E, através daquele tédio denso e pegajoso, um enxame de pensamentos inevitavelmente irrompia — obsessivos, indesejados, completamente fora de seu controle.

A ideia era como uma farpa cravada fundo em seu cérebro: Descobrir se ele está vivo. Só ouvir a voz dele. Ela abriu o registro de chamadas no celular, os dedos voando pela tela com uma pressa febril até encontrá-lo. O número de Ash. Sem salvar.

Apenas por precaução. Para o caso, racionalizou, com o polegar pairando sobre o botão “adicionar contato”. Ela o salvou de forma seca e impessoal: Hollow. Sem pistas. Sem histórico.

Mas o contato se tornou um ímã. Nos intervalos entre a redação de parágrafos jurídicos, Daisy se pegava abrindo a lista, o olhar fixo naqueles dez dígitos. Uma ligação. Só para saber que ele estava respirando. Que Theodore não havia… O pensamento se fragmentava, substituído por uma alternativa horrível: “Ou talvez ele já tenha ido. Talvez o próximo corpo na mesa do necrotério…” Ela se levantava bruscamente, andava de um lado para o outro, rearrumava pilhas de arquivos já impecáveis, limpava um balcão imaculado — qualquer coisa para silenciar o chiado ensurdecedor na cabeça. O celular era um fio elétrico: queimava sua palma num momento, era jogado no sofá no seguinte.

E então aconteceu. Um tremor nervoso do dedo, um escorregão no vidro liso, e ele pressionou o nome. Hollow. Daisy congelou. O clique suave da chamada se conectando ecoou como um tiro na cobertura estéril. Seu coração martelava contra as costelas — uma coisa frenética e enjaulada.

“Merda. Meu Deus, que idiota!” A maldição saiu num sussurro estrangulado. Ela se curvou, uma onda de vergonha escaldante e pânico puro a dominando.

Desligue. Agora! Mas sua mão estava paralisada, hipnotizada pela contagem regressiva dos segundos. E se… ele atender?

"Ei, mana!" A voz de Ash soou obscenamente alegre, um raio de sol cortando uma cripta. "Já tá com saudade?"

"Alô." A voz de Daisy saiu plana, sem emoção. "Foi um engano. Meu dedo escorregou." Uma mentira. Uma mentira estúpida e transparente.

"Ah, é?" Ele riu, um som baixo e esperto. Ela conseguia visualizar perfeitamente seu sorriso de lado, o lampejo dos dentes brancos. "Você não salvou meu número, Daze." O tom era brincalhão, mas carregava um interesse afiado e sondador — uma agulha escondida em seda.

"Não se ache" cortou ela, mas a voz dele, vibrante e viva, agiu como um narcótico, embotando a ponta afiada de seu medo. Sem pensar, quase por reflexo, as palavras escaparam: "Você pode… vir aqui?" Ela se assustou com a própria voz.

"O quê? Sério? Agora?" A surpresa dele era genuína. Do lado de fora, o crepúsculo já se dissolvia na noite.

"Ah, não agora…" ela recuou, sentindo um rubor quente subir pelo rosto. "Desculpa, não estava pensando."

"Me dá quarenta minutos, tá?" respondeu ele, e havia algo mais que simples boa vontade em sua voz: um desafio, uma excitação.

Daisy não estava pronta. A ideia de enfrentar Ash no estado em que se encontrava, com roupa de ficar em casa, cabelo solto, olheiras sombrias marcando a pele sob os olhos, provocou uma onda desconhecida de autoconsciência. O sentimento era tão estranho que a fez parar. Em seguida, um pânico fino e formigante tomou conta. Ele já está vindo. Ela correu para o segundo andar, movida por um impulso estranho; não tanto para se arrumar, mas para esconder todo e qualquer vestígio de vulnerabilidade.

Ele chegou antes do prometido. Quando ela desceu, Ash já estava parado em sua porta. O brilho suave de um poste iluminava seu rosto, destacando os traços familiares que agora provocavam nela uma tempestade contraditória: um frio nervoso no fundo do estômago e uma estranha, quente pressão no peito. Ele estava ali, com um leve sorriso brincando apenas nos cantos da boca; misterioso, quase.

"Posso entrar?" perguntou ele, já dando um passo à frente sem esperar resposta.

Em silêncio, a mão de Daisy disparou e segurou seu pulso. Seus dedos foram rápidos e precisos, como os de um cirurgião. Ela puxou a manga da camisa de mangas longas para cima, os olhos vasculhando a pele em busca de hematomas, arranhões, as marcas reveladoras das mãos brutas de Theodore.

"Ei! O que você está fazendo?" Ash tentou puxar o braço, rindo, mas o aperto dela era de ferro.

Ignorando-o, ela o circulou. Seus dedos frios agarraram a gola da blusa e a puxaram para cima, expondo as costas. Seu toque deslizou pela pele — não era uma carícia, era uma avaliação, como uma patologista examinando uma amostra. Havia novas cicatrizes, mas tênues; hematomas amarelados, desbotando na memória. Ele se encolheu violentamente sob o toque frio e clínico dela.

"Ai! Daze, que porra é essa?!" A dor genuína soou na voz dele.

"Só checando. Tem um novo corpo" respondeu ela, seca, mecânica, despida de qualquer emoção. Virou-se e caminhou mais para dentro do apartamento sem olhar para trás. "Está com fome?"

"Não, estou bem" disse ele, seguindo-a e ajeitando as roupas. Ela sabia que era mentira — os ângulos afiados do corpo dele falavam por si —, mas não insistiu. Humilhá-lo seria passar dos limites.

"Tenho sorvete." A oferta surpreendeu até a ela mesma.

"Hmm…" Ash não conseguiu esconder o lampejo imediato de interesse. Sentou-se num banco da ilha da cozinha, espreguiçando o corpo inteiro como um gato, revelando brevemente a linha afiada da cintura. "Pode ser. Vamos de sorvete."

Ele comia… de um jeito estranho. Ou seria apenas ela? Cada movimento — a colher afundando devagar na massa cremosa, a língua saindo para capturar uma gota do palito de madeira, os lábios se fechando ao redor do doce gelado — parecia executado com uma lentidão proposital, quase sensual. Daisy se pegava com o olhar preso na linha da boca dele, no movimento do pomo de adão, nos dedos flexíveis enrolados na colher. Uma sensação vaga e inebriante subia dentro dela; uma mistura de repulsa e uma atração doentia que a fazia se sentir uma adolescente dominada por hormônios ou uma voyeur cínica como o pai. Ela desviou o olhar bruscamente.

"Reconhece ele?" Ela girou o laptop e o empurrou na direção de Ash. A tela mostrava um Caleb Dawson sorridente. O moreno se inclinou, estudou a foto com o olhar cuidadoso de um ator, depois balançou a cabeça.

"Não. Não me lembra ninguém."

"Ele é ator. Trabalhou em Hollywood."

"Não sou muito bom com rostos, Dais" deu de ombros, voltando ao sorvete. Uma mancha de creme na bochecha o deixava vulnerável, quase infantil.

Daisy puxou o laptop de volta, fingindo se concentrar no trabalho.

"E é só isso?" Ash pareceu surpreso, apontando a colher para a tigela vazia. "Foi por isso que me chamou? Para me mostrar a foto de um cara?"

"Eu te disse que foi um acidente" a voz dela saiu neutra, mas o olhar deslizou de volta para ele. "Theodore…" A formulação era difícil, as palavras grudavam na garganta. "Como ele… tem te tratado?"

"Suficientemente. Vamos pular os detalhes. Você sabe como é." Ele empurrou a tigela, a colher tilintando de leve contra a cerâmica.

"Só… toma cuidado. Esses assassinatos…" começou ela, mas ele a interrompeu.

"Eles sempre aconteceram, Daze. Pessoas inconvenientes simplesmente são eliminadas. Como lixo." O tom dele era cansado, como se falasse do tempo.

"Eu sei que meu pai… que os homens dele… Mas…" A voz dela de repente ficou mais baixa, perdendo o aço habitual. Ela cruzou os braços ao redor do próprio corpo, cotovelos cravados no balcão como se tentasse ocupar menos espaço. "Eu nunca… vi isso pessoalmente. Os corpos, ou o… processo. Antes, eram só números, relatórios: narcóticos, contrabando, falsificação. Os assassinatos… de alguma forma passavam por mim." A confissão escapou sozinha, expondo uma rachadura em sua armadura.

"Talvez você simplesmente não lembre?" Ash se inclinou para frente, o olhar afiado e penetrante. "Talvez tenha visto alguém… quando era criança?"

"Não sei… Talvez." Ela virou o rosto, encarando a janela escura onde os reflexos das silhuetas deles se projetavam. Esse assunto era um campo minado.

"Talvez? — Ele não cedeu." O que “talvez” significa?

"Infância com Vanderbilt…" O nome do pai soou como uma maldição. "Foi fragmentada. Traumática. Muita coisa foi apagada. Bloqueada. Então não posso afirmar com certeza se vi ou não…" Em seus olhos normalmente gelados havia um cansaço incrível, uma fissura profunda.

"Ei, Dais…" A voz de Ash suavizou de forma inesperada, perdendo a habitual brincadeira. Ele estendeu a mão, mas não a tocou. "Não vá por aí. Não cave. Algumas portas… é melhor deixar fechadas." Havia algo mais em suas palavras além de preocupação; conhecimento, um aviso, quase medo.

Ele se levantou do banco e, de repente, o espaço entre eles encolheu até o tamanho de uma respiração. Ash abriu os braços num gesto largo, quase teatral, transferindo o peso para um quadril. Sua sombra a envolveu completamente, mas não era assustadora — era mais como um convite, uma luz quente numa nevasca. O olhar dele continha uma pergunta silenciosa, um desafio e algo mais — algo que fez a respiração dela falhar.

"E então?" A voz dele era suave, mas insistente. "O que você está esperando?"

Daisy congelou.

"O quê?" escapou automaticamente, como se sua consciência estivesse atrasada em relação ao momento.

"Me abraça." Ele deu um passo quase imperceptível à frente. "Confia em mim, isso ajuda."

Ela se levantou. O silêncio se estendeu entre eles, denso e ressonante. Daisy sentia o coração martelando em algum lugar na garganta. Temia aquele momento, temia como seu corpo reagiria ao calor dele, ao cheiro familiar de cítrico e pele, a essa proximidade perigosa. Temia admitir o quanto desejava aquilo desesperadamente.

"Pensando demais…" Ash não esperou. Fechou a distância com um movimento fluido e, de repente, suas mãos estavam nos ombros dela, quentes e firmes. Sua bochecha roçou a dela, um instante de contato que enviou um arrepio pela espinha. "Só para de se preocupar. Não complica."

E então o mundo virou de cabeça para baixo.

O calor dele a envolveu como uma chuva de verão: repentina, completa, lavando toda a ansiedade. O cheiro da colônia dele — cítrico doce com o toque amargo de bergamota — encheu seus pulmões, e a pedra que pressionava seu peito há dias se dissolveu de repente. Em seu lugar, alojou-se um espasmo afiado e nauseantemente doce de desejo sob as costelas.

Seus dedos, no início, apenas roçaram os lados nus dele, sentindo o tremor sutil sob a pele. Depois cravaram na cintura com tanta força que Ash soltou um suspiro curto e baixo; não de dor, mas de pura surpresa. Um som como corda estalando. Daisy pressionou o corpo contra o dele, sentindo as batidas do coração dele: rápidas, como as de um animal encurralado. O pescoço dele estava tão perto que seus lábios sentiam a pulsação na depressão jugular — real, vivo, frágil.

E isso a estava enlouquecendo.

O desejo a atravessou, afiado e incontrolável, como um choque elétrico. O cheiro da pele e do cabelo dele — como mel aquecido e sol — subiu à sua cabeça. Ela queria apertá-lo mais forte, imprensá-lo contra si, fazer com que ele sentisse cada célula de sua fome, de sua raiva, de sua ternura. Queria devorá-lo.

E era...

Era êxtase.

O calor dos pontos de contato se espalhava pelo seu corpo, acendendo milhares de estrelinhas sob a pele. A respiração irregular dele em seu pescoço, os dedos esguios em suas costas, o abdômen pressionado contra o dela… Daisy fechou os olhos, permitindo-se, por um instante, apenas sentir; sem pensamentos, sem medo. Apenas aquele momento. Apenas ele.

Ela afrouxou o aperto, mas seu olhar permaneceu selvagem. Feroz. A tempestade dentro dela não havia diminuído; apenas lhe permitira atracar por um segundo na margem desejada.

Daisy soltou as mãos e deu um passo para trás.

"Hah, o que foi?" A risada rouca de Ash soou consciente demais. Ele a lia como um livro aberto, vendo cada pensamento. Ele semicerrou os olhos, os cílios longos projetando sombras nas maçãs do rosto. "O quê? Gostou do abraço?"

"Deixa pra lá, Ash…" murmurou Lockwood, desviando o olhar. Seu corpo aos poucos se rendia, a respiração se normalizava, mas por dentro tudo ainda girava.

"Hah, “deixa pra lá”…" imitou ele, os lábios se torcendo num sorriso de lado, mas sem alegria real no olhar. "E é só isso? Posso ir embora?"

Daisy abraçou os próprios ombros, os dedos apertando as mangas da camiseta. As sobrancelhas franzidas, o olhar gelado, mas ainda assim ela não conseguia desviar os olhos dele. Respirou fundo, num suspiro trêmulo e revelador.

"Você pode ir."

Ash assentiu com o ar de quem realmente não se importava. Mas como? Será que os sentimentos que ele havia despejado há tão pouco tempo evaporaram assim tão rápido? Para alguém como ele, a paixão era apenas um breve clarão, uma faísca sem significado?

Ele caminhou devagar até a saída, brincando com as chaves do carro que acabara de tirar do bolso da calça jeans.

"Ou você queria algo… reconfortante? Que eu passasse a noite aqui?"

"Ash!" A voz dela saiu carregada de irritação. Ela avançou até a porta, chegando antes dele, e seus dedos se fecharam com força na maçaneta fria de metal. "Não me compare ao Theodore. Não sou do tipo que precisa só de um… corpo."

"Eu sei…" Toda a animação fingida desapareceu do rosto dele de uma vez. O olhar suavizou, descendo pelo rosto dela e demorando-se nos lábios. Ele mordeu o próprio lábio inferior antes de olhar para baixo.

"Eu ajudo, se você precisar de qualquer coisa."

"Eu acredito. Então… boa noite. A gente se vê."

Ele saiu para o patamar e a escuridão engoliu lentamente sua silhueta.

A porta clicou ao se fechar. As costas de Daisy deslizaram devagar pela madeira lisa até ela se sentar no chão. Um suspiro pesado e quebrado escapou de seu peito. Ela deixou a cabeça ardente cair sobre os joelhos, e mechas rebeldes de cabelo cascatearam como rios, escondendo seu rosto.

O que ela mais temia era se tornar como o pai. A imagem dele — repugnante, monstruosa — era seu maior pesadelo e a raiz de seu auto ódio. Ela desprezava cada traço, cada mínimo detalhe em seu próprio reflexo que sussurrava sobre a herança genética dele.

Ela se levantou e caminhou com passos firmes até o espelho do corredor. Puxou uma mecha do cabelo tingido. A cor natural havia crescido cerca de um centímetro, e aquele brilho, aquele indício de sua verdadeira essência, provocou uma onda de ódio puro e sem diluição.

Isso precisava ser consertado. Agora.

O cheiro acre de produtos químicos pairava no ar, ardendo em suas narinas como pimenta. Cada respiração queimava as mucosas, uma sensação abrasadora no fundo dos seios nasais. Aquele ritual era um sacrifício sagrado: suportar um pouco de ardor e dor em nome da perfeição futura.

O farfalhar do pacote brilhante. Um estalo. Um pó branco e sedoso que, misturado a uma base viscosa, se transformava numa pasta laranja venenosa. O estalo das luvas de borracha. O toque metódico da escova plástica e do aplicador sintético contra a tigela de mistura.

Sua cabeça latejava. Não era a pele; era por dentro, como se seu crânio estivesse sendo rasgado por estilhaços em brasa. Sem soltar a escova de risca, ela usou a mão livre para abrir o armário ao lado do espelho, onde fileiras de frascos de analgésicos estavam alinhados. Uma das tampas estava fora do lugar.

Jogou duas cápsulas na boca, curvou-se sobre a torneira e deu vários goles gananciosos de água, sentindo os comprimidos descerem lentamente pela garganta.

Daisy havia prometido a Ash que o ajudaria. Prometera protegê-lo do destino daqueles corpos recentemente encontrados no necrotério da cidade. Agora precisava descobrir tudo. Sozinha. Antes que mais alguém o fizesse.

A Srta. Lang acomodou Daisy numa mesa perdida no coração da estufa. O ar, denso com o cheiro de terra úmida e milhares de folhas vivas, parecia respirar por conta própria. Martha preparou um chá de tília, acrescentando um raminho de alecrim, seu aroma pungente e aquecido se misturava à doçura enjoativa da umidade sob o teto de vidro. Sobre a mesa, ao lado da xícara fumegante, repousava um grosso álbum de fotos, gasto pelo tempo, encadernado em veludo desbotado.

"Experimente um pouco, querida" a voz de Martha era suave, como o farfalhar de folhas ao vento. Ela empurrou um prato com uma fatia de torta de maçã na direção de Daisy, cuja crosta dourada brilhava sob a luz difusa. Ela não tinha apetite, a conversa que se aproximava pairava entre elas como um fardo pesado e silencioso. Mas recusar aquela mulher estava além de suas forças.

"Me conte… sobre sua filha? Sobre Sarah?" Daisy soltou o ar, quase sem som.

Martha fechou os olhos e, por um instante, seu rosto pareceu um velho mapa amarelado, sulcado pelos caminhos de uma dor antiga.

"Ela era… como um raio de sol" começou Martha, abrindo o álbum com cuidado. "Tão leve. Era como se ela brilhasse… não por fora, não… mas por dentro." Um cheiro de tempo passado subiu das páginas: poeira, cola seca, memória. Havia muitas fotografias, mas Sarah… Sarah era o coração delas. Ondas acobreadas de cabelo, um rosto puro e claro, como um anjo de afresco. E seu sorriso… um sorriso que aquecia e iluminava a alma. Agora cortava fundo; aquela alegria parecia tão indefesa e ingênua.

Daisy observava a vida congelada nas fotografias. Infância, adolescência, primeiras vitórias. Sarah realmente havia sido um raio de luz. E isso tornava ainda mais amargo o conhecimento de que aquela luz fora extinta de forma tão brutal. As imagens geladas do necrotério se sobrepunham àqueles sorrisos, e Daisy apertou as mãos debaixo da mesa, tentando esconder o tremor que as dominava.

Martha contou como Sarah havia desaparecido alguns meses depois de se formar na universidade. Entre as fotografias, algumas a mostravam vestindo jaleco branco.

"Ela estava estudando para ser médica?" perguntou Daisy, desviando o olhar da foto para o rosto enrugado de Martha.

"Quase…" A mulher passou o dedo trêmulo sobre a imagem. "Ela sonhava em curar as pessoas. Enquanto isso… trabalhava meio período numa estação de pesquisa que depois fechou. Estudava… fertilizantes. Me ajudava." Martha também havia trabalhado lá como melhorista, ecologista. Em seu olhar perdido no passado, Daisy leu um abismo de conhecimento… e um abismo de perda.

"Que tipo de fertilizantes?" A pergunta escapou sozinha, ditada pelo hábito de cavar até o fundo.

A voz de Martha ficou subitamente dura e fria como gelo:

"Não eram exatamente fertilizantes… Eram venenos. Para pragas." Um arrepio desceu pela espinha de Daisy. "Meu marido, William, adoeceu gravemente quando Sarah ainda era adolescente. Eu trabalhava dia e noite naquela época. Ela… se ofereceu para ajudar. E quando a estação fechou…" Martha puxou uma fotografia. Sarah, rindo, com um copo na mão. Ao lado dela havia uma mulher vulgarmente vestida, com lábios da cor de sangue coagulado. "Minha menina arrumou emprego como garçonete num bar…"

"E essa aqui?" Daisy apontou para a estranha.

"Theresa… A chefe dela. Até Sarah encontrar um lugar melhor. Diziam que pagava mais… Mas…" A dor na voz de Martha ficou densa, quase palpável. Ela não queria continuar.

"E Theresa… Ainda está por aí? Talvez ela saiba de algo?" insistiu Daisy, sentindo o próprio coração se apertar.

"Querida, você já ouviu falar da “Cabra Prateada”?" A voz de Martha baixou até virar um sussurro, como folhas à noite.

Daisy assentiu. A Cabra Prateada não era apenas um lugar. Diziam que era um antro, um bordel, um buraco negro onde as pessoas desapareciam sem deixar rastros. Tinha sido fechado anos atrás após um assassinato brutal; a vítima era um dos associados próximos de Vanderbilt. Metade das “garotas” acabou presa na época.

"Ouvi falar… na época da faculdade…" Daisy apertou os lábios, o olhar saltando entre o rosto luminoso de Sarah e os olhos apagados de Theresa.

"Sarah trabalhou lá há muito tempo, antes do “Cabra” se tornar o que se tornou. E Theresa… foi condenada depois daquele escândalo. Nunca mais ouvi falar dela." Martha se levantou, fechando o álbum com a ternura de quem toca uma relíquia sagrada. Era insuportável ver seu luto silencioso, desgastado pelos anos.

O olhar de Daisy caiu sobre a superfície escura e parada do chá na xícara. No reflexo, ela não viu a si mesma; viu uma mentirosa, uma impostora. A culpa apertou sua garganta num nó duro. Mesmo que contasse a verdade a Martha, o que mudaria? Agora precisava agir sem cometer um único erro. Precisava ficar em silêncio.

"Daisy, querida!" A voz de Martha voltou a ser quente e viva. Ela amarrava o avental de trabalho, retornando a um ritual familiar. "Vai me ajudar hoje?" Seu sorriso era indefeso e cheio de confiança incondicional. Talvez ela realmente visse, nos traços de Daisy, um vislumbre da filha que havia perdido.

"Claro que vou!" Daisy se levantou, vestindo novamente a máscara de calma.

As plantas se alinhavam em fileiras organizadas e frescas. O ar era denso, quase palpável, saturado de vida. Ao tocar a terra úmida e morna com os dedos, Daisy sentiu uma estranha onda de força. Era como se a energia primordial daquele solo estivesse penetrando nela, preenchendo o vazio ressecado por dentro. Cada muda, cada flor que regava se tornava um pequeno ato de expiação. Uma esperança silenciosa de que ainda era capaz de algo bom nesta vida cheia de sangue e mentiras.

A porta do carro bateu com um som surdo. Daisy pisou na calçada, inspirando profundamente o ar carregado de poeira e da promessa da noite.

"Daisy! Boa noite!" Uma voz amigável, dolorosamente familiar, a fez virar. Na varanda da casa vizinha estava Martha, com seu avental de sempre, bordado com alegres girassóis. Algo no peito da garota se agitou, respondendo com um calor que parecia um verdadeiro retorno ao lar. "Querida, faz tanto tempo! Como você está?" A mulher deu alguns passos, arrastando ligeiramente os pés cansados.

"Srta. Lang…" A voz de Daisy saiu equilibrada, profissional, mas os cantos dos olhos suavizaram involuntariamente. "Desculpe não ter vindo visitar. O trabalho…"

"Ah, eu entendo perfeitamente. Não se desculpe. Quer entrar para tomar um chá?"

Um sorriso cansado tocou os lábios de Daisy.

"Claro."

A casa da Srta. Lang era o completo oposto de seu apartamento high-tech: modesta e discreta por fora, por dentro respirava um calor e um aconchego tão genuínos que Daisy relaxou os ombros sem querer. O ar estava denso e doce, impregnado do aroma de biscoitos de baunilha recém-assados, misturado ao cheiro delicado e inebriante de jasmim que florescia do lado de fora da janela e às notas meladas do chá de ervas. Vasos com plantas simples enchiam o ambiente: hera enrolava-se numa velha estante, violetas floresciam no parapeito da janela, e uma aloé se erguia com importância num canto.

Martha acomodou Daisy numa pequena mesa redonda coberta com uma toalha de renda desgastada, mas impecavelmente limpa, e colocou à sua frente uma xícara de porcelana fina, quase translúcida, com borda dourada. Pétalas brancas de jasmim seco e alguns botões de cravo flutuavam na água.

"Aqui, querida, beba e se aqueça…" Martha serviu-se de uma xícara do mesmo bule, usando uma peça do mesmo jogo; claramente algo querido e cuidadosamente guardado.

O chá quente e perfumado queimou seus lábios, mas sua doçura e calor se espalharam por dentro como um elixir curativo, acalmando seus nervos e lavando a sujeira do dia. Seu corpo ficou pesado, os pensamentos mais lentos.

"É como… estar em casa aqui" murmurou Daisy, sentindo a tensão finalmente se desfazer.

"Então imagine que esta também é a sua casa. Eu assei biscoitos, experimente um, fiz com mel." Martha fez uma pausa, o olhar ao mesmo tempo atento e suave. "Você parece exausta, Daze. Precisa descansar. De verdade."

"Eu descanso quando tenho tempo" respondeu Daisy automaticamente, partindo um pedaço do biscoito crocante.

"Então o que aconteceu?" Martha franziu as sobrancelhas ralas e grisalhas, o rosto expressando preocupação e uma compreensão sem fundo. "Talvez você possa me contar? Pode ajudar a aliviar."

"Desculpe, não posso. Segredos profissionais" cortou Daisy, mantendo a máscara habitual de impassividade, embora a voz tremesse levemente.

"Não é sobre o trabalho, querida…" Uma mão enrugada, mas surpreendentemente macia, cobriu seus dedos, acariciando-os com delicadeza. "O que está acontecendo aqui?" Martha tocou com o dedo a região sobre o coração da garota.

"Hah" uma risada curta e sem alegria escapou de Daisy. Contar para ela? Mas os pensamentos sobre Ash não a largavam. Ele era como uma erva daninha… não, um parasita, fincando raízes em seu cérebro. "Uma tempestade."

"Uma tempestade…" repetiu Martha, assentindo como se aquilo explicasse tudo.

"Sim. Eu não entendo o que está acontecendo comigo… com a minha vida…" A confissão saiu sozinha, honesta, mesmo que evitasse as arestas mais afiadas.

Martha ficou em silêncio, balançando a cabeça devagar. Dava para ver que ela escolhia as palavras com cuidado, buscando a melhor forma de oferecer apoio. Para Daisy, aquilo já era um luxo incrível — simplesmente saber que alguém via sua dor e se importava com seus sentimentos. Martha colocou a outra mão por cima e seu rosto se iluminou com um amor quieto e incondicional.

"Não se preocupe comigo. Eu dou um jeito. São dificuldades passageiras" disse Daisy, convencendo mais a si mesma do que a qualquer outra pessoa. Ela respirou fundo. "Eu decidi… sair de Canyon Springs no ano que vem." As palavras soaram inesperadas até para ela. Para quem estava contando? Para Martha? Ou tentando se convencer?

"Sério?!" A surpresa genuína na voz de Martha tocou Daisy, arrancando dela um sorriso fraco. "Por quê?"

"Estou cansada desta cidade. Do abafamento, do calor… Das pessoas… mesquinhas, perigosas. Quero paz… E aqui não dá pra trabalhar direito com plantas."

"Ah, é verdade, minha estufa mal está aguentando" assentiu Martha com compreensão. "Então você decidiu correr atrás do seu sonho? Isso mesmo, criança. Sempre escolha a si mesma. As pessoas vêm e vão, e muitas vezes enganam."

"Você tem razão…" sussurrou Daisy.

"Fique comigo esta noite. Dorme aqui? Tem um quarto livre lá em cima, a cama está limpa." O convite de Martha soou como uma bênção. Voltar para a sua cobertura, para aquele vazio agora envenenado pela presença invisível de Ash, era insuportável. Antes, o apartamento era sua fortaleza, seu refúgio. Agora… seu espaço pessoal parecia estranho, contaminado, tomado por um intruso.

O quartinho de cima respirava um conforto quieto, quase de museu. Tudo estava limpo e arrumado, mas com a sensação de que aquelas coisas não eram tocadas há muito tempo. Junto à janela havia uma cama simples de ferro. Sobre o travesseiro, como se esperassem pelo dono, repousavam alguns bichos de pelúcia desgastados: um urso com um olho só, um coelho com a orelha puída. Uma brisa leve da janela entreaberta agitava as dobras das cortinas de chita. Martha se aproximou e fechou a janela. O silêncio tomou o quarto, tornando-se de repente ressonante.

"De quem era este quarto?" perguntou Daisy, sentindo algo dolorido e desconhecido apertar seu peito.

"Este… era da minha filha" a voz de Martha ficou baixa, quase sem ar. Daisy percebeu que havia pisado num campo minado. "Não lembro se já contei… Ela… desapareceu." As últimas palavras foram quase inaudíveis.

Um calafrio gelado desceu pela espinha de Daisy. A náusea, familiar e odiada, subiu pela garganta. Algo dentro dela se contraiu num nó de mau presságio.

"Srta. Lang…" Daisy virou a cabeça lentamente. Seu olhar caiu sobre uma fotografia num simples porta-retratos de madeira, sobre o criado-mudo. Uma jovem vestida com toga de formatura, radiante, segurava um diploma. Seu sorriso era despreocupado, cheio de esperança. "Desapareceu? E… qual era o nome da sua filha?"

Martha suspirou, e o suspiro soou como um gemido. Seus olhos, normalmente tão claros e bondosos, de repente ficaram turvos, impenetráveis como pedras negras. As pupilas se fundiram com as íris, transformando-se numa escuridão sem fundo.

"Ah… o nome dela era Sarah. Acho que já mencionei algumas vezes."

Um suor frio brotou nas palmas de Daisy. Sua respiração travou, como se tivesse levado um soco no estômago. Na fotografia, sorrindo com vida e futuro, estava Sarah Evans. A mesma Sarah Evans cujo corpo mutilado ela mesma havia arquivado sob a etiqueta “Não Identificada”. A mesma Sarah Evans cujo caso ela havia encerrado, cujo nome havia apagado, cujas evidências havia destruído; tudo para proteger o império podre dos Vanderbilt. O império de seu pai, que, agora ela sabia com certeza, tinha participação na morte dela. Tudo aquilo apenas para salvar a própria pele maldita.

Por fora, ela permaneceu imóvel, apenas as pálpebras tremendo levemente. Mas por dentro, seu mundo desabou. Frio, náusea, horror avassalador e uma culpa corrosiva se fecharam ao seu redor como um torno de aço.

Daisy tentou dormir na cama estreita de Sarah. A doçura do chá de Martha envolvia sua consciência, puxando-a para o abismo do sono, mas um sentimento de ansiedade opressiva, como uma pedra gelada, pesava sobre seu peito. Traidora. A palavra queimava por dentro, deixando um filme amargo e acre em seu coração.

Escuridão.

Absoluta, densa, pegajosa. Ela a sugava, a consumia por completo. E então — corria. Selvagem, frenética, à beira do colapso. Um corpo que não era o seu corria através de matagais espinhosos, tropeçando em raízes invisíveis, os pés descalços triturando cascalho e espinhos nas solas. Os pulmões ardiam, soltando baforadas de vapor no ar frio. Suas costas estavam em chamas, como se tivessem sido rasgadas por um arado em brasa. Um animal caçado. Pânico puro e primal expulsava qualquer pensamento, deixando apenas o instinto: CORRA!

Era um jardim. Um jardim alheio, hostil. As sombras de árvores altas se fundiam em arcos escuros. O corpo se debatia, cego de terror, colidindo contra troncos, prendendo-se em galhos espinhosos. A consciência flutuava, enevoada por um véu turvo de adrenalina e dor. Cada respiração saía entrecortada, sufocada, como um gemido. O medo saturava cada célula, cada osso, transformando o sangue em uma gosma gelada.

E então eles apareceram. Sombras. Não apenas sombras de árvores — vivas, densas, blocos amorfos e enormes de escuridão. Elas brotavam da penumbra, cercavam-na, apertando o cerco. Avultando-se. Pressionando. Preenchendo todo o espaço, deixando apenas uma minúscula ilha de terror onde aquele coração alheio e atormentado batia.

"Não! NÃO!" um grito rasgou o ar. Uma voz rouca, masculina, quebrada num sussurro de desespero. Rios quentes e salgados escorriam pelas bochechas. Não eram suas lágrimas. Eram de outra pessoa.

E então, um golpe. Uma explosão ardente rasgando de dentro do abdômen. Daisy/ele olhou para baixo. Através do tecido rasgado da camisa, escorria uma massa carmesim, cobrindo os dedos: quente, pegajosa, nojenta de tão escorregadia. Sangue. Muito sangue. A dor não apenas cresceu, ela explodiu do ponto de impacto em ondas abrasadoras que irradiavam pelos músculos, pelas veias, queimando tudo por dentro. Outro golpe! Na lateral. Um machado? Um pé-de-cabra? O estalo ensurdecedor de uma costela. Outro! Nas costas. O corpo deu um solavanco como uma marionete puxada por fios. Sangue jorrou da garganta, ardente, salgado e metálico.

E então veio a corda. Grossa, fibrosa, cravando-se no pescoço. A garganta se fechou num torno. Dedos — os dela, não os dela — arrancavam freneticamente a corda, arranhando a própria pele até sangrar. Mas a ligadura só se enterrava mais fundo na carne, apertando mais e mais. A respiração foi cortada. Nos ouvidos, o uivo de um vento de pânico se misturava ao próprio gorgolejo rouco e mortal.

Ar! Precisava de ar! Não conseguia respirar. Apenas dor esmagadora, horror congelante e uma compreensão negra e sem esperança: O Fim. A morte se aproximava implacável, um peso frio e pesado, deslocando os últimos centelhas de consciência, os últimos lampejos de medo antes da escuridão eterna e devoradora.

Daisy acordou encharcada de suor gelado.

Suas mãos tremiam levemente, o corpo sacudido por uma febre pós pesadelo. A respiração saía entrecortada, rouca e irregular. Um nó subiu pela garganta. Ela queria não chorar, mas uivar, rasgar o silêncio com gritos que não lhe pertenciam. Conseguia sentir aquele sonho: cada segundo da agonia, desde o terror primal até o último suspiro gorgolejante. Como se a morte de outra pessoa tivesse sido marcada a ferro em sua carne.

Quem era ele? Quem o matou?

O toque estridente do celular do trabalho quebrou o silêncio. Não era um toque, era um dobre de finados.

"Alô?" A voz de Daisy soou estranha enquanto ela inspirava fundo, tentando se puxar de volta para a realidade.

"Dais, você não vai acreditar…" A voz de Oliver estava tensa, como se ele mesmo tivesse acabado de sair debaixo dos escombros. Um suspiro pesado no receptor. "Outro. Igualzinho. Encontrado ontem à noite. Peter quer a gente lá em uma hora."

O sinal de ocupado. Um silêncio mortal, preenchido apenas pelo eco daquele grito dentro do crânio dela. Daisy passou a palma da mão pelo rosto, afastando um calafrio fantasma, e se levantou. As paredes do quarto de Sarah, acolhedoras ainda ontem, agora exalavam o frio mortal de uma cripta, apertando-a num abraço de pedra.

Ao descer, Daisy encontrou Martha na cozinha. A mulher mexia algo no fogão. O ar estava denso e convidativo: omelete fresco, milho doce, ervas. Sobre a mesa, num simples prato de barro, vaporavam pãezinhos caseiros aromáticos. Martha, concentrada no preparo, não notou a hóspede de imediato. A luz suave da manhã — não tão escaldante quanto a do dia anterior — inundava o cômodo com um brilho quente.

"Ah, Daze! Dormiu bem?" Martha se virou, com um sorriso de uma pureza doméstica tão genuína que a ferida invisível aberta no dia anterior doeu com força renovada, vazando culpa.

"Preciso ir. Um chamado urgente." O rosto de Martha se anuviou, o olhar saltando do café da manhã apetitoso para Daisy. Ela deu um tapa leve no avental bordado com girassóis.

"Ah, que pena! Fiz tudo isso…"

Daisy odiava causar-lhe dor, mas ficar ali, aceitando aquela bondade e cuidado sem limites, agora parecia uma tortura. Uma traição dupla.

"É um assunto muito importante, Srta. Lang. O café da manhã, infelizmente, está fora de questão." Sua voz saiu neutra, o rosto tão neutro quanto. "asso aqui esta semana pra ajudar na estufa, se você deixar."

"Claro que deixo! Venha quando quiser!" Martha sorriu novamente, limpando as mãos num pano de prato com estampas de waffle.

"E… você me conta sobre a Sarah?" O pedido pairou no ar, pesado, mas Martha apenas assentiu com tranquilidade, como se esperasse por aquela pergunta há muito tempo.

O calor e os cheiros da casa de Martha foram substituídos pelo frio cortante e pela esterilidade química do necrotério. A luz brilhante e impiedosa das lâmpadas fluorescentes clareava tudo a um grau antinatural, refletindo no piso azulejado, polido até brilhar como um espelho e ligeiramente inclinado em direção aos ralos ao lado de cada mesa de autópsia de aço inoxidável vazia. Os verdadeiros senhores daquele lugar eram as enormes câmaras frigoríficas embutidas na parede: portas de metal fosco com maçanetas maciças que exalavam o frio eterno da sepultura.

Um patologista baixo e magro, de óculos com lentes grossas que distorciam seus olhos para tamanhos desumanos, guiou-os através de uma cortina de silicone que farfalhava no lugar de uma porta.

"Por aqui, Srta. Lockwood…" Daisy parou diante de uma das bocas de aço da geladeira, observando enquanto o patologista apertava botões no painel de controle com destreza. O zumbido dos motores aumentou.

"Como você… aguenta isso?" Oliver se encolheu, sua natureza sensível recuando fisicamente da proximidade da morte. Ele odiava aquele lugar.

"Dá pra suportar. Quem encontrou ele?" A voz de Daisy soou mecânica.

"Patrulha. Num beco entre os armazéns antigos. Por que você precisa ver?" Oliver estava perplexo.

Daisy não respondeu. Seu olhar estava fixo na bandeja deslizante. Um vapor frio e branco subia, tocando seu rosto com um beijo gelado. Sobre a bandeja jazia um jovem com mechas desbotadas de cabelo tingido, de um tom estranhamente vivo nas têmporas. O corpo — jovem, mas mutilado por facadas — exibia uma marca escura de ligadura no pescoço.

Paranoia? Mas Daisy achou que o reconheceu. Era ele. O mesmo do pesadelo. Aquele cuja morte ela acabara de reviver na cama. Suas mãos a traíram com um tremor, mas Lockwood apenas cerrou os punhos atrás das costas, mantendo uma calma glacial no rosto. Ela assentiu — curto, profissional.

O patologista, com a voz abafada pelas lentes grossas, apontou metodicamente para os ferimentos:

"Ferimento de faca aqui… outro ponto de entrada aqui, pelas costas… Mas a causa da morte é asfixia. Estrangulamento." Seu dedo cutucava o ar, marcando pontos num manequim invisível.

Daisy repetiu o gesto inconscientemente. Seu próprio dedo vivo tocou o ponto no abdômen onde a faca havia penetrado no sonho. Um toque frio na própria carne. Depois deslizou até o pescoço, onde a corda havia apertado. Ela conseguia sentir — a dor lancinante, a falta de ar. Seus olhos estavam vidrados, olhando através da realidade e direto para o pesadelo.

"Ei, Srta. Lockwood! Não faça isso" Oliver puxou bruscamente a mão dela, assustado e enojado.

"A Srta. Lockwood… é muito observadora" arrastou o patologista, lançando-lhe um olhar estranho. "A suposição está correta. Suficiente para o laudo?"

"Mais do que suficiente…" sussurrou Daisy, sem tirar os olhos do jovem cujo rosto pálido desaparecia lentamente de volta para o interior gelado da geladeira, engolido pelo metal e pelo frio. Como se o próprio necrotério estivesse devorando as evidências de sua loucura.

O escritório da detetive Brenda Cloud era um espaço familiar, quase íntimo para Daisy, mas hoje sua atmosfera pesava como chumbo. Brenda tragava nervosamente um charuto grosso — um acessório incomum, claramente um presente de alguma carteira generosa. A fumaça pairava numa névoa azulada.

"Mas a identidade dele está confirmada?!" retrucou Peter Miller, sentado na cadeira de visitas junto à mesa maciça, com uma agressividade rara. Daisy permanecia em silêncio, olhando para o padrão do piso como se quisesse se dissolver nas linhas.

"Confirmada. Caleb Dawson" respondeu Brenda, com a voz tensa. "É impossível determinar a hora exata da morte, já que o corpo foi embalsamado. No entanto, as informações sobre ele pararam de chegar há uns sete ou oito anos." A identificação foi um duplo golpe. Se a participação dos Vanderbilt fosse confirmada, as consequências seriam inevitáveis. "Antigamente, um modelo popular, ator… Havia rumores de trabalho como acompanhante, mas nada comprovado."

"Uma celebridade?" O olhar de Peter ficou afiado como um bisturi. Com a morte de figuras públicas, era sempre roleta-russa. Por um lado, a atenção da mídia poderia inflar o caso ao tamanho certo. Por outro... Garantia uma reação imediata de Theodore: silenciamento de testemunhas, desaparecimento de evidências, pressão. "Uma celebridade…" Brenda soltou um anel denso de fumaça.

"O que mais tem nos materiais?" interveio Daisy, com voz mecânica. "A arma do crime? Desapareceu de novo?"

"Nada. Que ódio dessas cenas limpas!" Brenda sacudiu a cinza com irritação. "Eles se materializam do nada, como fantasmas, sem deixar rastros. Um enigma sem resposta."

Caleb Dawson havia se tornado um novo e alarmante mistério. Daisy repassava mentalmente artigos e fotos encontrados na internet: um rapaz sorridente em tapetes vermelhos, frames de papéis secundários. Sua carreira havia decolado, ele até aparecera em produções de Hollywood. ‘Morreu com a idade do Ash’, notou ela, comparando datas. Por que seu desaparecimento não havia causado nenhuma onda? O mundo não se importava? Ou alguém muito poderoso havia garantido que ninguém se importasse?

Em casa, o calor sufocante reinava. Nem as cortinas grossas conseguiam proteger do sol agressivo. Apenas o jato gelado do ar-condicionado trazia alívio. Sobre a ilha da cozinha, a amarílis havia soltado mais um botão sinistramente aveludado. Daisy se aproximou automaticamente e borrifou água com o pulverizador. Gotículas se agarravam aos caules carnudos como lágrimas.

Ela estava diante do laptop, compilando mecanicamente um relatório sobre a última vítima para a promotoria. Um copo de água com gelo, tingida com xarope de melancia e limão, suava sobre a mesa, deixando círculos úmidos. Um gole trouxe um minuto de alívio fresco, mas seus pensamentos se recusavam a se concentrar. As palavras na tela borravam e nadavam, a mente se recusando a se prender a qualquer pensamento coerente. O corpo destroçado de Caleb. A frágil rebeldia de Ash. Eles piscavam atrás de seus olhos como uma apresentação de slides grotesca que ela não conseguia desligar. Um canário na jaula de um leão. Um movimento errado, um rugido súbito, e ele seria destruído. Assim como ele. Assim como todos eles.

Uma dor de cabeça apertava suas têmporas como uma faixa de aço, cada latejamento em contraponto ao pânico crescente. Suas palmas estavam permanentemente úmidas, os dedos tão frios que doíam com um entorpecimento surdo e profundo, como se os tivesse mergulhado em água gelada e esquecido de tirá-los.

Pela primeira vez em muito tempo, ela se obrigara a sair para correr. As ruas tranquilas do subúrbio pareciam seguras o suficiente. O crepúsculo se adensava quando seus dedos frios e ágeis giraram a chave na fechadura.

O ar fresco era uma carícia suave contra seu rosto corado, refrescando sua mente superaquecida. Sua respiração estava ofegante; nos ouvidos, um rugido ensurdecedor — o tambor frenético do próprio coração e o pulsar espesso do sangue nas têmporas. Os pensamentos negativos começaram a recuar, lentamente, abrindo espaço para raras memórias não solicitadas de Ash. Ela quase estava pronta para aceitá-las, para sentir novamente aquele estranho calor sob o plexo solar que, até então, a protegera de ser completamente consumida pelo pavor.

Ela se virou em direção a uma colina artificial perto do parque, de lá tinha vista para grande parte da cidade. A solidão ao redor parecia um sonho, sua realidade perfeita, onde não existia ninguém além dela mesma. Daisy parou no topo. As luzes cintilantes da cidade viva lá embaixo eram como um céu estrelado jogado aos seus pés, ou um rio de estrelas caídas belas e completamente distantes, cada luz uma vida que ela nunca poderia tocar, uma normalidade para sempre fora de alcance. Seu corpo, ainda zumbindo pela corrida, esfriava rapidamente no frio crescente da noite. Ela encostou as costas no corrimão gelado, cercada por arbustos espinhosos e solitários.

Sua vida inteira girava agora como um tornado, obliterando toda ordem e calma familiar. Existir como filha de Theodore nunca fora estável, mas pelo menos Daisy tinha uma certeza: o destino dos outros não a tocava. Mas agora… Cada novo caso, cada novo corpo, reabria feridas antigas. Era como andar em terreno nunca pisado, sem saber qual passo faria o chão ceder e a arrastar para o atoleiro.

Lockwood se espreguiçou, erguendo os braços bem alto, sentindo os músculos cansados das costas se esticarem.

Estaria ela fazendo a coisa certa ao encobrir os negócios de Theodore? Tinha se convencido de que era o preço pela misericórdia dele. Talvez um dia chegasse o momento em que pudesse fugir de Canyon Springs. Desaparecer. Dissolver-se.

Tudo aquilo era um erro monstruoso. Daisy não deveria estar mexendo nos assuntos dos mortos. Era apenas uma coincidência infeliz que esses corpos fossem encontrados… Não. Eles estavam sendo plantados. De forma descarada, grosseira, bem debaixo do nariz das autoridades, tornando impossível olhar para o outro lado.

Ela ouviu um estalo seco de um galho.

Lockwood girou o corpo instantaneamente. Nada. Um formigamento de ansiedade, mas não medo. Tensa, deu alguns passos confiantes em direção à parte não iluminada do caminho, a mão deslizando para o bolso; as chaves apertadas no punho, uma arma improvisada. O polegar encontrou a lanterna do celular e a acendeu.

Um pequeno jerboa de pernas longas saltou de debaixo de um arbusto. A tensão escoou dos ombros dela, deixando-a se sentindo tola e vazia.

"É só você…" murmurou Daisy, soltando o ar junto com o nó de ansiedade. Estranhamente, a criaturinha — uma mistura de rato e canguru — conseguira afastar até seus pensamentos mais obsessivos. O roedor ficou parado por um instante, bigodes tremendo, depois desapareceu na escuridão com alguns saltos largos e ágeis.

Ela se abaixou. Sua própria respiração soava alta no silêncio repentino. Ali, na terra compactada, havia uma marca. Não era pegada de animal. Era a impressão nítida e definida de uma bota pesada. Grande demais. Deliberada demais.

Alguém a estava observando? Não um ladrão, não um transeunte qualquer, mas um perseguidor silencioso e invisível.

Lockwood recuou um passo, o olhar varrendo rapidamente os arredores da trilha em movimentos quase desesperados. Ninguém a vista. Sua paranoia começava a devorá-la por dentro. O medo eterno de ser descoberta. O terror constante de dar um passo em falso.

Daisy parou diante de uma porta maciça de madeira escura. Uma placa de latão exibia, em letras gravadas com severidade: Detetive B. Cloud. Três batidas secas e a porta rangeu, abrindo-se apenas o suficiente para que ela entrasse.

"Detetive Cloud? A senhora solicitou minha presença?" A voz de Daisy saiu equilibrada, profissional, afiada como uma lâmina.

"Lockwood. Entre." Brenda se recostou na cadeira, soltando uma pesada nuvem de fumaça antes de apagar o cigarro no cinzeiro. Uma pasta grossa, etiquetada como Caso Nº 4782-A, foi fechada com um baque surdo sob sua palma. "Os materiais estão prontos para serem transferidos para a promotoria. No entanto…" O olhar dela varreu as paredes, detendo-se na grade de ventilação. Um dedo longo, de unha curta e bem cuidada, pressionou o canto saliente de um dos documentos. Sua voz baixou para um sussurro metálico, quase inaudível: "…preste atenção especial à evidência física V-36. Iniciei a remoção temporária dela do cofre de evidências para análise adicional. O laboratório pode ficar ocupado com isso por um bom tempo, desviando recursos…" Ela deixou um silêncio carregado pairar no ar, os olhos cinzentos e gelados prendendo Daisy no lugar. "…enquanto o foco principal deve ser na localização e identificação da arma do crime. A prioridade está clara?"

"Perfeitamente clara, detetive." Daisy aceitou a pasta, surpresa com o peso. O olhar de Cloud era afiado, penetrante como um raio-X. Uma mulher perigosa. O acordo silencioso entre elas pairava denso e não verbalizado no espaço que as separava.

"Para qualquer esclarecimento sobre os materiais, use minha linha direta." Com um movimento habilidoso, Brenda tirou uma caneta-tinteiro pesada de um suporte de aço. O mecanismo clicou com firmeza. Num rabisco rápido e descuidado, ela anotou um número num pedaço de papel e o colocou sobre a pasta nas mãos de Daisy, como se fosse um papel qualquer.

No bilhete: um número de celular. E abaixo, sucinto: V-36.

Os dedos de Daisy cravaram na capa de papelão, os nós dos dedos esbranquiçados. Todos os documentos relativos às evidências estavam ali, em suas mãos. Agora sua tarefa era garantir que a própria evidência — não apenas o rastro de papel — fosse permanentemente apagada. Sem possibilidade de recuperação.

Daisy se espremeu para dentro de seu escritório vazio, Peter estava preso numa reunião. Uma sorte. Ele não fuçaria na pasta antes da hora. Folheando metodicamente os documentos, ela congelou na página necessária.

Uma carteira de motorista. Plantada no bolso da vítima. Limpa demais. Deliberada demais. Uma armação clássica. O alvo: Theodore.

Sarah Evans. Data de nascimento: 15/03/1980. Daisy notou imediatamente a discrepância. O modelo da carteira era antigo, do início dos anos 2000. Não circulavam mais há anos, muito menos entre os moradores locais. A fotografia: uma mulher no início dos vinte anos. Uma Sarah de quarenta e cinco? Impossível. Tão jovem? Que tecnologia arcaica poderia preservar a carne daquele jeito?

Os dados já haviam sido apagados do banco central. O funcionário estava “esperando” por aquilo, só restava a destruição física. O importante era remover todos os vestígios dos materiais destinados a Peter. Para que nem uma sombra de dúvida surgisse.

Daisy dobrou a folha com a carteira de motorista quatro vezes ao meio, transformando-a num pequeno retângulo denso, e a enfiou silenciosamente no bolso interno do blazer. Jogou a pasta pesada sobre a mesa de Peter, os papéis se espalharam. Que ele mesmo vasculhasse.

Para o promotor Miller, a V-36 já não existia.

Noite. Uma descida fria até o porão. A escada mergulhava no piscar doentio e esverdeado de uma única lâmpada, cercada por insetos noturnos. Eles se chocavam contra o vidro como cavalos enlouquecidos e sedentos num bebedouro. Daisy desceu e seu pé prendeu na borda fria de uma rampa.

"Droga…" escapou entre seus dentes enquanto ela recuperava o equilíbrio.

O eco oco dos saltos no concreto soava como explosões no silêncio sepulcral do subsolo.

Um homem estava sentado num círculo de luz vindo de um abajur de mesa. Usava óculos redondos com armação grosseira e translúcida. O cabelo havia recuado, deixando apenas uma fina coroa grisalha. O rosto era inesperadamente gentil, sem tensão, e a voz, quente como um cobertor.

"Ah, Srta. Lockwood?" Ele se endireitou na cadeira de rodas. "Eu estava esperando pela senhorita. Três anos no departamento técnico não foram em vão, as câmeras e microfones aqui embaixo estão desativados." Um leve sorriso tocou seus lábios.

"As chaves, Jimmy." Daisy estendeu a mão bruscamente, os dedos se fechando com impaciência.

"Senhorita, Vanderbilt…"

"Lockwood. Meu sobrenome é Lockwood" cortou ela. O homem assentiu, uma sombra de tristeza passando rapidamente por seus olhos. Ele recuou com a cadeira de rodas, mergulhando na penumbra além da luz do abajur. Os tocos de suas pernas, logo acima dos joelhos, envoltos firmemente em compressão, pareciam espectrais na meia-luz. O rangido suave e persistente da cadeira acompanhava cada movimento.

"Ainda a mesma garota quieta de quando era criança. Eu sabia que você acabaria seguindo um caminho sério."

Daisy não conhecia os detalhes da tragédia de Jimmy, mas um pressentimento vil sussurrava: culpa de Theodore. Era espantoso, aquele homem não guardava rancor. Mesmo sabendo quantas pessoas os Vanderbilt haviam destruído. Mergulhar na dor dele era insuportável. A própria marca de “filha” que carregava já era pesada o suficiente.

Por que Jimmy continuava servindo Theodore? A pergunta pairava no ar, mas a resposta não mudaria as regras do jogo. Cada passo a levava para mais perto da liberdade.

"Aqui está, Srta. Lockwood. Boa sorte." Ele entregou a chave da porta e um chip para o cofre. Daisy assentiu e entrou na escuridão da porta de serviço sem olhar para trás.

As luvas de borracha estalaram ao serem esticadas sobre seus dedos. O cofre abriu-se silenciosamente. Dentro dele, um saco zip-lock transparente. E dentro do saco, uma carteira de motorista rachada pelo tempo. A chave para a identidade da mulher morta. Sarah Evans. Ruiva, sorrindo na foto. Filha, irmã, amante de alguém… Perdida para sempre. Sua família, se é que tinha uma, jamais saberia a verdade. O plástico frio do saco deslizou para o bolso interno do blazer dela. O canto duro pressionava suas costelas. Uma garantia. O documento da evidência seguiu o mesmo caminho.

"Pronto."

Jimmy ainda estava sentado em sua ilha de luz, o olhar triste e compreensivo seguindo Daisy. Ela deu um último aceno e começou a subir.

E então, uma sombra surgiu no vão da porta. Alta, vestida com uniforme policial. Oliver.

"Dais?" A voz dele transbordava choque silencioso. Ele parou no topo da escada, os olhos arregalados de incredulidade. "O que você está fazendo aqui embaixo? A esta hora? Com o Jimmy?"

Um choque gelado atravessou Daisy. O sangue fugiu de seu rosto. Suas pupilas se contraíram até virarem pontinhos. Um passo para trás — instintivo, como um animal encurralado. Exposição? Fugir? Lutar? Suas unhas cravaram nas palmas das mãos — a dor aguda trouxe clareza. A máscara. Precisava da máscara. Agora.

"Fazendo cruzamento de dados?" Sua voz saiu um pouco rouca, mas já sob controle.

O rosto de Oliver estava mortalmente pálido. Seu olhar carregava horror: seria ela uma traidora? Teria ele se enganado tanto sobre ela?

Daisy subiu um degrau, ficando no mesmo nível que ele. Uma confiança fria a envolveu como uma armadura. A máscara da “promotora honesta” encaixou-se perfeitamente.

"Trabalho da detetive Cloud" afirmou ela, com voz clara e profissional. "Eu tinha dúvidas. Estava limpo demais… suspeito demais. Se você me perguntasse quem é a toupeira dos Vanderbilt aqui…" ela fez uma pausa calculada "…eu diria o nome dela."

Oliver soltou o ar, a tensão escorrendo de seus ombros. Um alívio sincero, quase infantil, iluminou seu rosto.

"Você também percebeu?! Meu Deus, Dais, estou impressionado!" Ele se aproximou, os olhos brilhando. "Eu também estava pensando nela! Tem algo errado. Desde o começo." A fé dele nela era quase tocante e perigosamente letal. Ele havia comprado a mentira. Completamente.

"Ainda é cedo para tirar conclusões" rebateu Daisy, com o profissionalismo contido de quem sabe o que faz. "Mas estou monitorando a situação. Para garantir que nada interfira na investigação."

A mentira habilidosa desceu como manteiga. Jogar Cloud, aquela predadora perigosa, debaixo do ônibus foi… quase prazeroso.

A partir dali, Oliver praticamente irradiava luz, trocando olhares cúmplices com ela e assentindo como se fossem parceiros num jogo perigoso. Em seu rosto lia-se claramente: “Somos nós dois contra ela!”. Um filhotinho ingênuo. Um idiota útil.

A amarílis explodia na cobertura com fanfarras escarlates, um fogo intoxicante e venenoso no meio do reino gelado de mármore e cromo. Cada pétala era uma lâmina em brasa cortando a esterilidade mortal de sua fortaleza. A flor respirava, vivia, exigia atenção; o fantasma teimoso e persistente de Ash, de sua vitalidade ardente e insuportável. Era como se a própria alma do rapaz tivesse brotado através do barro, fincando raízes na solidão dela. À noite, quando a cidade lá fora se transformava num punhado de estrelas frias, Daisy quase conseguia sentir um calor físico irradiando da flor, como um toque através do tempo.

"Oh?" escapou dela involuntariamente. Ao virar o vaso, viu: do outro lado do caule robusto, um novo botão forçava caminho. Pequeno, mas forte, cheio de seiva.

Os cantos de seus lábios — frios, habituados a uma linha dura — tremeram. Algo quente, pequeno e dolorido espetou sob suas costelas. Um sorriso? Quase.

E Ash? Fazia duas semanas que não se viam. Ele não havia ligado, não aparecera sem ser convidado, não pedira ajuda aos prantos. Talvez tivesse superado a dependência dela? Ela deveria ficar feliz pela segurança dele. Mas… o vazio no fundo do estômago era enlouquecedor.

O que era aquilo? Por que aquele vazio gelado no peito? Pegava-se olhando para a amarílis dez vezes por dia: às vezes hipnotizada, às vezes melancólica.

Era uma distração. Uma tentação para esquecer o principal: ir embora. Terminar seus assuntos. Arrancar à força a liberdade que lhe fora prometida de Theodore. Escapar daquele inferno de concreto e corrupção, onde cada respiração era envenenada, cada canto grampeado, cada sombra um possível assassino. A cidade-prisão, a cidade-cicatriz precisava ser deixada para trás, apagada do mapa de seu futuro.

Esses dias haviam sido um ponto de virada. Em meio ao caos de emoções, uma resolução de ferro havia surgido: manter distância de Ash. Escolher a própria vida. A própria liberdade. Não a dele.

De repente, o celular vibrou. Número desconhecido. O coração dela deu um salto cansado. Ash? Seus dedos, subitamente desajeitados, agarraram o aparelho.

"Alô?" Sua voz saiu mais afiada do que pretendia.

"Srta. Lockwood. É o Frank." A esperança desabou. Foi como levar um balde de água morna na cabeça. Daisy revirou os olhos para o teto, onde o ventilador zumbia, claramente perdendo a batalha contra o calor.

"Boa noite, Frank. Aconteceu alguma coisa?" Sua voz recuperou a suavidade gelada, a máscara voltando ao lugar.

"Seu pai deseja vê-la no almoço de amanhã. Acredito que seja seu dia de folga?"

A entonação dele era impecavelmente educada, mas carregava a confiança de quem mantinha a agenda dela num bloquinho.

"Você já cruzou minha agenda?" O sarcasmo escapou como vapor sob uma tampa.

"Srta. Lockwood, sua presença é obrigatória. Até amanhã." O clique da ligação encerrada cortou o silêncio.

Daisy ficou parada, o telefone ainda quente na mão, sentindo o gosto amargo da própria ingenuidade na língua. De novo. Seus nervos, desgastados pelo calor e pela expectativa, haviam pregado uma peça ridícula. Ela havia desejado ouvir Ash — sua risada, sua respiração irregular, a única coisa capaz de romper aquela apatia pegajosa. Mas ele, aparentemente, já não se importava.

E não foi você mesma que o afastou? É lógico. A Lockwood sem emoções não foi feita para alguém como ele. Uma parede de gelo não deixa o calor passar. Certo?

Ela precisava traçar uma linha. Dura. Definitiva. Provar isso. Para si mesma. Para ele. Para o mundo inteiro.

Início de maio era um inferno de calor. O sol castigava sem piedade, o ar acima do asfalto tremulava com a névoa de calor, fazendo os contornos da propriedade de Theodore ondularem como algo irreal. Daisy caminhou pelas lajotas escaldantes da entrada, sentindo o vestido grudar imediatamente nas costas. As duas pequenas pintas sob o olho pareciam especialmente escuras hoje contra seu rosto pálido e cansado.

Ela desabou numa cadeira no hall de mármore, ligeiramente mais fresco. O brocado com fios de ouro arranhava sua pele aquecida. Recostou-se, abrindo os braços, e soltou um suspiro pesado. O zumbido dos ar-condicionados era um fundo abençoado.

"Srta. Lockwood…" Frank apareceu como uma sombra. Em sua mão, um copo alto cheio até a borda de gelo, limão e um líquido transparente. A condensação escorria abundantemente pelas laterais. Ele vestia uma camisa leve de linho e calça — uma liberdade inédita para o mordomo geralmente impecável.

"Obrigada…" Daisy pegou o copo sem ânimo. O frio queimou seus dedos. Ela o pressionou contra a testa, depois bebeu o líquido gaseificado e gelado com avidez. No começo, foi apenas salvação contra o calor. Depois veio o leve sabor de limão e refrigerante doce. E só nos últimos goles — o rastro oleoso e ardente da vodca, habilmente disfarçada. Ela não se importou. Era refrescante. Colocou o copo vazio na mesa, sentindo uma onda agradável de calor se espalhar a partir do estômago.

"Como você… não evapora aqui fora?" murmurou ela, abanando-se com a mão. "Tem algo… mais forte que isso?" perguntou, apontando para o copo.

"Obrigado, senhorita, está suportável. Sim, o Sr. Vanderbilt recomendou fortemente que garantíssemos seu máximo conforto para… recuperação. Ele espera vê-la bem descansada e de bom humor." Frank gesticulou levemente em direção às portas abertas da varanda. De lá vinham risadas estridentes, barulho de água e batidas graves de música. Um grupo selecionado de jovens se divertia na piscina esmeralda: garotas de micro biquínis, rapazes com torsos musculosos. "Todo esse… recurso recreativo está à sua disposição. Para um relaxamento completo."

Daisy se levantou lentamente. Sua coluna se esticou como uma corda tensa. Seu olhar deslizou sobre o grupo barulhento com indiferença gelada antes de voltar para Frank. Seus lábios se torceram numa careta sutil, mas inconfundivelmente desdenhosa.

"Vocês têm outra piscina?" perguntou ela, num tom uniforme e claro.

Frank levou Daisy até outra varanda que dava para uma lâmina de água lisa como um espelho. O espaço estava deserto e anormalmente silencioso.

"Diga a Theodore que meu humor permanecerá bom se me deixarem em paz" declarou ela, sem inflexão. Ao cruzar o limiar pelas portas abertas, jogou suas coisas de praia no sofá claro mais próximo.

"Claro, senhorita… Um lembrete: o almoço é em uma hora. Por favor, não se atrase." O homem inclinou a cabeça respeitosamente e desapareceu atrás de um biombo de madeira entalhada. Que funcionário modelo. Daisy soltou um suspiro pesado.

No banheiro fresco, ela trocou rapidamente de roupa, vestindo um maiô preto inteiro prático — simples, sem vulgaridade, apenas conforto funcional. Prendeu o cabelo num coque apertado e entrou na água fresca da piscina. Em alguns pontos, jatos subaquáticos disparavam agulhas geladas que picavam sua pele. O álcool já havia evaporado com o suor, mas os ritmos insistentes da música pareciam ainda persegui-la.

Ou talvez não estivessem apenas na cabeça dela? Lockwood aguçou os ouvidos. A melodia vinha de trás de um biombo próximo. Aparentemente, havia outra área de descanso ali.

A curiosidade venceu a cautela. Ela saiu silenciosamente da água e, agachada, aproximou-se como uma gata da divisória de madeira, espiando por uma fresta. A poucos metros, uma pessoa estava meio deitada numa espreguiçadeira. Suas pernas bronzeadas balançavam ao ritmo da música, os lábios se movendo sem som, cantarolando a melodia contagiante.

A luz do sol se emaranhava em seus cabelos escuros. Ash. Com aparência despreocupada. O bronzeado havia se intensificado, quase escondendo os hematomas e cicatrizes nas costas, deixando apenas sombras pálidas.

Daisy saiu decididamente do esconderijo e pigarreou para chamar atenção. Cruzou os braços sobre a barriga num gesto protetor.

"Ah, mana, é você?" Ash virou-se instantaneamente, semicerrando os olhos contra o sol, e se acomodou melhor na espreguiçadeira de palha. Seu sorriso continuou desarmante e terno, os movimentos leves, quase sem peso, como se flutuasse acima da superfície. "Quanto tempo. Theo disse que preparou um lugar especial pra você. O que te trouxe aqui?"

"Ele me preparou acompanhantes, piscina de champanhe e outras vulgaridades. Não é meu estilo. Pedi algo mais simples."

"Mmm, então o destino mesmo te trouxe até mim, hein, Daisy?" Um arrepio traiçoeiro desceu pela espinha dela ao ouvir como ele pronunciou seu nome com doçura.

"Por que não ligou? Não faz tanto tempo que você precisava desesperadamente da minha ajuda." A voz dela era de aço. "As cicatrizes… quase sumiram."

"Remoção a laser nas cicatrizes. Depois vinte minutos na cabine de bronzeamento. Voilà!" Ele gesticulou graciosamente sobre o próprio corpo. "E sobre as ligações…" ele fez uma pausa, escolhendo as palavras "…achei que você provavelmente estava certa… sobre mim. Sobre nós. Eu esqueci meu lugar."

"As palavras de Chaz te afetaram?"

"As suas também, Daze." Ele se levantou e se aproximou. Agora ela o via por inteiro: um corpo magro e tonificado, realçado pelo bronzeado. A definição dos abdominais na cintura estreita, o contorno das costelas marcadas. A pele parecia seca e aveludada, sem um único pelo — tudo meticulosamente removido. O short curto e claro, molhado e grudado nas coxas, ficava translúcido em alguns pontos, deixando brechas provocantes.

Um espasmo traiçoeiro apertou baixo em sua barriga; o coração acelerou.

"Vamos só relaxar hoje, de verdade" propôs Ash de repente, com uma animação forçada. "Você tem jacuzzi no seu quarto?"

"O quê?"

"Uma jacuzzi. Banheira de hidromassagem. Sabe…"

"Eu sei o que é uma jacuzzi" cortou ela. "Acho que não."

"Quer ver a minha? Não se preocupe, Theodore saiu há uns dez minutos. Ele costuma se atrasar." Antes que Daisy conseguisse organizar os pensamentos, Ash já a puxava pela mão para dentro da sala de verão. No canto, embutida no piso, havia uma jacuzzi compacta mas profunda, com apoios confortáveis. Taças de coquetel meio vazias descansavam neles.

Antes de entrar na água morna e borbulhante, Ash pegou uma das taças num suporte próximo e deu alguns goles rápidos.

"Então, me conta, como você tem passado?" Ele entrou na água com confiança, descendo pela escada embutida. Estava perto demais; as pernas deles se tocaram debaixo d’água. Ela sentia a pele de Hollow com cada célula do corpo. Não conseguia erguer os olhos para encontrar os dele — o magnetismo era perigoso demais —, mas ele estudava atentamente o rosto corado dela.

"Bem. Trabalhando."

"E como está?"

"Garanti que o caso fique num beco sem saída." A voz dela soou gelada, pétrea, sem vida.

"Desculpa, papo de trabalho… Talvez a gente possa falar de outra coisa? Tipo… você sentiu minha falta?" A pergunta dele foi provocadoramente direta. Daisy congelou. Sua hesitação sozinha já poderia ser uma resposta, mas Lockwood recuperou o controle:

"Não. Se você não está me incomodando, significa que está indo bem."

Ash parou. E então sua risada clara e genuína encheu a sala, pegando a garota de surpresa. As pontas dos cabelos escuros estavam molhadas, o pescoço bem desenhado brilhava com água, gotas traçando caminhos pela pele.

Exatamente nesse segundo, a porta da sala rangeu ao se abrir. Não completamente. Uma voz grossa e áspera veio da fresta. Theodore. Ele havia voltado mais cedo do que dissera a Ash. Hollow lançou um olhar assustado para Daisy; debaixo d’água, sua mão apertou convulsivamente o pulso dela.

"O que a gente faz? Se ele vir…" sibilou Daisy, o terror gelado apertando sua garganta. Os olhos de Ash vasculharam freneticamente o interior enquanto Vanderbilt terminava uma conversa com alguém logo do lado de fora da porta. O rapaz puxou bruscamente o braço de Daisy, empurrando-a para a frente — para debaixo da borda da jacuzzi. Era um ponto cego: quem passasse ou ficasse em pé acima não conseguiria vê-la.

"Encolhe as pernas e não se mexe. Desculpa te apertar… Não quero que o Theo tenha ideias." Ash sentou-se escarranchado sobre os quadris dela, apoiando os cotovelos na borda para protegê-la com o corpo. Agora o rosto dela estava pressionado firmemente contra o peito e o abdômen úmido dele, e as coxas dele prendiam seu tórax. O corpo dele reagiu instantaneamente com excitação — carne dura e quente pressionando a parte superior firme do maiô dela. Daisy prendeu a respiração. Não podia se entregar.

"Ash, meu doce. Voltei. Não consigo encontrar a Daisy em lugar nenhum." A voz de Theodore estava bem ao lado deles.

"Sério? Ela vem hoje?" A voz de Ash soou surpreendentemente calma, com o tom quente de sempre. Mas Daisy, pressionada contra seu peito, conseguia ouvir o coração dele martelando descontrolado, prestes a explodir. E a pressão estranha e firme contra ela tornava-se cada vez mais evidente.

"Sim, esqueci de te avisar. Ela já deveria estar aqui. Frank!" Theodore gritou na direção do mordomo que se aproximava e virou-se novamente.

Ash abaixou a cabeça bruscamente na direção de Daisy, presa em sua “morsa”. Soltou um riso baixo, quase histérico, a adrenalina batendo forte. Suas coxas tremiam levemente debaixo d’água.

"Quieta… desculpa, por favor" sussurrou Hollow, uma das mãos acariciando o rosto ardente dela. Então ele se endireitou rapidamente, justo quando Theodore se virou de volta para ele.

"Frank disse que ela pediu outra piscina. Em algum lugar por perto." Theodore parou bem na frente de Ash. Daisy ouviu um roupão pesado cair ruidosamente no piso de azulejo. Ele está se despindo?

"Está a fim de uma brincadeirinha, Ash? Enquanto esperamos o almoço?" A voz aveludada de Theodore era doce e monstruosa.

‘Que merda é essa?! Ele está pelado?! Não! Isso não! Agora não!’ O grito mental de Daisy estilhaçou o silêncio. Ela queria pular, gritar, correr — mas precisava aguentar. Por Ash. Para que Theodore não a visse ali. Precisava fazer Ash agir, não simplesmente esperar que o pai dele entrasse na água com ele naquele exato momento!

Daisy beliscou a coxa dele debaixo d’água com toda a força. A perna de Ash deu um espasmo, quase escorregando.

"Eu… eu achei que tinha ouvido alguém na varanda ao lado. Talvez seja ela. Seria… constrangedor, né…" A voz de Ash tremeu. Theodore se inclinou mais para baixo; um único dedo tocou os lábios úmidos e frios do rapaz. "Depois do almoço, tá?"

Theodore ficou imóvel. O silêncio dele pesou mais que uma sentença. A respiração de Daisy e Ash parou completamente.

"Tudo bem… Você tem razão. Daisy ficaria… desconfortável ouvindo sua… voz. Não é mesmo?" O homem corpulento se abaixou, pegou o roupão com estampa paisley e o jogou sobre os ombros. "Vou me trocar. O almoço será servido em breve."

A porta se fechou com um clique abafado.

Ash pareceu derreter, deslizando da borda para dentro da água, ficando cara a cara com Daisy. Os dois trocaram sorrisos nervosos — o dele mais brilhante e natural. O coração dela ainda martelava descontrolado, ecoando nas têmporas. Lockwood de repente percebeu o quão perto ele estava. Perto demais.

O olhar dele desceu até os lábios dela e se demorou ali. Lentamente, ele se inclinou. Daisy congelou, consciente apenas da pulsação nos ouvidos e do ardor nas bochechas.

Ele a beijou. De novo. Primeiro com cautela, apenas os lábios frios roçando os dela. Testando. Depois, com pressão insistente, exigindo uma resposta, pedindo que ela se abrisse. As mãos dele seguraram seus pulsos; as pernas prenderam seus quadris contra o fundo, impedindo qualquer movimento.

"Ash…" escapou dela num sussurro, e mesmo aquele sussurro carregava dúvida, luta.

"Que “Ash”?" Ele olhou direto nos olhos dela, o olhar suplicante. As sobrancelhas se ergueram levemente naquele gesto característico de interrogação. "Eu sei que você quer… E eu quero. É só um beijo. Só um beijo."

Daisy ergueu lentamente as mãos e as entrelaçou atrás do pescoço dele. O corpo inteiro de Ash estremeceu.

"Só uma vez" sussurrou ela, rendendo-se.

Ele colou os lábios aos dela. Com ardor. Sem controle. Como se quisesse despejar naquele beijo toda a paixão, o desespero e a proximidade proibida que se acumularam por dias e semanas. O corpo de Daisy respondeu com um tremor traiçoeiro. Quando suas mãos deslizaram pelas costas molhadas dele, Ash arqueou o corpo levemente na direção dela, soltando um gemido baixo. A vibração daquele gemido passou dos lábios dele para os dela.

"Ash, a gente precisa ir…" tentou ela, afastando-se por um segundo.

"Não, mais…" Ele não deixou que terminasse, capturando seus lábios novamente, mais fundo, mais insistente, a língua exigindo passagem. Ash tinha um gosto doce; sua pele cheirava a mel floral e ao calor salgado da água.

"Ei, Ash…" Daisy tentou contê-lo, a voz rouca de desejo e medo. "Chega. Se acalma."

"Não, agora não" sussurrou ele, os lábios encontrando o pescoço dela, úmidos e quentes. Uma onda poderosa de arrepios percorreu o corpo dela; os ouvidos zuniram e um calor insistente e traiçoeiro floresceu entre suas pernas. Ele sabia. Um conhecedor do prazer, um mestre em tocar as cordas alheias. Ele se afastou um pouco, olhando para ela de cima. Suas pupilas estavam enormes, abismos negros onde era fácil se afogar. Os dedos esguios dele ajeitaram os fios pesados e molhados do cabelo dela.

"Olha pra mim" murmurou ele, miserável. "Eu odeio ele, odeio com todas as minhas entranhas… Mas você… Você pode fazer o que quiser comigo. De verdade. A gente podia foder aqui mesmo, agora, se você só dissesse uma palavra."

"Não, Ash." A palma quente e firme dela pousou no ombro tenso dele, empurrando-o para longe. "Por que você quer isso? O que existe entre nós não é o que você imaginou."

"Não é o quê?" Ele pisou no fundo da jacuzzi, soltando-a do aperto escaldante. A água correu para preencher o vazio repentino entre eles. "Então o que é?"

"O que acabou de acontecer. Um beijo. Eu não sei o que ele faria comigo se descobrisse. E com você…" A voz de Daisy tornou-se gelada, como um bisturi. "Você quer acabar como aquela garota? A que encontraram outro dia?" Ela saiu da jacuzzi com um movimento brusco. O ar frio do ar-condicionado bateu em sua pele molhada, trazendo-a de volta à realidade instantaneamente. "Vou te contar um segredo, Hollow. Normalmente, os corpos nem são encontrados. Sabe para onde eles desaparecem?"

Ash ficou paralisado, observando-a. O fogo em seus olhos se apagou, substituído por cautela.

"Para o deserto. Sem deixar rastros." As palavras caíram como pedras.

O olhar do rapaz tornou-se intenso, afiado. Ele sabia que ela estava certa. Estavam brincando com fogo à beira do abismo. Daisy já se virava para sair de trás do biombo, de volta ao seu falso oásis de paz.

"Ei, Daisy…" A voz de Ash soou estranhamente séria. Ela se virou e viu o mesmo sorriso desarmante e familiar, a máscara por trás da qual o horror se escondia. "Eu vou ligar."

Daisy respondeu com um sorriso tenso, quase imperceptível, e desapareceu atrás do painel de madeira entalhada, deixando-o sozinho com as bolhas e o medo.

A mesa de jantar era um campo de batalha onde Daisy lutava contra a náusea. Theodore Vanderbilt profanava metodicamente o prato requintado. O garfo rangia contra a porcelana mais fina, marcada com o selo de luxo. Ele abria a boca sem pudor, mastigando o frango gorduroso com um estalo monstruoso. Uma película brilhante de óleo e sucos cobria seus lábios, gotas caindo sobre a toalha branca como neve e deixando manchas engorduradas. Ele chupava os ossos, estalando os lábios, os dedos grossos reluzindo de gordura. Um animal, pensou Daisy, engolindo um nó de nojo. Um animal mimado, pervertido, corrompido pelo dinheiro.

O olhar dele deslizou até Ash. O rapaz simulava participação na refeição: levava um garfo vazio à boca, fingindo mastigar. Seu prato continuava quase intacto. Ele tagarelava, tentando preencher o silêncio opressivo; histórias leves, risadas suaves. Mas só bebia água. Os goles eram frequentes e nervosos.

Daisy também não havia tocado em nada. Não era o calor abafado nem a visão da comida que a enjoava; era a visão dele, aquele monstro devorador sentado à sua frente, que revirava sua alma. Cada som que ele fazia, cada movimento de sua mandíbula, provocava um espasmo em seu estômago.

"Por que não está comendo, querida?" A voz dele tentava soar carinhosa, mas a falsidade arranhava os ouvidos, tornando-a ainda mais repulsiva. Seus olhos — frios, avaliadores — não tinham nada a ver com ternura paternal.

"Está quente" respondeu Daisy, curta e seca, a voz sem emoção. Uma pedra.

"Ah, sim!" Theodore acenou com a mão gordurosa ainda segurando o garfo, como se regesse uma orquestra de vulgaridade. "Tragam a sobremesa! Sorbet de manga congelada. Lembra, Dais? Você adorava quando era criança." Ele disse aquilo entre estalos de boca, como se quisesse deliberadamente profanar até essa lembrança.

"Sim… gostava" murmurou ela automaticamente, o olhar fixo no prato que surgia à sua frente. Porcelana cara, com uma borda dourada. E no centro — uma meia esfera de sorbet laranja delicado, coroada com uma laranja desidratada crocante. O aroma — uma explosão de infância, pureza, um verão há muito perdido — invadiu seu nariz. Doce, inocente, incompatível com aquele lugar, com aquele homem.

"Ela sempre foi tão sonhadora com a gente…" continuou Theodore, saboreando um pedaço de carne. Daisy se contraiu por dentro, rezando para que ele não deixasse escapar nada, não arrastasse algo íntimo para a luz e o pisoteasse. Quase contra a própria vontade, hipnotizada pelo aroma da infância, ela pegou uma colherzinha minúscula de sorbet. A doçura gelada se espalhou pela língua, o néctar mais delicado. Mas o sabor estava envenenado. Ele havia pedido aquilo. Ele lembrava. Não por amor, mas para lembrá-la de quem mandava, de quem controlava até suas memórias.

"Sério? De que jeito?" Ash entrou no jogo, com a voz forçadamente leve.

"E você, Ash, está gostando do nosso Canyon Springs? Mas a Daisy… ela sempre sonhou com lugares onde neva." Theodore falou com condescendência, como se falasse de um capricho bobo de criança.

"No inverno. Eu queria ver neve. Uma vez" corrigiu Daisy, seca, sem olhar para ele. Um desejo de infância, arrastado para a luz e exposto como um troféu. Sua paciência se esgotou. Ela empurrou a cadeira para trás com um ruído alto contra o piso. "Terminei. Obrigada pelo almoço. Preciso ir pra casa."

"Já?" Theodore finalmente parou de mastigar, o rosto fingindo uma decepção sincera, um teatro barato. "Mas mal conversamos, meu sol."

"Você me proporcionou “descanso”" rebateu Daisy, colocando aspas audíveis na palavra. Seu olhar gelado deslizou pelo rosto dele sem se fixar. "Além disso, ainda não terminei com o corpo daquela garota, sabe. A investigação. Isso está nos seus interesses, não é?" A última frase foi uma agulha de gelo.

Daisy escapou da residência do pai. Um tremor fino sacudia seu corpo — uma mistura de ódio e repulsa. Ash ao lado de Theodore parecia a imagem da calma, interpretando a sinceridade com precisão glacial. Ele era vil em sua indiferença ensaiada. “Uma boneca de corda, cantando sob o comando do dono”, passou pela mente dela.

Talvez fosse exatamente essa âncora, que o prendia irrevogavelmente ao seu algoz, o que impedia Daisy de deixar Ash entrar em seu coração. Visões piscavam diante de seus olhos: o próprio pai corrompendo a pessoa que havia despertado sentimentos novos nela. Esse pensamento vulgar se enterrava sob sua pele como uma larva, depositando ovos de raiva e nojo em seu interior.

Hoje à noite, ele estaria com ele novamente. E poucas horas atrás… ele a beijava, a abraçava, jurava amor…

Um corpo fora encontrado sob a ponte B. Uma jovem. Os sinais de morte violenta eram evidentes. Não havia decomposição avançada, mas os órgãos internos haviam sido removidos. A equipe de investigação chegou ao local após um chamado de um varredor de rua. O homem havia acabado de começar seu turno. Ele insistia que a área estava limpa no dia anterior.

Oliver passou por baixo da fita amarela de isolamento com as palavras CENA DE CRIME, NÃO ULTRAPASSE e caminhou em direção ao corpo. Sua unidade de patrulha estava varrendo a região, e portanto, foram os primeiros a chegar. Os cabelos ruivos da vítima, finamente cacheados, estavam empastados de umidade e terra pisoteada. Seu rosto parecia feito de cera, com um brilho repugnante de muco grudado na pele. Seus olhos estavam fechados, alguém tivera o cuidado de fechá-los.

Atrás de Oliver, os flashes das câmeras pipocavam, a perícia documentava a cena. Shaw sentiu os músculos das costas se contraírem. Assassinato na cidade era algo sujo e corriqueiro. Mas aquilo… aquilo era uma agulha gelada cravada sob sua pele. Um presságio.

Um passo firme e confiante esmagou o cascalho. Ele se virou. Uma mulher havia se aproximado do cordão de isolamento. Uma sombra caiu sobre o corpo. Ela parou atrás da fita como se tivesse se materializado da névoa cinzenta da manhã. Sem dizer uma palavra, vestiu um par de luvas de látex que rangeram com um estalo profissional. Um corte pixie curto e prático. Um rosto pálido, de maçãs do rosto altas, completamente sem maquiagem. Mas os olhos… Amarelos e predatórios, como os de uma serpente. Eles deslizaram sobre Shaw e logo se fixaram na vítima, varrendo, absorvendo, como duas câmeras.

Oliver endireitou a postura instintivamente. Ela se portava como uma mola comprimida, o olhar afiado como um bisturi. Em resposta à pergunta silenciosa dele, ela ofereceu apenas um aceno curto e preciso; a autoridade natural de quem não precisava de apresentações. Não esperou que ele levantasse a fita. Com um movimento brusco, passou-a para trás das costas e entrou no perímetro.

Um coldre de couro reluziu, exibindo um distintivo dourado e uma foto; o distintivo de detetive. Sem olhar, ela o enfiou de volta no bolso interno do blazer escuro.

"Cloud. Detetive. Quando ela foi encontrada?" A voz dela era baixa, uniforme, sem emoção. Como se estivesse ditando um relatório.

"Shaw, policial de patrulha. Aproximadamente entre 04h15 e 05h00. Encontrada por ele." Oliver apontou com a cabeça para a viatura estacionada mais adiante, onde um homem estava encolhido. Ele tremia, sacudido por soluços histéricos. A reação típica de um civil diante de uma “surpresa” matinal.

Sua presença já não era mais necessária. Uma nova jogadora havia entrado no jogo. A detetive Cloud se agachou sobre a Jane Doe ainda sem nome, tirando uma lanterna e uma lupa de um coldre gasto preso ao cinto.

…Shaw sentiu novamente aquela picada gelada sob a omoplata. Assassinato era o pão de cada dia dele. Mas esse… esse era diferente. E não era só pela vítima. A detetive Cloud… Seu profissionalismo frio e predatório, aquela precisão impassível… Parecia perfeito demais. Ensaiado demais.

Peter Miller caminhava pelo corredor banhado pela luz fria das lâmpadas fluorescentes. Seus passos pesados e ecoantes, acompanhados pelos passos leves e rápidos de sua assistente, eram pontuados por uma troca escassa de palavras.

"Tenho certeza de que é ele. Absoluta!" O homem apertava uma pasta contra o peito, os dedos cravados no papelão. "Achamos um nome, achamos o caminho até ele."

"Quem é “ele”, senhor?"

"Vanderbilt!" O sobrenome atingiu Daisy como um soco na têmpora, ecoando no vazio. De novo. Sua sombra pessoal, potente o suficiente para custar uma vida.

Peter empurrou a porta do escritório com força. A detetive Cloud estava sentada à mesa. Seu rosto pétreo e sem expressão não prometia nenhuma revelação imediata, ótimo. Isso significava que Daisy ainda tinha tempo para construir suas defesas.

"O processo ainda não está completo, Sr. Miller. O senhor está se adiantando. Enviarei os documentos para o seu assistente assim que estiverem prontos" disse Cloud, com a voz plana como a superfície de um lago parado.

"Vocês têm alguma coisa?" pressionou Peter.

"Órgãos internos removidos, embalsamamento realizado. Hora e local exatos da morte ainda a serem determinados. Três ferimentos à faca na cavidade abdominal, marcas de ligadura no pescoço. Relatório preliminar do legista: asfixia." Brenda virou uma página do relatório, o olhar distante e cansado.

O olhar da detetive deslizou primeiro sobre Peter, ardendo de fúria e empolgação pela caçada, depois recaiu sobre Daisy. O olhar de Brenda Cloud demorou-se nela por uma fração de segundo; rápido, avaliador, completamente desprovido de curiosidade. Naqueles olhos frios e cinzentos, Daisy leu não uma pergunta, mas uma afirmação clara: “Ah. A toupeira dos Vanderbilt na promotoria. Entendido.”

Não foi um contato. Foi um aviso silencioso. Mesmo que surgissem evidências, Daisy daria um jeito de enterrá-las. Brenda Cloud parecia conhecer as regras desse jogo de cor.

No corredor, Daisy quase colidiu com Oliver. Ele parecia exausto, com a sombra do chamado noturno estampada no rosto como um hematoma pesado.

"Ei. Não era da sua patrulha?" Daisy apertou o botão plástico da máquina de café. Um estalo fraco seguido de um chiado respondeu.

"Era… Meu turno acabou." Ele vestia a calça habitual e uma camisa leve de mangas curtas, mas seu olhar estava grudado no piso de pedra, como se procurasse ali uma resposta perdida. "Ela… não parecia morta. Parecia que estava dormindo. E aquela gosma…"

"Ouvi dizer que ela foi embalsamada" comentou Daisy, observando o líquido escuro escorrer para dentro de um copo plástico de estampa sem graça.

"Alguma identificação? Documentos?"

"Silêncio total até agora. Aff… Tomara que isso não vire dor de cabeça pra todo mundo" a voz de Oliver soou oca.

Enquanto Lockwood mantinha a conversa com Shaw, sua mente já traçava a rota: a longa estrada que cruzava a cidade inteira, pela via do anel. O silêncio do interior do carro, o ronco baixo do motor; sua única barreira contra o encontro inevitável com Theodore. Eles precisavam conversar. De onde viera aquele corpo? Onde ele o conseguira? Ela precisava se preocupar? Ele estava envolvido? As perguntas pairavam no ar, pesadas e insistentes.

Do lado de fora da janela do carro, colinas imensas deslizavam, seus picos crestados pelo sol empurrando o horizonte. O ar acima do asfalto tremulava, a névoa de calor subindo do pavimento e borrando a linha do céu como uma miragem. Cartazes gritantes de perfumes, blockbusters e fast-food invadiam periodicamente a paisagem monótona e previsível.

No meio de todos aqueles acontecimentos insanos, como fogos de artifício explodindo na escuridão absoluta de sua vida, Daisy às vezes se agarrava à memória daquele beijo na enfermaria do clube de golfe. E imediatamente suas pernas ficavam dormentes, perdiam contato com a realidade; um vazio rodopiante se apertava baixo em seu ventre; faíscas frias de arrepio desciam pela espinha.

Os pneus bateram contra o meio-fio, fazendo o carro parar bruscamente. A porta bateu atrás dela e a garota caminhou com determinação em direção à escadaria branca com colunas que levava direto ao hall de recepção. Ele havia construído para si uma espécie de palácio, um bolo de casamento de mau gosto: caro, chamativo, uma ofensa aos olhos. Gritava dinheiro lavado, corrupção e vício. Talvez tivesse ficado exatamente assim hoje se Theodore não tivesse feito esforço: a sala de visitas estava cheia de gente importante em paletós caros: rostos conhecidos e desconhecidos. Eles se aglomeravam como um bando de hienas, as vozes se elevando em explosões altas e gananciosas. Chaz, esticando o pescoço longo, espiava dentro de uma taça fina de champanhe dourado. Ele se mantinha afastado, tentando ficar fora do conflito.

"O que está acontecendo?" perguntou Daisy, aproximando-se.

"Exatamente o que você está pensando… Ninguém sabe quem é aquela garota" respondeu ele, girando a taça pelo pé delicado. "Theodore acha que foram os concorrentes que armaram toda a operação, mas eu…" Chaz olhou para Daisy com sua arrogância presunçosa de sempre "…acho grosseiro demais. Trabalho amador."

Jogar um corpo no meio da cidade, garantindo que fosse encontrado... de fato parecia suspeito. Theodore minimizaria todos os riscos, isso era óbvio.

Um jovem frágil, vestindo uma camisa branca solta e shorts na altura dos joelhos, entrou na sala. Ele parecia fresco e limpo, carregando uma bandeja de prata com uma pirâmide de taças que cintilavam sob o sol. A expressão de Theodore amoleceu no mesmo instante, a voz tornando-se terna e calma. Ele chamou Ash com um gesto. Daisy notou várias bandagens cor de pele no colo exposto dele.

Involuntariamente, ela registrou cada detalhe: a leveza quase etérea dos movimentos; a beleza perturbadora do rosto com traços angulosos e frágeis; o corpo esguio e ligeiramente anguloso que parecia ao mesmo tempo forte e indefeso sob a camisa larga. Seu olhar, normalmente analítico e frio, suavizou-se por um instante — quente, quase carinhoso — antes que ela se recompusesse.

"Ele se digna a aparecer…" sibilou Chaz. Não suportava a presença de Hollow e nem tentava disfarçar. Seu rosto se contorceu numa careta de nojo aberto, como se o próprio ar azedasse ao redor dele.

Ash fingiu não ouvir, embora tivesse captado perfeitamente a frase. Distribuiu o champanhe para os cavalheiros reunidos e, por fim, com deferência, ofereceu uma taça a Vanderbilt. Theodore o observava com um olhar lupino, predatório, como se Ash fosse um coelho encurralado; uma sobremesa viva antes do prato principal.

"Ofereça também para a minha Daisy, Ashly…" arrastou o homem, preguiçoso.

"Ah, não…" Daisy deixou escapar as palavras num suspiro quase inaudível até para si mesma. Mantinha a máscara de compostura glacial, mas mesmo a distância do jovem de cabelos escuros, tudo dentro dela começava a derreter e tremer.

Ash, como se não notasse nada, pegou uma taça, apoiou a bandeja no quadril e caminhou em direção a Daisy. Sua expressão parecia tão educada quanto a usada para o “clube dos homens”: o mesmo sorriso praticado, a mesma tentativa de parecer amigável.

Mas a mão dele… A mão dele cobriu suavemente, porém deliberadamente, os dedos dela ao entregar a taça. Os nós dos dedos frios e aveludados roçaram sua pele, só por um segundo, deixando um rastro ardente para trás. O coração de Lockwood começou a martelar como uma grande forja aquecida; um leve rubor tocou suas bochechas. Foi sutil, mas Chaz percebeu. E entendeu.

Um momento fugaz que Theodore não notaria; seu amante estava de costas para ele. Mas naquele breve toque foram transmitidas as emoções mais vívidas e proibidas do dia.

Ela havia escorregado. Sabia disso. Daisy se considerava uma rocha impenetrável. Nunca imaginou que essa fachada pudesse rachar. Talvez ninguém mais tivesse notado; ela quase tinha certeza disso. Mas na proximidade proibida dele, estava começando a perder o equilíbrio.

Ash desapareceu pela porta de serviço, e o trinco clicou suavemente atrás dele. O grupo de homens de terno retomou a discussão. Daisy permaneceu congelada no lugar. Até que dedos estalaram bruscamente diante de seus olhos.

"Que diabos foi isso?" perguntou Chaz, com a voz seca, sem entonação. Depois, ele sorriu de lado. Inclinou-se perto do ouvido dela e sussurrou tão baixo que as palavras mal eram audíveis: "Tem alguma coisa rolando entre vocês dois?"

"Chaz…" A voz de Daisy saiu gelada, entremeada de aço. "Sua mente deturpada está se fixando nas coisas erradas."

"Ah, claro. Então o que aconteceu na enfermaria foi só coisa da minha imaginação…" O homem continuou girando a taça entre os dedos longos. "Nojento. Se eu fosse aquela puta…" ele baixou a voz para um sussurro quase inaudível "…eu teria cortado a garganta de Theodore há muito tempo. Mas é escolha dele, Dais. Ele foi até ele. Ele aceitou. Não tente salvá-lo."

Mesmo que fosse verdade, Ash estava sofrendo. Ela havia visto os danos — tanto físicos quanto psicológicos — com os próprios olhos, então Chaz estava errado. Ele não tinha visto o que Theodore fazia com Hollow, mas ela sabia. Sabia muito bem.

"Daisy, venha aqui!" Theodore estava largado numa poltrona larga. "Não faço ideia de onde veio aquela garota, não me lembro dela. Temos certeza de que alguém de fora plantou o corpo; a polícia já está desconfiando de nós. Mas eles não têm nada. E não vão ter. Escute o nosso homem de dentro nesse caso e elimine qualquer evidência que possa me incriminar. Entendido?"

"Entendido, pai."

Um senhor mais velho, parado atrás dele com as mãos educadamente entrelaçadas, ofereceu um elogio:

"Sua filha é tão inteligente, Theodore. Meus idiotas não querem saber de negócios da família, só sabem desperdiçar dinheiro por aí."

"Claro, Josh. Theodore Vanderbilt não poderia ter outra herdeira. Não compare seus imbecis com a minha Daisy." O anfitrião elogiava a si mesmo.

Sim, exatamente. A filha de Theodore Vanderbilt, nomeada herdeira desde o nascimento. O canto do lábio de Daisy se ergueu num triste simulacro de sorriso.

"Com licença, preciso voltar ao trabalho. Tenham uma boa noite." A garota se despediu e seguiu para a saída. Chaz foi atrás.

O homem rebateu com bom humor:

"Ufa, Theodore te chamou de herdeira. Engraçado. E as putas, pelo visto, fazem parte da herança?" Ele ria dela. Dos sentimentos que mal começavam a brotar nela.

"Cale a boca. Eu trabalho para o meu pai, e tudo o que você sabe fazer é vocalizar suas fantasias molhadas sobre uma nova sociedade. Quando pretende agir? Amanhã? Semana que vem?" Ela falou com tom equilibrado, mas a irritação era perceptível na voz. "Posso ser apenas uma peça, mas graças a mim esse sistema funciona. Theodore confia em mim, e é isso que importa."

"Sério? Fala mais baixo… as paredes têm ouvidos." Chaz ergueu uma sobrancelha, brincalhão, e se virou devagar. "Ei, garoto de programa, chega de ficar aí parado. Vem cá."

Depois de dar um passo confiante depois da curva, Ash apareceu. Não pareceu surpreso por ter sido descoberto; caminhou calmamente até Daisy e Chaz.

"Não pensem nada demais, eu não estava tentando escutar. Só não quis cruzar o caminho e interromper a conversa de vocês." Ash estava impassível: comportava-se perfeitamente, como sempre. Olhou para Daisy mais uma vez, como se prometesse que tudo ficaria bem.

"Ah, claro. Você não poderia fazer nada mesmo. Com um corpo todo marcado desse jeito, o que você poderia fazer?"

Chaz deu um tapa rude nas costas dele. Daisy reagiu imediatamente, segurando o braço dele. Ergueu a mão para bater. Ash, encolhendo-se, segurou-a pelo ombro. O calor suave e quase imperceptível da palma dele a deteve.

"Não. Eu estou bem."

"Por que você fez isso?" Daisy perguntou a Montefiore. "Você é insuportável."

"Oho, agora estamos bancando a protetora? Cuidado." Chaz riu baixinho. A provocação daquele desgraçado fez o sangue dela ferver, uma pressão derretida se acumulando dentro dela como magma prestes a entrar em erupção.

"Daze, calma." Ash segurou gentilmente a mão dela novamente. Ele era macio, como açúcar fiado, provocando um espasmo agradável bem baixo em sua barriga. Lockwood não tentou escapar dos dedos dele; pelo contrário, tentou prolongar o contato um pouco mais. Talvez Ash não tivesse percebido a mudança global no comportamento dela, mas Daisy já entendia tudo perfeitamente.

"Eu não consigo ficar calma quando alguém te machuca." A voz dela saiu num meio sussurro, o olhar preso nos olhos dele. "Eu te disse, você pode vir até mim se as coisas ficarem realmente ruins. Você é como… família para mim."

"Eu sei… Eu tenho que ir." Uma tristeza breve cintilou nas pupilas dele.

No mesmo instante, a porta se abriu e os convidados de Vanderbilt começaram a sair. Daisy e Ash se afastaram rapidamente, indo para lados opostos: Lockwood em direção às escadas, Hollow em resposta ao chamado de Theodore. O coração dela se apertou num torno ao ouvir o “querido” meloso de Theodore dirigido a Ash.

Os homens de Theodore haviam levado as coisas de Ash enquanto a “família” se divertia no clube de golfe. Por um lado, ele fizera a coisa certa: desaparecera em silêncio, sem fazer cena. Por outro… ele a deixara sozinha para se afogar nas consequências de seus atos.

Daisy girou nos calcanhares e pegou o primeiro terninho do armário, impecavelmente passado. Vestiu a calça, a blusa, abotoou os botões com a eficiência de sempre, mas os dedos tremiam. O coque estava um pouco mais bagunçado que o habitual — um grampo havia escorregado e ela nem se deu ao trabalho de consertar.

Um toque insistente. O celular do trabalho. Daisy se sobressaltou, deixando cair um brinco. A tela acendeu: Oliver Shaw.

Ela atendeu, levando o aparelho ao ouvido. A própria voz soou estranha aos seus ouvidos.

"Daisy? Onde você está? Já está meia hora atrasada. O Peter está te procurando por causa daquele caso do cheque falsificado de ontem. Ele precisa dos arquivos."

A voz de Oliver era gentil, mas carregada de preocupação. Para ele, era impensável ver Daisy Lockwood atrasada.

Ela ficou imóvel. Tinha dormido demais. Pela primeira vez na vida. Por causa de uma noite de insônia repleta de imagens cortantes: o pôr do sol dourado na tenda médica, as lágrimas de Ash, os lábios dele nos dela, a sombra de Theodore. Porque seu corpo, exausto pelo estresse e pela explosão emocional, simplesmente havia desligado.

"Eu…" Sua voz falhou. Ela tossiu. "Estou a caminho. Trânsito. Chego em vinte minutos."

Uma mentira. Suave como gelo. Mas por dentro, tudo desabou. Mais um fracasso. Mais uma rachadura.

"Tá bom, não corre. Se cuide" disse Oliver, e o tom dele carregava exatamente aquele tipo de preocupação paternalista que sempre a irritava. Hoje, cortou como uma faca. Se cuide. Se ao menos ele soubesse do quê. Do seu pai monstruoso. Do amante atormentado dele. De si mesma, que havia perdido completamente o controle.

Ela jogou o celular na bolsa. Pulou o café da manhã. Só de pensar em comida, o estômago revirava. Em vez disso, deu um gole longo de água gelada do bebedouro, que queimou ao descer pela garganta. O espelho do elevador refletiu sua imagem: rosto pálido, olhos ligeiramente fundos, terninho perfeito, coque bagunçado. Uma ordem perfeita por fora, o caos absoluto por baixo.

O carro ronronou ao ligar. Ela saiu da garagem subterrânea para a manhã ofuscante. O ar-condicionado soprava ar gelado, mas não conseguia apagar o cheiro. Não era o cheiro de sua cobertura — era o cheiro do carro de Ash. O mesmo de ontem. Uma mistura de aromatizador barato, couro e algo mais… ele. Insistente. Assombrando. Como tudo o que dizia respeito a ele. Ela baixou o vidro, deixando entrar o ar escaldante, mas o aroma parecia impregnado no estofado, nas roupas, na memória.

"Eu odeio esse cheiro" sibilou ela para dentro do carro vazio, mas as palavras soaram falsas. Odiar? Ou será que tinha medo de gostar? Assim como tinha gostado do cheiro dele nos lençóis. Assim como a lembrança do beijo que ainda queimava em seus lábios.

Ela dirigia para o escritório da promotoria, para sua mesa, seus arquivos, para Peter Miller, que sonhava em pegar seu pai. Medo e confusão pesavam sobre seus ombros como uma capa pesada, mais pesada que qualquer terno que Theodore pudesse comprar. Os lençóis frios em casa agora pareciam um presságio de um vazio muito maior e gelado que desceria sobre ela se não conseguisse se recompor. E descobrir como viver num mundo onde os únicos sentimentos capazes de quebrar seu gelo eram o medo e uma atração proibida pelo amante do próprio pai.

O escritório da promotoria a esperava. Mas, pela primeira vez na vida, Daisy Lockwood não sabia qual papel interpretar.

"Ei, Dais…" Oliver cutucou gentilmente o braço dela com o garfo, como se testasse se ela ainda respondia a estímulos.

Daisy estava sentada de lado na cadeira, encostada na parede fria de pedra da sala de descanso dos funcionários. Seu olhar vagava pelas vigas do teto.

"Você está bem? O que houve?"

"Ah… só coisas de família" respondeu ela, dispensando o assunto.

As palavras deixaram um gosto amargo e nojento em sua língua.

Oliver suspirou fundo, tentando compreender a situação. Arrastou o garfo pelo prato quase vazio de omelete, escolhendo as palavras com cuidado.

"É por causa do seu… irmão que está visitando?"

Daisy encerrou a conversa com um único olhar — vazio, pesado e impiedoso. O oficial Shaw soltou mais um suspiro.

Ele hesitou, claramente pesando o que diria em seguida.

"Ele… passou aqui hoje de manhã. Enquanto você estava na reunião." Oliver olhou para ela novamente, cauteloso. "Não estava com uma cara boa. Tinha os olhos arregalados, estava agitado. Perguntou por você e insistiu bastante."

O coração de Daisy despencou. Ash. Ali. No coração da sua fortaleza. No escritório da promotoria. Procurando por ela. Depois de ontem… O que ele queria? Explicações? Acusações? Outro beijo? Ou… Theodore teria feito alguma coisa? Será que ele tinha corrido até ali como último refúgio?

"E…?" A voz dela saiu num sussurro rouco. Sua mão apertou o copo plástico até o material ranger.

"Eu… eu disse que você não estava se sentindo bem. Que estava… fora de si" falou Oliver devagar, escolhendo cada palavra. "Ele insistiu. Disse que era importante. Mas eu… eu vi você saindo ontem. Vi sua cara hoje de manhã. Achei que… você não ia querer vê-lo. Não agora." Ele engoliu em seco. "Eu o mandei embora. Educadamente, mas firme. Falei para ele esperar você ligar."

Alívio. A primeira onda veio forte e doce. Oliver a havia protegido. Poupara-a de um confronto terrível ali, naquele momento. Suas defesas estavam destruídas demais para aguentar Ash hoje. Ela apenas assentiu, incapaz de agradecer em voz alta. Apenas assentiu.

"É que eu nunca te vi assim antes."

"Assim como?"

"Acho que… pensando em outra coisa que não seja trabalho."

Ele se inclinou para frente, apoiando os braços sobre a mesa.

"Eu acho perigoso misturar relacionamento com trabalho. É melhor separar as coisas. Tipo trocar de roupa, sabe? Olha só!" Ele puxou a barra da farda azul-escura. "Agora mesmo, eu sou o Oficial Shaw. Em casa, para o Ricky, sou o dono carinhoso. Para a minha mãe, o filho obediente. Para a Alexa, o irmão chato. Então é só aprender a trocar de papel."

Havia um grão de verdade no que ele dizia. Se Ash fosse apenas um “irmãozinho” e não uma farpa cravada em sua carne…

Era mais fácil simplesmente esquecer, se distrair, enterrar-se no trabalho, pegar hora extra. A moça passou por cima da cadeira e ajeitou a calça.

"Vou falar com o Peter."

Oliver sorriu, satisfeito por ter conseguido lhe dar um pouco de ânimo.

Ela cumpriu a promessa que havia feito a si mesma: ficou uma hora a mais, chegou mais cedo. Sem fins de semana, sem pausas. Tentou não pensar no que havia acontecido no clube de golfe, em Theodore e nos problemas dele. Até ter instruções claras, não se envolveria.

Mal percebia as coisas por causa do cansaço. Às vezes esquecia onde deixava os objetos, até as coisas mais simples. O cheiro de Ash havia impregnado tudo — a colônia, a pele. Até os lençóis lavados ainda exalavam um aroma que a lembrava dele.

Por outro lado… de certa forma, aquilo a acalmava. Envolvia-a antes de dormir.

Uma semana se passou. Lockwood saiu do carro arrastando os pés quando sentiu o celular vibrar dentro da bolsa.

Margarete. De novo. Daisy soltou o ar, preparando-se mentalmente para mais um monólogo da atriz egocêntrica. Levou o telefone ao ouvido e foi imediatamente atingida pela torrente estridente de sempre:

"Oi, Dais! Adivinha! O Sr. Lisowski me deu o papel principal! Estou tão feliz!" guinchou ela como um filhote empolgado.

"Sério?" murmurou Lockwood, com a voz sem vida. "Parabéns."

"Sim! As filmagens começam na semana que vem! Estou tão nervosa! Minha personagem…"

A garota já não estava mais escutando. Automaticamente, como um robô, subiu as escadas arrastando os pés.

Lutou com a chave, quase caindo para dentro do apartamento quando a porta finalmente cedeu. Suas pernas mal sustentavam o corpo, os músculos ardiam em fogo. Ela parou, examinando o corredor. Alguma coisa estava errada. Um pano de chão jazia no piso — um que ela parecia ter deixado cair enquanto limpava… mas será que ela havia limpado nos últimos dias? Seu olhar deslizou até a mesa e congelou.

Havia algo ali. Escarlate. Ardendo como brasa.

"Margarete, desculpa. Depois eu te ligo." Ela encerrou a chamada abruptamente.

Amarílis. Lírio-vermelho. Uma flor vibrante, de beleza impressionante, perfeitamente aberta, repousava no centro da ilha da cozinha. Daisy se aproximou devagar. Tocou uma pétala fria e ela era como seda viva nos dedos.

A única cópia da chave estava com Ash.

O coração de Daisy se contraiu — se de alegria, medo ou raiva, ela não saberia dizer. Mas uma vibração agradável subiu desde os calcanhares até o topo da cabeça. Ela pegou o vaso de cerâmica vidrada com as mãos só para ter certeza de que era real.

Seu olhar deslizou novamente para o natureza-morta desconhecida. Ali, no escorredor de pratos, havia um prato simples, branco, de barro, com um padrão de borboletas no fundo. Exatamente o mesmo do qual ela o alimentara com mingau quando ele, pálido e sem forças, desabara diante dos seus olhos. Ela se lembrava do peso da cabeça dele em seu braço, da fraqueza com que ele engolia. O prato estava impecavelmente limpo. Lavado até brilhar.

Quase com um sentimento supersticioso, Daisy pegou o vaso com o “Red Lion”. Estava morno, como algo vivo. Subiu as escadas até o segundo nível, para a área de dormir — um espaço aberto com a cama, armários embutidos e uma janela panorâmica que dava vista para a cidade noturna. Colocou a flor no criado-mudo ao lado da cabeceira. Um reflexo escarlate caiu sobre os lençóis branco-neve. O contraste era gritante, bonito e até perturbador.

Queria tirar os sapatos, desabar na cama e mergulhar no esquecimento, mas seu movimento parou no meio do caminho. Seu olhar se prendeu na pequena lixeira elegante ao lado do criado-mudo. De manhã ela estava vazia — ela mesma havia jogado fora os papéis. Agora… continha várias bolinhas de guardanapos de papel amassados. Jogados de qualquer jeito. Três, talvez quatro. Não estavam vazios. No centro de cada um, uma mancha distinta. Branco leitosa. Parecia pegajosa mesmo na penumbra.

O tempo parou. O ar escapou dos pulmões de Daisy num silvo agudo e ardente.

“Ele estava chorando?”, foi o primeiro pensamento ingênuo que surgiu, logo esmagado pelo martelo gelado da realidade.

Não. Ah, merda. Não.

A imagem invadiu sua mente com uma clareza cruel e repugnante. Ele tinha estado ali. No quarto dela. Na cama dela? Perto da cabeceira, onde agora repousava aquela flor sangrenta. Ele… havia se masturbado. Olhando para o travesseiro dela? Para as coisas dela? Respirando o cheiro dela? Pensando nela? Nela, Daisy? Naquele beijo? O mesmo calor que ele lhe dera sem querer, ele havia derramado ali, no santuário dela, dentro daqueles guardanapos.

Uma náusea subiu pela garganta. Não era ternura, nem tristeza — era uma onda afiada e queimante de nojo misturada com outra coisa. Algo sombrio, pulsante, vergonhoso. Sexual. As imagens que ela tentara queimar da memória — o corpo dele, os gemidos na tenda médica, as mãos dele — voltaram com força renovada, fundindo-se com essa nova e profanadora visualização. Ele a estava enlouquecendo. Não com a vulnerabilidade fingida, nem com a paixão falsa. Estava enlouquecendo-a com aquela presença física descarada, suja e real, com o seu jogo. Ele não estava brincando apenas com os sentimentos dela. Estava brincando com o corpo dela, com o espaço dela, com a solidão mais íntima dela. E, em algum lugar bem fundo, por baixo das camadas de gelo e nojo, uma pergunta se contorcia, uma que ela queria gritar: e se isso não fosse apenas um jogo? E se nessa sujeira houvesse um grão do desejo verdadeiro e pervertido dele?

Ondas geladas de raiva e uma estranha, traiçoeira admiração pela audácia dele travavam batalha dentro de Daisy como uma tempestade dentro de uma garrafa. Ele havia ousado. Ousado entrar na casa dela, deixar sua marca suja no espaço mais íntimo dela, dar-lhe uma flor — símbolo dela na imaginação distorcida dele — e… isso. Os guardanapos. A prova de que ele pensava nela daquela forma. Que havia usado o quarto dela, o ar dela, a cama dela para as suas… necessidades.

"Não" a palavra cortou o caos dos pensamentos dela, dura como diamante. Ela não permitiria que ele a manipulasse. Não se deixaria transformar em objeto das fantasias doentias dele. Esse era o jogo dela. As regras dela. O território dela.

Com cuidado, quase com ternura, ela ajeitou uma pétala da amarílis no criado-mudo — um troféu brilhante de sua vitória involuntária sobre o coração dele? — e virou-se bruscamente. Desceu as escadas em poucos segundos. Os sapatos de salto — armas, não enfeites — ecoaram alto no mármore do hall. Chaves, casaco no ar, a batida forte da porta — e ela já corria para o carro, negro e frio como sua determinação. Ela o encontraria. Agora. E explicaria de uma vez por todas. Ele não tinha direito. Nem ao espaço dela, nem aos pensamentos dela. Ele era propriedade de Theodore, um brinquedo temporário, e precisava aprender seu lugar. Na periferia. Fora das paredes dela.

Ela abriu a porta de entrada do prédio com um puxão — e congelou, pregada no lugar.

Na calçada, sob a luz fraca de um poste, estava a vizinha do andar de baixo, a Sra. Lang, eternamente curiosa e faladeira. E ela sorria docemente para… Ash. Ele estava ao lado dela, cabeça ligeiramente inclinada, ouvindo algo, o cabelo preto brilhando sob a luz, o rosto exibindo aquele mesmo meio sorriso suave e desarmador. Na mão, carregava uma sacola de uma loja gourmet cara.

Ao vê-la, ele abriu um sorriso deslumbrante, de lábios cheios, erguendo a sacola como um troféu.

"Ei, Dais!" A voz dele soou relaxada, quente. "Vim pagar a dívida. O jantar é por minha conta hoje. Você não se importa, né?"

Daisy sentiu o sangue subir para as têmporas. Ele… não tinha ido embora? Tinha esperado? Armado uma emboscada? E agora fazia aquele teatrinho ridículo para a vizinha? Uma raiva fria, afiada e pura a invadiu, expulsando o constrangimento e os resquícios daquela ternura tola. Ela deu um passo à frente, queixo erguido. A calma glacial — sua melhor armadura.

"Ash" a voz dela cortou como um diamante. "Quem te deu o direito de vir aqui sem avisar? E, principalmente, de entrar na minha casa quando eu não estou?"

Ele não se abalou. Nem um pouco. Pelo contrário, um brilho travesso acendeu nos enormes olhos verde-mar dele.

"Na verdade, foi você" rebateu ele com a mesma facilidade casual e irritante. "Você mesma disse: “Se você se sentir mal de novo, Ash, pode vir. Fica comigo.”" Ele imitou o tom dela, não com maldade, mas com um ar brincalhão. "Pois é, aqui estou. Vou ficar." Ele deu um passo em direção à entrada, passando pela Sra. Lang, que estava boquiaberta. "Não vou demorar, juro. O Theo me chamou para ir lá hoje à noite…"

"Theo."

A palavra atingiu Daisy com uma força gelada e ofensiva. Como um balde de água fria jogado sobre o fogão em brasa da sua raiva. “Theo”. Não “Sr. Vanderbilt”. Não “meu pai”. “Theo”. Com a familiaridade íntima usada apenas por… amantes. Velhos, acostumados um com o outro.

Toda a sua raiva justa, toda a sua determinação em expulsá-lo, todas as suas “regras” — desabaram num instante. Substituídas por algo afiado e queimante. Ciúme. Sujo, humilhante, apertando sua garganta. A imagem: Ash lá, no apartamento do pai dela. Hoje à noite.

Ela ficou parada na calçada, cerrando os punhos com tanta força que as unhas cravaram nas palmas, observando enquanto ele, ainda sorrindo, já segurava a porta do prédio aberta. A Sra. Lang olhava para ela com curiosidade e leve reprovação — como alguém podia ser tão grossa com um rapaz tão simpático?

"Dais?" Ash se virou no limiar da porta, o olhar de repente sério, quase… compreensivo. "Você… vai entrar? Ou quer que eu prepare esse nosso jantar sozinho?"

Ele sabia. Maldito, ele sabia exatamente o efeito que aquele “Theo” causava! O jogo continuava. E agora ele a flanqueava, atacando bem no ponto fraco — aquela necessidade recém-descoberta e torturante de ser a única para ele. Mesmo que fosse mentira. Mesmo que fosse um jogo.

Como se estivesse paralisada, Daisy viu a porta se fechar atrás dele. Ele estava dentro. De novo. Com compras. Com um sorriso. Com o nome do pai dela nos lábios. E com o ciúme dela como troféu.

O aroma de cardamomo e carne cozinhando derreteu o gelo no peito de Daisy. Ela deixou a raiva para depois, afinal, seu corpo exigia comida. A garota permaneceu em pé junto à ilha da cozinha, braços cruzados como uma armadura de ressentimento gelado. Mas por dentro… algo diferente fervilhava. O calor do fogão, a luz suave dos lustres, o ritmo constante da faca cortando… Seu mundo estéril de repente ganhara vida. Ele havia transformado a fria toca de gelo num lugar que cheirava a torta de maçã e segurança. Era perigoso. Sedutor.

Ele colocou um prato diante dela. Parecia simples: vitela sob uma crosta crocante de parmesão, ratatouille e um molho que ardia nas narinas. Ela cortou um pedaço e ficou atônita. O sabor explodiu na língua: pimenta chili, mel, vinagre de vinho… Divino. Um gemido involuntário escapou de seus lábios. Seus olhos se fecharam por um instante.

"Está bom, né?" A voz dele soou perto, aveludada, tremendo de esperança. Muito tentador.

Ela abriu os olhos. O olhar dele capturou sua reação com uma ganância tão ingênua que o gelo no peito de Daisy rachou. Um aceno a traiu contra a própria vontade. Mas não perdoou.

"Por que toda essa encenação?" perguntou ela, afiada. "As flores, o jantar… É transparente demais."

"Eu não sei…" Um leve rubor tocou as maçãs do rosto dele. Ash passou a mão na nuca, parecendo ansioso. Daisy registrou cada detalhe: o suspiro nervoso, o tremor dos cílios. Ele estava sendo real. "Estou sendo idiota. Estou com vergonha. Só… não ri, tá?"

Ela se endireitou, o rosto uma máscara de indiferença. Pronta para ouvir.

Ash se levantou. Aproximou-se tanto que ela sentiu o calor da pele dele. Com um toque leve do dedo, pediu que ela se inclinasse. Um sussurro queimou sua orelha como vinho quente:

"Eu acho… que estou me apaixonando loucamente por você."

O hálito dele queimou seu pescoço, espalhando-se pelas clavículas e mais abaixo… Daisy estremeceu com violência.

"O quê?"

Ele recuou, assentindo. Não havia nem uma sombra de brincadeira em seus olhos.

"Tá bom! Eu tenho que ir!" Ele vestiu a jaqueta de couro com um gesto brusco. Correndo de volta para ele. Para Theodore. As maçãs do rosto dele ardiam, os dedos tremiam na zíper. Hollow reprimia furiosamente a onda de emoção, mas Daisy viu.

O sedutor calculista havia desaparecido. Diante dela estava apenas um garoto, queimado pela própria confissão, sem saber o que fazer com aquele novo peso sob as costelas. Cada gesto gritava espontaneidade e dor.

O prato dele continuava intacto.

"Ash…" Daisy se encostou na parede, observando enquanto ele amarrava freneticamente os cadarços dos tênis. Sua voz soou como uma sentença: "Você pertence ao Theodore. Vamos esquecer que você disse isso."

Ele parou. Assentiu. Uma sombra de tristeza deslizou por seu rosto e logo se dissolveu no sorriso radiante e familiar de sempre. A porta se fechou com um clique suave. E no ar permaneceram o cheiro de especiarias… e o eco dolorido do sussurro dele.

Um silêncio opressivo voltou a dominar o apartamento.

Depois do banho, Daisy se aproximou do espelho, enrolando o cabelo molhado num toalha felpuda. Por entre as mechas recentemente tingidas de escarlate, as raízes castanho-claras teimavam em aparecer. Outra tintura em alguns dias, ela anotou mentalmente, soltando um longo suspiro.

As palavras de Ash ainda ecoavam em seus ouvidos como uma piada absurda, uma zombaria descarada. Apaixonado? Por ela?

Ela sabia muito bem que Oliver Shaw, o próprio policial, cultivava esperanças de um encontro. Mas ele via apenas a máscara: a promotora competente, fria e inflexível. Se descobrisse a verdade sobre seu pai, aquela admiração tímida viraria pó. E quem sabe? Talvez a sombra do cinismo do seu pai estivesse entranhada nela tão profundamente quanto aquelas raízes castanho-claras: sujeira genética sob o fogo artificial.

“Daisy, minha preciosa.” A voz dele era um laço de veludo se apertando. “Não se meta nos meus assuntos.” Ele lançou um olhar rápido para o mordomo. “Frank, nos deixe.” O homem se curvou e foi engolido como uma sombra silenciosa pela pesada porta de carvalho do escritório.

Theodore se ergueu diante dela, um monólito dentro de sua camisa polo impecável. Seu olhar era um bisturi, dissecando. Daisy não recuou. Sua coluna era uma corda de violino. Seus olhos: a superfície congelada de um lago. Ela não era um animal encurralado; era um escudo-espelho, refletindo a fúria dele de volta contra si mesmo.

E ele… gostava disso. O canto de sua boca se contraiu num fantasma de sorriso antes que desviasse o olhar.

“O que meu bichinho estava fazendo na sua cobertura? E como ousa me desafiar?” A calma em seu tom apenas envenenava ainda mais as palavras.

“Ele veio me lembrar pessoalmente do jogo de hoje, pai. O Sr. Hollow entregou minha roupa de golfe.” A voz de Daisy era aço temperado. Sem desculpas. Sem tremor. Apenas fatos puros.

“E depois? Por que ele ficou quase uma semana sob o seu teto?” Ele andava de um lado para o outro, as mãos unidas atrás das costas. Um interrogatório. Mas Daisy conhecia as regras desse jogo de cor.

“Ele é jovem. Disse que eu parecia uma ‘irmã mais velha’ para ele.” O pensamento passou rápido: Theodore poderia ser o pai de Ash, não seu amante.

“Irmã…” Theodore bufou. “Típico do Ash. Um filhote insolente.” Daisy não queria imaginar que imagens distorcidas passavam pela mente dele, mas ele soltou uma risadinha baixa dentro do bigode.

Ele afundou na poltrona que parecia um trono. Os dedos grossos, carregados de anéis de sinete dourados, torciam o bigode grisalho. O couro rangeu em protesto sob seu peso.

“Daisy, você é minha base. Meu sangue. Não tolerarei fraqueza em você.” Ele se inclinou para frente. “Ash é minha… sobremesa. Só minha para servir e saborear. Se você precisar de… um alívio semelhante, é só dizer. Eu encontro uma réplica para você. Posso até mandar refazer o rosto dele, se preferir.” Sua expressão fingia preocupação paternal; uma pantomima grotesca na mente doentia dele. “Acredite, se ele estivesse realmente sofrendo, eu saberia. E se ele te incomodou…” O aço deslizou de volta para sua voz.

“Ele não causou problema nenhum. Chegamos a um entendimento.” Nem um lampejo de hesitação. Nenhum indício de que Ash estava danificado, machucado, quebrado. Theodore poderia reduzi-lo a pó e substituí-lo por um modelo mais novo, com especificações atualizadas. “Eu também, ocasionalmente, sinto vontade de conversar. Não se preocupe. Ele não é um peso, nem há… atração.”

“Hah…” Theodore soltou o ar. Seus olhos a atravessaram — espinhos venenosos sondando uma fortaleza de pedra. Lockwood está mentindo?, exigia o olhar. “…Ótimo.”

Ele comprou a mentira. Por enquanto.

“Mas lembre-se, querida.” O ar no escritório ficou mais denso, pressionando as costelas de Daisy. Ele se levantou, diminuindo a distância entre eles. “É assim que as coisas acontecem. Coloque-se em primeiro lugar… Você se lembra do seu peixe?”

O aquário. A memória a atingiu como um picador de gelo. O exterior de Daisy permaneceu impassível. Apenas suas pupilas se contraíram; pontinhos contra uma luz repentina e brutal. O frio da água. O peso esmagador do vidro. O peixe condenado. O rosto dele do outro lado, calmo. Observador.

Daisy se levantou. Mecanicamente. Theodore a seguiu, acompanhando-a até as portas de carvalho, escuras como a entrada de uma cripta.

“Estive pensando… Na Europa no ano que vem. É possível. Se você se sair de forma impecável, Srta. Lockwood.” Seu nome soou como uma sentença de morte.

A herdeira de cabelos vermelho-vinho assentiu, um único movimento preciso como uma lâmina. Então cruzou a soleira, deixando a sombra de seu pai apodrecer em sua toca de pedra.

O calor martelava as têmporas de Daisy desde o amanhecer. Nem mesmo o clube parcialmente sombreado oferecia refúgio contra a fornalha que se aproximava. Além das janelas, colinas bem cuidadas, salpicadas de bandeiras e armadilhas de areia, murchavam sob o sol implacável; uma tentativa inútil de mascarar a decomposição sob um verniz de luxo.

Do vestiário, Daisy observava as figuras distantes que se reuniam: homens da idade de seu pai, acompanhados por algumas esposas simbólicas que haviam invadido o santuário “somente para cavalheiros” do clube. Ao lado deles sentavam-se seus acessórios juvenis — raramente da idade de Daisy, muitas vezes mais jovens —, bebendo champanhe como néctar de seu oásis particular.

Outra tenda branca reluzia no horizonte: a tenda de bebidas, cercada por rostos familiares. Os Herdeiros. A “tribo” de Daisy. Seus pais haviam acumulado fortunas através de sangue e sombras; os filhos colhiam os espólios com sorrisos vazios. Daisy possuía o mesmo ingresso dourado. Essa geração dormia tranquila, sem ser perturbada pelo sofrimento que financiava seu paraíso.

Ela desdobrou o conjunto de tênis que haviam deixado para ela; impecável, de um branco ofuscante. Ideia do pai sobre o que era apropriado.

“Theodore deve ter revisitado seus arquivos de tênis...” murmurou ela, observando a saia escandalosamente curta e os ombros expostos. Mas ela havia vindo preparada. De dentro da bolsa, tirou shorts de ciclismo e uma polo sob medida. Mais quente? Talvez. Infinitamente mais digna.

“Lá está minha estrela brilhante!” A voz de Theodore, já arrastada pelo bourbon, cortou a umidade. Seus associados — mercadores da miséria vestidos em linho engomado — viraram-se em uníssono. Seus olhares avaliadores rasparam sobre ela. O estômago de Daisy se contraiu. Sob aquelas roupas brancas impecáveis, ela imaginava corpos tão grotescos quanto suas almas. Theodore rugiu de tanto rir de alguma piada. Ao lado dele, Ash se pressionava contra seu peito, sussurrando algo em seu ouvido.

O olhar do moreno desviou rapidamente para Daisy — e se afastou no instante em que encontrou os olhos glaciais dela. Os lábios da Srta. Lockwood se apertaram. As memórias da noite anterior apodreciam sob sua pele como mofo envenenado.

Ela caminhou em direção à tenda dos Herdeiros — qualquer coisa para escapar da linha de visão de Theodore e Ash —, mas sentiu o ardor fantasma de olhares cravados em suas costas.

“Ora, ora… Olha só o que o calor trouxe.”

A voz era ácido envolto em veludo. Chaz. O líder não oficial do grupo. Alto, esteticamente desagradável aos olhos de Daisy: cabelos ruivos flamejantes já rareando (uma herança cruel — o pai dele, Nicholas, era careca aos trinta), membros desengonçados e ângulos afiados.

“Chaz”, reconheceu Daisy, com um aceno tão gelado quanto seu tom. O ar ficou espesso em sua garganta. Ela precisava de água. “Como Oxford está tratando seu filósofo favorito?”

“Última reta. Filosofia… bem, exige certo calibre de mente.” Ele tomou um gole, a voz rouca. “É uma pena que você tenha recusado o desafio.”

“Querida! Você veio!” Uma garota materializou-se atrás de Chaz e jogou os braços ao redor de Daisy. Cachos escuros e úmidos de suor grudavam em suas bochechas coradas. Daisy enrijeceu.

“Rebecca, esta é Daisy Lockwood”, disse Chaz, passando um braço possessivo ao redor da garota. “Ficamos noivos na semana passada.”

“Daisy Lockwood. Filha de Theodore Vanderbilt.” Daisy estendeu a mão. Mecânica. Precisa. Rebecca a apertou, radiante.

"Eu sei! Meu pai acabou de fechar parceria com o Sr. Vanderbilt! Que honra!"

Daisy arqueou uma sobrancelha. Sua voz cortou o ar, afiada como uma lâmina:

"E como você conseguiu isso, Chaz? Ou será que a Rebecca ainda não... apreciou toda a profundidade do seu caráter? Como algumas de nós já apreciaram?"

"Ha!" A risada de Chaz saiu seca e frágil. Ele apertou o ombro de Rebecca. "Ela compartilha da minha visão. Uma verdadeira erudita."

"Então... posso esperar um convite de casamento" disse Daisy, permitindo que um fantasma de sorriso surgisse em seus lábios. Um sorriso frio. Cortante. Rebecca parecia doce demais, quieta demais para o mundo de Chaz. A máscara perfeita para ser a esposa-troféu de um herdeiro rico? Sem dúvida.

O calor pairava como um cobertor molhado sobre o campo de golfe, transformando-o num verdadeiro forno úmido. O ar tremulava sobre o gramado, distorcendo as silhuetas dos herdeiros reunidos sob a tenda de bebidas. O olhar de Daisy varreu o grupo — garotas com cabelos laqueados, garotos em polos brancos ofuscantes, pulsos carregados de relógios de ouro que capturavam o sol como acusações reluzentes.

Uma das loiras — alta, com olhos azul-gelo — fixou o olhar nela. Os lábios da garota se contorceram, desenhando linhas sarcásticas ao lado da boca. Algo em Daisy — talvez a blusa prática, ou as unhas sem esmalte — parecia divertir aquela manequim de vitrine. Ela virou o rosto, cobrindo a boca com os dedos delicados, mas os ombros tremiam com o riso contido.

Daisy apertou os dedos em torno do copo de limonada. O gelo tilintou como sininhos frenéticos. Ela inclinou a cabeça para trás e deu um longo gole. O líquido gelado — doce demais, com o toque amargo da lima — desceu pela garganta como uma lâmina cirúrgica, anestesiando por um instante o nó de raiva que queimava em seu peito.

Click.

O flash de uma Polaroid explodiu em sua visão.

"Sorria!" Rebecca sorriu, satisfeita como um gato que acabou de roubar o creme, enquanto esperava a foto ser ejetada. "Ah, perfeita!" Ela sacudiu a fotografia, examinando-a como uma curadora avaliando uma obra-prima. A imagem capturara Daisy no meio do gole — lábios comprimidos, pupilas dilatadas de surpresa, uma ruga profunda entre as sobrancelhas.

"Que diabos foi isso?" A voz de Daisy saiu baixa.

"Uma lembrancinha" respondeu Rebecca, exibindo os dentes perfeitos num sorriso doce. Ao que parecia, seu hobby era testar até onde conseguia provocar as pessoas.

O copo de limonada bateu com força na mesa. O gelo estremeceu. Várias cabeças se viraram.

"Da próxima vez, peça permissão" rosnou Daisy. Um calor sufocante subiu pelo seu pescoço como uma maré de lava. Atrás dos olhos, o latejar familiar começou.

O rosto de Rebecca vacilou: olhos arregalados, lábios entreabertos, uma expressão de emoji assustado. Logo depois, a máscara doce e conciliadora voltou ao lugar.

"Desculpa! Eu só queria ser sua amiga." Ela estendeu a mão, como uma bandeira branca. "Vamos começar de nov..."

Daisy já estava se virando, sua silhueta se dissolvendo na névoa de calor sobre o gramado.

"Não estou interessada" disse ela, as palavras cortando o ar como um chicote.

O jogo começou. Seu verdadeiro propósito era uma dança de acasalamento entre dinastias. Os “velhos” mal erguiam os olhos dos charutos e das conversas murmuradas sobre remessas e subsidiárias, puxando de vez em quando algum jovem para um abraço possessivo.

Daisy lutava para manter a frieza, mas seus olhos não paravam de se prender em Ash. Ele estava sentado ao lado de Theodore como um cachorrinho de colo, respirando com dificuldade. A mão de Vanderbilt passeava por ele — apertando seu pescoço, espremendo seu ombro num cruel simulacro de afeto. Quando a conversa enfraquecia, Theodore o puxava para mais perto, beijando-o, os dedos deslizando por baixo da barra do short de Ash. Repugnante. A cada vez, Daisy sentia as entranhas se contraírem num punho duro e doentio.

"Ei! Sua vez!" chamou Chaz, jogando a bola de golfe. "Quer uma ajudinha?"

Daisy apertou os lábios numa linha fina e se posicionou. Um movimento limpo. A bola rolou direto para dentro da tacada.

"Muito bem, Srta. Lockwood!" aplaudiram atrás dela. Theodore deu um aceno curto de aprovação. Ótimo.

"Uau..." Chaz olhou por cima do ombro de Daisy, na direção da tenda dos patriarcas. "Aquela é a última aquisição do seu pai?"

Ela se virou. Theodore, uma montanha de músculos e maldade, tinha Ash imprensado contra uma mesa. Seus lábios deixavam rastros úmidos no pescoço do garoto; uma das mãos enormes segurava seu crânio com força. Pela primeira vez, Daisy viu o rosto de Ash sem nenhuma máscara — apenas vergonha crua e repulsa.

"Meu Deus, isso é nojento..." A voz de Chaz destilava desprezo genuíno, o rosto contorcido. "É por isso que odeio essas porras de circo familiar. Olha... ele está te observando."

Daisy olhou novamente. Ash agora estava largado numa cadeira dobrável, acenando fracamente com um sorriso fantasma nos lábios. Mas a performance era frágil — o rosto cinzento, os lábios sem cor, os movimentos lentos e pesados.

"Você o conhece?" insistiu Chaz.

"Eu não catalogo os amantes do meu pai" retrucou Daisy, voltando o olhar para o gramado.

Estava se preparando para a próxima tacada quando...

Thud.

Um som surdo e inconfundível. Um corpo caindo no carpete.

Ash deslizou da cadeira como se não tivesse ossos. Sua cabeça bateu na perna da mesa com um estalo doentio.

As risadas morreram. Um silêncio pesado desabou sobre o lugar, quebrado apenas pelo zumbido das vespas.

O taco de golfe escapou dos dedos de Daisy e caiu na grama. Ela já corria, alheia aos olhares e ao sorrisinho de Chaz. Seu mundo havia se reduzido àquela figura caída.

Ela se ajoelhou ao lado dele, afastando uma tigela de frutas virada. A pele de Ash estava gelada e úmida sob seus dedos. A respiração dele era um fio tênue.

"Ash! Ash, você consegue me ouvir?" Sua voz saiu afiada, mas trêmula.

Uma sombra caiu sobre eles. Colônia cara, charuto e bourbon velho. Theodore.

"Chega de teatro, Ash!" rosnou ele, os olhos âmbar turvos de bebida e fúria. "Levanta! Você está me envergonhando!"

A mão carnuda dele se estendeu para puxar Ash para cima.

"NÃO TOQUE NELE!"

Daisy se levantou num salto, como uma gata selvagem, protegendo Ash com o próprio corpo. Seu olhar glacial encontrou o de seu pai, embriagado e furioso.

"Ele não está fingindo!" gritou ela, a voz rasgando o silêncio. "É exaustão pelo calor!"

Theodore parou, atordoado com a ousadia aberta. O patriarca dos Montefiore interveio, com a voz calma e autoritária de quem comandava uma boate:

"Calma, Theo. Seu… bichinho claramente não está bem. Deixe a garota levá-lo para a tenda médica. Parece que ela sabe o que está fazendo."

A palavra “bichinho”, dita com profundo desdém, apagou o fogo de Theodore. Ele fez um gesto displicente com a mão.

"Tudo bem. Cuide do seu fardo. Mas é bom ele estar de volta aqui, sorrindo, em quinze minutos!"

Com a ajuda de um garçom, Daisy ergueu Ash — o corpo dele assustadoramente leve, sem força. Eles o arrastaram meio que carregando até a tenda médica branca.

"Estamos bem. Pode ir" ordenou Daisy, sabendo que as marcas sob as roupas de Ash levantariam perguntas que ela não poderia responder.

Ash ardia em febre. Ela desabotoou a camisa dele e limpou sua pele com gaze fria. Quando ele começou a recuperar a consciência, ela colocou um copo d’água e um comprimido em sua mão.

"Para a febre."

"Hah… Me salvando de novo, maninha…" murmurou ele, engolindo obedientemente.

Daisy revirou os olhos. Queria odiá-lo. Precisava odiá-lo. Mas o apelo silencioso nos olhos dele estava lascando o gelo ao redor de seu coração.

"Isso foi de propósito?" A voz dela saiu rouca, cada palavra como uma pedra atirada com raiva. "Uma tentativa de suicídio? Ou só mais uma forma de chamar minha atenção?" A fúria fervia dentro dela: contra a autodestruição dele, contra a violação pública que Theodore fazia. Não era só imoral. Era uma profanação.

"Não… eu…" Os olhos dele, cinza como tempestade, encheram-se imediatamente de lágrimas. Não eram lágrimas performáticas, mas um terror primal, desesperado, animalesco, diante do abismo que quase o engolira. Ele se encolheu, puxando os joelhos ralados contra o peito — uma criatura ferida. Os ombros magros tremiam.

"Pelo amor de Deus…" Daisy olhou para o teto da tenda, buscando ar que não estivesse contaminado pelo sofrimento dele. Ela precisava odiá-lo. Mas aquela súplica muda e indefesa… estava arrastando seu coração para um redemoinho frio e sem fundo de piedade.

Ela se agachou diante dele como se fosse uma criança chorando.

"Você precisa se recompor. Entendeu?" O tom era cortante, mas carregado de uma preocupação cansada. "Ninguém nem te deu água? Fique aqui o tempo que precisar. Theodore está cego de bebida; ele nem vai sentir sua falta."

Automaticamente, ela olhou além da tela translúcida — estava vazio. Voltou-se para ele e baixou a voz para um sussurro áspero e urgente:

"Se você odeia isso… reaja. Nem que seja um pouco. Não deixe que ele te trate assim."

"Reagir?" Ele soltou uma risada amarga e quebrada. Lágrimas traçavam caminhos brilhantes pela sujeira em suas maçãs do rosto. "Eu estou numa jaula, Dais. Você está cega? Cada respiração minha é monitorada! Eu… dependo dele…" Ele estremeceu, as palavras morrendo na garganta.

Olhando para aquela figura curvada e trêmula, Daisy viu a si mesma. Sua própria prisão forjada em gelo. Seus dedos se fecharam com força, os ossos rangendo. Mas ela não era Ash Hollow. Aquela dependência dele… seria algo doentio? Distorcido? Ele o ama. O pensamento cravou-se como uma faca entre suas costelas. A bile subiu, afiada e venenosa. Eu arrisco tudo para ajudá-lo… e ele… anseia pelo homem que o destrói? A decepção apertou seu coração num torno de gelo. Frio.

Como se lesse sua mente, Ash ergueu a cabeça bruscamente. Os olhos, ainda marejados, se arregalaram. Algo selvagem, em pânico, quase feral, brilhou nas profundezas cinzentas. Um raio de sol tardio atravessou a tela, dourando as partículas de poeira que dançavam no ar e iluminando os rastros úmidos em suas bochechas.

"Não…" sussurrou ele, a voz destruída. "Você… acha que eu o amo?"

A pergunta pairou no silêncio da tenda médica, carregada de uma dor tão perplexa que Daisy recuou. Ele se ergueu, cambaleante, apoiando-se na maca. A luz dourada do pôr do sol parecia formar uma auréola ao redor de seu corpo angular e dolorosamente magro, destacando a fragilidade do pescoço, os tendões tensos nos pulsos.

"Não, Daisy."

Ele deu um passo. Depois outro. De repente estava perto — perto demais. Ela sentiu o cheiro agridoce de seu suor, de pomada medicinal e algo mais: puro desespero selvagem. As mãos dele se ergueram, tremendo como as de um febril. Dedos frios e ligeiramente ásperos roçaram suas bochechas. O toque era chocantemente gentil, hesitante. Daisy congelou. Paralisada. Não de medo. De outra coisa. Perigosa.

Antes que sua mente conseguisse gritar “afaste-se”, os lábios dele encontraram os dela.

Não foi uma exigência. Nem uma conquista. Era... um sussurro. Um beijo trêmulo, incerto, desesperado; uma pergunta carregada de uma confusão dolorosa e de um desejo tão profundo que lhe roubou o fôlego. E ela... respondeu.

Como se não fosse ela mesma. Como se estivesse sonhando. Seus lábios se entreabriram sob o peso da desolação dele. Um calor instantâneo e cegante invadiu suas veias. Um choque doce e afiado, como um raio, atravessou seu corpo, fazendo seu coração martelar contra as costelas. Entre suas coxas, um aperto úmido e doce; uma onda de calor a invadiu, derretendo o gelo que carregava por dentro. Nunca... nunca havia sentido nada parecido. Era incandescente. Perigoso. Proibido. Como cair num abismo sem fundo, apenas vento e loucura.

Ela se afastou bruscamente, como se tivesse sido queimada. Seus olhos fitaram Ash, incrédulos. Seus lábios ardiam. Uma tempestade rugia dentro do seu peito. Não eram borboletas; era um bando de pássaros enlouquecidos, desesperados para escapar. Ela o encarou: o rosto dele dourado pela luz moribunda do sol, lágrimas traçando caminhos silenciosos através da poeira. Ele não fez nenhum gesto para enxugá-las. Olhou de volta através do véu úmido — sóbrio, profundo, com uma clareza agonizante.

"Dais..." A voz dele era um raspar rouco.

"Não..." A palavra escapou, como se não lhe pertencesse. Um passo para trás. Outro. Então ela fugiu, irrompendo de trás da tela como uma bala.

E colidiu com algo sólido, inabalável.

Chaz.

Ele estava parado no vão da entrada da tenda médica, encostado no batente. Não sorria. Suas feições duras formavam uma máscara de pedra, mas os olhos — aqueles olhos frios e avaliadores — ardiam com um triunfo puro e impiedoso. Ele tinha visto. Vira tudo.

"Interessante..." murmurou ele. Sua boca fina se torceu num simulacro de sorriso, sem qualquer calor. Apenas gelo. E conhecimento.

Vá. Agora.

Daisy o empurrou para passar, sem nem olhar para ele, colando o corpo na parede, quase correndo pelo corredor que de repente parecia ecoar demais. Suas costas queimavam sob o olhar dele. E em seus lábios, o fantasma do beijo proibido ainda ardia — doce e amargo como veneno.

Algumas horas inquietas no sofá a deixaram exausta e com o pescoço rígido. Não era culpa de Ash (ele dormira como um morto), mas de seus próprios pensamentos, um enxame circulando a forma escura em sua cama. E o sofá, antes tolerável, havia se transformado em um instrumento de tortura, cada canto cravando-se em sua carne.

Ash, por outro lado, parecia inquietantemente bem descansado. Desceu as escadas com uma preguiça fácil e desconhecida, mal tocando o corrimão. A luz da manhã, afiada e mordaz, capturou seus pés descalços quando ele entrou na sala; frágeis demais para este mundo. Suas roupas amassadas pendiam dele como um saco, acentuando sua silhueta esquelética.

Daisy arrumava os talheres na mesa de jantar, um artefato caro e empoeirado que servia apenas como lembrete de uma vida normal que não existia ali.

“Bom dia”, ela soltou, sem entonação, sem erguer os olhos da prataria. As colheres ornamentadas captavam o sol e lançavam riscos irregulares de luz sobre suas maçãs do rosto — pequenas armas frias sobre o linho branco.

“Ei”, a voz de Ash estava rouca de sono, mas surpreendentemente… viva. Ele se aproximou, observando os lugares postos com uma curiosidade fingida que não conseguia esconder a cautela em seus olhos. “É, obrigado… estou bem melhor. Você… cozinha?” A pergunta ingênua pairou no ar. Os dois sabiam que Daisy Lockwood não cozinhava. Não para alguém como ele.

A resposta dela foi um gesto seco apontando para as sacolas de delivery amontoadas junto à parede como mendigos diante de um templo.

“Ah, entendi. Deixa eu pelo menos ajudar a desempacotar.” Ele deu um passo na direção das sacolas.

“Sente-se.” A voz de Daisy o cortou, curta e dura. Ela mesma foi até as sacolas, tirando os recipientes plásticos com uma eficiência sem alma. Qualquer esperança que Ash tivesse de um degelo após a papa e as lágrimas do dia anterior se estilhaçou contra esse gelo. Ela voltou a ser uma estátua, polida e letal. A suavidade havia desaparecido; ela se sentia esvaziada.

Um prato se materializou diante de Ash: iogurte sem lactose, uma porção arrumada de frutas salpicada com chia e aveia. Saudável. Complicado. Ao ver a comida, o rosto dele se contorceu levemente, um espasmo apertando sua garganta, o estômago protestando em silêncio.

“Sério?” Ele tentou sorrir, mas o sorriso saiu torto. “Eu… normalmente não como café da manhã. Não desce.” Ele se sentou ereto, mas todo o seu corpo era um fio esticado prestes a romper.

Daisy, enquanto isso, espalhava abacate no torrada com gestos rituais — uma pasta verde e oleosa que lembrava a carne decomposta de uma planta. Sem olhar para ele, declarou:

“Você precisa comer. Não vou forçar, mas se não começar a reconstruir alguma coisa”, ela finalmente ergueu o olhar para ele, gelado e implacável, “você vai apodrecer vivo. Não vou te dar comida na boca de novo. Não é um pedido. É uma afirmação.”

Ele suspirou, rendendo-se. Pegou a colher. O primeiro pedaço de iogurte desceu como vidro moído. O segundo, um pouco mais fácil. Ele engolia metodicamente, como um homem cumprindo uma sentença. Tentando. Era quase comovente. Quase.

“Ele te machuca?” perguntou Daisy sem rodeios, quebrando o silêncio. Sua voz foi como um bloco de gelo seco caindo sobre os ombros de Ash.

Ele se encolheu. A colher tilintou contra o prato. A máscara de afabilidade escorregou, revelando um pânico feral e instantâneo. Então ela voltou ao lugar, mas agora torta, forçada.

“É…” ele tossiu, “…coisas de quarto, Dais. Você sabe como ele…” A voz dele falhou num tom agudo, traindo a mentira. Ele a forçou a voltar ao normal: “Dizer ‘não’ para Theodore? Isso é suicídio. Lento, mas garantido.” Seus olhos carregavam uma pergunta muda: Por que você está fazendo isso? Por que me obrigar a dizer em voz alta?

Daisy se levantou abruptamente. Caminhou até a pesada cômoda perto da entrada. Abriu uma gaveta. Chaves tilintaram — chaves solitárias e estranhas. Ela as lançou num arco curto. Ash as pegou por reflexo, olhando surpreso para o metal frio em sua palma.

“Chaves”, esclareceu Daisy, olhando para um ponto além da cabeça dele. “Da casa. E da garagem. Lembre-se, eu só tenho duas cópias.”

Ele olhou das chaves para ela, confusão misturada com uma esperança cautelosa que começava a nascer.

“O quê…?” ele engasgou.

“Para você saber para onde vir”, a voz dela saiu monótona, como se lesse um relatório. “Quando não tiver mais para onde ir. Ou quando for perigoso. Afinal, somos ‘irmão e irmã’.” Ela fez aspas afiadas e sarcásticas com os dedos. “Laços familiares. Ajudar uns aos outros é sagrado, não é?” Não havia nem um pingo de sacralidade em seu tom. Apenas cinismo e algo mais cansado, condenado.

“Você… está falando sério?” A voz de Ash falhou, uma mistura de descrença, alegria infantil e algo perigosamente próximo à histeria. Lágrimas brilharam em seus cílios. “Obrigado! Mana, eu…” Ele se levantou num impulso, instintivamente dando um passo na direção dela, os braços estendidos para abraçá-la, para encontrar alguma âncora naquela loucura.

Daisy recuou meio passo. Um. Preciso. Intransponível. Seu olhar era uma barreira congelada. A alegria no rosto de Ash se apagou, substituída pelo sorriso familiar e forçado. Ele recuou, apertando as chaves com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

“Eu… posso usar o chuveiro aqui?” perguntou ele baixinho, voltando à cautela, mascarando o turbilhão interno.

Daisy assentiu, curta e profissional.

“Pode, irmão.” A palavra pingava veneno. “Vá em frente.”

Naquele momento, Daisy não poderia imaginar como os dias que levariam ao encontro de sábado com Theodore no clube de golfe se tornariam impossíveis. Ingenuamente, ela pensara que oferecer refúgio a Ash significava manter o controle. Como estava errada.

Ela saiu para o trabalho envolta em uma calma glacial, esperando que Ash tivesse o bom senso de desaparecer até sua volta. No entanto, ao cruzar a soleira naquela noite, Daisy congelou. O ar de seu santuário havia mudado; estranho, saturado de um perfume masculino desconhecido e da sensação opressiva de invasão.

Ash se comportava como se aquele fosse seu domínio. Não como um hóspede, mas como um invasor reivindicando território. Em seu closet meio vazio e ascético, várias malas caras agora se exibiam, seus detalhes chamativos contrastando violentamente com seus ternos severos. O banheiro, antes um templo de minimalismo estéril, havia se transformado numa farmácia de beleza: fileiras de potes e frascos para rosto, cabelo e corpo disputavam espaço nas prateleiras, refletindo inúmeros brilhos no espelho. Seu espaço sagrado de vazio e ordem estava sendo preenchido por objetos estranhos e gritantes. E o próprio Ash? Ele não fazia absolutamente nada útil. Ficava largado no sofá, assistindo séries no laptop dela. Dormindo na cama dela. Vivendo.

Lockwood tentou se refugiar no escritório, enterrando-se em processos e protocolos — ilhas de controle familiar. Não havia santuário ali também. Ele aparecia como uma sombra, empoleirava-se no braço da cadeira dela, observando. Fazia perguntas — inocentes na superfície, mas tão vazias, tão absurdamente superficiais no contexto do trabalho dela, que arranhavam como unhas em vidro. Uma mosca persistente que ela não conseguia espantar.

Ele havia conseguido tudo isso em um único dia.

Então veio o inevitável: Ash bateu nos bolsos, o rosto nublado com um desânimo fingido. Celular. Desaparecido. Daisy sugeriu friamente que ele provavelmente havia caído. Não admitiria que ela mesma o havia destruído num acesso de raiva.

Ele comprou um novo e mergulhou nele com o mesmo deleite infantil e egocêntrico de uma criança com um tablet dentro de uma capa ridícula. Ele passava diante dos olhos dela, fazia barulho, de repente começava a cantar — um som agudo e desafinado invadindo o silêncio dela. Sim, ela sentia pena dele. Mas a pena se afogava na maré crescente de desconforto, na sensação de que sua fortaleza, seu último bastião de calma, estava sendo sistematicamente desmontada de dentro para fora.

O ápice veio naquela noite. Daisy, procurando um grampo de cabelo que havia caído, abaixou-se ao lado da cama. Seu pé esbarrou em algo sólido, escondido nas sombras profundas. Ela sentiu um material liso, puxou. À luz surgiu uma caixa pesada de veludo negro, que emitiu um estranho chocalhar multitonado ao se mover. O coração de Daisy se apertou com um mau presságio. Ela colocou a caixa na borda da própria cama, os dedos encontrando o fecho. A tampa se abriu com um sussurro suave.

O rosto de Daisy permaneceu uma máscara, mas o mais leve rubor de raiva tingiu seu pescoço, subindo até as maçãs do rosto. Suas sobrancelhas se franziram, irradiando uma agressividade fria e concentrada.

“Ash…” A acusação pingava de suas palavras baixas e metálicas, ecoando no silêncio do quarto.

Aninhados no veludo como algum tesouro perverso, eles estavam lá. Brinquedos sexuais. Dezenas deles. Diferentes formatos, tamanhos, materiais e cores — do rosa suave ao preto ameaçador. Alguns eram vagamente reconhecíveis; outros, monstruosos, incompreensíveis em sua explicitude. Em seus vinte e cinco anos, Daisy só havia visto coisas assim em relatórios criminais, bem distantes de sua realidade ordenada.

“Sim? Me chamou?” Ash apareceu na porta como se nada estivesse fora do lugar, sem o menor vestígio de vergonha. A calma dele diante da descoberta de um arsenal tão íntimo debaixo da cama dela era insultante.

“O que exatamente você faz aqui enquanto eu estou fora?” perguntou Daisy, cada palavra uma agulha de gelo.

“Ei!” protestou ele, fingindo indignação, erguendo as mãos. “Eu não uso eles aqui! Palavra de escoteiro!” Com uma agilidade que desmentia sua aparência usualmente exausta, ele fechou a tampa com um estalo e empurrou a caixa de volta para debaixo da cama, para a escuridão. Como quem esconde uma prova.

“Então por que trouxe isso para cá?” A voz dela não subiu nem um decibel.

“Hum…” Ele deu de ombros, como se fosse a coisa mais natural do mundo. “Só porque sim. Eu… me sinto melhor quando minhas coisas estão por perto.” Suas coisas. Debaixo da cama dela.

Daisy sentiu sua paciência — aquela forjada sob o calcanhar de Theodore por anos — começar a rachar. Ela encontrou um novo ponto de pressão, uma saída diferente para a submissão que lhe era imposta. Ele precisava de um choque de realidade.

“Você já parou para pensar”, a frase caiu como um banho frio, “que Theodore pode já estar procurando por você?” Um lembrete: Você é temporário. Você pertence a ele. Está na hora de voltar rastejando para sua gaiola.

Ash apenas acenou com a mão, displicente, quase desdenhoso.

“Ele está ocupado até sábado. Vamos nos encontrar no golfe.” As palavras dele pairaram no ar como uma sentença sombria para Daisy. Ela havia estendido a mão para uma vítima. Não esperava que a vítima se transformasse tão rapidamente num companheiro de casa invasivo e devorador, preenchendo cada fresta de sua existência.

“Ash”, disse ela com esforço, espremendo os últimos resquícios de compostura. Sua voz estava controlada, mas o aço vibrava próximo ao ponto de ruptura. “Enquanto estiver aqui, comporte-se. Em silêncio. Com calma. Não interfira no meu trabalho.” Não era um pedido. Era um ultimato, cuspido entre dentes cerrados.

Ele a olhou com uma confusão fingida misturada a um leve deboche.

“Daisy, você vive assim… é tão chato. Casa, trabalho, trabalho, casa. Você nunca quer simplesmente… relaxar? Desestressar?” O olhar dele desviou para a cama onde a caixa de veludo havia desaparecido.

“Não, Ash. Eu não quero.” A resposta foi curta, afiada como uma guilhotina. Ela se virou bruscamente e desceu as escadas. Cada passo era pesado, carregado de uma fúria não verbalizada, ecoando surdamente na casa silenciosa. Lá embaixo esperava o sofá — seu leito temporário e desconfortável. E como acorde final daquele dia infernal — uma mancha pegajosa na almofada. Algo havia sido derramado. Um cheiro doce e enjoativo. Ash.

Ela arremessou a almofada no chão. Os últimos vestígios de autocontrole evaporaram. A agressão acumulada por horas cravou garras afiadas em sua garganta. Ele estava em todos os lugares. No closet dela, no banheiro dela, no laptop dela, na cama dela, debaixo dela, em seu silêncio, no ar que ela respirava. E agora, no sofá dela. Uma mancha pegajosa, doce e indelével.

Lockwood não podia jogá-lo de volta para as mandíbulas de Theodore — não agora, com poucas horas restando até sábado, até aquela maldita reunião no clube de golfe entre os investidores-hienas de seu pai. A sexta-feira agonizava lá fora, pintando a cidade em tons roxos de exaustão.

Daisy estacionou na garagem e subiu as escadas até a cobertura. Cada degrau ecoava pesado em seus ossos. Em uma coisa, pelo menos, Ash tinha razão: ela estava esgotada. O trabalho, a presença dele, a tempestade que se aproximava... tudo se fundia num zumbido contínuo de tensão.

Ao cruzar a soleira, ela se deparou com Ash esparramado no sofá. A tela do laptop piscava com alguma série, e ele segurava um copo de smoothie de uma cor artificialmente vibrante. A imagem de despreocupação era desconcertante.

“Ei, mana! Como foi o trabalho?” ele cantarolou, com uma alegria falsa que provocou uma onda de náusea em Daisy. Sim, ele claramente estava se recuperando — havia cor em suas bochechas, os movimentos mais firmes. Mas ver aquela leveza reconquistada dentro de seu inferno particular era insuportável.

“Tudo bem”, respondeu ela secamente, sem olhar para ele. “Vou usar o banheiro.”

Passou por ele e bateu a porta atrás de si, girando a chave. O clique da fechadura soou, o único limite confiável. Silêncio. Apenas sua própria respiração. Abriu a banheira, deixando a água quente jorrar enquanto dissolvia um punhado de sais de lavanda. O vapor embaçou o espelho, apagando seu reflexo.

O banheiro havia se transformado num campo de batalha com as coisas dele espalhadas por todo lado. Mas o verdadeiro nojo se enroscava em seu estômago — sua própria incapacidade de chutá-lo para fora. Patética, sussurrou aquela voz, pingando o veneno de Theodore.

Ela afundou na água. O calor escaldou sua pele, penetrando mais fundo, tentando derreter o gelo que prendia seus músculos e sua coluna. Não pense em Ash. Não pense em amanhã. Não pense. Um suspiro pesado escapou sem que ela quisesse, subindo à superfície em bolhas. Dormir. Uma cerveja gelada na geladeira. Seus pensamentos deslizavam para desejos primitivos e salvadores.

A água esfriou. Ela saiu, enrolando-se numa toalha pequena que mal cobria suas coxas e seios. Gotas geladas traçavam caminhos pela suas costas, pernas e pele aquecida. Por dentro, ela ainda ardia. Saiu do banheiro ignorando o sofá. Atravessou a sala como se caminhasse através de névoa, indo em direção à ilha da cozinha. A toalha grudava na pele úmida, revelando a linha dos ombros, a curva da cintura e o brilho molhado das coxas. Gotas caíam no piso de pedra, escurecendo a superfície polida.

A geladeira se abriu com um suspiro reumático. Ela pegou uma lata fina e gelada de cerveja de cereja light. O chiado ao abrir. O primeiro gole — uma lâmina fria descendo pela garganta, uma leveza instantânea nas têmporas. O segundo — mais profundo. O zumbido se espalhou, embotando as arestas da realidade, aliviando um pouco do peso. Refrescando o calor.

A sombra caiu antes que ela ouvisse os passos. Ele apareceu silenciosamente, parando perto demais. Seu hálito — uma corrente quente — roçou a pele úmida do ombro dela. Uma fronteira havia sido cruzada. Seu frágil esquecimento se estilhaçou.

“Você está fazendo isso de propósito?” A voz de Ash saiu tensa, anormalmente baixa, como um fio esticado ao limite.

Daisy virou-se devagar. Uma gota de água de uma mecha molhada caiu sobre seus cílios e ficou ali, distorcendo sua visão. Ela não piscou para afastá-la.

“Se acalme, Ash”, sua própria voz estava rouca por causa da água e do cansaço, mas glacial. “Eu não sou um homem de cinquenta anos. Nem sou homem.”

O canto de seu lábio se contraiu num sorriso sem alegria. Uma cutucada. Na feminilidade dele. No papel dele. Na segurança dele.

“Eu não sou gay, caso você não tenha percebido”, sibilou ele, estreitando os olhos. “Se quiser, a gente podia sair juntos uma hora dessas…” Perto demais. O cheiro da pele dele — laranja, algo doce — misturava-se com o dela de lavanda e cerveja. Uma traiçoeira aceleração do pulso sob suas costelas.

“Não, obrigada, Ash”, Daisy bufou, tentando manter a máscara de desprezo. Mas seu coração batia surdo contra as costelas. Ele era irritantemente bonito naquela raiva. Cabelos negros caindo sobre a testa, cílios longos, maçãs do rosto esculpidas num rosto subitamente duro. “Você é como um irmãozinho para mim, lembra?” ela disparou, mas sua voz vacilou. Um calor estúpido e traiçoeiro se espalhou baixo em sua barriga, uma tensão doce e pegajosa. Fraqueza. Erro.

“Hah, irmãozinho uma ova…” Ash soltou uma risada amarga. “Nós dois somos as putas do Theodore. A minha só tem uma coleira mais curta.” Ele se moveu com a rapidez de um raio. Mãos fortes apesar da magreza agarraram suas coxas úmidas, erguendo-a para cima do balcão de pedra frio. Um frio cortante contra a pele nua. Antes que sua mente pudesse reagir, os dedos dele — quentes e úmidos — se fecharam como algemas em torno de seu pulso. O frágil Ash? O choque a paralisou por uma fração de segundo.

“Cuidado, Ash, não vá desmaiar de novo”, tentou zombar, mas sua voz tremeu levemente. Pânico, desafio e desespero faiscavam no fundo de suas pupilas. “Todo o seu sangue vai descer pra lá. Você vai desabar.”

Ele não respondeu. Em vez disso, puxou com violência a mão capturada dela para dentro do próprio short. A palma de Daisy colidiu com carne quente. Uma ereção grande e rígida. O choque deu lugar a uma raiva cegante, branca e incandescente. Primitiva. Humilhante.

Thwack!

Seu punho livre, carregando cada grama de fúria, exaustão e nojo, acertou em cheio o plexo solar dele. Ash soltou um gemido engasgado e se dobrou ao meio, liberando o pulso dela. Pontos pretos dançavam diante de seus olhos por causa da dor e da falta de ar. Daisy não lhe deu trégua. Deslizando para fora do balcão, ela o girou num movimento fluido e pressionou o rosto dele contra a mesma pedra gelada. Seus braços foram torcidos para trás das costas num golpe doloroso e profissional. A toalha escorregou até o chão com um tapa suave. Ela ficou atrás dele, completamente nua, molhada, respirando com dificuldade como um animal encurralado. Água do cabelo pingava sobre o pescoço dele, sobre a gola da camiseta.

Ash tossiu roucamente, lutando para respirar. Então, de repente, ficou mole em seu aperto, traiçoeiramente dócil.

“Eu… eu não ia fazer nada mesmo”, conseguiu dizer através da dor, a voz quebrada, despida de suas antigas entonações. “Qual é o problema? Parece que você nem me vê como homem.” Uma confissão arrancada pela dor e pela humilhação.

“EU DEVERIA?” O grito dela irrompeu, afiado como um tiro, um chicote sobre uma ferida aberta. Ela pressionou o rosto dele com mais força contra a pedra. “Saiba qual é o seu lugar, Ash. Você é uma coisa do Theodore. E eu não como sobras dele.”

As palavras pairaram no ar. Pesadas. Venenosas. Voláteis. Brutais a ponto de serem cruéis. Humilhantes. E uma terrível verdade.

Ele congelou. Todo o seu corpo ficou completamente mole. Não era resistência. Era uma derrota total. Não física, e sim moral. Quebrado.

Daisy soltou os braços dele com violência. Recuou bruscamente. Agarrou a toalha molhada e se cobriu de forma mecânica. Um tremor percorreu seu corpo, não de frio. Da selvagem onda de adrenalina. Da consciência do abismo que haviam acabado de espiar. Daquela faísca traiçoeira de excitação que ainda ardia baixo em sua barriga, entrelaçada com a repulsa que ameaçava explodir contra ele, contra si mesma, contra toda aquela sujeira.

Ash se endireitou lentamente, sem se virar. Esfregou os pulsos onde as marcas vermelhas dos dedos dela floresciam. Seus ombros caíram, as costas se curvaram.

“Entendi, mana”, sussurrou ele, a voz oca, queimada. “Meu lugar. A coisa do Theodore.” Ele não olhou para a nudez dela. Não encontrou seus olhos. Apenas se arrastou para longe, mais para dentro da cobertura, em direção às escadas que levavam ao andar de cima. Sua sombra, projetada pela luz da cozinha, parecia pequena, patética, indefesa.

Daisy permaneceu parada ao lado da ilha. Seus dedos ainda guardavam a lembrança do toque ardente dele. Sua boca tinha o gosto amargo da própria crueldade. Apertou a toalha com mais força contra o corpo, mas se sentiu nua até os ossos. Não diante de Ash. Diante de si mesma. A guerra contra seu pai mal havia começado, e ela já havia ferido seu único aliado — frágil e perigoso — mais profundamente do que qualquer inimigo conseguiria.

O silêncio da cobertura voltou a se fechar, mas agora era denso, viscoso, saturado de veneno e mau presságio. O jogo de golfe de amanhã seria um inferno.

Poderia ter se enterrado no sofá com sorvete e uma série ruim na TV. Ou ter ido fazer compras. Mas Daisy reservava seus fins de semana para algo mais puro.

Por baixo do aço e das sombras de sua vida, uma velha paixão ainda tremulava: as plantas.

Criada sob o olhar escaldante do deserto, ela sonhara em construir um oásis: vegetação rara, água limpa, ar não contaminado por mentiras. Na adolescência, fantasiava com laboratórios de ecologia, ressuscitando espécies extintas, a ciência silenciosa do crescimento. Mas seu futuro havia sido decidido por outros.

Seu coração, porém, encontrara uma porta dos fundos para esse sonho. Sua vizinha, Martha Lang, era uma mulher carregada de anos, mas guardiã de uma verdadeira estufa científica. Os rumores diziam que ela havia trabalhado no Centro Global de Ecologia, sintetizando remédios a partir de flores em vias de extinção. Agora? Cultivava raridades e as vendia por quase nada.

A aposentadoria não havia diminuído o rigor de Martha. Macacões brancos esterilizados, luvas, equipamentos antiquados, mas calibrados com precisão. Aos setenta e poucos anos, sua mente continuava afiada como um bisturi. Ela ainda era a cientista exigente e brilhante.

E havia se tornado a única amiga de Daisy. Martha nunca bisbilhotava o passado nem a promotoria. Em vez disso, contava histórias de maravilhas botânicas. Daisy escutava, trabalhando ao lado dela na estufa, seu santuário silencioso.

Ajoelhada diante de uma longa mesa de plantio, vestida com um macacão branco esterilizado, Daisy sentia o tecido áspero mais limpo que qualquer seda. As grossas luvas de borracha, manchadas de substrato escuro, seguravam com cuidado uma frágil muda em seu vaso biodegradável.

“Esta aqui é a Plinia caerulea. ‘Elixir do Deserto’.” A voz de Martha era suave como folhas de palmeira roçando o vidro. Ela estava perto, um dedo fino e enrugado pairando sobre as folhas prateadas-azuladas. “Uma aristocrata temperamental. Odeia ser apressada. Está vendo o torrão de raízes?”

Ela se inclinou, uma mecha de cabelo prateado escapando do coque. Seus olhos aquamarina desbotados acompanhavam os movimentos de Daisy. “Mais finas que teia de aranha. Danifique-as e ela morre. Com delicadeza, querida. Como se estivesse segurando um passarinho recém-nascido.”

Daisy assentiu, os dedos trabalhando com graça concentrada. Ela soltou cuidadosamente as bordas do vaso, sentindo a delicada resistência das raízes jovens sob a borracha. Ali, no frescor úmido, interrompido apenas pelo sussurro da irrigação e pela voz de Martha, ela conseguia respirar. A máscara dela se dissolvia. Restava apenas Daisy. Apenas uma garota com terra sob as unhas. Seus movimentos, normalmente precisos e calculados, suavizaram-se em algo quase terno.

“Sabe, Daisy...” Martha largou a pequena pá e limpou a testa com o pulso. “Você me lembra tanto a minha Sarah. Igualmente teimosa.” Uma nostalgia calorosa desfazia as palavras. “Os olhos iguais aos seus quando algo a fascinava. Uma vez que ela decidia... nem Deus conseguia mudar sua opinião. Era louca por samambaias. As antigas...” Martha acenou com a mão para um canto sombreado, exuberante de frondes rendadas. “Mas você... você é a esperança do nosso deserto. Olhe para estas ‘Chamas do Cânion’ e juro que consigo ver a cidade inteira ficando verde através dos seus olhos.”

Um fantasma de sorriso tocou os lábios de Daisy. Um sorriso raro, de uma sinceridade crua.

“Obrigada, Martha. Isso... significa mais do que você imagina.” Ela acomodou a muda em sua nova morada. Ali, com Martha, não havia jogos. Apenas terra, raízes e uma compreensão silenciosa.

Foi nesse momento suspenso de paz, com os dedos enluvados pressionando suavemente a terra ao redor das raízes da Plinia caerulea, que o celular no bolso do macacão vibrou.

A vibração cortou o silêncio como um tiro.

Daisy congelou. Sua coluna se transformou em pedra. O santuário se estilhaçou. A realidade invadiu novamente. Quem? O trabalho? Seu pai? Sua mãe se gabando de algum novo “triunfo”?

“Ora, que inferno”, bufou Martha, embora seus olhos desbotados piscassem com preocupação. Ela viu Daisy enrijecer. “Mãos ocupadas? Deixa comigo...”

Sem esperar, Martha pegou o telefone com destreza. A tela acesa mostrava: Número Desconhecido.

“Quem diabos liga a esta hora abençoada?” murmurou ela, levando o aparelho ao ouvido. Não colocou no viva-voz; algum instinto lhe disse que Daisy não gostaria que a intrusão fosse amplificada.

Daisy inclinou a cabeça, olhando fixamente para as luvas manchadas de terra. Seu coração batia surdo. Não era Oliver. Não era Chaz. Não era Peter...

“Alô?! Quem tem a ousadia de nos perturbar às nove da manhã de um domingo?” Martha vociferou ao telefone, batendo o pé de jardinagem no chão. “Os jovens precisam dormir, não...”

Uma pausa. O rosto de Martha escureceu como nuvens de tempestade. Daisy, ainda ajoelhada, arregalou os olhos. Não esperava tanta ferocidade.

“Que ‘irmãzinha’ é essa?!” rugiu Martha, fazendo Daisy se encolher. “O senhor nem sabe que gente decente não liga a esta hora? Que falta de vergonha! Jovem, você tem algum tipo de educação ou só exigências?”

Daisy mordeu o lábio. A bronca de Martha (tão inesperada, tão ferozmente protetora) era... absurdamente refrescante. Os cantos de sua boca tremeram, lutando contra um sorriso traidor. Martha estava repreendendo Ash como uma avó furiosa. Por ela.

Martha escutou, as bochechas coradas de indignação.

“Ah, ‘negócios’?!” rebateu ela. “Que negócio é mais importante que o sono de domingo? Ou do que regar as criações de Deus? Leve isso para o tribunal amanhã! Minha assistente está salvando o ‘Elixir do Deserto’! As mudas não esperam!” Ela lançou um olhar para Daisy; uma mistura de raiva justa e carinho sem limites.

Daisy captou aquele olhar. E o sorriso que ela tentara conter enfim escapou. Não foi largo. Apenas um leve brilho no rosto normalmente impassível. Mas estava lá. Um calor afiado inundou seu peito. Martha não apenas compartilhava sua estufa com ela. Ela a protegia. Sua paz. Seu santuário. Como família.

“Três da tarde? No ‘Tropicana’?” O ombro de Martha se contraiu como se lhe tivessem oferecido veneno. “Tudo bem. Vou dizer a ela. Mas não ouse ligar novamente em horários indecentes! Entendido? Que impertinência!” A última palavra saiu como gelo. Absoluta. A ligação encerrou.

Martha apertou a tela com força e jogou o telefone sobre uma mesa de trabalho limpa, como se fosse erva daninha.

“Ugh!” Ela limpou as mãos no avental como se tivesse tocado algo sujo. “Que audácia! Quem é esse... Ash? Educação de pulgões em rosas premiadas!”

Daisy tirou lentamente as luvas. O fantasma do sorriso ainda pairava. A raiva fria pela intromissão de Ash ainda fervilhava, mas agora se misturava a algo novo; gratidão. A sensação de ser defendida.

“Ele é... um conhecido recente”, disse ela, rouca, mas com um calor que vazava na voz, acendido pela fúria de Martha. “E, aparentemente, minha nova dor de cabeça. Obrigada, Martha. Por... interceptar.”

Martha bufou, já menos irritada.

“Bobagem, criança. Posso ter ossos velhos, mas este coração sabe reconhecer: as boas almas merecem seu santuário.” Ela acenou para as mudas. “Agora, não vamos deixar essa peste estragar a manhã”, acrescentou com uma leve piscadela. “Nosso ‘Elixir’ precisa ser salvo!”

Aqui está a tradução literária, fluida e bem revisada, com as falas entre aspas duplas (“ ”):

O Café Tropicana era um caos familiar e acolhedor: brilhante, barulhento, com cheiro de café queimado e doces açucarados. Vinhas de plástico, cores berrantes e uma algazarra de vozes criavam a ilusão de um paraíso barato e artificial. Ash havia escolhido uma mesa ao fundo, aninhada junto a “vinhas” de janela; um véu frágil de privacidade.

Daisy se agarrava à calma residual da estufa. Ash parecia ligeiramente menos irritante. Recusar encontrá-lo não era uma opção; era o favorito do pai, o autoproclamado “irmãozinho”. Ela pegou o cardápio de plástico grudento e aquecido pelo sol, sentindo o contraste dissonante entre o clima de resort e o encontro tenso.

Ela espetou uma folha de alface sem pressa. A bebida de Ash chegou: um copo alto de suco de laranja violentamente alaranjado, coroado com um guarda-chuvinha de papel. A condensação fria escorria pelas laterais. A luz do sol, fragmentada pelo líquido, projetava uma mancha neon-laranja sobre a mesa.

“Seu suco de laranja espremido na hora, senhor.” Ash presenteou a garçonete com um sorriso ofuscante. Ela desapareceu.

“É só isso?” Até o controle de ferro de Daisy rachou, um leve franzir quase imperceptível da sobrancelha.

O corpo magro de Ash deu de ombros. Ele estava agasalhado de forma estranha para o calor de abril em Canyon Springs: um suéter fino de gola alta e calças flare de seda que engoliam seus pés. Tecido caro, mas sufocante. Pequenos brincos de prata com pingentes de cristal; o único vestígio de seu antigo brilho.

“Estou de dieta.” A voz dele saiu monótona. Ensaiada.

“Ash, por quê? Você já está pele e osso.” O tom dela era clínico. Sem calor. Sem julgamento. Apenas fato.

Ele congelou. Os nós dos dedos ficaram brancos onde os dedos apertavam a borda da mesa. Seu rosto expressivo se transformou em pedra. Os olhos, antes verde-mar tropical, escureceram para um azul tempestuoso. Ele não respondeu. Apenas encarou a superfície polida da mesa como se tentasse incendiá-la. Um silêncio denso caiu, quebrado apenas pelo barulho de pratos vindos da cozinha.

“Por que todo esse teatro, Ash? Poderíamos ter resolvido isso por telefone. Ou amanhã no tribunal.” O garfo dela tilintou com força contra o prato.

Ash se sobressaltou como se despertasse. Pegou o copo, deu um gole exagerado e bateu-o de volta na mesa. A máscara de leveza voltou ligeiramente rachada, mas familiar.

“Ah, sim! Negócios!” exclamou com uma alegria forçada. “O papai... Theodore... Ele insistiu que você recebesse isto!” Um saco de papel kraft sem graça apareceu debaixo da mesa. Daisy o pegou. Era leve, mas volumoso. Uma caixa. “Use no sábado. Ordens dele.”

Theodore continuava puxando os fios, ditando até sua aparência para os parceiros das sombras. Daisy expirou num silvo baixo e furioso.

“Tudo bem...” A irritação perfurou o gelo. “Por que pessoalmente? Um mensageiro teria bastado.”

“Bem...” Ele abriu as mãos num gesto teatral. “Estou livre durante o dia. Theo está ocupado. E você... não tem o dobro da minha idade.” Havia um fio inesperado de... solidão na voz dele.

“Está com saudade de amizade?” O tom de Daisy era suave, mas um fogo frio faiscou em seus olhos cinza-acinzentados. “Nós não somos amigos.”

“Eu pensei... que compartilhávamos um... problema em comum. Poderíamos...” ele começou, o tom brincalhão desaparecendo.

“Não, Ash. Ele não é um problema. Ele é uma maldição. E você...” Ela fez uma pausa, escolhendo a palavra como um bisturi, “...você é uma praga invasora. Especialmente quando se arrasta para dentro da minha vida.”

O sol poente sangrava em tons de carmesim e ouro sobre Canyon Springs. Eles saíram para a rua. A tensão pairava entre os dois como um fio esticado. Ash parou na calçada, sua sombra se alongando, longa, fina e frágil como um junco.

“Ei, mana...” Ele se virou, a tentativa de leveza soando forçada. O cansaço cavava sulcos profundos sob seus olhos, evidentes na luz agonizante. “Não vai embora correndo. Caminha comigo? A cidade... fica bonita ao anoitecer. Você mora perto, não é?” Ele acenou com a cabeça na direção da cobertura dela.

Daisy abriu a boca para uma recusa cortante. Algo a deteve. A palidez anormal dele? O fantasma daquele silêncio vulnerável no café? Ela deu um aceno curto.

“Só até a esquina.”

Caminharam em silêncio. Um silêncio constrangedor, mas desprovido da hostilidade anterior.

“Então... a estufa?” perguntou Ash de repente, rompendo o quietude. Sua voz estava incomumente suave, sem qualquer artifício. “Você é... assistente da promotoria. Tem uma cobertura. Mas bem... terra, suor, plantas. Não combina contigo.”

O olhar de Daisy acompanhou a silhueta de uma palmeira contra o céu machucado. A pergunta a pegou desprevenida.

“Eu queria...” começou ela devagar, as palavras pesando como algo estranho, “...ser bióloga. Ecologista.” A frase “transformar a cidade num oásis” ficou presa em sua garganta. Alta demais. Ingênua demais. “Estudar a vida. Criar algo... limpo. Vivo.” Ela se calou, surpresa com a própria honestidade. Para ele.

Ash soltou um assobio baixo.

“Caramba. Sério? Nunca teria imaginado.” Ele parecia encolher no crepúsculo que se aprofundava, o perfil frágil como porcelana. “Eu...” A voz dele baixou, tingida de vergonha. “...queria ser ator. Sonhava com o palco. Aplausos. Queria ser uma superstar. Podre de rico.” Fez uma pausa. Seu sussurro saiu cru, carregado de uma tristeza dolorosa: “Para poder dar à minha mãe... uma vida. Uma vida bonita. Sem... toda essa sujeira.”

Uma agulha gelada perfurou o coração de Daisy. A primeira palavra verdadeira que ele dizia. Sobre dor. Sobre perda.

“Você ainda tem tempo, Ash”, disse ela automaticamente, mas um fio de algo que se assemelhava a sinceridade a surpreendeu. “Atuar. Riqueza. Nunca é tarde demais.” Um reflexo social, desprovido de sua mordacidade habitual.

Ele parou bruscamente. Virou-se. Seu rosto na penumbra estava mortalmente pálido, quase translúcido. Seus olhos eram buracos negros sem fundo naquele oval austero.

“Ela morreu”, as palavras foram arrancadas dele, um sussurro rouco. “Eu tinha doze anos. Então... o sonho morreu com ela.” Um sorriso amargo distorceu sua boca. “Não consegui dar a ela aquela vida bonita. Nunca.”

De repente, os olhos dele reviraram, mostrando a parte branca. Ele cambaleou como uma marionete com os fios cortados. Daisy se lançou instintivamente, segurando o corpo que desabava no momento em que os joelhos dele cederam. A sacola com o vestido bateu surdamente no asfalto. Ash era assustadoramente leve, quase sem peso, como um saco de ossos envolto em pele quente de febre. Ele pendeu mole contra ela, a testa suada e gelada pressionada contra o pescoço dela. Sua respiração era superficial, irregular, entrecortada.

“Ash!” A voz dela cortou o silêncio como um tiro. Nenhuma resposta. O rosto cinza-pálido, os lábios com um tom azulado. Um pânico frio e familiar apertou sua garganta. Inanição. Desidratação. Estresse. Colapso.

Sem hesitar, movida por puro reflexo profissional, ela puxou a mão para trás e deu-lhe um tapa forte e ardido. O impacto foi preciso, calculado para chocar.

“Acorda! Agora!” A ordem foi absoluta. Um veredito.

Ash deu um solavanco violento. Os olhos dispararam sem foco, lutando para se estabilizar. Um gemido baixo escapou dele enquanto tentava se afastar em vão. Ele simplesmente ficou pendurado ali, tremendo como uma folha em meio à tempestade. Na palidez de porcelana da bochecha, a marca carmesim da mão dela se destacava.

“Onde... onde eu...?” murmurou ele, a cabeça pendendo para trás.

“Quieto.” A voz de Daisy era aço, toda suavidade evaporada. Ela apertou o braço ao redor da cintura dele, sentindo as saliências afiadas das costelas e da coluna através do suéter fino. “Você vem comigo. Agora.”

Seus olhos calcularam instantaneamente a distância até sua cobertura, seu santuário mais próximo. Sua fortaleza estéril ficava a poucos passos.

Apoiando-se pesadamente nela, Ash só conseguia arrastar os pés, dócil e instável. Seu peso não era físico, mas o fardo esmagador da impotência, o abismo de dor que ele acabara de expor e que o derrubara. Daisy o guiou com firmeza, o rosto uma máscara impassível de assistente da promotoria. Por dentro, uma confusão cega e furiosa rugia. Ela havia tocado no segredo dele, se chocado com seu desespero, e agora arrastava esse inimigo, esse camaleão, esse nó de agonia alheia para dentro de sua última cidadela.

As paredes de vidro da cobertura captavam as primeiras estrelas, mas Daisy estava cega para elas. Seu mundo se estreitara à figura frágil que ela depositara em um banco alto na ilha da cozinha. Ash parecia uma criança perdida no vasto espaço estéril de concreto e cromo. Ela o colocara ali, perto dos recursos e sob controle rígido.

“Quando foi a última vez que você comeu?” A voz dela soou como o clique de uma trava sendo solta. Não era uma pergunta. Era um protocolo de diagnóstico.

Ash encarava o brilho branco-mortuário do balcão. Os dedos apertavam a borda do banco, os nós brancos como osso.

“Ontem à noite...? De manhã? Anteontem, talvez...” A voz soava oca. Ele fez um gesto vago com a mão. “Não me lembro.”

Tudo dentro dela se contraiu. Anteontem. Quarenta e oito horas sem comer, num corpo que já era só ossos. Ela se virou bruscamente para os armários.

“Você vai comer agora. Ingestão mínima. Ou você morre no chão da minha cozinha, e eu teria que explicar isso pro Theodore...” Ela não completou a frase. O peso assustadoramente leve dele, o desabamento como um boneco de pano, havia acionado nela um espasmo primitivo próximo ao pânico, um reflexo afiado por testemunhar a morte, mas despreparado para seu avanço lento dentro de seu próprio espaço.

Ela se moveu com a eficiência fria de um cirurgião. Leite desnatado. Aveia instantânea. Mel. Uma papa fina e sem graça que era um remédio para um estômago destruído. Nada supérfluo. Combustível de sobrevivência, não uma refeição. Enquanto a papa fervia, enchendo o ar com um fantasma de conforto doméstico, ela encheu um copo com água.

“Beba. Em pequenos goles.” Ele pegou o copo com as mãos tremendo como folhas de álamo, conseguiu dar dois goles como se engolisse cacos de vidro.

Ela se virou por um segundo para colocar a panela na pia. Quando voltou, a tigela de papa continuava intocada.

Ash estava curvado sobre si mesmo, uma cortina de cabelos negros como carvão escondendo seu rosto. Mas Daisy viu. Viu os ombros magros estremecendo com soluços silenciosos e convulsivos. Viu as lágrimas pesadas e mudas caindo de trás daquele véu no chão polido, deixando manchas escuras de vergonha. E ouviu. Ouviu o sussurro engasgado e rouco, carregado de uma angústia desumana:

“Desculpa... desculpa... desculpa...”

Ele repetia como um amuleto contra demônios, um mantra de expiação; para ela, para o mundo, para a mãe morta, para si mesmo. Aquilo não era um colapso nervoso; era um desmoronamento. A fome e o estresse haviam simplesmente arrancado a tampa de um abscesso purulento de dor, selado por anos sob a máscara do amante de voz doce. E agora tudo se derramava ali, naquele bunker frio e estranho, diante de Daisy Lockwood... Era o símbolo de tudo que ele deveria odiar.

Daisy se transformou em pedra. Sua respiração desacelerou e se aprofundou. Não havia irritação. Apenas uma análise fria: Colapso psicogênico agudo. Regressão. Seus dedos cravaram no balcão de concreto. E agora? Conforto? Algo alheio à sua natureza. Deixá-lo? Ele cairia e racharia a cabeça.

Ela deu um passo. Não na direção dele. Na direção da tigela. Pegou a colher. Colheu meia colherada da papa morna. Segurou-a perto da cabeça baixa dele.

“Ash.” A voz saiu nivelada como um bisturi. Firme. Irrefutável. “Coma. Agora. Uma bocada.”

Os soluços não cessaram, mas a cabeça dele se ergueu minimamente. De trás da cortina úmida, os olhos verde-mar tempestuoso piscaram cheios de vergonha animal e perplexidade infantil. Ele viu a colher. Viu o rosto dela: impassível, mas não cruel.

“Des-desculpa...” ele expirou novamente.

“Pare de pedir desculpas e coma.” A colher pairava perto dos lábios dele como um desafio, uma tábua de salvação... Ou uma humilhação.

Ele abriu os lábios trêmulos como um autômato. Daisy deslizou a colher com cuidado, sem pressão. Ele fechou os olhos como se aceitasse veneno e começou a mastigar. Vazio. Submisso. Lágrimas escorriam por suas bochechas, misturando-se com o mel nos lábios sem cor.

Ela pegou mais uma colherada. Esperou o reflexo de deglutição. Ofereceu. O processo se repetiu. Num silêncio de tumba. Apenas a respiração entrecortada de Ash, o tique metronômico do relógio e o tilintar surdo da colher contra a porcelana.

“Estou enjoado...” ele murmurou rouco.

“Engula mais devagar. Seu estômago esqueceu o que é comida.” O tom dela não admitia contestação.

Ele comeu. Obediente. Um autômato. Cada colherada era um pequeno ato de desafio contra a morte, um passo para longe do abismo. E Daisy Lockwood, a encarnação da lei glacial, filha das sombras, cujas mãos conheciam relatórios criminais e lavagem de dinheiro, o alimentava. Um abutre cuidando de um filhote ferido. Uma geleira de cuja fenda brotava não piedade, mas um instinto indomável: não permitir que mais uma morte acontecesse sob sua vigilância.

Ele comeu menos da metade, mas para um estômago encolhido ao tamanho de uma maçã pequena, era o seu limite.

Ash não adormeceu; ele mergulhou no sono como num poço sem fundo de exaustão. Daisy, com um cuidado incomum, o guiou escada acima até a área de dormir. Ele tropeçava, agarrando o corrimão como um bêbado. Ao ver a grande cama com lençóis branco-neve, soltou um suspiro suave, quase infantil, de alívio e caiu de cara sobre ela, ainda de botas.

Daisy ficou parada, observando. O corpo magro dele afundou nos travesseiros e no edredom. Seu rosto, ainda marcado por lágrimas, estava virado para o lado. Ele inspirou profundamente, o nariz enterrado no travesseiro, e um leve sorriso de puro deleite tocou seus lábios.

“Macio...” murmurou ele, já caindo no sono. “...cheira a limão... parece o céu...”

Ele se enfiou ainda mais fundo, a respiração se tornando lenta, profunda e ritmada. Papa, calor, limpeza, segurança — o corpo dele exigia restauração. Daisy tirou cuidadosamente suas botas, deixando-as cair no chão, e cobriu-o com uma manta leve. Ele não se mexeu.

Lá embaixo, a cozinha guardava o caos silencioso de um sofrimento humano que havia invadido seu espaço. Daisy lavou metodicamente a tigela e a colher, esfregando os vestígios de aveia com mel.

“Que pena que ele não terminou”, pensou distraidamente, “teria visto o adesivo de borboleta infantil no fundo.”

A água estava quase escaldante, como se ela pudesse limpar não apenas a sujeira, mas também a sensação fantasma das lágrimas dele em seu pescoço, o peso leve demais em seu ombro e o mastigar obediente sob seu comando. A esterilidade da cobertura havia sido violada; o ar ainda carregava o cheiro doce e enjoativo de mel... e lágrimas.

Exatamente nesse momento, sobre a ilha da cozinha, o celular de Ash vibrou. O som foi agudo e invasivo, como um alarme. Daisy secou as mãos.

A tela acendeu: Papai 🩷.

Algo explodiu dentro dela. O ódio frio e venenoso que guardava pelo pai se fundiu com uma nova e ardente fúria; por aquele garoto destruído que dormia em sua cama. Ela agarrou o telefone. Seu polegar apertou ATENDER com força suficiente para rachar o vidro.

“Ash, querido, por que você está demorando? Estou esperando...” A voz de Theodore, um verme envolto em veludo, deslizou para dentro de seu ouvido. Presunçosa. Saciada.

“É a Daisy.” Sua voz foi o golpe de um bisturi de gelo. Afiada. Precisa. Sem preâmbulos.

Um segundo de silêncio. Depois, uma risada baixa e desagradável.

“Daisy? Que curioso. Onde está meu pestinha? Coloque-o na linha. Ele sabe como eu detesto esperar.”

“Ele está dormindo”, cortou Daisy. Seus dedos apertaram o telefone até o plástico ranger. “E você, Theodore, está sendo negligente. Quer que ele morra? Pelo que ele mesmo disse, não come há dois dias. Ele desmaiou inconsciente na rua!”

“Ah, que dramática, não é, filha?” A voz de Theodore se suavizou como óleo, mas um aço perigoso ressoava por baixo. “Ele come muito bem comigo. Pode acreditar. Você é só... criativa. Inventando coisas.” Ele descartou as acusações como quem espanta uma mosca.

Daisy fechou os olhos. As peças se encaixaram: a magreza obsessiva, a recusa de comida no café, o colapso, o colapso depois de comer, o êxtase diante de uma simples papa... Bulimia. Anorexia. Ou uma combinação infernal das duas. O corpo dele rejeitava a comida como se fosse veneno, e Theodore... Theodore simplesmente o usava. Como um objeto.

“Ele não vai hoje à noite, Theodore”, disse ela, enfatizando o nome, e não “pai”. “Ele está gravemente doente. Eu o alimentei. Ele está dormindo. E eu não vou acordá-lo.”

O silêncio na linha engrossou como fumaça tóxica. Quando Theodore falou novamente, o veludo havia desaparecido. Sua voz saiu baixa, rouca, carregada de um ciúme repentino e acre.

“Alimentou ele... colocou ele para dormir... na sua cama, Daisy?” Ele arrastou as palavras, impregnando-as de sujeira. “Interessante... Está planejando confortá-lo você mesma? Enquanto o coitadinho se recupera?”

Veneno. Veneno puro e concentrado. A raiva de Daisy ferveu em branco. Como ele ousava! Ousava insinuar aquilo! Macular seu espaço, sua misericórdia forçada, com aquela mente nojenta e lasciva!

“Pai”, a voz dela desceu ainda mais, cada palavra uma lâmina temperada em nitrogênio líquido, “você mesmo disse que ele é como um irmãozinho para mim. É assim que estou tratando ele. E você não vai fodê-lo esta noite... Entendido?”

Ela não esperou resposta. Não ouviu o rugido de fúria que já rasgava o alto-falante. Simplesmente arremessou o celular de Ash contra a ilha de concreto polido com toda a força do ódio acumulado.

CRACK!

A carcaça se partiu. A tela se transformou numa teia de aranha de linhas pretas sobre a imagem piscante do nauseante Papai🩷. A vibração morreu. A ligação foi cortada. No súbito silêncio da cobertura, restaram apenas a respiração irregular dela e o tique-taque implacável do relógio.

Daisy ficou parada, olhando para o telefone destruído. Tremores de uma fúria impotente ainda percorriam suas mãos. Ela havia explodido. Aberta e claramente. Por causa do amante do pai. Por causa daquele nó de dor e desespero dormindo em sua cama, cheirando a raspas de limão.

Por quê? amaldiçoou ela por dentro, já parada à porta do quarto. Por que subir para verificar?

Ele dormia encolhido em posição fetal, como se tentasse absorver toda a dor do mundo para dentro de si. A manta havia escorregado; o suéter barato subira, expondo até as omoplatas uma costas pálida e excessivamente magra. Sua respiração estava regular, e o rosto, na meia-luz, parecia quase infantil, sereno, despido da habitual brincadeira ou tensão. A ironia era cruel: um anjo esculpido pelo diabo, aninhado na luz mutante dos postes que entrava pelos lençóis.

Lockwood estendeu automaticamente a mão para puxar a manta e cobrir aquela vulnerabilidade desajeitada. Sua mão parou no ar. Na parte inferior das costas dele, logo acima da linha do quadril, floresciam hematomas lívidos — não recentes, mas ainda não antigos, hematomas profundos da cor de ameixas podres. Com cuidado, quase sem respirar, ela levantou um pouco mais a borda do suéter.

Sua respiração travou.

As costas de Ash não estavam apenas espancadas. Estavam esfoladas. Cicatrizes antigas, esbranquiçadas, de chicote cruzavam vergões mais recentes e vermelhos — marcas de punhos, cintos, algo pesado e rombudo. Aqui e ali, pontos escuros e crostosos: queimaduras de cigarro. Um mosaico brutal de dor, aplicado com crueldade metódica. Theodore. Havia batido nele. Torturado. Violentado. Uma reação em cadeia de decomposição, onde a vítima de um homem se tornava o tormento de outro.

Daisy fechou os olhos com força, sugando o ar com um chiado, como se tivesse levado um soco no estômago. Puxou a manta até o queixo de Ash, cobrindo as evidências como um criminoso esconde provas. Por dentro, sob a fachada gelada de seu rosto, um vulcão rugia — um desprezo feroz e animal pelo pai, e uma vergonha suja e pegajosa pela parte dele que vivia nela. Pelos Vanderbilt. Pelo DNA que carregava como uma marca.

A máquina da corrupção era um mecanismo bem lubrificado, e ela não passava de uma engrenagem em suas rodas. Inúmeras pessoas (do topo até a base) giravam silenciosamente as engrenagens desse sistema. Elas se reconheciam à primeira vista, farejavam agentes infiltrados pelos menores sinais: um olhar direto demais, princípios rígidos demais.

Apenas Peter insistia em interpretar o papel do promotor incorruptível. Estranhamente, ele via em Daisy um espírito semelhante; uma advogada brilhante e ambiciosa. Não fazia ideia de quão errado estava. Treinada em uma compostura gelada, ela nunca levantava suspeitas.

Sua história de fachada era impecavelmente sem graça: uma família de fazendeiros de um estado vizinho, arrastada por acaso para a grande cidade, onde o ritmo frenético da vida a havia aprisionado. Agora ela estava ali. E Peter, sem saber, a havia levado direto para o coração de sua caçada — atrás de Theodore. Ele a tomara sob sua asa como uma promissora protegida.

Agora estavam mergulhados na rotina maçante da promotoria: pilhas de relatórios, arquivos de evidências e transcrições de interrogatórios. O ar do escritório estava abafado, carregado com o cheiro de poeira de arquivos, café barato e óleo de arma do estande de tiro.

Peter se apoiou na mesa, pressionando os dedos contra as têmporas.

“Eu sei que ele está tramando alguma coisa... Mas os relatórios estão limpos. Nada.” A voz dele estava rouca; não apenas de exaustão, mas de frustração. Era um pouco mais jovem que Theodore e passara a carreira inteira perseguindo-o, apenas para bater sempre na mesma parede impenetrável. E não, ele não era burro, sabia que havia traidores ao seu redor. Mas uma traidora como Daisy? Ele nunca a veria chegar.

“É só mandar uma patrulha para a fronteira norte”, sugeriu Daisy, sem tirar os olhos do documento.

“Você acha que a remessa vem do norte? Acho mais inteligente passar o produto pelo corredor leste...” murmurou Peter. Ele sabia. Mas Daisy tinha suas ordens: desviar o foco da polícia.

“Não faço ideia do que passa na cabeça de Vanderbilt. Desculpe.” Sua voz saiu firme, sem trair nada. Uma mentira perfeita.

“Talvez você esteja certa...” Peter suspirou, esfregando a ponte do nariz. “Tudo bem. O Oliver varre o norte amanhã. Se estiver limpo, viramos para o leste no dia seguinte.”

Vitória. A remessa chegaria pelo leste amanhã. A cabeça de Daisy latejava levemente por causa do vinho da noite anterior. Ela se levantou, alinhando cuidadosamente a pilha de papéis contra a borda da mesa.

“Vou pegar um café. Quer alguma coisa?”

“Não, obrigado, Daze. Estou bem.”

Daisy saiu do escritório, os saltos ecoando secamente contra o mármore frio do corredor. O ar ali cheirava a desinfetante, poeira e tensão. Oliver já estava na máquina de café, ajustando o cinto de serviço com uma mão enquanto apertava os botões com destreza:

“Americano. Duplo de açúcar.” Seu rosto normalmente aberto e simpático estava tenso de preocupação.

“Você está tá meio aérea hoje”, disse ele, entregando-lhe uma xícara. Seu olhar — quente e sincero — carregava uma preocupação genuína. Um verdadeiro amigo naquele ninho de víboras.

“É... Vi alguém ontem à noite”, respondeu Daisy, aceitando o café. O calor da xícara aqueceu brevemente seus dedos gelados.

“Quem?”, perguntou Oliver.

Foi então que o caos irrompeu na outra extremidade do corredor. Uma voz alta e o protesto de Emma, a pequena e magra oficial de plantão de cachos selvagens:

“Você não pode entrar aí! Área restrita!”

“Eu conheço alguém aqui! A promotora Daisy Lockwood!” A voz era ousada, brilhante como cristal se estilhaçando. Familiar.

“Srta. Lockwood!” Emma, ainda tentando segurar a manga do intruso, lançou a Daisy um olhar suplicante. “Este jovem afirma ser seu parente!”

Mãe de Deus...

“Daze, quem é esse? Você conhece ele?”, perguntou Oliver, tenso, tomando um gole do café sem olhar para a xícara.

“Daze! Diz pra eles me deixarem passar!” Ash se soltou do aperto de Emma no instante em que Daisy assentiu. Seu olhar era venenoso o suficiente para fazê-la recuar.

Então, num instante, o rosto dele se transformou. Um sorriso largo e deslumbrante surgiu. Ele saltitou até Daisy, ajustando a camisa que estava negligentemente jogada sobre a regata branca. Vibrante como um papagaio em um reino de corvos.

“Ei, mana!” cantarolou ele. “O papai disse que tem um assunto urgente com você!” Sua voz era melodiosa e deliberadamente alta, atraindo todos os olhares do corredor.

‘Mana? Papai? Ash havia decidido que agora eram família? Jesus Cristo.’

As sobrancelhas quase invisíveis e loiras de Oliver subiram pela testa, formando pequenas rugas de confusão.

“Esse é seu irmão?”, perguntou ele. “Eu achava que você era filha única.”

“É... Primo”, respondeu Daisy entre dentes cerrados. A fúria — quente e irregular — ameaçava rasgar o caminho para fora, mas ela a esmagou no punho. Sua máscara de pedra nem sequer tremeu. “Escuta, Ash...” Sua voz permaneceu controlada, apenas um tom mais baixo que o habitual. “Estou trabalhando. Não tenho tempo para você nem para o papai. Conversamos depois. Fora do expediente.”

“Quando?”, perguntou Ash, inclinando a cabeça com ar brincalhão.

“Depois do trabalho, ama...”

“Eu espero aqui mesmo!” Ele a interrompeu como uma criança birrenta, agitando as mãos com floreios teatrais. Os nós dos dedos de Daisy ficaram brancos. Oliver percebeu e franziu ainda mais o cenho.

“Ash. Vá para casa”, disse ela, fria como uma lâmina.

“Eu não vou dar trabalho! Só vou ficar sentado. Quieto como um ratinho.” Ele girou com graça e se jogou em uma das cadeiras de plástico barato alinhadas na parede, cruzando as pernas como se fosse dono do lugar. Sua presença era um borrão chamativo e ligeiramente vulgar de cor sobre a tela cinzenta da delegacia.

Oliver, percebendo que ainda segurava o café de Daisy, mudou o peso do corpo, constrangido.

“Merda, espera aí, vou pegar outro pra você.” Ele voltou para a máquina de café, evitando propositalmente olhar para o “irmão”. Drama familiar não era o estilo dele.

“Ash.” A voz de Daisy ficou perigosa.

“É um assunto muito importante!” cantarolou Ash de sua cadeira, estudando o teto. Seu sorriso era um desafio.

Daisy fez uma pausa. Seu olhar glacial percorreu o modo como ele se esparramava sem cuidado, depois o rosto cauteloso de Oliver.

“Tudo bem”, disse ela suavemente, cada palavra cristalina no silêncio do corredor. “Faça o que quiser. Vou trabalhar até tarde.”

Ela se virou e voltou para a sala de Peter, deixando Oliver atrapalhado com a máquina de café e Ash saboreando sua vitória descarada, esparramado naquela cadeira feia de plástico sob as luzes piscantes da delegacia. O dia tranquilo estava oficialmente arruinado.

‘Deus, como ele é irritante.’ O pensamento a atravessou, afiado como uma lâmina. A vida havia jogado esse “irmão” à sua porta, invadindo seu último santuário; a promotoria. Os brinquedinhos antigos de Theodore nunca haviam cruzado aquela soleira; era arriscado demais, inútil demais. Aquele era seu último reduto.

Ela havia torcido para que aquela praga de voz doce não durasse nem meio dia. Que o tédio o afugentasse. Chegara até a se oferecer para fazer hora extra — qualquer coisa para adiar o confronto com a realidade.

Mas quando finalmente saiu, o pôr do sol a acertou como um soco. O céu ardia em laranja atrás dos dentes irregulares do cânion, projetando sombras em violeta e negro. O ar estava denso de poeira e da promessa da noite. E lá, na mesma cadeira de plástico, estava Ash.

Sua coluna — normalmente reta como uma régua — estava curvada, quase como a de uma criança. O rosto enterrado entre os joelhos, os dedos entrelaçados nos cabelos escuros. O entusiasmo performático havia desaparecido; em seu lugar, restava um cansaço silencioso e abatido. Um momento roubado de honestidade, sangrando no crepúsculo.

Ele se endireitou bruscamente ao som dos saltos dela. O sorriso deslumbrante voltou instantaneamente. Uma máscara impecável.

“Meu celular morreu!” A voz dele soou melodiosa, apenas um tom mais baixo que o habitual. “Não tinha tomada em lugar nenhum. Mas...” Ele acenou com a cabeça na direção do pôr do sol. “Valeu a pena. Parece cena de filme.”

“Vamos”, disse Daisy, ajustando a alça da bolsa. Sua voz soou mais calma do que ela realmente se sentia. “Conversamos no carro.”

No estacionamento, sua Chevelle tinha companhia: um Alfa Romeo Spider Duetto 1967; elegante, baixo, vermelho-sangue. Um carro de conhecedor, cheio de curvas suaves e classe discreta. Theodore teria escolhido algo dourado e chamativo.

“Seu?” Daisy ergueu uma sobrancelha. “Presente do papai?”

“O papai ajudou. Mas fui eu que escolhi ela.” Ash deslizou a mão sobre o capô, um brilho de orgulho aparecendo no sorriso.

Dentro do carro, o cheiro de couro envelhecido era rico e marcante. Ash deslizou para trás do volante — então inspirou bruscamente quando as costas encostaram no banco. A dor contorceu seu rosto por um segundo antes que ele a apagasse.

“Noite difícil?” A voz de Daisy pingava um divertimento gelado. Os analgésicos claramente haviam perdido o efeito. Ela não fazia ideia de quão fundo ia o “afeto” de Theodore.

“Perfeita”, respondeu ele entre dentes, ligando o motor. O ronco grave engoliu o silêncio.

“Vá direto ao ponto, Ash. O que ele quer?” Ela olhou para as janelas da promotoria. Ainda havia olhos curiosos demais por ali.

“Nada de mais, mana.” Ele verificou o retrovisor — hábito ou paranoia? “Só um lembrete. Disse que você tem... esquecido de responder.” A palavra “mana” arranhou como vidro sob as unhas.

“Sábado. No Dunes Golf Club. Uma festa em família com os... amigos dele.” O tom de Ash ficou profissional. Daisy quase riu. Uma reunião familiar de mafiosos, emparelhando herdeiros como gado premiado. E ela era o lote em leilão.

“Diga a ele que eu não posso.” Ela estendeu a mão para a porta.

A mão dele segurou sua manga de leve, mas insistente. Pela primeira vez naquela noite, os olhos de Ash carregavam algo incerto. Quase suplicante. Theodore não tolerava más notícias.

“Ele mandou lembrar você... sobre a Promessa.” Ash pronunciou a palavra com maiúscula, alheio ao seu peso.

Daisy congelou. A Promessa. Theodore era dono da cidade e de suas paredes invisíveis, a gaiola dourada dela. Por anos, ele a mantivera ali, como herdeira e refém ao mesmo tempo. Um único fio de liberdade: obedecer, e um dia ele a soltaria. Sem escândalos, sem ameaças. O futuro dela estava fechado no punho dele.

“Tudo bem”, sussurrou ela, a voz se desfazendo. Os dedos de Ash soltaram sua manga.

“Dez da manhã. Não se atrase.” O Alfa ronronou ao ganhar vida e se dissolveu na escuridão violeta.

Sozinha, Daisy inspirou o cheiro persistente de couro caro. O vazio que Ash deixou para trás era mais pesado do que a presença dele havia sido. Ela estava acorrentada à vontade do pai, exatamente como a maldita cidade.

“Bom dia, Srta. Lockwood.”

Frank era o mordomo dele. Um velhinho doce, incapaz de matar uma mosca. Vivera a vida encolhendo-se diante da própria sombra, tornando-se menos um homem e mais uma coisa; desgastada, mas conveniente.

“O Sr. Vanderbilt não está na residência hoje... Ele preferiu um dos hotéis do centro.”

“É mesmo?” Daisy prendeu o telefone entre o ombro e a orelha enquanto servia um americano forte. O aroma amargo dos grãos torrados invadiu seu nariz, mas não conseguiu dissipar o gosto de sono. “E o que ele está fazendo lá? Não consegue dormir?”

“Um... ahem... jovem amigo do seu pai solicitou isso.”

“Um amigo?”

Se Daisy estivesse certa, o novo “amigo” do pai não passava de mais um pedaço de lixo menor de idade. Menino, menina... Não importava. Apenas jovem e frágil, como porcelana chinesa. Theodore descartava seus “docinhos” com frieza. Às vezes por palavras erradas, às vezes... por se quebrarem facilmente durante a intimidade. Vanderbilt não conhecia limites, nem mesmo ali.

“Sim. Ash, eu acho. Eles estão... juntos agora. Então... não sei se a senhorita deveria vir hoje...”

‘Ah, não, Frank. Por isso mesmo que preciso ir’, pensou Daisy, dando um gole escaldante no café.

“Nome do hotel? Endereço? Estou indo agora. Ele me chamou pessoalmente, então que me receba com todas as honras.”

O “refúgio de cavalheiros” não ficava longe de sua casa. As ruas ainda não estavam congestionadas, mas os poucos carros que circulavam já rosnavam, cuspindo veneno no ar. Todo o quarteirão pertencia a Theodore e aos seus iguais: aquele restaurante italiano ali, o cinema mais adiante, e lá; o clube de onde um homem de idade balzaquiana havia saído recentemente, agarrado à cintura de duas garotas magérrimas com peitos siliconados. Esses lugares exalavam algo acre: o gosto da morte. Ao passar dirigindo, Daisy sentiu as entranhas se contorcerem num nó apertado. Ela sabia: o crime apodrecia ali, o crime que ela protegia.

Hotel Elysium. Branco-ósseo, frio como um mausoléu. Colunas polidas refletiam como espelhos. Pisos de mármore onde as sombras dos funcionários deslizavam em silêncio. Parecia que deuses haviam banqueteado ali no dia anterior e agora se dignavam a receber mortais; apenas aqueles que podiam comprar seu lugar no paraíso.

Daisy parou diante de um espelho e se observou. O terno preto dela parecia severo demais para aquele lugar. ‘Você parece a advogada dele, não a filha’, pensou.

“Estou aqui para ver o Sr. Vanderbilt. Suíte 312.”

O homem agradável de terno apenas assentiu. Nenhuma outra palavra foi necessária. Suas mãos tremiam levemente. Medo.

“Por favor, aguarde na sala de e.” Ele gesticulou em direção aos sofás estofados em couro claro. Samambaias e palmeiras se abriam ao redor deles.

“Obrigada.”

“Chá? Café?”

“Café, por favor.”

Ela se sentou e pegou uma revista brilhante da mesa de vidro. Daisy odiava a deferência falsa dos peões de Theodore, aquela cortesia oleosa dirigida aos “favorecidos”.

Uma figura esguia apareceu no saguão — camisa clara e shorts largos. Um jovem rapaz, talvez mais novo que Daisy. Ele soltou um suspiro pesado, varreu o ambiente com o olhar, avistou Lockwood e estalou os dedos, chamando um funcionário.

“Ei, você!” chamou ele, com descaramento. “Manda um suco de laranja para a 302!”

“O quê?” Daisy baixou lentamente a revista, cravando o olhar no estranho.

Muito bonito. Olhos verde-mar, pele levemente bronzeada com um rubor nas maçãs do rosto e cabelos pretos lisos como ébano. Se não fosse pela voz e pelos ombros angulosos, ela poderia tê-lo confundido com uma garota.

Seu olhar transmitia um desprezo glacial, como se ele fosse uma lesma no meio da calçada. Ao ouvir o número do quarto, ela soube: mais um dos brinquedos de Theodore. Bonito, magro a ponto de parecer indefeso, domado até ronronar em submissão.

Ela soltou um suspiro pesado.

“Espera, não-não-não!” Ele agitou as mãos. “Não é 302, é 301! Mas cobra do cavalheiro da 302.”

“Claro...” respondeu ela, sem emoção nenhuma, erguendo novamente a revista.

“Obrigado!” Satisfeito, ele quase saltitou em direção ao elevador.

Lockwood não tinha a menor intenção de fazer nada daquilo. Ela não era funcionária do hotel. Seu status era muito mais alto do que ele poderia imaginar. Ela era carne e sangue do homem com quem ele passava noites de pesadelo.

O homem da recepção se aproximou apressado com o café e um chocolate envolto em papel dourado.

“Aqui está, Srta... Deseja mais alguma coisa?”

“A que horas o Sr. Vanderbilt descerá? Ele queria me ver.”

O homem juntou as mãos, com uma expressão atrapalhada e assustada. Murmurou algo incoerente:

“Veja bem... O Sr. Vanderbilt esteve muito ocupado ontem à noite e decidiu descansar hoje... Mas ele deixou isto para a senhorita!”

Sua mão enluvada de branco estendeu um envelope lacrado com o selo de cera de um dos restaurantes de Theodore.

Sozinha novamente, Daisy quebrou o lacre azul-escuro:

‘Daisy Lockwood. Convite para Jantar. 19h30, 24 de março. Mesa VIP 17, Terraço.’

“Esse desgraçado...”

O confronto havia sido adiado para a noite. Livrar-se de Theodore e dos pensamentos obsessivos sobre ele não seria tão simples.

O encontro da manhã grudou nela como carrapichos. Durante todo o expediente, Daisy se esforçou para tirar o cérebro dos processos jurídicos e direcioná-lo para o garoto descarado que a havia confundido com uma funcionária. Quanto tempo ele duraria? Não que ela se importasse com mais um dos brinquedinhos do pai — ela simplesmente não conseguia entender como alguém se arrastava para a cama de outra pessoa sem amor, só por dinheiro.

E, no entanto, ali estava ela.

L’Oasis não era apenas um restaurante; era um iceberg esculpido em arte moderna: cromo polido, cascatas de vidro que se abriam para as ondas douradas e infinitas da areia de Canyon Springs. O ar vibrava com o tilintar contido da prata, conversas abafadas em cinco idiomas e o aroma doce e enjoativo de trufas e... desespero.

Ela foi conduzida até a terraço. E, sentado à mesa, dentro da gaiola dourada do mundo de Theodore Vanderbilt, havia um terceiro convidado. Ash. O reconhecimento iluminou o rosto dele no instante em que a viu. O canudo escorregou de seus lábios e o bronzeado sumiu, deixando-o mortalmente pálido. Uma satisfação fria atravessou o distanciamento de Daisy.

‘Ótimo. Saiba qual é o seu lugar.’

Sua reação foi mínima: um leve estreitar dos olhos e o fantasma de um sorriso predatório no canto da boca. Foi o suficiente. Ash se encolheu ainda mais contra o abraço sufocante de uma mão grande, coberta de anéis, que o segurava pela cintura com força suficiente para deixar hematomas.

Daisy ocupou a cadeira que o garçom puxou para ela. Foi então que o cheiro a atingiu, cortando o perfume refinado do restaurante: tabaco velho, colônia cara lutando contra suor azedo e, por baixo de tudo, o leve toque metálico de sangue antigo. Seu estômago se contraiu. Uma náusea amarga subiu pela sua garganta. Ela ergueu o olhar.

Theodore.

Ele se esparramava na cadeira como um leviatã encalhado: bem cuidado por fora, mas podre por dentro. Uma camisa enorme de linho engolia seu corpo, o tecido se amontoando nos ombros como se tentasse se afastar de sua massa. A barba e o bigode estavam impecáveis, mas os olhos afiados de Daisy captaram o brilho gorduroso ao redor da boca e o leve reflexo de conhaque cintilando à luz das velas. A camisa estava entreaberta, revelando um tapete de pelos grossos, desbotados pelo sol e encharcados de suor no peito. Ele era uma paródia grotesca de poder.

“Daisy, querida!” A voz dele arranhava como cascalho sobre vidro, destruída por charutos e bebida. O sorriso revelava facetas de porcelana branca demais, contrastando com a pele bronzeada. “Como vai o trabalho?”

“Perfeito”, respondeu Daisy, com a voz suave como mármore gelado. Aceitou o vinho servido pelo garçom, o rosto uma máscara impenetrável. Seu olhar desviou para Ash, preso entre a palma carnuda de Theodore e sua coxa enorme. ‘Como você consegue dormir com ISSO?’ A pergunta impossível pairou no ar. Ash percebeu, estremeceu e ofereceu um sorriso fraco e apologético. Mas logo em seguida ele se aninhou contra o peito de Theodore, pressionando o rosto no pescoço do homem mais velho e sussurrando algo que fez o velho rir baixinho. Sua mão deslizou mais para cima na coxa de Theodore, um gesto íntimo e ensaiado. Nojo, frio e cortante, atravessou Daisy.

“Ah, sim! Daisy, conheça o Ash.” Theodore indicou com um dedo grosso, carregado de anéis. “Meu raio de sol.”

“Acho que vi o Ash. No saguão do hotel.” O tom de Daisy foi desdenhoso, cravando a faca. “Ou talvez eu tenha me confundido.”

A sobrancelha de Ash tremeu; um lampejo de irritação rapidamente suprimido. Ele continuou sussurrando para Theodore, os dedos traçando círculos preguiçosos na parte interna da coxa dele. Sua encenação era impecável, de uma doçura nauseante.

“Você parece tensa, Daisy”, disse Ash com voz sedosa, mel escorrendo de cada sílaba.

“Ela é sempre assim, meu tesouro”, retumbou Theodore, enquanto sua mão livre passeava pelas costas de Ash. “Muito séria. Tem um emprego muito importante.” Os dois riram, formando um círculo fechado que excluía Daisy. A mão errante de Theodore sobre o corpo de Ash não era afeto; era uma exibição de posse, um ato público que transformava o vinho na boca de Daisy em ácido. Ela se concentrou no lamento triste do saxofone que vinha do interior do restaurante.

“Então, o que você faz?”, insistiu Ash, inclinando-se para a frente com os olhos arregalados de curiosidade fingida.

“Conte para ele, querida”, interrompeu Theodore, lambendo a gordura de uma colher com deleite obsceno. Em seguida, ofereceu o talher sujo à boca de Ash. “Ela é minha garota esperta. Confio nela com... tudo.” As palavras caíram como uma ameaça. Daisy congelou. Sua profissão era uma arma carregada, não algo para ser exibido. Theodore confiava tanto assim em Ash? Ou Ash estava apenas preso, sabendo que uma palavra errada poderia lhe custar a língua — ou pior?

Ash entreabriu os lábios obedientemente e lambeu a gordura da colher sem demonstrar qualquer nojo, os olhos cheios de adoração voltados para Theodore. Monstruoso.

“Eu sou policial”, respondeu Daisy, com voz seca.

“Não é qualquer policial!”, rugiu Theodore, o orgulho distorcendo seu rosto. “Minha filha é a Assistente da Promotoria! Mantém os lobos de verdade afastados, hein?” O sorriso de Ash se tornou frágil, pintado. Daisy viu o terror instantâneo nos olhos excessivamente brilhantes dele antes que o mascarasse.

“Uau! Isso é... perigoso?”, sussurrou Ash.

“Extremamente”, respondeu Daisy, cravando o olhar em Theodore. “Um movimento em falso e você vira um alvo.” Ela deixou o subtexto pairar no ar: “...pelos seus movimentos em falso, pai.”

“Foi ideia minha essa carreira”, gabou-se Theodore, ignorando ou não percebendo o tom dela. Ele enfiou na boca um pedaço sangrento de bife; o suco se acumulou no prato como sangue velho. “Ela queria mexer com terra, estudar insetos ou alguma bobagem do tipo. Universidade boa? Pfah! Eu mostrei a ela o que é poder de verdade.”

Memórias invadiram Daisy: uma criança arrastada para as “lições” de Theodore; gritos abafados em salas à prova de som, o fedor metálico de violência, os olhares vazios dos condenados. A mão áspera dele virando sua cabeça para obrigá-la a assistir. O entorpecimento que substituiu o medo e a piedade. Theodore nunca havia levantado a mão para ela; suas torturas eram psicológicas. A rebeldia significava consequências para os outros — tutores desapareciam, babás eram silenciadas. A palavra dele era lei, imposta pelo terror.

Daisy empurrava um pedaço de seu bife — perfeitamente cozido, obscenamente caro — pelo prato. Tinha gosto de cinzas. Cada vez que olhava para Theodore aninhando o pescoço de Ash, deixando um rastro úmido na pele, uma nova onda de saliva azeda subia à sua boca.

“Vocês têm quase a mesma idade, não é?”, ponderou Theodore em voz alta, com a boca cheia. “Ash tem...?”

“Vinte e dois”, completou Ash, aconchegando-se ainda mais.

“Tem mesmo?”, a voz de Daisy soou ártica. Ele parecia mais novo, a desnutrição retardando seu crescimento. Isso não desculpava a predatória de Theodore.

“Eu sou mais velha, pai. Vinte e cinco.”

Theodore soltou uma risada úmida, espalhando migalhas.

“Engraçado, não? Embora”, ele plantou outro beijo babado na clavícula de Ash “algumas mentes sejam eternamente jovens. Por dentro, eu me sinto um garoto.”

Sua mão desapareceu sob a toalha de mesa. A respiração de Ash falhou quase imperceptivelmente.

“Preciso ir.” Daisy se levantou abruptamente.

“Já?”, choramingou Ash, como um fantoche cujas cordas eram puxadas. Ele se inclinou na direção dela, os olhos suplicantes. Sua saída significava enfrentar Theodore sozinho.

“Daisy. Um momento.” A voz de Theodore perdeu o calor falso e tornou-se fria, profissional. Ela congelou, todos os músculos tensos, a respiração presa. “Há... detritos... interferindo em uma transação que se aproxima.” Suas palavras eram como aço envolto em veludo. “Uma remessa de... equipamentos especiais... chegando do México. Meus homens estarão nas passagens. Certifique-se de que a polícia local esteja... ocupada com outras coisas durante essa janela. Seria inconveniente se detalhes delicados da logística viessem à tona prematuramente. Ou”, ele fez uma pausa, os olhos como lascas de sílex “se provas importantes... desaparecessem da custódia policial.”

Equipamentos especiais. Ocupada com outras coisas. Daisy traduziu instantaneamente: cocaína. Polícia subornada ou distraída. Destruição de provas. O peso frio da cumplicidade se instalou como chumbo em seu estômago.

“Entendido, pai.” As palavras tinham gosto de bile.

Ela se virou sem dizer mais nada, a coluna ereta como uma vara, e seguiu em direção às escadas. Atrás dela, ouviu o suspiro baixo e engasgado de Ash quando Theodore murmurou algo certamente vil. Um arrepio subiu por sua espinha. Ela já havia visto incontáveis Ashs. A piedade morrera junto com o primeiro. Agora restava apenas a pergunta fria e oca: ‘Por quê? Por que você deixa que ele te use assim?’

O corpo magro e exausto desabou sobre a macia roupa de cama com um gemido abafado. As pálpebras de Ash tremularam por um instante, apenas para se apertarem novamente contra um novo som ensurdecedor.

Crack!

A pele fria das costas se ergueu em vergões carmesins, como os contornos de asas nascentes surgindo sob o açoite de um chicote invisível. Faixas recentes, que rasgavam a carne, cruzavam hematomas antigos, formando um padrão grotesco e elevado. Cada impacto arrancava da garganta de Ash um gemido rouco e irregular. Ele arqueou as costas, a cabeça jogada para trás, mechas úmidas de cabelo grudadas na testa e no pescoço. Seu coração falhou por uma batida, esmagado por uma onda de dor. O mapa escarlate do castigo agora cobria todo o seu corpo — do pescoço frágil até os calcanhares. Sem roupas. Sem vida anterior.

A dor era aguda, flamejante. Mas nenhuma lágrima caiu. Nem mesmo medo aparecia em seus olhos — apenas uma submissão profunda, quase sagrada, e uma ternura artificial congelada em uma máscara em seu rosto.

O quarto lembrava uma cripta. Pesadas cortinas de veludo selavam a noite cintilante da cidade. O ar estava denso, saturado de fumaça de charuto, suor e conhaque caro; um cheiro entranhado nas paredes, mas ainda acre o suficiente para arranhar a garganta. A cama enorme, com seu dossel ornamentado e dourado, era iluminada por dentro como um palco de teatro do absurdo. Ali, seu inferno particular se desenrolava.

Uma palma pesada e úmida de suor pressionou Ash contra os lençóis carmesins, imobilizando-o.

“Levante os quadris, Ash...” A voz estava rouca, mas não admitia contestação.

Seu corpo obedeceu, arqueando-se em submissão. Theodore estava especialmente cruel naquela noite. Não poupava a dor.

A penetração foi abrupta, desproporcional. A carne ardente e dolorida se contraiu. Ash inspirou bruscamente, os dentes rangendo a ponto de quase racharem. A dor, ao mesmo tempo familiar e estranha, irradiava em ondas. Ele buscou refúgio, o olhar vagando pelas intrincadas entalhes da cabeceira da cama, apoiando-se nos cotovelos trêmulos. A excitação fisiológica traidora, provocada pela violência, só aprofundava o amargor. Ele odiava aquilo. Odiava cada toque, cada gemido arrancado de sua garganta.

‘A respiração vai falhar... A qualquer segundo agora’, corria pela mente de Ash. A vontade de dormir era insuportável. Despencar no abismo do esquecimento. Mas a Regra permanecia inquebrantável: dormir apenas depois de Theodore, acordar antes dele. Confiar a inconsciência a esse homem? Sabendo do que ele era capaz? Nunca.

Quando terminou, Ash rolou para o lado com uma graça que não deveria ser possível depois de tamanha violação. Como se a dor fosse apenas uma sombra. A massa pesada ao seu lado grunhiu e se ergueu, dirigindo-se ao banheiro. O silêncio que se instalou entre eles foi uma bênção. A ausência daquela voz grossa, de seus sermões intermináveis ou piadas vulgares. Ash permaneceu imóvel, sentindo o fogo ardente nas costas lentamente se transformar em um formigamento surdo, quase agradável. Choque. A defesa do corpo.

Theodore saiu do banheiro, úmido e pesado. No caminho de volta para a cama, seus dedos percorreram as lombadas de uma estante, puxando um volume robusto. Um tratado filosófico.

“E você...” Ash se apoiou em um cotovelo, nu, sem qualquer vergonha. A luz da cama lançava um brilho suave ao redor de sua silhueta frágil, acentuando os hematomas e as marcas. Sua voz soou deliberadamente leve, quase brincalhona. “...tem outros filhos? Além da Daisy?”

“Talvez...” Theodore acionou o interruptor de um enorme abajur de piso em vitral. A luz dançou sobre as páginas. “Não sei. Legítimos? Só a Daze.”

Ele enterrou o nariz no texto, claramente sem disposição para conversa. O autor era Arthur Schopenhauer. Aquele que escreveu sobre a “vontade de viver” e considerava as mulheres “o intelecto subordinado”, criadas unicamente para a procriação.

“Me conta mais sobre ela?” Ash insistiu, aproximando-se aos poucos.

“Quer saber? Pergunte você mesmo”, grunhiu Theodore, sem tirar os olhos do livro. A irritação pairava no ar. Ele detestava ser arrancado de seus “pensamentos elevados”, especialmente depois de saciar suas necessidades mais baixas.

“Eu mesmo?” Ash fingiu surpresa.

“Ash.” A voz se transformou em aço gelado. “Terminei com você. Seja um querido e vá para o seu quarto. Se limpe. Olhar para você...” ele fez uma pausa, as palavras caindo como um tapa, impessoais e humilhantes, “...é desagradável.”

Ash não se encolheu. Inclinou-se e roçou os lábios suavemente na bochecha de Theodore. A barba grossa e por fazer arranhou sua própria pele aveludada, deixando microabrasões.

“Boa noite, querido”, sussurrou ele, as palavras completamente vazias de sinceridade, apenas um som adocicado e ensaiado. Um leve roupão de seda, fornecido pelo hotel, deslizou sobre seus ombros, ocultando as costas devastadas. A porta do quarto adjacente se fechou com um clique suave atrás dele, deixando Theodore sozinho com os pensamentos sombrios de Schopenhauer e o silêncio opressivo da gaiola dourada.