****

Потирая замерзшие плечи руками, и переминаясь с ноги на ногу гусиным шагом, Прохор думал о том мальчишке. Интересно, как он выживал здесь все это время? Смог ли добраться до наших? Прохор до темноты показывал пацану, как управлять ходовой волота и в какую сторону индикатора смотреть, чтобы добраться до точки эвакуации.
Дед представил, как взорвался бы Семён, узнав о столь опрометчивом поступке со стороны сослуживца. Ну а что Семён? Прохор свое уже отжил, всех родных пережил, а пацану шанс выпал выжить, стать человеком…
Мысли бывалого пилота прервал клокочущий рокот существа у входа в пещеру. По всей видимости, зверя привлек огонь.
Пару мгновений спустя в проем протиснулась голова крылопийцы. Увидев Прохора, тварь громко заклокотала, словно радовалась скорому ужину.
Напряжение повисло в воздухе. Прохор вжался спиной в противоположную от входа стену пещеры, осторожно нащупав рукоять офицерского наградного кортика за пазухой. Существо пошло на него, но остановилось и повело мордой. "Чувствует опасность, гнида", - подумал Прохор, сжав нож крепче.
Крылопийцы считались довольно быстрыми в атаке существами с опасным нервно-паралитическим токсином. Один удар по человеку сулил полный паралич конечностей на долгое время.
Тварь отклонилась назад, словно готовясь к прыжку. Дед осторожно вытащил нож из-за спины.
Кусок фанеры прогорел и треснул, подавая негласный призыв к действиям. Тварь сорвалась с места, устремившись в атаку. Уйдя вправо, Прохор молниеносно ударил клинком в височную зону противника. В лицо старика брызнула вязкая зелёная жижа. Все кончено.
Не успев обрадоваться победе в схватке, бывалый пилот почувствовал, как немеют ноги. Крылопийца перед смертью все же успел задеть его жалом.
Старик медленно сполз на холодный пол пещеры, слыша, как у входа заклокотало в унисон несколько новых голосов.
На лице Прохора появилась вялая улыбка. На медведя и вепря ходил с ножом, а умру парализованным на чужой планете от нескольких кровососов. Нет, рано думать о смерти, руки пока двигаются и мозг работает. Глаза искали любую зацепку, малейший шанс на спасение. Но в пещере было пусто... Ну конечно! Как он сразу не догадался?
Спустя какое то время в пещеру медленно заглянули две крылопийские особи. Принюхиваясь и озираясь они неторопясь осматривали укрытие. Не найдя ничего, кроме горевшего костра и трупа товарища, они начали издавать странные хрюкающие звуки. Нетрудно догадаться, что крылопийцы были в замешательстве. Куда делся обитатель пещеры? Сложно сказать, сколько длилось крылопийское общение, но на пороге пещеры появился Федор с автоматическим ружьём. Разговор десантника с инопланетной нечистью был коротким и весьма убедительным.
Дед, ты тут?! - крикнул Федор, когда в пещере стало на два крылопийских трупа больше.
В ответ раздалось мычание из туши, лежавшей у стены.
Десантник навёл дуло на источник звуков и осторожно шагнул вперёд.
Прохор, это ты?
Мычание усилилось.
Нащупав рваный порез в брюхе твари, Федор с отвращением достал оттуда чумазого Прохора.
Прям как настоящий охотник, единишься с природой, - усмехнулся командир Барсов.
Осознав, что старика парализовало, десантник отпустил ещё несколько остроумных, по его мнению, шуток и наконец взвалил старика на плечи.
- "Семён там рвет и мечет. Пацан твой на первой передаче Джонку всю дорогу гнал и чуть не слетел с обрыва. Как мотор ещё не сгорел? Мы чудом увидели, что в метрах ста от нас дергаными рывками твой Волот куда-то прёт. Уверенно так, мать его, прёт, аж прожектора в разные стороны! Прямо в направлении обрыва. А как мы его ловили, ты бы видел! Все сети в него разрядили. Цирк, да и только!" - затараторил Федор.
"Мой пацан", с улыбкой подумал Прохор, заваливаясь головой на кожаный подлокотник пассажирского сиденья.
- "Дед, ты мне потом весь салон оттирать от этой слизи будешь, понял?" - с этими словами Федор вдавил педаль сцепления и устремился в темноту, где вдалеке ждали их другие пилоты.

Во времена Матвея, главной заслугой Советских учёных можно было считать колонизацию ближнего и среднего космоса, которая, к слову, не обошлась без ложки дёгтя. Дело было не столько в технологиях преодоления световых скоростей, тут, как ни странно, учёные довольно быстро представили миру лазерно-ядерный двигатель, суть которого заключалась в высвобождении огромного количества импульсной энергии за счёт бурения сверхтонким лазерным пучком атомных связей радиоактивных металлов. Эта энергия, при определенном направлении могла создать вокруг космического корабля что-то вроде пузыря, который проскальзывал сквозь пространство, при этом не влияя на объекты внутри себя.

Дело было в том, что прилетевших на свои первые планеты колонистов ждали проблемы гораздо более приземлённые, но от этого не менее важные -- постройка городов, добыча ресурсов, выращивание пищи и исследования Терра инкогнита. И если такой сложный двигатель для межпланетных перелетов учёные создали относительно быстро и даже добавили к нему модификации по использованию совершенно разного топлива, начиная от ядерного и заканчивая простой картошкой, то с универсальным планетарным помощником пролетариату дело обстояло не так позитивно.

По легенде, на одной из лекций Сельскохозяйственного института исследования космоса, Вадим Петрович Щёлоков, профессор кафедры экспансивного машиностроения стал невольным участником спора с одним из своих учеников. Вадиму Петровичу пришла в голову мысль устроить конкурс на разработку концепта универсальной машины для колоний. Конкурс предполагал жёсткую систему отбора кандидатов при малейшей некомпетентности в одном из вопросов. Удивлению профессора не было предела, когда выяснилось, что, обойдя всех отличников, в финал вышел один из вечных студентов факультета -- Сергей Шпагин. Собрав письменные ответы, Вадим Петрович подумал, что это какая-то шутка и решил проучить наглеца, наверняка подсмотревшего в один из справочников. Дебаты нерадивого учащегося и профессора начались при полной аудитории и аншлаге. Но чем больше профессор Щёлоков спрашивал, тем больше он получал ответов, которые своим обратным вектором заставляли его хорошенько напрячь извилины. В итоге, Вадим Петрович отпустил своих студентов, кроме оппонирующего ему в споре ученика.

Правда это или нет, но через месяц был представлен первый концепт "Волота" - сельскохозяйственной машины для работ в условиях отсутствия атмосферы. Модульность волотов позволяла в режиме реального времени подготавливать машину к условиям окружающей среды, а герметичные высокопрочные шасси из победитового сплава обеспечивали высокую проходимость по любой поверхности.

В те времена, волот был машиной мира, истинным символом своей эпохи, эпохи открытий и колонизаций. Но история человечества знала немало случаев, когда нужда заставляла перековать орала в мечи. Лишь только первые пришельцы ступили на поверхность планеты, как в то же время, волот, надёжный товарищ пролетариата стал грозной машиной для изничтожения захватчиков.