... Потом помогли устроиться в строймаркет кассиром. На личной жизни пока поставила жирный крест, нужно сначала дочку поднять... Сама знаешь, как это сложно. Может, потом свезёт найти хорошего человека... Ты мне про мужика не рассказала. Он ничего такой! Муж?

- Нет. Наняла мастера сделать ремонт. Лизе скоро рожать. Нужно привести квартиру в порядок.

- Женатый?

- Нет...

- Странно... Симпатичный вроде, почему до сих пор не прибрали к рукам?

- Не знаю. Может, ещё не нашёл своего счастья...

- Может, ты им станешь? Я же видела, как он на тебя смотрит...

- Нормально смотрит. Что мы с тобой сейчас мужика обсуждать будем?

- Нет, подруга... Мне столько всего нужно тебе рассказать, а главное, перед тобой извиниться... Прости, что тогда не поверила! Мне было без тебя очень плохо! - сказала Иринка и всхлипнула в трубку.

- Прощаю! - ответила Светлана с дрожью в голосе. - Рада, что мы нашли друг друга!

Это было абсолютной правдой. За столько лет другой такой подруги у Светы не появилось...

***

Катя с Женей с четвёртого класса сидели за одной партой. Все школьные годы делились секретами, конфетами и опекали друг друга. Это была настоящая детская дружба мальчика и девочки. Да, так бывает, и такая дружба встречается. Их дружбе завидовал весь класс. Нет, не любви, а именно дружбе, преданной, честной, открытой. В трудные периоды жизни Кати Женька всегда был рядом. Сейчас помощь нужна была ему.

После зачисления в институт наступило настоящее облегчение. Наконец-то можно расслабиться, беззаботно побродить по паркам, сходить в кино, да и просто поболтать о том о сём...

Август... Его свежее дыхание нежно щекочет кожу... Август завершает летнюю пору, хотя дни ещё наполнены теплом, а вот вечера и рассветы уже прохладные… Воздух становится другим, в нём появляются фруктовые отдушки и нотки прелой травы, присущие только августу и сентябрю… На стихийных рыночках возле магазинов бабушки продают стаканами спелую малину и крыжовник, а на развес - ароматные яблочки.

Женька купил мешок яблок янтарного цвета. Выдал яблоко Кате и одно взял себе. Разговор незаметно перешёл на выбор профессии.

- Ты кем хочешь работать после института? - спросила Катя и громко хрустнула яблоком. Холодный сладкий сок брызнул из яблока прямо ей на нос, от чего она зажмурилась и улыбнулась.

- Web-дизайнером или web-программистом. Мне интересно всё, что связано с компьютерными технологиями. Мама, конечно, видела меня врачом или инженером, но слава Богу, что не стала настаивать. Повезло, что есть наглядный пример. Её сестру родители заставили выучиться на стоматолога. И что теперь? Больных - не любит, они её раздражают. Зато какие замечательные и вкусные она печёт торты! Говорит, что если бы можно было отмотать жизнь назад, то не стала бы никого слушать и выучилась на кондитера. Но как ни высокопарно это звучит, в результате влияния родителей на выбор дочери общество получило несчастного стоматолога и потеряло хорошего кондитера...

- Интересная история! Я не представляю, как бы нас с Лизой заставили учиться на врача...

- Это да, тогда бы общество потеряло двух талантливых модельеров.

- Дизайнеров одежды, - поправила друга Катя.

- Как у Лизы дела?

- Сидит дома у Иннокентия Павловича, рисует третий портрет Димы и толстеет.

- Успокаивается рисованием?

- По всей видимости... Плюс хочет до родов написать портрет для Диминой мамы.

- Хорошо, что они помирились! Кстати, позвоню маме тоже. Узнаю, как у неё дела...

- Привет передавай...

Евгений набрал номер. Гудки шли, но ответа не следовало...

- Не отвечает...

- Может, в туалет или на кухню вышла?

- Нет, у нас договор, что телефон всегда будет носить в кармане... - заволновался Женька.

- Пошли тогда к ней...

- Может, перезвонит? - засомневался сначала он.

- Лучше убедиться. Пошли быстрее!

До Женькиного дома добежали за пять минут. В прихожей на полу лежала мама без признаков жизни. Телефон валялся рядом. По всей вероятности, она не смогла им воспользоваться. Пока Евгений разбирался с лекарствами, Катя вызвала скорую помощь. Врачи приехали очень быстро и сразу начали реанимационные мероприятия. Сердцебиение прослушивалось, и дышала она самостоятельно, но сознание отсутствовало.

- Состояние больной тяжёлое. Пациентку госпитализируем... - сказал врач скорой помощи.

- Можно мне с вами? - спросил Женя.

- Нет, если понадобится реанимация, будешь создавать в машине помеху...

- Хорошо. Доберусь сам...

Машина скорой медицинской помощи с пронзительным и тревожным звуком сирены выехала из двора. Когда ребята приехали в больницу, маму уже подняли в кардиологическое отделение. Здесь она постоянный клиент. Больше часа прошло в ожидании. Лицо Женьки было бледнее бледного.

- Всё будет хорошо! - попыталась успокоить его Катя и взяла его холодную ладонь в руку.

- Надеюсь... - грустно согласился Евгений. - Врач давно настаивает на операции. Мама боится умереть на операционном столе и не соглашается... Сейчас думаю, мне предстоит принять это решение за неё...

- Боишься? - тихо спросила Катя.

- Боюсь... - честно признался Женька. - Но понимаю, что операция - реальный шанс выжить...

Из дверей отделения вышел седовласый врач. Женька тотчас соскочил с места.

- Женя, операция нужна срочно! Принимай решение!

- Если не сделать операцию, то мама не выживет точно, если сделать, то может умереть, но может и выжить... - начал рассуждать Евгений. Давление того, что рано или поздно это случится, давно присутствовало в его жизни, поэтому он помолчал ещё несколько секунд, собираясь с мыслями, и сказал: - Ответ очевиден. Я хочу, чтобы мама жила... Я согласен!

- Это верное решение! Пошли, заполним документы, а маму начнут готовить к операции.

После Женьку отправили домой ждать результата. Ожидание и неведение стали самым тяжёлым испытанием. Женька сидел с опущенной головой. И только невольное движение губ да крепко сжатые ладони выдавали нервное напряжение. Катя прижалась к его плечу. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и замерла. В памяти всплывали моменты их долгой дружбы. Нужно заметить, что это были моменты абсолютного счастья. Женя всегда рядом... надёжный, добрый и любящий... Эта мысль впервые посетила Екатерину. А ведь правда... Глаза любящего человека говорят больше, чем слова... Годы дружбы, что части мозаики, из которых складывался причудливый узор их любви. А ещё одна уникальная особенность - за Женьку всегда говорят дела. С ним Катя чувствовала себя маленькой, весёлой, беззаботной и бесконечно любимой... Женька - удивительный подарок от жизни! Пусть простит тётя Света, но он - второй после Лизы по значимости человек!

Катино тепло передавалось Евгению и немного успокаивало. Когда любимая рядом, он ничего не боялся. Её голос пробуждал в Женьке чувство покоя и нежность... Катя спасает его, всегда появляясь рядом в самый трудный момент. Она - ангел его души, чудо его жизни! Женьке так захотелось поделиться тем, что он чувствует, в чём боялся признаться раньше...

- Я люблю тебя, родная моя! Спасибо тебе за всё... - шёпотом сказал он и прижал к себе своё чудо...

- Я тоже... - также шёпотом призналась ему Катя и положила голову на надёжное плечо...

Вопрос Юрия по выравниванию стен вывел Светлану из состояния лёгкой задумчивости, в которое она впала, углубившись в толщи своего сознания.

- Вы точно хотите обои? Если выровнять стены, то их можно покрасить. Выбор красок огромный, заколеровать опять же есть возможность в любой цвет, какой захочется.

- Детскую комнату хотелось сделать поярче, но это лучше согласовать с Лизой. Она человек творческий, с нестандартным мышлением. Катя тоже для своей комнаты сама цвет выберет. А вот по гостиной, которая стала моей комнатой, и кухне я приму решение сама.

- Гостиную лучше сделать светлее. Я заметил, что там окна выходят на северо-запад, и в эту комнату проникает мало света. Раз освещённость здесь низкая на протяжении всего дня, то в таких помещениях лучше использовать тёплые краски.

- Откуда вы всё это знаете? Как всё-таки хорошо, что вы пошли со мной! А то я бы сейчас навыбирала... - похвалила мастера Светлана.

- Обязан знать по долгу службы. Ещё бы посоветовал сразу поменять двери. На всякий случай я сделал замеры. Они у вас очень уставшие... И проводку лучше сразу поменять... и радиаторы тоже... Простите за прямоту! Я не втюхиваю, а говорю, как правильно, - сказал Юрий и ещё сильнее смутился. Даже румянец проявился на его щеках.

- Вы так считаете?

- Так будет разумнее. Тем более что всё эти работы я умею делать...

- Боюсь, на всё сразу мне денег не хватит...

- Ремонт - это стихийное бедствие, совершённое группой лиц по предварительному сговору, в особо крупном размере! - улыбнулся мужчина. - Так всегда бывает. Планируешь одно, а факту получается раза в два, а то и в три больше. Поскольку уже грязь в доме развели, лучше потерпеть и всё одним разом сделать. А за деньги не переживайте! Вы покупайте всё необходимое, а за работу постепенно рассчитаетесь.

- Вы очень любезны, но если вы так будете всем клиентам помогать, то разоритесь...

- Я не всем помогаю, а только тем, кто понравился... Есть ещё одно предложение... Давайте перейдём на "ты". Хорошо? А то "вы", да "вы". Вроде не старик ещё.

- Ладно, перейдём... - теперь пришла очередь Светлане смутиться и покрыться румянцем. - И давай менять проводку, двери и радиаторы тоже...

Сначала Юрий повёл Светлану выбирать двери. Выбор в магазине оказался огромный, но в наличии из того, что понравилось, ничего не было. Всё под заказ. Менеджер - молодая девушка, как воробей скакала вокруг покупателей, успевая отправлять сообщения в телефоне, оформлять заказ, искать через компьютер на складе фурнитуру: ручки, петли. Через минут сорок составили договор, оформили доставку, оговорили день и час.

- Устала? - спросил Юра заказчицу. - Думал, что для женщин шопинг - привычное дело...

- Устала, и шопинг я не люблю...

- Можно немного в кафе на первом этаже отдохнуть. Покупки отнесём в машину и перекусим в приятной обстановке.

Юрий был не особо словоохотлив. Говорил коротко и по существу. Чисто мужской подход. Светлана тоже не считалась болтушкой. Их общение со стороны могло показаться странным. За обедом ей неудобно было расспрашивать его, а ему её. Поэтому беседа время от времени прекращалась, а если и возобновлялась, то была посвящена предстоящему ремонту. После кафе они вернулись в магазин снова, чтобы выбрать радиаторы и фитинги к ним. На их подбор ушло ещё сорок минут.

- Предлагаю на этом сегодня остановиться. Если чего-нибудь не будет хватать, то сам заеду и куплю. Можно ехать домой. Я отвезу до дома, но у меня будет просьба. Если ты не против, то давай прежде заедем к моей маме. Неделю назад обещал смеситель в ванной заменить. Это быстро. Минут пятнадцать займёт, не больше...

- Давай заедем, - согласилась Светлана и приготовилась отправиться от кассы на выход.

Неожиданно за спиной прозвучало:

- Светка!

Голос показался до боли знакомым. Светлана обернулась. За соседней кассой сидела бывшая подруга. Конечно, она здорово отличалась от той Иринки, что была раньше. Фигура погрузнела, волосы приобрели рыжий оттенок, но в общем и целом, Ира была вполне узнаваема.

Нервы от неожиданной встречи отсемафорили предел возможности - ноги и руки дрожали, воздуха стало не хватать...

- Иринка?! - только и смогла произнести Светлана. - Ты как? - спросила она, забыв о неприятной размолвке и недопонимании.

- Жить можно... - грустно улыбнулась Иринка и в ответ спросила: - А я смотрю, ты или не ты... Отойти-то не могу. Сижу и молюсь, чтобы рассчитываться ко мне пришли или хотя бы рядом встали.

Конечно, подругам не терпелось узнать, что произошло за годы разлуки, но громкий и требовательный голос покупателя быстро вернул Ирину в действительность.

- Долго ещё ждать? - выразил своё недовольство мужчина средних лет с тележкой, заполненной до отказа строительными материалами.

- Только не надо так кричать! Я прекрасно вас слышу, - раздраженно ответила Иринка, быстро написала на чеке, оставленном предыдущим покупателем, свой номер и протянула его Светлане. - Позвони мне вечером после девяти... Только обязательно!

На улице вечерело. Стало немного прохладнее, что немного облегчило Светкино состояние. Она, если можно так выразиться, несколько минут назад пережила стресс.

- Знакомая? - поинтересовался Юрий. - Старая подруга...

- А с виду не так старо выглядит, - пошутил мастер и открыл даме дверцу своего автомобиля.

Светлана была настолько под впечатлением от встречи, что сама не заметила, как разоткровенничалась и рассказала Юрию всю свою историю, начиная со страшного дня, когда её изнасиловали, смерти матери, знакомства с Ириной, гибели сестры и её мужа, опекой над близняшками, заканчивая ссорой из-за его тёзки... Всё, кроме проклятия. Интуиция подсказала, что мужчины такие темы не приемлют...

Юра слушал внимательно, не перебивал. Света даже в какой-то момент забывала, что мастер её действительно слушает, ей необходимо было выговориться. Поэтому она крайне удивилась, когда услышала от него:

- Мне жаль, что ношу такое же имя, что и обидчик... Это на наших отношениях как-то отразится?

- Нет, что ты... - растерялась Светка и только потом поняла, что рассказала больше, чем следовало... - Прости, что на тебя всё вылила!

- Ничего... Всем людям в определённые моменты жизни это необходимо... Вот мы уже и приехали. Пошли со мной. Отвлечёшь маму, а то она со своей заботой не даст мне спокойно работать.

Едва они перешагнули порог квартиры, как их окутал приятный голос дамы после бальзаковского возраста. Мама Юры была одинокой женщиной, но, в отличие от сына, оказалась очень словоохотлива.

- Юра, ты обещал попить со мной чай... Забыл? - мать пристально посмотрела сыну в глаза, от волнения поправляя ворот длинного цветастого халата.

- Мамуля, я тебе привёз Светлану. Попейте с ней, пока я займусь делом...

- Вот всегда так... Упрямый... В детстве таким ласковым ребёнок был! Совсем взрослым стал. Когда только успел? Даже не верится, что прошло больше сорока лет, - она вздохнула. - Видел бы Юрочку отец… Ох, боже, боже! - женщина прикрыла ладонью глаза, тяжело вздохнула, а потом улыбнулась и бодрым голосом сказала: - Отец Юры не умер. Не подумайте! Просто он из разряда вечных странников. Никогда не знаешь, где он будет завтра. Юрочку я родила для себя от любимого человека и прекрасно знала, на что шла...

Просторная кухня с вычурным гарнитуром и кокетливыми занавесками на окнах содержалась хозяйкой в идеальном порядке. Мама Юры уже погрела чайник, поставила на стол кружки и приготовилась наливать кипяток.

- Вы, Светочка, выбирайте заварочный пакетик сами. Там в коробке и фруктовые, и травяные... разные есть... - сказала она и тотчас сменила тему. - Мужчины так меняются с годами. Женщины всё-таки за собой следят и молодятся... Представляешь, возвращаюсь я на днях с прогулки, а навстречу мужик такой здоровенный идёт. Не идёт, а переваливается, да ещё и с такой одышкой от лишнего веса. Неожиданно он обращается ко мне по имени. Смотрю, а это Павлик Смирнов. Мы с ним в молодости любовь крутили. Мой бывший жених. И говорит:" Лида, радость моя, сколько лет, сколько зим?" "Привет, Павлуша!" - без особой радости отвечаю ему, поскольку оказалась неготовой к встрече. Я же не ожидала знакомых встретить. Здороваюсь, а сама с интересом разглядываю его. Лысый, грузный, одет неопрятно... Боже мой, и за это чучело сорок лет назад я могла выйти замуж? Как всё-таки мужчины с годами меняются!

- А вы, Светлана, замужем? - спросила она.

- Нет.

- А почему? Такая милая девушка!

- Так сложилось...

- Вот у Юрочки тоже так сложилось... Он же и добрый, и видный, а с личной жизнью никак не везёт... Конечно, женщины у него были... Как без них? Только одни хищницы попадались...

- Мама, прекрати! - послышался издалека голос Юрия.

- Услышал уже... Стеснительный к тому же, хотя есть чем гордиться. Юрочка у меня имеет высокий разряд по плаванию. Было дело, тонущего человека спас. Ему даже медаль вручили. В школе хорошо учился. Строительный техникум закончил успешно, потом на стройке работал несколько лет. Сейчас решил свой бизнес развивать...

- Мама, ты находка для шпиона. На десять минут сдала все явки и квартиры... - остановил рассказ, вошедший на кухню Юра.

Светлана заулыбалась и подумала, что не успела узнать, сколько раз Юрий был женат прежде, но решила не форсировать события. Как говорится: "Меньше знаешь - крепче спишь"...

- Здравствуйте! - поприветствовала женщину Елизавета. Она внутренне сжалась и застыла в ожидании проклятий.

- Может, посидим в кафе? - предложила мама Димы и кивнула в сторону уютной кофейни возле здания районного суда. Заметив напряжение во взгляде девушки, Дарья Сергеевна успокоила: - Лизонька, не переживай, всё будет хорошо...

- Я сейчас родным скажу, что сама приеду и вернусь.

Через пять минут несостоявшиеся родственницы уже сидели за столиком в удобных креслах. Сначала они сидели в тишине. Это были совершенно разные женщины, не связанные ни родством, ни работой, ни соседством... Связывал их только один человек - Дмитрий. О нём сейчас крутились мысли. К каждой из них нагрянуло своё воспоминание.

- Характер у меня не сахар, я - импульсивная и обидчивая. Сама это знаю и понимаю, - начала издалека Дарья Сергеевна. - Мы с мужем в начале нашей совместной жизни потеряли нашего первенца, он умер сразу после рождения, прожив на свете всего несколько минут. Горе было велико. Я не смогла даже часа насладиться присутствием моего ребёнка на этом свете... У меня возникало огромное чувство вины, что родила и забрала у сыночка жизнь...

Мы очень переживали. Обращались к врачам, обследовались... Через полтора года родился Дима. Он сразу стал светом в нашем окошке. Красивый, покладистый, любознательный и смелый. Он всегда защищал слабых, даже тогда, когда сам был мал и нуждался в защите. Года в четыре Дима отважно бросился на плач маленького котёнка, который провалился в яму возле теплотрассы, и спас его. Тогда мы с отцом поняли, что наш мальчик подрос. Потом он стал таскать в дом упавших из гнезда птенцов, приводить хромых собачек... Ко мне Дима всегда относился с сыновьей любовью. Вначале он срывал мне цветы с клумбы возле подъезда, затем помогал носить покупки из магазина... Сын рос очень добрым человеком, а его тёплая улыбка и чистый взгляд, уже во взрослом парне, всегда напоминали того милого карапуза, которого я кормила грудью...

Дарья Сергеевна посмотрела в окно отстранённым взглядом и продолжила:

- И вот случилось так, что сына больше нет.. Я то плакала, то выла, то впадала в прострацию, целовала фотографии сына и постоянно звала его. Наверное, я сходила с ума... Как же так, у меня был сын, а теперь нету... Мне больше некого назвать сыночком... Я вдруг стала бояться забыть его голос, его запах... Почему-то это стало для меня важным. Всё время я провожу за перебиранием его фотографий. Мне мучительно стыдно, что я живу, а он нет... Эти мысли съедают меня сильнее всего... Выйти на улицу для меня испытание. Боюсь внимания сочувствующих. Когда однажды мы с мужем пошли в магазин, к нам подошла соседка, и заглядывая мне в глаза, сказала: " Господи, горе-то какое! Не дай бог такое пережить! Даша, как ты держишься? Я б, наверное, от горя померла... Надо же... Такой хороший мальчик был... А у нас всё хорошо! Вот, дочка на следующий курс в институте перешла. С мальчиком дружит... Даша, а на тебя смотреть страшно... А я на похоронах была, а ты меня не заметила. Конечно, такое горе, не дай бог..."

Стою я и чувствую, что у меня в груди что-то клокочет, а глаза щиплет, хочу уйти, но не могу, ноги не слушаются, ватными стали. Чувствую, что сейчас или упаду, или истерика начнётся. Выручил муж, выдернул меня и потащил домой. Так мы ничего и не купили. Но и звать на улицу он меня перестал. Так прошло полгода... Как я эти месяцы прожила, не знаю. Так, какие-то отрывки, боль и пустота... Ушла с работы, понимаю, что от меня толку никакого. Супруг поддержал. Сам он, наоборот, пропадает в офисе. Говорит, что там ему легче забыться. Объяснить логически такое невозможно. Каждый выживает, как может... Бог не даёт испытания, которое бы не выдержал человек. Все говорят, что нужно собраться, взять себя в руки, и это очень жестоко, потому что... неисполнимо. Сейчас самое тяжёлое... принять смерть Димы и научиться жить с этой болью. Взрослого ребёнка терять невыносимо тяжело и страшно, потому что с ним прожита большая часть жизни, а теперь эта жизнь остановилась. Ты по-своему, но поймёшь меня, потому что тоже любила Диму...

Дарья Сергеевна салфеткой промокнула слёзы, выступившие на уголках глаз. Она в третий или четвёртый раз начала размешивать в стакане сахар, так и не отпив из него даже глоточка.

- Хочу попросить у тебя прощения... В порыве гнева я обидела тебя... Прости, девочка! Знаю, что сын бы не одобрил такого поведения... Давно хотела поговорить с тобой, но никак не могла решиться...

Мама Димы положила ладонь на руку Лизы, посмотрела и ещё раз повторила: - Прости, если сможешь!

Всё, что сказала Дарья Сергеевна, звучало искренне, с надрывом, с надеждой. В своём горе они были схожи. То, что она говорила, отзывалось в сердце Лизы болью.

- Совсем не сержусь и очень рада, что вы подошли. Сама, наверное, я не отважилась бы. Мне было также плохо, не видела смысла жить дальше... Но наш сынок... Наш с Димкой сын спас меня... Теперь я разговариваю не с фотографиями, а с малышом, глажу его, делюсь воспоминаниями об отце... В сентябре родится мой Димка, но если вы захотите, то он станет нашим...

Какие к чёрту условности? Дарья Сергеевна обняла Лизу. Они вместе и плакали, и смеялись, мысленно возвращаясь в прошлое и мечтая о будущем... Две совершенно чужие женщины, вдруг за несколько секунд ставшие родными, а породнил их ещё неродившийся Димка.

***

Светлана посадила Людмилу Андреевну с Катей на такси, а сама отправилась в строительный маркет. Там договорились встретиться с Юрием - мастером, который делает освежающий ремонт в их квартире. Время ей позволяло неторопливо прогуляться по городу. Тёплый ветер с трудом пробивался сквозь скованность жаркого воздуха. Его дуновение совсем немного добавляло свежести. Лето перевалило во вторую половину. Возле скамейки суетливые голуби торопливо склёвывали оставленный кем-то кусочек булочки, стремясь опередить беспардонных воробьёв. А те умудрились своровать его прямо из-под носа зазевавшихся более крупных сородичей. Схватив кусок покрупнее, несколько воробьёв отлетели в сторону, чтобы спокойно пообедать в одиночестве. А голуби, лишившись угощения, всё так же продолжили толкаться в стае, выклёвывая оставшиеся хлебные крошки...

Весь город в зелёных, цветных тонах. Повсюду толпы куда-то спешащих людей. Девушки стучат каблучками босоножек, в разноцветных топиках, коротких юбках, оголяющих смуглые плечи и длинные ноги. Манящие рельефы, пьянящий аромат парфюма смешивался с дыханием июля и затуманивал головы мужчинам... Жизнь продолжается и должна стать для неё, Светы, и девочек лучше. Хотелось верить, и она верила, что в скором времени родится их спаситель... Наконец-то можно будет помечтать и построить планы на будущее.

Подумать только, казалось, что совсем недавно она тоже была молодой... В этом году ей исполнилось тридцать шесть. Светлану преследовало ощущение, что жизнь только начинается. Стоит сделать ремонт, освободиться от старого, впустить новое, дождаться рождения малыша и наступит долгожданное счастье...

На волне необычайного подъёма она очутилась перед огромным торговым комплексом. С правой стороны, как и договаривались, стоял Юрий. Высокий, опрятно одетый и приятно благоухающий парфюмом. Сама не поняла почему, но сейчас он показался Светлане значительно моложе. Возможно, от того, что борода, которая постоянно присутствовала на лице до этого момента и совершенно не нравилась ей, была сбрита.

- Юрий, а где ваша борода? - вместо приветствия удивлённо спросила Света.

- Жарко... - признался мастер и для большей убедительности добавил: - А ещё в жару под бородой кожа чешется... Не нравится?

- Наоборот, нравится. Вы лет на десять моложе выглядеть стали...

- Что, сначала совсем старым показался? - несколько смущённо спросил он.

- Разве, совсем немного... - улыбнулась Светлана, которой показалось милым смущение такого великана.

- Мне сорок один год... Это много?

- Когда-то в далёком детстве мне казалось, что это глубокая старость, а сейчас уверена, что сорок - возраст то, что надо... Пойдёмте выбирать обои?

- Да, пойдёмте...

Юрий явно стеснялся, но при этом не забыл открыть Светлане дверь, а на эскалаторе пропустить вперёд. Обычно женщинам нравятся нахалы, которые уверены в себе, которые брутальны... Они без стеснения берут даму за талию и опрокидывают в страстном танго, они с лёгкостью обещают звёзды, закаты и любовь на всю жизнь... Такие привлекают внимание многих, но не только Светланино. Ей импонировала скромность мастера, а его стеснительность представлялась ей скорее достоинством, чем недостатком.

Шагая по торговым площадям, Светлана слушала Юрия:

- Предлагаю сначала выровнять стены, а лишь потом клеить обои. Работы побольше, но получится значительно лучше. Ремонт же делаете лет на десять. Как вы думаете?

Света доверилась мнению мужчины, поэтому лишь слегка вникала в суть его предложений. Она молча соглашалась и размышляла о том, что в её жизни не хватает чего-то очень важного. И это нечто никак не связано с ремонтом, оно каким-то непонятным образом тесно связано с самой закрытой частью её естества - с душой...

- Нет, нет… вы, наверное, ошиблись, - сжав в руках сумочку, Светлана смотрела то на врача, то на Лизу, то на Людмилу Андреевну. - Этого не может быть…

- Может или не может, но результат на лицо. Хороший малыш! Патологий не обнаружено. Встанете на учёт в женской консультации. Врач даст рекомендации будущей маме, тем более что роды у Лизы первые.

Людмила Андреевна схватила Светлану за руки, пытаясь её немного успокоить и взять инициативу в свои руки.

- Ребёнок - это всегда радость! Хорошо, доктор... Мы так и поступим. Спасибо большое!

Лиза пока не осознала смысл слов, которые произнесла врач. Смерть Димки вывела её из душевного равновесия, вырвала из жизни. Она вообще не рассматривала варианты даже ближайшего будущего. Жила здесь и сейчас, но без мыслей о завтра. И тут, словно привет из прошлого, такая новость...

- Девочки, я сейчас вызову такси, - сказала Людмила, единственная из всей компании, способная здраво рассуждать. - Боже, она беременна и весь день голодная... Нужно срочно покормить и покормить как следует...

Слёзы навернулись на глаза, Елизавета покрепче сжала веки, пытаясь сдержать эмоции. Стоило Светлане прижать племянницу к себе, как слёзы потекли по щекам, и она задрожала от рыданий. Лиза заплакала в голос, выплёскивая из себя потоки боли и страха, которые так долго мучили её все последние месяцы. Света и Людмила объединились, гладили, целовали девочку в макушку, как маленького ребёнка.

- Не плачь, дурочка! - ласково сказала Людмила Андреевна. - Бог тебе дал ребёнка от любимого человека!

В этот самый момент сердце Лизы ёкнуло, и её осенило: - Вдруг родится мальчик, похожий на Диму...

- Найдёшь утешение в ребёнке... - мурлыкала тихо, словно кот Баюн, Людмила. - Мы сейчас поедем домой, купим в магазине полезные продукты для тебя и малыша, ты отдохнёшь...

Людмила Андреевна много ещё чего перечисляла, но Лиза этих слов не слышала. Она смотрела из окна такси на город. Странное дело, но природа на глазах начала преображаться. Весна всеми силами пыталась пробить себе дорогу сквозь продрогшую сырость и леденящий ветер. Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, через толщу свинцовых туч стали пробиваться солнечные лучи, а затем ветер окончательно разогнал злую серость. Прохожие охотно подставляли лица тёплому солнцу. Воздух, который поступал в салон автомобиля сквозь приоткрытое окно, окутывал приятной прохладой, завораживал тонкими ароматами оживающей природы, в которых чувствовалась целая гамма весенних оттенков: запах оттаявшей травы и бегущих по земле ручейков, благоухание набухающих на деревьях почек...

Лиза уже не плакала, радость от одной мысли о будущем ребёнке успокоила её и погрузила в непонятное состояние эйфории. У неё будет малыш! Боль куда-то ушла, остался только плод их с Димкой любви...

Светлана думала о малыше, но в совершенно другом контексте. Всплыли в памяти слова бабы Дуси: "Скажу одно, проклятие потеряет силу после рождения мальчика в вашей семье..." Об этом она успела пошептаться со своей старшей подругой.

- Я сначала испугалась, что Лиза забеременела. Без мужа поднимать ребёнка - незавидная участь...

- У Лизы есть мы. Значит, она не одна. Ей Бог дал малыша в утешение. Значит, тому и быть... Посмотри, впервые за последнее время, у девочки глаза заблестели...

- Хоть бы родился мальчик! - вздохнула Светлана. - Нам очень он нужен... Тогда придёт конец всем нашим несчастьям...

- Не знаю почему, но я уверена, что родится маленький Димка... - заверила Людмила Андреевна.

В это самое время Катя с Лизой сидели, обнявшись, в комнате.

- Подумать только, я стану тётей! Меня переполняют чувства!

- А я радуюсь от того, что во мне живёт Димкина частичка. Любовь, память, а ещё и ребёнок... Теперь я знаю, для чего дальше жить...

- А я, как тётушка, уже люблю тот маленький комочек, затаившийся у тебя в животике.

В этот вечер вся семья засиделась на кухне. Они обсуждали будущие планы, оценивали перспективу окончания Лизой школы и даже размещение детской кроватки. Разошлись в начале третьего ночи, и впервые за последние дни Елизавета уснула с улыбкой на лице и без помощи валерьянки.

Через день Лиза вернулась в школу. Первое время она ходила сама не своя, привыкая к своему новому состоянию. На второй неделе девушка уже начала улыбаться, связно отвечать на вопросы, постепенно к ней вернулась способность шутить и воспринимать шутки, одним словом, начала возвращаться к нормальной жизни. Пока живот позволял скрывать состояние Лизы, она ни единым словом, ни единым действием, ни единым взглядом не выдала одноклассникам свою тайну. Всем, кроме Женьки, потому что их дружба проверена годами.

По мере вступления весны в свои права, близняшкам пришлось больше времени уделять учёбе. Общественная жизнь и творчество ушли на второй план. Впереди предстояли выпускные экзамены.

Школа... Прекрасное время! Чувство лёгкой ностальгии по уходящим в прошлое беспечным годам. К нему добавилось ещё кое-что, повергающее каждого старшеклассника в пучину величайшего расстройства и напряжения. Экзамены! Кажется, нет ни одного ученика, который бы относился к экзаменам совершенно спокойно, даже круглые отличники всегда очень переживали, наверное, даже больше, чем остальные. По мере приближения к экзаменам ребят охватывала паника и зубрёжная лихорадка. Преподаватели не уставали повторять про то, что конец года, что нужно бы повторить-подтянуть-подучить.

В конце мая произошло ещё одно значимое событие. Лизе позвонили из полиции. В соседней области при совершении очередного преступления задержали преступника, что убил Диму. На дознании преступник отпирался от убийства и чувствовал себя уверенно. Только на четвертый день, когда оперативники предъявили ему данные экспертизы, что именно этим ножом был убит Ватагин Дмитрий и отпечатки пальцев преступника остались на рукояти, он поубавил свой гонор и притих. Прокурор, опираясь на данные экспертизы и учитывая, что задержанный ранее уже имел судимость, отправил его в следственный изолятор. Следствие, наконец-то, сдвинулось с места.

Одновременно с этой новостью Лиза узнала, что носит под сердцем сыночка. Теперь к нему она обращалась строго по имени.

- Димка, ты чего сегодня буянишь? - спрашивала она сына и гладила рукой по животику.

Позади выпускные экзамены, последний школьный бал, в руках аттестат зрелости. С выпускного вечера ребята выпорхнули во взрослую жизнь. Пока ещё серьёзно никто не задумался о том, что это сдан лишь первый, самый простой экзамен, а впереди ожидает множество других, более сложных. Что каждому из них предстоит самостоятельно жить взрослой жизнью, преодолевать препятствия на сложном жизненном пути...

Светлана в квартире затеяла ремонт. Нужно было подготовить комнату к рождению ребёнка. Времени оставалось не так много, да и отсутствие опыта вынудило её воспользоваться услугами мастера. Девочки пока жили у Иннокентия Павловича. Документы в институты поданы и появилась возможность для небольшого отдыха. Появилось желание творить. Лиза снова вернулась к Димкиному портрету, работу над которым пришлось забросить в связи с неожиданной беременностью и выпускными экзаменами.

Сегодня чудесное утро! Всю ночь шёл дождь. Сквозь открытое окно с улицы доносилась свежесть. Лизе не хочется, чтобы наступала жара. В прохладе она чувствует себя прекрасно. В жару ей душно, липко и постоянно хочется пить. Живот заметно увеличился в размерах. Носить такой становилось всё тяжелее. Ночью она не знала, как его поудобнее устроить. Походка стала ещё более неуклюжей.

Телефонный звонок нарушил Лизины размышления. Звонил следователь. Их с Катей приглашали в качестве свидетелей на суд, который состоится на следующей неделе. Малыш, почувствовав волнение матери, стал пинаться сильнее.

Светлана с Людмилой Андреевной и Женькой пошли на суд вместе с девочками. Процесс начался с длительного оглашения материалов дела. Катю с Лизой вызвали в зал для дачи показаний и ответов на уточняющие вопросы. Пришлось снова вернуться в то страшное время... На преступника они заранее договорились не смотреть. В зале то и дело слышалось всхлипывание женщин, от этого горький комок подкатывал к горлу, а на глаза выступали слёзы. Всё происходило словно в тумане...

Наконец-то прозвучало решение суда. Скорее бы вернуться домой, спрятаться от воспоминаний... Лиза осторожно шла к выходу. С удовольствием глотала свежий воздух, которым не могла надышаться. Рядом родные и любимые люди...

Вдруг чья-то влажная ладонь берёт её за руку и крепко сжимает.

- Лиза! - послышался женский голос.

Она повернула голову и увидела Димину мать. Глаза женщины были заплаканными, губы дрожали. Она, как рыба, хватала воздух, пытаясь хоть что-нибудь связное сформулировать.

- Лиза, мне нужно с тобой поговорить... - сказала Димина мама. В её голосе слышалось столько горя и отчаяния, что отказать было невозможно...