Люмиан заглянул сквозь узорчатое стекло и увидел, что банкетный зал пуст и безлюден.

– Здесь очень мало слуг... – тихо вздохнула Лия.

Через открытые окна в дневное время поступал свежий воздух, смешанный с ароматом цветов, что создавало прекрасные условия для проникновения Люмиана и остальных.

Воспользовавшись отсутствием слуг на втором этаже, они один за другим пробрались в зал. Они не спешили углубляться, а вместо этого нашли укромное местечко неподалеку.

Лия повернула голову к Валентину, который притиснулся к декоративной колонне, и сказала:

– Я разведаю обстановку, готовься.

– Хорошо, – холодно кивнул Валентин.

Люмиан сидел на корточках за каменной платформой с фарфоровой вазой. Услышав это, он высунул голову и напомнил им:

– Нет необходимости исследовать первый этаж. Его часто используют для приема гостей, так что ничего необычного тут нет.

С тех пор как в замке поселились управляющий Беост и мадам Пуалис, его сестра Аврора время от времени приезжала в замок в качестве гостьи или одолжить пони. Несколько раз Люмиан пользовался случаем, чтобы последовать за ней и полакомиться пирожными, хлебом и напитками.

Когда управляющего и мадам Пуалис не было дома, он иногда разыскивал дворецкого Луи Лунда и вместе с ним осматривал первый этаж.

– Я пойду прямо к лестнице, – сказала Лия с пониманием.

Она не стала идти по прямой линии через пустой банкетный зал. Вместо этого Лия прижалась к стене, сделав крюк в направлении лестницы.

Четыре серебряных колокольчика хранили жуткую тишину.

Проходя мимо одной из комнат, она вдруг услышала шаги, доносившиеся совсем близко от двери.

Люмиан, занимая выгодную позицию, даже успел разглядеть слугу-мужчину в красной рубашке и белых штанах, который был готов столкнуться лоб в лоб с Лией. У неё не было никакого прикрытия!

Лия не запаниковала. Она повернулась, протянула руку к висящей в двух метрах над землей картине, написанной маслом.

Затем она встала на цыпочки и забралась прямо в раму. Она твердо стояла, прижавшись спиной к стене, не позволяя картине упасть.

Люмиан хотел даже зааплодировать, потому что это напомнило ему акробатический номер, который он видел в прошлом году в цирке в Льеже.

Слуга-мужчина вышел из комнаты и машинально огляделся по сторонам, прежде чем направиться на кухню.

Как только он сделал несколько шагов вперед, Лия беззвучно соскользнула на землю около картины маслом. Затем она дважды перекатилась и спряталась за колонной. После того как слуга-мужчина удалился из банкетного зала, она снова прислонилась к стене. Наконец, она добралась до лестницы и убедилась, что все чисто.

Увидев это, Люмиан вынырнул из-за каменной платформы и побежал по прямой.

Он был настолько быстр, что добрался до Лии менее чем за три секунды.

Однако кое-кто оказался ещё быстрее. Райан преодолел путь за время, необходимое для одного вдоха.

Валентин тоже не был медленным. Его телосложение явно превосходило возможности обычных людей.

Без лишних слов Лия взяла инициативу на себя, и они вчетвером поспешили по лестнице на второй этаж.

По обе стороны коридора располагались закрытые комнаты, в двух комнатах свет проникал через окна в конце коридора. В целом обстановка была ненормально тёмной.

– Давайте разделимся и обыщем разные комнаты. Это сэкономит время и позволит легче прятаться. Однако каждый не должен отдаляться на расстояние более одной комнаты от остальных. Если что-то произойдет, то мы успеем прийти на помощь вовремя. – предложил Райан, осматривая окрестности.

Лия и остальные кивнули в знак согласия.

Люмиан быстро подошел к ближайшей комнате и прижался ухом к двери, чтобы проверить, нет ли кого-нибудь внутри. Через мгновение он ловко повернул ручку и проскользнул внутрь.

Комната принадлежала служанке.

Он поискал немного, но не нашёл никаких улик. Люмиан перешел в следующую комнату.

Таким образом, вчетвером, тщательно избегая слуг, они исследовали почти весь второй этаж.

К концу поисков Люмиан подошел к двери комнаты, которая стала причиной его психологической травмы: спальня Луи Лунда!

Согласно последовательности событий петли, этот дворецкий должен был родить еще вчера.

«Его живот был разорван, и, даже наложив швы, он не сможет быстро восстановиться. Должно быть, он отдыхает в постели...» -Люмиан подумал про себя, раздумывая, не толкнуть ли ему дверь и не поболтать с Луи Лундом.

Как человек, лично переживший странные явления, этот дворецкий, несомненно, что-то знал.

Однако это противоречило бы их цели скрытого наблюдения и исследования. Люмиан не мог гарантировать, что Луи Лунд не раскроет его появление мадам Пуалис.

Тот факт, что он родил ребенка, означал, что между ними нет секретов.

Заставив его замолчать, он только подтвердил бы подозрения мадам Пуалис.

Какая жалость. Если бы я только знал что-нибудь о гипнозе... Люмиан молча вздохнул. Он привычно прижался ухом к двери, прислушиваясь к любому звуку.

Ничего.

Как у Охотника, слух Люмиана был достаточно острым, чтобы уловить дыхание на расстоянии двух-трех метров даже при наличии препятствия между ними.

«Никого? Луи Лунд только что родил. Куда он мог пойти?» – Люмиан повернул дверную ручку и медленно толкнул дверь, заглядывая внутрь.

Комната была чистой и без пятен крови, которые он видел раньше. Луи Лунда нигде не было.

Люмиан нахмурил брови и шагнул внутрь.

Следы недавнего пребывания человека были очевидны: смятое одеяло на кровати, окурок на тумбочке, черное пальто, висевшее на стуле, и слабые отпечатки ног на полу. У изголовья кровати были видны неотмытые пятна крови.

Помимо этого, Люмиан также увидел несколько пятен крови, которые не были вытерты с края кровати.

«Он действительно рожал здесь вчера...» –Люмиан подумал, прежде чем кивнуть.

Вдруг его внимание привлекли слабые голоса за окном.

Он поспешил к стеклянному окну, повернулся всем телом и выглянул наружу.

В конюшне Луи Лунд – черноволосый, голубоглазый, одетый в белую рубашку, черный костюм, темные брюки и кожаные туфли – беседовал с извозчиком Сьюэллом, который отвёз брата с сестрой в Иной Мир.

Люмиан был ошеломлен здоровым и уверенным видом Луи Лунда.

Неужели это тот самый человек, который вчера только что родил? Так ещё и с помощью кесарева сечения!

Люмиан подавил шок в своем сердце и внимательно слушал, о чем говорили Луи Лунд и Сьюэлл.

Неожиданно оказалось, что эти два человека всего лишь обменивались опытом в садоводстве.

– В чем дело? – Поскольку Люмиан так долго оставался в комнате, Райан, надев темную шляпу-котелок, толкнул дверь и вошел в комнату, за ним последовали Лия и Валентин.

Люмиан быстро ввел их в курс дела Луи Лунда.

Райан на мгновение задумался, прежде чем спросить:

– Ты слышал о Матери Земли?

Регион Льеж граничил с королевством Фейнапоттер, и пастухи часто в процессе смены места выпаса уходили туда, а Люмиан, получивший базовое образование от сестры, был не понаслышке знаком с этой страной.

– Да, это божество, в которое верят в Фейнапоттере.

Райан кивнул и сказал:

– Мать-Земля ассоциируется с плодородием, исцелением и жизнью. Эти сферы отражены в силах Потустороннего соответствующего пути. Хотя я не утверждаю, что ситуация Луи Лунда связана с ней, возможно, что его способность рожать и быстрое выздоровление связаны с этими областями божества.

– Похоже... – Поразмыслив, Люмиан нашел это правдоподобным.

В конце концов, раз мужчины были уже способны рожать, что странного в том, что они выходят на улицу после кесарева сечения?

– Вы что-нибудь нашли? – спросил Люмиан у Райана и остальных.

Райан покачал головой.

– Все комнаты слуг обычные. Похоже, мы должны проверить третий этаж.

Люмиана охватили тревожные чувства.

Помещения мадам Пуалис и управляющего Беоста состояли из спальни, кабинета, солнечный зал и комнаты для занятий, и все они располагались на третьем этаже.

Это представляло значительный риск.

– Очень хорошо – без колебаний продолжил Райан.

Вчетвером они прокрались на третий этаж.

Многие двери были приоткрыты, а коридор ярко освещен.

Люмиан направился в спальню, где на кровати лежало бархатное покрывало светлого цвета, небольшая книжная полка была заставлена материалами для чтения на ночь, вместительный гардероб, наполненный разнообразной одеждой, сейф с драгоценными вещами, мягкий бежевый диван, стол, на котором стояли пять фоторамок и лежали документы, пол комнаты полностью покрывал пушистый белый ковер...

Люмиан и компания осмотрели комнату и одновременно направились к столу.

Книги на столе были в основном популярными романами, включая шедевр Форс Уолл «Авантюрист 5: Вице-адмирал Болезнь» и последнее произведение Авроры «Заместитель детектива». Документы в основном касались различных дел в районе Льежа. Что касается пяти фотографий в рамках, то на четырех была изображена мадам Пуалис, а одна принадлежала человеку, которого Люмиан не узнал.

– Нет фотографии управляющего? – удивленно воскликнул он.

Мадам Пуалис была единственным человеком на четырех фотографиях, на каждой из которых она была изображена в разных одеждах и позах. На мужской фотографии не было управляющего Беоста, который, в конце концов, был хозяином дома. Разве это не странно?

Лия задумчиво кивнула.

– Возможно, статус управляющего в этой семье сродни статусу дворецкого. Вы когда-нибудь видели фотографию дворецкого, вывешенную в чьем-то доме?

– Тогда кто этот человек? – спросил Люмиан, указывая на рамку с фотографией сбоку.

В рамке была цветная фотография мужчины в возрасте около двадцати лет. Он был одет в красную рубашку, черный бархатный плащ и темные брюки с кисточками. На ногах у него были короткие ботинки на шнуровке. Мужчина был одет очень модно.

Он был поразительно похож на мадам Пуалис: светлые брови, яркие карие глаза и каштановые волосы, украшенные пробором, в котором большая часть волос была аккуратно смещена на одну сторону, лишь небольшая доля оставалась на другой стороне, создавая впечатление элегантного неравновесия. Тем не менее губы были изогнуты, что придавало ему вид хулигана, часто посещающего высшее общество.

В целом, черты лица этого человека не были экстраординарными, но они радовали глаз.

– Брат мадам Пуалис? – рискнул предположить Люмиан, основываясь на его внешности.

Сердце Люмиана сжалось, когда он услышал это.

Если бы тело Реймунда покинуло петлю из-за жертвоприношения, он не смог бы возродиться в цикле. Как только аномалия Корду будет устранена, он действительно умрет, а не просто пропадет.

Хотя Люмиан не хотел признавать, что такой глупый парень, как Реймунд, был его другом, они были знакомы почти пять лет. Вместе играли, шутили и многое пережили. Из-за этого он не мог относиться к нему как к незнакомцу.

Вспоминая прошлое, он понял, что кроме Авроры, Реймунд, вероятно, был человеком, с которым он общался больше всего.

«Разве Аврора не говорила, что дуракам везет? Почему это произошло?» — Люмиан не мог не возразить:

— Даже если он уже умер, дух все равно останется. Он запустит цикл.

Аврора тихо вздохнула.

— Возможно, сущность, принимающая жертву, не интересуется духами и хочет только плоти и крови? Возможно, Он не хотел запускать цикл и желал только плоти и крови Реймунда, оставив дух в Корду, или, может быть, просто уничтожил его?

В этом случае тело Раймунда приравнивалось к чистой материи без какой-либо духовности. Он мог покинуть цикл, не возобновляя его.

Услышав ответ сестры, Люмиан мгновенно повторил в уме то, что могло произойти.

После того как все вышли из воды, Реймунд поплыл дальше. Вдруг невидимая сила схватила его за ноги, закрыла рот и утащила в глубину реки, где он утонул.

После этого его дух остался на дне реки или был уничтожен. Его тело уплывет в неизвестное место и станет жертвой…

При этой мысли Люмиан внезапно воспрянул духом.

— Независимо от того, был ли дух Реймунда оставлен или уничтожен, после возобновления цикла он должен появиться в виде призрака.

— Логически рассуждая, это верно, — Аврора задумчиво кивнула. — После наступления темноты я проведу мистический ритуал и посмотрю, смогу ли я найти дух Реймунда. Да, лучше всего, если у нас будет что-то, что он часто использует, чтобы упростить связь.

Люмиан ответил без колебаний:

— После осмотра замка днем я отправлюсь к дому Реймунда. Его родители все равно ищут меня, чтобы спросить о его исчезновении.

Когда придет время, с его способностями Охотника и бдительностью, ему не составит труда раздобыть предмет, которым пользовался Реймунд.

— Хорошо, — Аврора не возражала.

Люмиан выдохнул и спросил:

— Аврора, э… старшая сестра, ты умеешь общаться с духами?

— Как Соглядатай Тайн, я обладаю знаниями в различных областях, — самодовольно усмехнулась Аврора. — Как прошел твой разговор с тремя приезжими?

Люмиан быстро пересказал свой разговор с загадочной леди и беседу с Райаном, Лией и Валентином, но избежал упоминания о молитве сущности.

Аврора внимательно слушала и вздохнула.

— Всё время подвергаться порче опасно, но это единственный способ исследовать руины снов, раскрыть их секреты и найти ключ, чтобы закончить цикл. Это будет довольно трудно.

— Что в руинах такого ужасного? — Люмиан похлопал себя по груди. — Я смогу защитить себя.

Аврора слегка кивнула.

— Ты можешь воспользоваться моими духами из серой амбры. У нас дома есть сирень, а еще у меня есть олений мускус и ингредиенты для изготовления свечей. Только тюльпаны нужно купить. Я помню, что у мадам Пуалис есть сад, но не уверена, цветет ли там что-либо.

— Цветет, — с уверенностью подтвердил Люмиан.

Во время предыдущего цикла, когда они с Авророй посещали замок, чтобы взять карету, они заметили, что многие цветы в саду уже распустились, что было необычно для ранней весны в горах.

Аврора молча согласилась.

— Несмотря ни на что, ты должен осмотреть замок во второй половине дня. Ты можешь сорвать несколько цветов, пока будешь делать это. Та женщина отправит эти предметы в твой сон с руинами?

— Да, — ответил Люмиан, чувствуя уверенность в своем предположении.

Аврора задумалась на мгновение, а затем сказала:

— Я дам тебе Брошь Беспристрастного Суда до того, как ты уйдешь днем. Замок мадам Пуалис связан со смертью, и там может быть даже нежить. Брошь может быть очень полезной.

— В ней нет необходимости. Держи ее при себе, чтобы защитить себя от мадам Пуалис, — настоял Люмиан, предвидя возражения сестры. — Валентин фанатично верит в Вечное Пылающее Солнце. По твоим словам, как Потусторонний, он должен был выбрать путь Солнца. Его способности более полезны, чем Брошь Беспристрастного Суда.

По наблюдениям Авроры за последние несколько лет, фанатичные верующие в Вечно Пылающее Солнце обычно выбирали путь Солнца.

Это также имело смысл. Верующие Вечного Пылающего Солнца, выбравшие путь Солнца, обычно становились все более и более фанатичными, если только они изначально с детства не были крайне фанатичными верующими этого бога.

— Это правда, — согласилась Аврора. — Ты можешь попрактиковаться в самом простом способе активации духовного зрения. После этого вздремни до полудня, чтобы восполнить свою энергию. Сегодня вечером я научу тебя словам гермеса и древнего гермеса, необходимыми для ритуала.

Услышав слова сестры, Люмиан вдруг вспомнил то, что она часто говорила, когда торопилась с рукописями: «времени мало, а задача сложная».

......

В 15:20 Люмиан стоял на склоне холма с видом на замок управляющего, когда заметил мадам Пуалис, приближающуюся к деревне со своей служанкой Кэти. Мадам Пуалис была одета в потрясающее серо-голубое платье с легкой пышностью, а ее волосы были убраны назад в элегантный пучок.

Как только они скрылись из виду, Люмиан поспешил к задней части холма, где его уже ждали Райан, Лия и Валентин. Они были одеты по-прежнему, не подготовленные к предстоящему событию.

Люмиан удивился, увидев, что они безоружны, и спросил:

— У вас нет оружия?

Райан, рост которого был лишь немного больше 1,7 метра, улыбнулся и ответил:

— Мне не нужно носить оружие.

Валентин, одетый в белый жилет и тонкое синее твидовое пальто, вторил слова Райана:

— Мне не нужно оружие.

Лия, напротив, достала из своих марсельских сапог маленький, изящный, серебряный револьвер.

— Это мое оружие.

Она откинула ствол, чтобы показать разноцветные пули, на которых были выгравированы различные узоры и символы.

— Они обладают различными Потусторонними эффектами.

Па! Лия защелкнула ствол и с улыбкой спросила Люмиана:

— Какое оружие ты принес?

«Одному из вас не нужно оружие, другому нет нужды носить его с собой, а у третей красивый и мощный револьвер. Это заставляет меня выглядеть глупо…» — он приподнял темную куртку на спине, обнажив черный как железо топор, засунутый за пояс.

Не дожидаясь, пока Райан и остальные выскажутся, он вздохнул и сказал:

— Вы все ведете себя как Потусторонние, а я — головорез, готовящийся к драке.

Лия хихикнула, ее колокольчики зазвенели:

— У тебя талант к самоуничижению.

— Это лучше, чем быть осмеянным другими, — Люмиан указал на крутой холм позади них. — Давайте поднимемся сейчас. Мы не можем больше терять время.

— Хорошо, — Лия, в своем облегающем платье, поднялась первой.

Она двигалась с ловкостью, и ее равновесие было исключительным. Используя углубления на местности, она с легкостью поднялась на холм.

Еще более удивительным было то, что четыре серебряных колокольчика на ней оставались неподвижными и беззвучными.

Люмиан следовал за ней, используя повышенную ловкость, полученную от зелья Охотника, карабкаясь по камням и корням деревьев. Хотя он не был таким проворным и ловким, как его спутница, он преодолевал ранее казавшийся неприступным холм.

Восстановив равновесие, он оглянулся и увидел, как Райан схватил Валентина за плечо и поднял его вверх.

Быстрым движением Райан вскочил на торчащий валун среди холма.

Не раздумывая, он снова рванулся вперед, чтобы привести Валентина к Люмиану и Лии.

Во время всего этого его телосложение, казалось, увеличилось в размерах.

Это привело Люмиана в трепет.

Хотя холм и не был высоким, он все равно был слишком большим, чтобы преодолеть его всего двумя прыжками.

Охотники определенно не могли этого сделать!

Выйдя из оцепенения, Люмиан посмотрел на дом сделанный из замка с двумя башнями и окружающий сад. Он предложил трем иностранцам:

— Обойдем с черного хода.

— Подождите минутку, — Райан остановил его и взглянул на Лию.

Лия промолчала и сделала два шага в сторону заднего входа в дом.

Ее губы беззвучно шевелились, она что-то бормотала себе под нос.

В следующее мгновение четыре маленьких серебряных колокольчика, прикрепленных к ее вуали и сапогам, зазвенели.

Звук не был громким, но он был настоятельным и интенсивным.

Лия повернулась и обратилась к Люмиану и остальным:

— Это опасный путь. Там серьёзное препятствие.

С этими словами она сделала два шага в сторону парадного входа.

Дзинь, дзинь, дзинь. Колокольчики продолжали звенеть, становясь все настойчивее и настойчивее.

— Мы, скорее всего, столкнемся с серьезными проблемами, если попытаемся войти через парадный вход, — тон Лии был суров, но на ее лице был намек на улыбку.

— А если мы залезем через окно? — спросил Райан.

Лия кивнула и направилась в сторону сада.

На этот раз, хотя колокольчики и звонили, они звучали слабее и медленнее.

Лия усмехнулась и выдохнула:

— Этот путь безопасен.

Люмиан, наблюдавший за всем этим процессом, почувствовал недоумение. Он не мог понять замысел этих приезжих.

«Неужели так действуют Потусторонние?» — Он вспомнил наставления сестры и спросил:

— Определяешь опасность?

— Да, — Лия кивнула и повернулась к Валентину. — Я разведаю обстановку, так что подготовься.

— Понял, — серьезно ответил Валентин.

— Нужны к чему-то подготовиться? — спросил Люмиан, сбитый с толку.

Лия усмехнулась.

— Приготовиться создать пламя с помощью божественной магии.

«Тогда для чего нужно создавать пламя?» — Прежде чем Люмиан успел спросить, Лия вышла в сад и направилась к замку.

Она подошла к окну и подала знак, что все чисто.

— Идем, — сказал Райан, поспешив за Лией.

Валентин и Люмиан следовали за ним по пятам.

Когда они проходили мимо клумбы с тюльпанами, Люмиан протянул руку, чтобы сорвать один из них, но Райан его остановил, поддевая плечом.

Он не стал спрашивать Люмиана, зачем он это делает, а лишь мягко сказал:

— Не стоит торопиться. Ты можешь собрать цветы позже. Если их сбор выдаст нас, то миссия окажется под угрозой.

«Действительно…» — Люмиан полностью согласился с этой мыслью.

Вскоре они подошли к ряду окон на боковой стороне замка.

— Как там?

Хотя они уже поверили словам Люмиана, они неизбежно полагались на удачу. Они все еще надеялись на то, что, возможно, проблема не настолько страшная, и парень не настолько сведущ, из-за чего преувеличивает серьёзность проблемы.

Райан огляделся и увидел, что вокруг вяза больше никого нет. Он заговорил низким голосом:

— Я боялся спрашивать слишком прямо. Узнал только то, что уже конец апреля. Точную дату не удалось узнать.

Лия и Валентин замолчали.

Они действительно попали в странную временную петлю!

Это было определенно не то, с чем они трое готовы были столкнуться.

Они были опытными потусторонними, которые справлялись со многими инцидентами, связанными со свободными потусторонними. Однако эта аномалия чересчур ужасающая и выходящая за рамки обычной.

Лия не удержавшись, посмотрела на Люмиана.

— Что это за место такое — Корду?

Повсюду были аномалии, каждая из которых была более ужасающей, чем предыдущая!

— Я тоже не знаю, — Люмиан сохранял «невинное» выражение лица. — До петли это место было красивым, а люди простыми. Все были нормальными и гостеприимными.

Он не сказал трем приезжим, что человек, стоящий перед ними, тоже был аномалией.

Райан вздохнул и сказал:

— Я никогда не сталкивался с таким количеством аномалий одновременно, чтобы справиться с каждой придётся рискнуть.

— Это самая опасная ситуация, с которой я когда-либо сталкивался, — вторил ему Валентин.

Люмиан уже немного онемел от происходящего. Он усмехнулся и сказал:

— Это нормально, что ты не сталкивался с таким раньше, потому что те, кто сталкивался с подобным, погибли.

–… — Лия посмотрела на него с улыбкой. — Не говори ничего, если не можешь сказать что-то хорошее. Такие, как ты, не выживают после юности в других местах.

— Их убивают в колыбели? — пошутил Люмиан и спросил Райана. — Ты получил ответ о заместителе падре?

Райан кивнул.

— За последние несколько лет подобные легенды появились в разных местах Северного и Южного континентов. Легенда гласит, что Небеса изгнали на землю группу греховных эльфов. Они могут жить только в человеческих телах, надеясь искупить свои грехи и получить отпущение грехов перед возвращением на Небеса. В некоторых версиях легенды эти эльфы выглядят как полупрозрачные ящерицы. Однако эльф, о котором я говорю, явно не принадлежит древней расе эльфов. Он больше похож на смесь феи и различных духов.

«В последние годы?» — Люмиан вспомнил, что легенда о госпоже Ночи тоже появилась совсем недавно.

«Что происходит с этим миром?»

Он задумался на мгновение, прежде чем спросить:

— А не уточняется из Небес какого бога их изгнали?

Райан покачал головой.

— Примечательно то, что каждый человек, утверждающий, что видел эльфа, считает его представителем царства своего местного божества.

Местные божества относились к ортодоксальным богам местной веры.

«Небеса разных божеств? — Люмиан взглянул на лазурное небо. — Неужели этот похожий на ящерицу эльф пришел с неба? Однако по словам Авроры, за небом находился космос. Каждая звезда представляла собой мир. Так значит, это были внеземные существа? Или они с астрального плана?»

Пока мысли Люмиана неслись вскачь, он с любопытством спросил:

— В некоторых версиях легенды эти эльфы предстают в виде полупрозрачных ящериц. А как насчет других вариантов?

Райан снова покачал головой.

— Это всё, что они смогли выяснить за короткий период времени. Возможно, им понадобится связаться со штаб-квартирой для получения дополнительной информации.

Лия задумалась и заговорила:

— Я знакома с легендой об эльфах. Однажды я встретила уроженца Ленбурга, который рассказал, что в последние годы фермеры во многих регионах южно-центральной зоны сообщают об озорных феях. Эти существа, известные как альпы, наводили беспорядок в их домах и на полях или разыгрывали их.

К Южно-центральной зоне относились области, где находились Ленбург, Масин, Сегар и другие малые страны. В этом поясе несколько областей Республики Интис, Королевства Лоэн и Королевства Фейнапоттер.

Большинство из них располагались в горах и лесах — местах, полных руин и легенд.

Люмиан внимательно слушал и пришел к выводу, что это не единичный случай…

— Похоже, у каждого эльфа есть свой уникальный способ создавать проблемы, — размышлял Райан. — А ящерицы, вселяющиеся в человеческие тела, пожалуй, самые злобные. Неизвестно, являются ли они самыми опасными. С таким количеством аномалий в Корду, подобный эльф не должен быть необычным явлением. Возможно, кто-то хочет использовать его, чтобы контролировать заместителя падре.

«Очень четкая линия мышления…» — Люмиан посмотрел на жителей деревни, которые возвращались домой после окончания работы, и сказал Лии и остальным:

— Встретимся за холмом, где находится замок управляющего, в 15:30. Присоединитесь ли вы ко мне для поиска подсказок?

— Конечно, — согласился Райан.

Лия, однако, обратилась к Люмиану, прежде чем он ушел:

— Это все? Ты должен рассказать нам о ситуации в замке, его обитателях и аномалии мадам Пуалис. Мы не можем отправиться без подготовки.

Люмиан не хотел вспоминать о мадам Пуалис, но он должен был признать, что просьба Лии имела смысл. Он должен был перетерпеть отвращение и рассказать им всю историю.

Райан и остальные были морально подготовлены, но все равно выглядели немного потрясённо, услышав рассказ.

Лия разрядила обстановку своим звонким смехом.

— Для меня это не имеет значения. Я могу испытать подобное в будущем. Это то, с чем большинство мужчин никогда не столкнуться. Ты должен радоваться этому.

Однако Валентин проигнорировал ее шутку и прошептал с холодным выражением лица:

— Все это нужно очистить!

Люмиан не хотел провоцировать Валентина и махнул рукой.

— Увидимся после обеда.

Сделав несколько шагов, Люмиан обернулся, чтобы настороженно посмотреть на Райана, и спросил:

— Бертран узнал о содержании вашей телеграммы?

Бертран отвечал за телеграф, и если он узнал о дате и легенде об эльфах, значит, управляющий тоже узнает. А если управляющий узнает, то и мадам Пуалис тоже.

— Не волнуйся, — успокаивающе сказал Райан. — У нас есть секретный шифр. Он не сможет его расшифровать.

Люмиан вздохнул с облегчением и покинул деревенскую площадь, направляясь обратно к своему дому.

Отойдя на некоторое расстояние, он заметил Эву Лизье, пасущую стаю белых гусей у дома.

— Эй там, не наш ли это весенний эльф? — Люмиан постарался выбросить из головы кровавые и жестокие сцены празднования Великого поста и поприветствовал Эву своей обычной шуткой.

Эва выглядела немного смущенной.

— Меня еще не выбрали!

Благодаря утонченным чертам лица ее серовато-белое платье выглядело не так просто.

— Это не проблема, — с улыбкой сказал Люмиан. — Мы с Реймундом поможем тебе собрать голоса.

Эва выглядела удивленной.

— Ты не знаешь?

— Чего я не знаю? — сердце Люмиана учащенно забилось.

Неужели в деревне произошло что-то, что не было частью «исторического» процесса?

Эва заметила необычное выражение лица Люмиана и заподозрила, что он дразнит ее. Через несколько секунд девушка озабоченно нахмурилась и сказала:

— Реймунд пропал. Ты не знал?

— А? — Люмиан был настолько шокирован, что не смог скрыть свое выражение лица, как обычно.

В предыдущем цикле он и Реймунд Грег встречались почти каждый день со второго дня 30 марта до 5 апреля Великого поста.

Тогда они следовали ритуалу, поэтому подняли Реймунда, который бросил подношение последним, и скинули его в реку. Как и другие в прошлом, Реймунд поплыл дальше и смог вернуться домой только после того, как покинул место проведения ритуала. Он мог выходить из дома только ночью.

В течение двух последующих циклов у Люмиана было слишком много дел и у него не было времени на поиски Реймунда.

Но теперь Эва сообщила ему, что Реймунд пропал сегодня!

Это то, чего никогда не случалось раньше!

Увидев выражение лица Люмиана, тёмно-голубые глаза Эвы прояснились от замешательства.

— Ты тоже не знаешь… Отец Реймунда может прийти к тебе сегодня и спросить, куда пропал Реймунд.

Люмиан подавил волнение в своем сердце и спросил:

— Когда исчез Реймунд?

«Может быть, что-то случилось из-за того, что я не следовал «истории»?»

— Два дня назад, — напомнила Эва. — Говорят, что он не вернулся, выйдя из дома во второй половине дня 29-го числа. Его семья предположила, что он был в Старой таверне или общался со сторожами полей. Они начали искать его только вчера вечером. Сегодня они хотели спросить у тебя…

Она приостановилась и понизила голос.

— Они подозревают, что Реймунд сбежал, потому что не хочет становиться пастухом.

«Они думают, что я его подстрекал? Получается, что они будут расспрашивать меня?» Люмиан примерно понял, что произошло.

День 29-го напомнил ему о начале цикла.

Последние два цикла начинались днем 29-го!

«Другими словами, Реймунд исчез с самого начала цикла? Это значит, что, возможно, никто специально не менял ход истории, потому что было уже слишком поздно… Тогда почему существует такая аномалия и разница?» — Люмиан погрузился в глубокую задумчивость.

Эва взглянула на него и тихо спросила:

— Ты не знаешь, куда делся Реймунд?

— Я не видел его в последние несколько дней, — честно ответил Люмиан.

Он начал подозревать, что исчезновение Реймунда как-то связано с тем, что его бросили в реку во время предыдущего цикла.

Однако Реймунд не мог покинуть Корду из-за этого. Это запустило бы цикл заново.

Попрощавшись с Эвой, Люмиан заставил себя сохранять спокойствие и вернулся домой. Он не мог больше ни о чем думать. Вначале он рассказал об исчезновении Реймунда Авроре.

Лицо Авроры стало серьезным, она нахмурила брови и прошептала:

— Если бы ты не упомянул об этом, я бы совсем забыла об этом человеке…

Она надела простое розово-красное платье и зашагала туда-сюда. Люмиан начал обдумывать возможные причины.

Через некоторое время Аврора взглянула на брата и торжественно произнесла:

— Я припоминаю, что суть ритуала Великого поста — жертвоприношения в честь источника воды, символом которого является река. Возможно ли, что Реймунд, брошенный в воду, также считался жертвой и был унесен неким существом? Впоследствии, поскольку восстанавливать было не из чего, цикл представил его отсутствие как исчезновение.

Люмиан покачал головой.

— Это должно было перезапустить цикл.

Люди, покидающие Корду и окрестности, действовали как спусковой крючок.

Аврора спросила серьёзным голосом:

— А что, если это произошло, когда он уже был мертвым?

____

Примечание автора: В швейцарском фольклоре есть разновидность эльфов, называемая «весельчаком».

– Откуда ты знаешь, что мы кого-то ищем?

Люмиан промолчал. Он достал необходимую вещь, которую взял с собой. Синяя книга из дома! Он поднял её и показал Райану и остальным страницы, на которых были вырезаны некоторые слова. Не раздумывая, Райан кивнул и сказал:

– Значит, ты написал письмо о помощи.

Они никогда не говорили в Корду о письме с просьбой помочь, не говоря уже о том, что письмо было собрано из слов, вырезанных из Синей книги. Он может знать об этом только в том случае, если у другой стороны был информатор в Бигорре. Так что это может быть только автор письма.

Лия инстинктивно огляделась. Два маленьких серебряных колокольчика, висевшие на вуали над ее головой, странно не издавали ни звука. Валентин уже собирался спросить, что странного в окружающих людях, когда Райан озадаченно спросил:

– Почему ты уверен, что мы здесь из-за этого письма?

«Ты сам мне сказал...» – улыбнулся Люмиан.

– В Корду приезжает очень мало иностранцев. Еще меньше тех, кто не покупает шерсть, сыр и ягнят, а просто бродит по деревне и разговаривает с людьми. Кроме того, я ничего не говорил. Я просто показал тебе Синюю книгу.

Осознание поразило Лию, и она рассмеялась.

– Так это просто тест. Какая блестящая идея. Те, кто не знает о письме, не поймут тебя, поэтому они не будут слишком подозрительны. В крайнем случае, они подумают, что это розыгрыш, а ты — Король Проказников Корду.

Райан слегка кивнул. Эта, казалось бы, невинная фраза показала, что троица кое-что почерпнула из общения в Корду за последние несколько дней. По крайней мере, они определили наиболее выдающихся жителей деревни и сделали соответствующие выводы. Люмиан тут же сверкнул дразнящей улыбкой.

– Вы поверили? Вы серьезно в это поверили? – увидев удивление Райана и остальных, он добавил: – Успокойтесь, я просто пошутил. Настоящую причину я расскажу позже.

Лия стиснула зубы.

– Как и ожидалось от Короля-проказников Корду. Ты не боишься, что мы не поверим в то, что ты собираешься рассказать?

– Вы можете не верить, – Люмиан показал безразличие на лице, – или вы можете проверить это сами.

Валентин, явно недовольный розыгрышем, спросил с тревогой:

– В своем письме ты упомянул, что люди вокруг тебя становятся все более странными. Что же в них такого странного?

Люмиан воскликнул и хрустнул костяшками пальцев.

– Да много чего. Если более точно: падре верит в злого бога, пастух Пьер Берри превращает людей в овец и пасет их обратно в Корду. Мадам Пуалис ездит по пустыне в карете, запряженной демоном. Когда заместитель падре спит, из его рта выползает полупрозрачное существо, похожее на ящерицу. Нарока не умерла, но она хочет отправиться в Иной мир. Луис Лунд, дворецкий управляющего, только что родил ребенка. Сова из легенд о колдуне время от времени прилетает в деревню...

Райан, Лия и Валентин становились всё угрюмее, пока слушали. Они не хотели в это верить, но чувствовали, что ребенок перед ними не мог придумать столько абсурдных историй. Все они были опытными официальными следователями, которые занимались многочисленными инцидентами с Потусторонними, где фигурировали злые боги и мистические техники. Однако ни одно из них не было настолько смехотворным или преувеличенным, как то, что они слышали сейчас.

Только то, что падре верил в злого бога, звучало нормально. Что еще важнее, большинство происшествий, с которыми они раньше справлялись, происходили независимо друг от друга. Максимум, два или три из них происходили одновременно. Более того, они были тесно связаны друг с другом, но в Корду было слишком много ужасающих аномалий!

«Что это за место?» – почти мгновенно такая мысль пронеслись в головах Лии, Райана и Валентина. Они подозревали, что нечаянно попали в легендарную Бездну или Ад! Когда Люмиан остановился, Лия не могла не спросить:

– Ты ведь не шутишь? Есть ли в этой деревне кто-нибудь нормальный? Люмиан улыбнулся.

– Я еще не закончил говорить. Есть еще одна аномалия. Я уже третий или четвертый раз говорю с тобой о чем-то подобном, Райан, Лия, Валентин, капустки вы мои.

Райан, Лия и Валентин не удивились тому, что Люмиан знает их имена. Это было легко узнать, ведь они общались в деревне. Но первая часть предложения вызвала у них удивление и недоумение.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Валентин, нахмурившись.

– Я имею в виду то, что мы неоднократно проживали последние несколько дней. Другими словами, мы попали во временную петлю, – Люмиан не дал трем иностранцам гадать и дал готовый ответ. Не дожидаясь вопросов Райана и остальных, он вкратце рассказал о том, что они пережили вместе, и наконец сказал: – Подумайте хорошенько. Действительно ли было 29 марта, когда вы вошли в деревню?

Лия с остальными впали в ступор.

Через более чем десять секунд на лице Валентина показалось страдальческое выражение.

– Я не могу вспомнить точную дату предыдущих двух месяцев... Но я помню. Я помню, как праздновал день рождения моего младшего сына перед тем, как отправиться в путь. Его день рождения...

Валентин поднял голову и потрясенно воскликнул:

– 10 апреля!

«Другими словами, фактическая дата сейчас — середина-конец апреля? Судя по всему, количество циклов, через которые я прошел, прежде чем мне стерли память, не может быть больше пары. Даже не больше одного раза... Да, это был первый цикл. Цикл еще не начался, и я смог отправить письмо при помощи реки. Когда цикл начался, и время отмоталось назад, соответствующие воспоминания были заменены, но материальные объекты за пределами радиуса не смогли вернуться назад?» – у Люмиана появилась новая теория относительно письма.

Он незаметно кивнул и сказал Райану и Лии:

– Вы можете обратиться к внешнему миру и узнать текущую дату таким образом, чтобы не вызвать никаких подозрений. Когда придет время, вы мне поверите.

– Да, да! Давайте пошлем телеграмму! – Валентин вышел из ступора. – Попросим помощи у высшего руководства!

Люмиан посмотрел на него как на дурака.

– Попросим о помощи? Перед лицом такой странной временной петли, что вы, следователи, обычно делаете?

Райан на мгновение замолчал, а затем сказал:

– Запечатываем ее, чтобы предотвратить распространение порчи.

– Поэтому просить о помощи сейчас — равносильно самоубийству, – Люмиан улыбнулся и пожал плечами.

Валентин горячо ответил:

– Согласно правилам, мы должны покончить с этим как можно скорее. Я готов пожертвовать собой ради этого!

– ... – Люмиан был ошеломлен.

«Такие люди существуют? Нет, я должен немедленно избавиться от этого парня, иначе мы все умрем!»

К счастью, Лия и Райан явно чувствовали, что еще можно спастись. Они обменялись взглядами и кивнули. Райан похлопал Валентина по плечу и сказал:

– Сохраняй спокойствие. Мы все еще не знаем, что происходит. Возможно, есть лучшее решение. Если мы действительно не сможем спастись, мы сообщим об этом вышестоящему руководству.

– Верно, – поспешно добавил Люмиан.

Он перечислил открытия и догадки за вычетом символа на груди, руин во сне, таинственной дамы и Общества исследования кудрявых бабуинов. Наконец он сказал:

– Ключ к решению проблемы, скорее всего, появится в двенадцатую ночь. Мы должны выжить до этого момента. Только тогда мы сможем по-настоящему решить проблему в следующем цикле.

Видя, как он раскрыл так много деталей, и они могут проверить их все, поэтому Райан и остальные были полностью склонны поверить Люмиану. Валентин успокоился и вспомнил о жене и детях. Лия выдохнула.

– Неудивительно, что ты так много знаешь о нас.

Оказалось, что они общались в предыдущем цикле.

Она подсознательно коснулась серебряного колокольчика над головой, желая провести гадание, но сдержалась, вспомнив аномалии, описанные Люмианом. Она не хотела подвергнуться какому-то влиянию из-за гадания, которое не следовало проводить до начала настоящего расследования.

Райан задумался на мгновение и обратился к Люмиану:

– Ты рассказал это, потому что хочешь, чтобы мы сотрудничали с тобой и твоей сестрой?

– Очень проницательно, моя капустка, – Люмиан рассмеялся и сказал серьезно. – Во-первых, передайте во внешний мир, что ваше расследование достигло некоторого прогресса. У падре, похоже, есть определенные проблемы. Затем, спросите, что это за ящероподобная тварь, которая выползает изо рта. Из всех аномалий это с наименьшей вероятностью вызовет желание уничтожить тут всё. Подтвердите настоящую дату и будьте осторожны при попытке её узнать. Не позволяйте никому постороннему что-либо заподозрить. Во-вторых, сегодня днем моя сестра пригласит мадам Пуалис ко мне домой на послеобеденный чай. Я надеюсь, что вы сможете вместе со мной пробраться в особняк управляющего и провести обыск. Что касается дальнейшего, то оно зависит от информации, которую мы получим сегодня.

Райан, Лия и Валентин посмотрели друг на друга и почувствовали, что просьба Люмиана вполне обоснованна. Именно так они бы и поступили.

Вчетвером они пришли на деревенскую площадь. Райан пошел отправлять телеграмму во внешний мир, а Лия, Валентин и Люмиан ждали под вязом на улице.

Успокоившись, Лия посмотрела на Люмиана и с любопытством спросила:

– Ты и твоя сестра — Потусторонние?

– Да, – Люмиан не скрывал этого.

Лия рассмеялась.

– А ты не боишься, что мы тебя арестуем?

– Сейчас мы в одной лодке. В чрезвычайной ситуации, когда лодка вот-вот утонет, мы должны помочь друг другу, – Люмиан пожал плечами. – Что касается будущего, мы поговорим об этом позже. Еще неизвестно, сможем ли мы выбраться из этой петли.

– Это правда, – Лия повернула голову и посмотрела на Валентина.

Причина, по которой она подняла эту тему, заключалась в том, чтобы ее спутник понял это и не наделал глупостей.

Выражение лица Валентина оставалось холодным, и он незаметно кивнул. Затем Лия спросила о том, что ее волновало больше всего.

– Почему ты можешь сохранять воспоминания?

– Я тебе не скажу, – Люмиан рассмеялся.

Не дожидаясь ответа Лии, он развел руками и сказал:

– Я просто шучу. На самом деле, я тоже не уверен. Я сохранил свои воспоминания только за последние два цикла.

– Вспомни что произошло тогда. Возможно, это очень важно, – сказала Лия после некоторого раздумья.

Люмиан искренне ответил:

– Я думал, но ничего не нашел. Возможно, я пойму, только когда столкнусь с чем-то.

Лия собиралась уже проанализировать ситуацию, когда Райан, получивший ответ, вышел из здания управляющего.

Он не был уверен, на что способны Потусторонние более высоких Последовательностей.

Среди тех немногих монстров, с которыми ему довелось встретиться, угроза, исходящая от монстра с вихреобразным ртом, значительно уступала монстру с ружьем.

Хотя он стал Потусторонним, что значительно улучшило его способности к ближнему бою и использованию окружающей среды, проблема заключалась прежде всего в контрактах монстра.

Во-первых, тот не обладал достаточно сильной способностью к преследованию. Во-вторых, ему не хватало дальних атак. В-третьих, его способность невидимости не была лишена дыр. Она была полностью нейтрализована благодаря умению Охотника ориентироваться в окружающей обстановке и улавливать мельчайшие следы.

Более того, у него была общая проблема монстров. Этот монстр не обладал высоким интеллектом и не был столь боеспособным, как монстр с ружьём, поэтому легко попал в ловушку противника.

Учитывая все это, поражение было предопределено. Люмиан просто не ожидал, что он будет эквивалентен Последовательности 7.

Он даже не хотел сравнивать с вооруженным монстром, понимая, что между ними огромная разница. Второй был силой, с которой приходилось считаться, тогда как первый был слаб.

Способности, ум, подготовка, импровизация, факторы окружающей среды... Существует слишком много переменных, которые могут повлиять на исход битвы... Люмиан пришёл к определённому выводу и спросил без особой надежды:

— Могу ли я напрямую помолиться, чтобы воспользоваться силой Контракта?

Дама хихикнула.

— Это хороший способ покончить с собой.

Она небрежно объяснила:

— Теоретически, это возможно. В конце концов, сила, запечатанная в твоём теле, не ограничена эквивалентом Последовательности 7. Но сможет ли твоё тело выдержать такой «Подарок» или, точнее, порчу? Если ты не боишься превратиться в монстра, его марионетку, или в ещё какое-нибудь существо, тогда вперед. Тц, думаю, мне не придётся долго ждать, чтобы увидеть, как ты лично принесешь сестру в жертву.

От слов женщины у Люмиана волосы встали дыбом, а по позвоночнику пробежал холодок: он понял, что не готов продвинуться дальше своего нынешнего уровня.

Он осторожно спросил:

— Значит, самый значительный дар, который я сейчас могу вынести, — это Танцор?

— Да, именно поэтому я ждала, пока ты станешь Потусторонним и немного усвоишь зелье, прежде чем поделиться с тобой некоторыми знаниями, — объяснила женщина, сделав еще глоток своего зеленого напитка. — Только когда твой разум, духовное тело и организм значительно укрепятся, у тебя появится шанс противостоять порче, связанной с этим воздействием. Тогда ты сможешь постепенно овладеть этой силой. Когда твоё тело, твоя Духовность и Разум окрепнут, а ты приспособишься к небольшим изменениям, вызванными этим благословением, только тогда ты можешь подумать о возможности помолиться и заключить контракт.

Для Люмиана самым важным было научиться волшебному танцу. Возможность обращаться к символу шипа значительно улучшит его способность исследовать руины снов. Поэтому он слегка кивнул, больше не думая об этом.

— Как мне молиться?

Он уже разобрался в правилах ритуальной магии, но все еще не знал почётное имя цели, ее домена и необходимых ингредиентов.

— Кхм, — кашлянула леди. Затем она торжественно произнесла:

— То, что я сейчас скажу, предназначено только для твоих ушей.... Тебе не стоит никому это повторять, иначе ты причинишь им вред.

Предназначено только для твоих ушей... Такие фразы любит писать Аврора... Эта леди читала её романы? Люмиан задумался.

— Понятно. — Он задумался на мгновение и спросил:

— А от того, что я это услышу, ничего страшного не случится?

Дама сделала глоток абсента с фенхелем и улыбнулась.

— Когда у тебя появилась иллюзия, что с тобой всё в порядке?

Люмиан на мгновение оцепенел, а затем посмотрел на свою левую часть груди, где появлялся символ.

Дама усмехнулась.

— Ты принадлежишь к людям, которые находятся на грани развращения. К счастью, метка, оставленная тем великим существом, активировалась, и соответствующая сила снизошла на тебя, запечатав источник порчи и установив баланс. Далее тебе следует провести ритуал, чтобы противостоять силе, заключённой в печати, и помолиться о соответствующих благословениях. Это позволит до определённой степени подавить порчу. Так стоит ли беспокоиться о мелких деталях?

«Чем больше я узнаю, тем больше мне кажется, что проблема далеко не мелкая...» — Люмиана одолевали сомнения.

Леди покачала головой и улыбнулась.

— Не переживай. Когда я буду произносить соответствующие слова, я обеспечу тебе надежное сокрытие и защиту. В дальнейшем лучше всего проводить ритуал в руинах, где есть серый туман и защита великого существования. Это не позволит той сущности напрямую обратить на тебя внимание. Кроме того, перед ритуалом запиши все фрагменты и описания. Не пытайся собрать их воедино и проанализировать в полном объеме. Иначе, хех...

Усмехнувшись, она не стала уточнять результат, но Люмиан мог представить, что произойдет.

Увидев, что Люмиан прекратил расспросы, женщина слегка кивнула.

— Первая часть — это Сила Неизбежности. — Достаточно её использования. Она соответствует твоему символу шипастому символу. Полное имя этого существа — это не то, что ты пока можешь постичь. Даже я должна обеспечить себе некоторую защиту, прежде чем осмелюсь подумать об этом.

По какой-то причине Люмиан почувствовал, что свет вокруг него немного померк, но он не был в этом уверен.

В этот момент лицо женщины ужесточилось и она торжественно произнесла:

— Вторая часть такова:

— Ты — прошлое, настоящее и будущее.

— Ты — причина, результат и процесс...

По мере того, как женщина точно выделяла каждое слово, Люмиан начал чувствовать, что его разум кружится. Он ощутил, как вихрь темного ветра окутывает его.

Стол, на котором стоял его стакан с абсентом, как будто ожил, его коричневая поверхность начала волноваться.

Внезапно раздался резкий звук.

Из деревянной доски выскользнул черный червь длиной с указательный палец взрослого человека, и тут же распространилась зловещая аура.

Прежде чем Люмиан успел рассмотреть червя, женщина, сидевшая напротив него, с размаху опустила бокал с абсентом на странное существо, превратив его в кашицу.

Затем дама достала узорчатую салфетку, вытерла основание стакана и завернула в нее останки червя.

Она сделала еще один глоток абсента с фенхелем, как будто не произошло ничего необычного, и подчеркнула:

— Запомни, первая и вторая части должны быть произнесены на языке древнего гермеса, йотунском, языке драконов или на эльфийском.

«Подобно тому, как начальное «я» в обряде поклонения себе не может быть на языке гермеса...» — Люмиан кивнул в знак понимания.

Хотя он всегда был дерзким, но, столкнувшись со странными явлениями, происходящими во время их разговора, он почувствовал легкое замешательство и беспокойство. Его сердце бешено колотилось, но загадочная женщина вела себя так, словно просто обнаружила что-то постороннее в их еде. Она продолжала:

— Третья часть может быть произнесена на языке Гермес. Текст следующий: Я взываю к тебе, Я прошу тебя о благословении, Я молю тебя даровать мне силу Танцора. Помни, эти три предложения необходимо произносить одно за другим.

Эти слова не вызвали новых изменений в окружающей среде. Аномалии, вызвавшие беспокойство и волнение Люмиана, постепенно сошли на нет.

Люмиан старательно запомнил их и последовал указаниям женщины записать слова на бумаге, чтобы предотвратить возможные проблемы.

Женщина удовлетворенно потягивала оставшийся абсент с фенхелем

— Остальная часть ритуала похожа на обычную ритуальную магию. Соответствующие ингредиенты — серый янтарь, тюльпаны, гвоздика и олений мускус. Выбери любые два, чтобы сделать свечи. Оставшиеся два можно использовать в качестве трав, эфирного масла и экстракта во время ритуала.

Люмиан нахмурил брови, вспоминая изученный им дуалистический ритуал.

— На месте, представляющее божество, должен быть предмет, тесно связанный с божеством, но мой символ шипа находится на груди. Я не могу сорвать с себя кожу, верно? Кроме того, я сомневаюсь, что он будет полезен, даже если я его вырежу.

Сила была запечатана в его сердце и Духовном теле.

Леди слегка кивнула.

— Разве я не говорила тебе изготовить свечи? Когда будешь делать свечу, возьми 5 миллилитров крови из груди. Не имеет значения, если её будет больше или меньше. В любом случае влей её в материал и позволь ей стать частью свечи. Во время ритуала свеча ставится в месте соответствующему божеству. Свеча «пробудится» благодаря твоей крови и словам древнего гермеса. После превращения в символ она будет указывать прямо на тебя. Затем, с помощью описания, она в определённой степени активирует запечатанную в тебе силу.

«Это похоже на особый вариант дуалистического ритуала. Аврора не упоминала о таком варианте, значит, мало кто о нём знает...» — Люмиан задумался на мгновение и спросил:

— А могу ли я использовать духи с серым янтарем?

Он вспомнил, что такое было у его сестры, и она любила называть его «амбра».

Дама кивнула.

— Конечно, используй как эфирное масло.

В таком случае у меня есть серый янтарь. Дома есть немного гвоздики... Люмиан задумался о том, где можно приобрести тюльпаны и олений мускус.

После долгих раздумий он смог придумать только три варианта:

Во-первых, Аврора, будучи Чернокнижником, могла уже подготовить необходимые материалы. Во-вторых, материалы можно найти в доме управляющего. В-третьих, возможным источником может быть дом падре.

Люмиан решил сообщить сестре о ритуале и разложить инструкции на отдельные слова. Он планировал выучить с её помощью нужные слова Древнего и нового Гермеса и поинтересоваться насчет имеющихся материалов.

Если у нее их не окажется, он рассмотрит другие варианты.

Когда дама уже собиралась уходить, Люмиан поспешно спросил:

— Что это была за ящерица, которая выползла изо рта заместителя падре?

Дама улыбнулась и ответила:

— Я не могу тебе это объяснить.

Люмиан изо всех сил пытался сохранить самообладание: «почему бы просто не сказать, что ты не хочешь мне ничего рассказывать...»

Когда женщина ушла, Люмиан взял принесённые с собой ручку и бумагу и в беспорядке записал инструкции к ритуалу. Затем он пронумеровал их в правильной последовательности.

…

Покинув Старую таверну, Люмиан осмотрел деревню в поисках троицы приезжих.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он услышал слабый звон.

Губы Люмиана изогнулись в улыбке, и он ускорил шаг. Как и ожидалось, Лия носила два колокольчика на вуали и сапоги, Райан надел темную шляпу-котелок, а Валентин посыпал голову пудрой.

У Люмиана возникло желание раскрыть объятия и воскликнуть: «Мои дорогие капустки, как же я по вам соскучился!», но Люмиан быстро вспомнил, что в этом цикле он не общался с иностранцами.

Он размял лицо, чтобы казаться более серьезным, и направился к Райану и остальным.

Проходя мимо них, он понизил голос и сказал:

– Я знаю, кого вы ищете.

Райан, Лия и Валентин изумленно уставились на него.

Люмиан не остановился, и продолжил идти вперед.

Трое приезжих обменялись взглядами, подавили своё удивление и последовали за Люмианом, как ни в чем не бывало.

Если эта загадочная женщина появится, то он задаст ей кучу вопросов!

Принятие от неё дара связывало его в будущем обязательствами. Он мог бы воспользоваться шансом получить больше выгоды, как советовала Аврора.

Как только Люмиан переступил порог Старой таверны, его глаза заблестели.

Таинственная женщина сидела на своем обычном месте в углу, перед ней стояли два бокала изумрудного абсента.

Два бокала? Она знала, что я приду? Люмиан с улыбкой подошел к ней и поприветствовал.

– Доброе утро.

На ней была белая блузка с узором из виноградных листьев на воротнике и бежевое платье по щиколотку, рядом лежал светло-красный берет.

Люмиан, не чуждый читать журналы мод своей сестры, узнал в этом последнюю тенденцию Трира.

Она подняла на него взгляд.

– Уже поздно, почти полдень.

«Это же соответствует твоему расписанию, не так ли?» – подумал Люмиан, раздражаясь.

Но разговор с загадочной женщиной приносил ему странное чувство спокойствия.

Он сел и перешел к делу.

– В последнее время я многое пережил.

Она подвинула ему бокал абсента. Колышущаяся зеленая жидкость была как маяк радости.

Она не призывала его высказаться и не заставляла молчать.

Люмиан отпил глоток абсента, найдя его насыщенным и бодрящим, с едва уловимой ноткой горечи. На вкус он отличался от всех абсентов, которые он пил раньше.

– Что это? – спросил он озадаченно.

– Другой вид абсента – в наши дни он довольно популярный в Трире. Чтобы отличить его от оригинала, люди называют его абсент с фенхелем. Его особенно любят писатели, художники и поэты.

Она сделала маленький глоток. Зеленая жидкость в прозрачном бокале, казалось, обладала гипнотическим оттенком.

Основными ингредиентами абсента были полынь, фенхель и анис. Разные производители использовали немного отличающиеся рецепты, некоторые даже добавляли эфирные масла лимона.

Люмиан не понимал ее мотивов. Неужели она отправилась в Трир только для того, чтобы привезти абсент с фенхелем?

Он не стал спрашивать. Вместо этого Люмиан пересказал недавние события, как произошедшие наяву, так и те, что были во сне.

Она потягивала из своей маленького бокала абсент с фенхелем, спокойно слушая рассказ Люмиана.

– Вот и всё. Могу ли я как можно быстрее научиться этому таинственному танцу? – спросил он прямо.

Он не стал расспрашивать о ключе к петле или о тайне сна. Опыт подсказывал ему, что он не получит прямого ответа.

Женщина слегка повернула бокал, заставив изумрудную жидкость закружиться, и улыбнулась.

– Без значительного увеличения гибкости им не овладеть. Ты можешь заставить себя выполнить этот танец, но рискуешь порвать связки и мышцы. И как тогда ты будешь охотиться на монстров?

Люмиан умел улавливать подтекст в словах.

– Есть способ значительно увеличить мою гибкость?

Она усмехнулась.

– Это тебе и предстоит выяснить.

– ... – Люмиан был поставлен в тупик ее загадочным намеком.

Если бы она не была такой загадочной, он бы потребовал: «Объяснись! Не заставляй меня стоять на коленях и умолять!»

Словно прочитав его мысли, она улыбнулась и добавила:

– Решение лежит внутри тебя.

– А? – Люмиан выглядел озадаченным.

Она отпила абсент с фенхелем и вздохнула.

– Разве твоя сестра не учила тебя ритуальной магии?

Люмиан снова заметил странную эмоцию, мелькнувшую в ее глазах.

– Учила, – его сердце учащенно забилось. – Помолиться самому себе?

Она оценила его ответ и рассмеялась.

– Кем ты себя возомнил? Какая польза от такой молитвы? Ты можешь вызывать только самых слабых существ из мира духов. Твое духовное восприятие улучшается вместе с телом.

– Например, интуиция во время опасных ситуаций? – Люмиан уловил суть её ответа.

Хотя духовность Охотников была повышенной, по сравнению с обычными людьми, она была больше сосредоточена на духовном восприятии и была недостаточна хороша в ритуальной магии и других мистических вопросах.

– Итак, что мне нужно делать? – спросил Люмиан.

Леди устало вздохнула.

– Вы изучали правила мистических ритуалов, не так ли?

– Да, – Люмиан кивнул.

Леди снова вздохнула.

– К счастью, у тебя есть сестра. Иначе мне пришлось бы передавать тебе все эти мистические знания, а это слишком утомительно.

« Ты не рассказывала мне о ритуальной магии, когитации, духовном зрении, о контрактах, или магических языках, потому что это было слишком хлопотно? Ты именно поэтому появилась только после того, как Аврора закончила обучать меня?» – Люмиан почувствовал, как внутри него закипает злоба.

Он сделал пару глубоких вдохов и сказал:

– Для мистического ритуала нужны предметы, тесно связанные с божествами или сверхъестественными существами, но у меня их нет...

Его голос прервался, когда его осенила мысль.

Женщина ухмыльнулась и сказала:

– О да, у тебя есть. Разве ты не помнишь?

Люмиан ткнул пальцем в свою грудь.

– Шипастая метка и сине-черный символ?

Леди кивнула, а затем напомнила:

– Забудь о сине-черном символе. Ключом к мистическому ритуалу является направление божественной силы в объект. Если ее сила уменьшится, баланс в твоем теле нарушится, и когда это произойдет...

Она оставила фразу недосказанной, но выражение ее лица сказало Люмиану всё, что ему нужно было знать.

Когда Аврора была не в настроении, она часто говорила: «Нет никакой надежды. Дождёмся неминуемой смерти!»

– Защищает ли меня сине-черный символ от порчи? – Люмиан знал достаточно о мистике, чтобы распознать свое нынешнее состояние как проклятие.

– Это великое существование, о котором я говорила, защищает тебя, – торжественно сказала женщина. – Как только ты разгадаешь тайну сна, я скажу тебе Его почетное имя. Ты сможешь молиться Ему напрямую.

«Запечатало ли это великое существование порчу, символизируемую шипастой меткой на моей левой груди, не позволив ей полностью осквернить меня?» – Люмиан не знал, было ли это великое существо добрым, злым или имело зловещие намерения, но он смог ощутить Его дружественные намерения.

Он задумался на мгновение и догадался:

– Воспользоваться мистическим ритуалом, чтобы украсть силу шипастой метки? Если ее сила уменьшится, порча ослабнет, а печать усилится?

– Как ты можешь называть это кражей? – возразила леди. – Это обращение к сущности за благом. Так получилось, что у Него есть поблизости часть Его силы. Ответ последует закону близости. Благодаря печати великого существа и барьерам, ослабляющим ее, истинная форма сущности не почувствует ее.

«Такие люди, как вы, говорят только полунамеками ...... чем это отличается от воровства?» – Люмиан мысленно ворчал.

После того как леди объяснила, что такое божественное благо и аномальные пути, он проницательно спросил:

– Могу ли я с помощью мистического ритуала обратиться к силе, стоящей за шипастой меткой, и попросить ее даровать мне способность значительно увеличить мою гибкость?

– Что-то вроде этого, – сказала леди. – Если быть точным, попроси его наделить тебя силой Танцора.

– Танцор? – Люмиан подумал о танце Человека-лапши.

Дама сделала глоток абсента и сказала:

– Потусторонние пути, выходящие за рамки стандартных 22, для удобства также классифицируются по последовательностям от 9 до 0.

В некотором смысле, это разделение последовательностей соответствует правилам этого мира.

– Соответствует ли Танцор 9-й последовательности шипастой метки, так же как Обитатель Круга 4-й последовательности? – спросил Люмиан. – Может ли он повысить мою гибкость и улучшить мои мистические навыки, позволяя легко постичь этот таинственный танец?

Леди с облегчением улыбнулась.

– Как и ожидалось, когда у человека есть основы мистицизма, с ним гораздо проще общаться. Нет необходимости всё объяснять.

Люмиан с нетерпением спросил:

– Тогда как называются восьмая, седьма-я, шестая и пятая последовательности шипастой метки?

– Последовательность 8 — Монах-попрошайка, а последовательность 7 — Контрактник. Боже, почему ты так много хочешь знать? Сначала овладей ритуалом и постарайся как можно быстрее стать Танцором, – женщина теряла терпение.

«Монах-попрошайка... Контрактник...» – эти именования сразу бросились в глаза Люмиану.

Монах-попрошайка относился к определенным членам различных церквей в реальности.

Церковь Вечного Пылающего Солнца изобиловала фракциями, каждая из которых имела свои собственные убеждения. Выделялись две основные группы: Орден проповедников и Малое братство, также известное как Братство монахов-дервишей.

Первая состояла из священнослужителей и Очистителей Инквизиции, которые занимались жестоким преследованием и очищением еретиков, культистов и свободных Потусторонних существ, во имя продвижения ортодоксального учения Вечного Пылающего Солнца.

Последние, однако, в основном были сосредоточены в монастырях, и в их рядах было несколько священнослужителей. Они исповедовали воздержание, просили милостыню и проводили аскетические тренировки, проповедовали в различных местах беднякам, и всё это — с целью распространения веры Вечного Пылающего Солнца.

При упоминании о монахов-попрошаек Люмиан сразу подумал о миссионерах, аскетизме и особой ритуальной магии.

Что касается Контрактника, то первое, что пришло на ум, — это черная метка на падре и чудовище с отверстием во рту. Аврора объяснила, что это может быть следствием особого контракта.

– Подожди, монстр, которого я убил, был Контрактником? – удивленно спросил Люмиан.

«Я действительно убил монстра, эквивалентного 7-й последовательности?»

Дама слегка кивнула и сказала:

– Да, Контрактники используют специальные контракты и божественное свидетельство, предоставленное этим существованием, чтобы получить различные способности от различных существ.

Один контракт соответствует одной способности.

– Сильны они или нет, зависит от того, какие способности они получают и сколько их у них. Для обычных людей нет ничего невозможного в том, чтобы убить их, если они пойдут по неправильному пути. На самом деле, подобные ситуации происходят и с Потусторонними, не обладающими боевыми навыками. Они погибают от рук тех, кто имеет более низкую Последовательность. Способности важны, как и интеллект. Не менее важна и предварительная подготовка.

Это было очень выгодно для «особенности» Люмиана в области сновидений.

Однако он обнаружил две проблемы:

Во-первых, танцевальные движения Человека-лапши были чрезвычайно сложными и несовместимыми со строением человеческого тела. Только монстр с запредельной гибкостью, такой, как Человек-лапша, мог их выполнять. Хотя Люмиан был охотником с гибким телом, он не был уверен в том, что сможет повторить такое. Он боялся, что попытка повторить танец приведет к разрыву связок, растяжению мышц или, что еще хуже, к переломам.

Во-вторых, танец будоражил окружающие силы природы и значительно истощал духовность Люмиана.

Посмотрев в третий раз, Люмиан тихо вздохнул, понимая, что ему нужен отдых.

«Нужно вернуться и отдохнуть после этого».

Духовность охотника действительно никуда не годится!

Он был почти уверен, что скрытое существование, соответствующее символу шипа, было тесно связано с этими руинами во сне.

У падре была черная метка на теле, а здесь был танцующий монстр, который мог активировать символ. Было бы подозрительно утверждать, что это не имеет никакого отношения к скрытому существованию!

Люмиан еще больше поверил в догадку Авроры, припомнив похожий символ на груди падре и руины снов, возобновляющиеся вместе с реальностью.

«Возможно, в глубинах этого места скрыт ключ к разгадке петли, играющий важную роль».

«Так вот почему таинственная леди все время намекала мне на то, что я должен разгадать секрет руин снов?» – чем больше Люмиан думал об этом, тем больше расстраивался. Он поднял левую руку, в которой не было топора, и сделал непристойный жест в сторону символа черного шипа на своей груди.

Игнорируя вопрос о том, может ли скрытое существование чувствовать или видеть его. Люмиан чувствовал, что проблема не будет усугубляться, ведь это из-за него он попал во временную петлю, а люди вокруг него начали становиться всё более странными и опасными.

Посмотрев уже третий по счету танец, Люмиан потер немного опустошенную голову и начал выбираться из руин, чтобы вернуться в свой дом на другой стороне пустыни, чувствуя легкое тепло в груди.

Перед тем как покинуть сон, он попытался закрепить заученные движения танца и чуть не вывихнул спину, порвав коленные связки и икроножные мышцы.

– Черт возьми, это не то, что может сделать обычный человек! – выругался Люмиан и лег на кровать.

Поскольку его духовность была сильно истощена, он быстро уснул.

......

Когда Люмиан проснулся, небо только начинало светлеть. Солнце ещё не взошло, а багровая луна уже потеряла свой блеск.

Он медленно сел, чувствуя удовлетворение от глубокого сна. Его истощенная духовная энергия была превосходно восполнена.

Подойдя к окну, Люмиан раздвинул шторы, впустив в комнату лучи утреннего рассвета.

В следующее мгновение его взгляд остановился на фигуре больше обычной совы, сидевшей на вязе неподалеку и смотревшей на него сверху вниз.

Люмиан быстро вышел из оцепенения и открыл рот.

– Аврора! Аврора!

– Сова здесь!

– Быстро, проследи за ней!

Услышав крик, сова расправила крылья и взлетела в сторону окраины деревни.

Постепенно она снизилась и исчезла в лесу, граничащем с деревней Корду.

Через несколько секунд в спальню Люмиана вошла Аврора, одетая в белую шелковую ночную рубашку, ее лицо перекосилось от раздражения.

– Опять эта сова?

Люмиан выглянул в окно и ответил:

– Да. Удалось ли Белой Бумаге проследить за ней?

Аврора поправила свои длинные белокурые локоны и прошипела:

– Почему она всегда появляется в такое неурочное время? Я крепко спала, когда ты меня разбудил. К тому времени, как я смогла выпустить Белую Бумагу, она уже улетела.

Люмиан ответил:

– Но ты же говорила, что не можешь спокойно спать, когда у тебя что-то на уме.

Аврора закатила глаза и усмехнулась:

– Вначале люди обычно чувствуют нервозность, беспокойство и страх. Когда они привыкают к этому, то начинают испытывать оцепенение. Только хорошо выспавшись, они могут оставаться бдительными и разумными. Если плохо спать, то это повлияет на психическое состояние, и появятся признаки потери контроля.

Выражение лица Люмиана показало его разочарование, когда он сказал:

– Придётся ждать следующего раза.

После минутного раздумья Аврора предложила:

– Давай попробуем выявить закономерность в её появлениях. Мы не можем всё время ждать. Нам нужен отдыхать, мы ведь не можем постоянно быть начеку.

Люмиан вспомнил о первых нескольких появлениях.

– Это всегда происходит во второй половине ночи и ранним утром...

– Почему только в этот период? – поинтересовалась Аврора. – Сейчас мы только и можем, что рассчитывать на успех, а не на закономерность. Подумай хорошенько, делал ли ты что-нибудь, когда она прилетала в первой половине ночи?

– Я исследовал руины сна, – признался Люмиан своей сестре, когда начал вспоминать. – Перед тем как она появилась в первый раз, я убил первого монстра во сне. Когда она появилась во второй раз, я активировал символ на своей груди с помощью Когитации и узнал, что за особенность во мне. В третий раз я употребил зелье во сне и стал Охотником. В четвертый раз, то есть сегодня, я обнаружил способ активировать в определенной степени свою особенность и при этом уменьшить последствия.

– Как ты это сделал? – с нетерпением спросила Аврора.

Люмиан рассказал о танце Человека-лапши и о своей попытке.

Пока Аврора слушала, она думала о сове. После того как брат закончил говорить, она поразмыслила и сказала:

– Похоже, визиты совы связаны со значительным прогрессом в твоем исследовании сна.

Люмиан на мгновение задумался, прежде чем его глаза загорелись.

– Действительно!

– В первый раз я убил монстра, в следующий раз проявил свою особенность, потом выпил зелье и вступил на путь Потустороннего, а так же нашел способ использовать эту особенность.... Подобные крупные события также вызывают определенный отклик в реальности. Эта сова прилетела понаблюдать? Хех, она явно что-то почувствовала.

Аврора терпеливо признала.

– В будущем мы можем намеренно создать подобную ситуацию и посмотреть, прилетит ли сова.

– Думаю, в следующий раз она появится после того, как я освою таинственный танец и смогу по-настоящему использовать особенность, связанную с символом на моей груди во сне, – размышлял Люмиан, демонстрируя злобную улыбку. – Когда придет время, я сообщу тебе об этом перед тем, как войти в сон. Будь готова.

Аврора задумалась на мгновение и кивнула.

– Надеюсь, я смогу выяснить, с кем связана сова, и какую роль она играет в аномалии Корду.

Люмиан воспользовался случаем, чтобы поинтересоваться:

– Аврора, э-э, старшая сестра, обладаешь ли ты какими-нибудь знаниями об этом конкретном танце? Как ты знаешь, мое понимание мистицизма все еще примитивно.

Аврора притащила стул к деревянному столу Люмиана и села. Поразмыслив мгновение, она ответила:

– В нескольких тетрадях есть упоминания о существовании крупномасштабной ритуальной магии в течении всей 4-ой и начале 5-ой эпохи. Они использовали особые танцы, чтобы умиротворить определённые сущности в обмен на ответный отклик. По сути, это была форма жертвенного ритуала и магии. С самого начала считалось, что танцы влияют на природу и облегчают общение с божествами. Его эффекты похожи на эффекты языка Потустороннего и сочетания трав, эфирных масел и других ингредиентов.

В мире Авроры и Люмиана история делилась на пять эпох. Первой эпохой была эпоха Хаоса, за ней следовала Темная эпоха, а после неё шла эпоха Катаклизма. Однако Аврора слышала от своего друга по переписке, что Эпоха Катаклизма также известна как Славная Эпоха.

Четвертая эпоха была Эпохой Богов, или Божественной Эпохой. Пятая эпоха — нынешняя, которая началась 1358 лет назад и называлась эпохой Железа.

Из пяти эпох история первых трех не поддается проверке, сохранились лишь мифы и легенды. От четвертой эпохи изредка попадаются документы, информация, записные книжки, руины, мавзолеи, древние города и так далее. Тем не менее история остается окутанной густым туманом, в котором можно было различить лишь слабые очертания действительности. В богословских текстах семи церквей часто пересказывались истории из Четвертой эпохи, которые служили единственным источником просвещения.

Выслушав объяснения сестры, Люмиан рискнул предположить.

– Этот Человек-лапша использует танец, чтобы умиротворить скрытую сущность, которая соответствует символу шипа. Он надеется вызвать ответную реакцию или получить благословение? Возможно, значительная часть его ритуала не выполняется, что приводит к крайне слабому результату. Или проблема в руинах во сне как-то препятствует связи, поэтому вызывается лишь крошечная часть силы, заключенной в символе внутри моего тела? Хе-хе, как будто я бог. Увидев танец Человека-лапши и порадовавшись ему, я решил выделить символ и дать определенный ответ.

Однако Люмиан не мог контролировать это. Это была самопроизвольная реакция символа.

Аврора улыбнулась и ответила:

– Ты скорее носитель этого символа, инструмент, в некотором смысле, – она сделала задумчивую паузу и сказала. – Я подозреваю, что танец был специально придуман, чтобы угодить или пообщаться со скрытой сущностью, которая соответствует символу. Иначе он не вызвал бы реакции символа... Более того, судя по твоему описанию, это не то, чего может достичь обычный человек. Только Потусторонние с особыми качествами могут сделать это. Хотя я знакома с названиями 9-й и 8-й Последовательностей, у меня есть только ограниченный уровень понимания. Иначе ты не смог бы сбежать.

– Возможно, это не из 22 основных путей, а скорее дар от скрытой сущности? – Люмиан вспомнил слова таинственной леди.

Аврора посмотрела в окно и поджала губы.

– Интересно, это как-то связано с жителями в цикле или с силой, эквивалентной 9-й или 8-й последовательности?

– Возможно, – Люмиан вдруг рассмеялся. – Позвольте мне назвать его. Человек-лапша, обитатель Цикла, соответствующий 9-й Последовательности !

Аврора не сдержалась и посмотрела на потолок.

Брат и сестра еще немного поболтали, после чего отправились вниз завтракать.

Люмиан учил Гермес до десяти часов, а потом ушел по важным делам.

Расправившись с существом без кожи, чудовищем с ружьём и монстром с черной меткой, Люмиан не нашел больше ничего интересного. Все, что он обнаружил, так это несколько скрюченных кусков плоти.

Казалось, единственное для чего они годны – пропитание.

Однако Люмиан уже давно понял, что во сне ему не нужна пища.

Каждый раз, входя в сон, он чувствовал себя бодрым и не испытывал голода. Только после длительных исследований или сражений его энергия ослабевала, сменяясь чувством, напоминающим голод. Но это было легкое чувство голода, не требовавшее дополнительного приема пищи.

Как только голод становился невыносимым, духовность и выносливость Люмиана практически полностью иссякали. Физически и умственно истощенный, он был вынужден покинуть сон.

После приема пищи и отдыха в реальном мире он возвращался в сон, восстановив силы и утолив голод.

Погружаясь все глубже, Люмиан осматривал окрестности в поисках каких-либо признаков разрушенных домов. Все, что он нашел - несколько монет, но их общая стоимость не превышала одного луидора.

Не имея другого выхода, Люмиан решил отправиться дальше в руины.

Он осторожно прокрадывался сквозь слабый серый туман и непроглядную темноту, пробираясь между покосившимися стенами домов.

Вдруг он наткнулся на ряд неглубоких, причудливых следов.

В них было трудно признать отпечатки ног – левый след выглядел обычным, а правый больше походил на отпечаток ладони.

«Еще один монстр?» – Люмиан бесшумно пошел по следам, внимательно изучая округу, представляя как в этой местности подготовить идеальное поле боя.

В конце концов, он обнаружил движение, заставившее его насторожиться. Он обогнул окрестности и забрался на полуразрушенный дом, используя разбросанные обломки чтобы укрыться.

Осторожно выглянув наружу, Люмиан обнаружил источник шума.

Там, в центре пустыря, стояла фигура, немного похожая на человека, разве что при более тщательном рассмотрении обнаруживались несоответствия.

Два глаза росли на месте носа, рот был вверху, пара ушей – внизу, нос располагался на краю виска, одни нога и рука находились в соответствующей области плеча, а другие нога и рука - ниже талии, как если бы все это было бессистемным лоскутным одеялом из разных частей человека.

Люмиан мгновенно понял, почему следы, которые он обнаружил, были именно такими.

Существо было одето в коричневую рубашку с короткими рукавами и темно-синие брюки - типичный наряд жителей Интиса низшего класса. Оно шагало по бесплодному ландшафту, без обуви и шляпы.

Люмиан не торопился охотиться и терпеливо наблюдал за обстановкой.

Вскоре монстр поднял руки и отклонился назад, а его голова прижалась к земле.

«Какое невообразимо гибкое тело... из него получился бы отличный танцор...» – саркастически размышлял Люмиан.

Как по команде, существо пустилось в пляс.

Его движения чередовались между смелыми и грациозными, иногда были причудливыми и комичными, но всегда ритмичными.

Примечательно, что существо, казалось, не имело костей - его колени скручивались и складывались за спиной, а ноги и руки легко переплетались.

Как Король Проказников деревни Корду, Люмиан быстро придумал подходящее прозвище для своего противника: Человек-лапша!

Опираясь на свои наблюдения, он начал разрабатывать стратегию предстоящего боя.

«Я не думаю, что смогу уклониться от его атак, если буду находиться позади него. Человек-лапша способен сражаться одновременно спереди и сзади... Нужно опасаться того, что он может сдавить меня, как змея... Не уверен, есть ли у него жизненно важные органы, но раз есть голова - начну с того, что отрублю ее...»

Пока мысли Люмиана метались, танец монстра становился все более неистовым. Время от времени он прыгал, раскинув конечности, как бы стремясь обнять небосвод.

Люмиан был заворожен, у него появилось желание раскачивать свое тело в такт движениям существа.

Сложно было не вспомнить мелодию, которую часто играла сестра. Ее ритм снова и снова звучал в его голове.

Внезапно он почувствовал тепло в левой груди, а в голове послышался шепот.

Кожа головы зачесалась, а тело задрожало, как будто призрачный голос, который когда-то подтолкнул его к грани безумия, собирался заговорить вновь.

Люмиан поспешно расстегнул левой рукой пуговицы кожаного плаща и серой рубашки, чтобы взглянуть на свою обнаженную грудь.

Над сердцем проявилась чернильная шипастая метка. Сине-черный символ, состоящий из глаза и извивающихся червей, материализовался поверх первого.

Люмиан застыл в шоке, мысли возникали одна за другой.

«Я даже не вошел в когитацию, не говоря уже о том, чтобы провести в ней несколько секунд...»

«Неужели танец Человека-Лапши как-то спровоцировал это?»

«Есть ли в этом танце что-то связанное с мистикой? Какая-то скрытая магия?»

«К счастью, если метка появляется таким способом, ужасающий шепот почти беззвучный. Шепот не доведет меня до смерти и не лишит самоконтроля. Но я буду страдать от мигрени, невыносимой боли в голове, неконтролируемой дрожи и дезориентации...»

С тех пор как он стал Охотником, Люмиан не входил в состояние когитации, чтобы использовать свою особую способность. Теперь опасность вхождения в когитацию казалась куда более серьезной.

Раньше он заигрывал со смертью и выходил невредимым. Но теперь, находясь на пороге смерти, он мог потерять всякий самоконтроль.

Хуже того, чрезмерное воздействие этого жуткого шепота могло привести его к непоправимому безумию, даже если бы он выжил и сохранил контроль.

Он не смел рисковать, разве что в крайнем случае.

Через две–три секунды Люмиан уже не отвлекался на то, что символ шипа появляется с танцем человека–лапши. Он очень обрадовался.

Он смог полностью перенести такую боль!

«Итак, есть ли шанс, что, изучив танец Человека-лапши, я смогу использовать его, чтобы добиться появления... э-э-э... частично использовать особенность моего сна при охоте на сильных монстров? Тогда я брошусь на оглушенную цель и прикончу ее за пару секунд».

«Даже если я не смогу полностью использовать особенность танца, она должна быть полезной. Нельзя рассчитывать на то, что цель не будет сопротивляться, как монстр с ружьём. Достаточно просто сильно ослабить их...» – Мысли Люмиана неслись вскачь. Чем больше он наблюдал за танцующим Человеком-лапшой, тем больше он находил его приятным.

«Как существу, у которого глаза на месте носа, рот на лбу, а руки выполняют роль ног, удается так красиво исполнять этот волшебный танец?»

В мгновение ока Люмиан ощутил сильное чувство уважения к такому таланту. Этому чувству уважения была причина:

«Аврора сказала, что мы не можем отбирать таланты по единому принципу. Так почему же талантливым может быть лишь человек, а не, например, монстр?»

Он решил не охотиться на Человека-лапшу до того, как освоит танец. Он будет приходить и наблюдать за ним по несколько раз каждую ночь, чтобы постараться освоить танец как можно быстрее.

Конечно, сначала он хотел поэкспериментировать с другой стороной.

Он хотел посмотреть, как его неполная «особая» черта повлияет на монстра!

Люмиан быстро принял решение. Он не стал застегивать одежду и обнажил левую часть груди, обогнул укрытие и спрыгнул с рухнувшего дома на пустырь.

Танец Человека-лапши внезапно прекратился.

Он начал дрожать, а после повернулся к Люмиану, простерся ниц и лег на землю.

Люмиан остановился и не стал приближаться ближе, сохраняя безопасное расстояние.

Человек-лапша не двигался.

Люмиан молча пришёл к выводу и пробормотал про себя:

«Даже столкнувшись с моей не полностью проявившейся «особенностью», монстр такого низкого уровня решил не сопротивляться и выразить покорность... Интересно, что будет с теми, кто выше уровнем или обладает характеристиками Потустороннего... В чем я могу быть уверен, так это в том, что эффект будет не таким хорошим...»

Люмиан посмотрел на Человека–лапшу и улыбнулся.

– Давай, продолжай танцевать.

Человек-лапша не осмеливался поднять голову. Неясно, понял ли он, что сказал Люмиан.

Видя, что его искренние слова не действуют, Люмиан подчеркнул:

– Быстро, станцуй для своего папочки снова!

Тело Человека-лапши задрожало, но он продолжил лежать.

Как я могу общаться с ним, если монстры не понимают человеческого языка? Люмиан почувствовал себя немного беспомощным.

Он тут же использовал свой недавно приобретенный словарный запас Гермеса и сказал:

– Мне... нужно...

Больше Люмиан не произнес ни слова и начал танцевать с помощью движений своего тела.

Монстр даже не обратил на него внимания, прижавшись лицом к почве пустыря.

– Ты что, идиот? – Люмиан не мог не выругаться.

Он чувствовал, что его ругань была бессмысленной. В конце концов, почему монстр, с которым он столкнулся, не может быть глупым?

Даже самый умный монстр с ружьём был одарён человеческим интеллектом!

В этот момент Люмиан почувствовал, что тепло в его груди рассеивается.

Инстинктивно опустив голову, он заметил, что символ шипа и сине-черный символ одновременно исчезли.

Люмиан быстро перевел взгляд на Человека-лапшу.

Человек-лапша поднял голову и посмотрел на Люмиана своими глазами, расположенными на носу.

Человек и монстр на секунду ошеломленно уставились друг на друга.

Люмиан развернулся и побежал прочь.

Человек-лапша вскочил на ноги и яростно погнался за ним.

Люмиан был хорошо знаком с местностью. Его скорость была выше, чем у такого неуклюжего монстра, поэтому он легко убежал от него и вернулся на пустырь, чтобы спрятаться на прежнем месте.

Он бежал не потому, что боялся противника, а так как опасался, что не сможет контролировать силу своих ударов, если они действительно будут драться. Он не знал, сможет ли он найти другого танцующего Человека-лапшу в руинах сна.

До того, как он научится этому таинственному танцу, он не собирался охотиться на этого странного монстра.

Подождав некоторое время, Люмиан увидел, что Человек-лапша вернулся на прежнее место.

Он кивнул и пробормотал про себя:

«Как и ожидалось, у монстров есть своя территория. Они привыкли передвигаться или патрулировать определенный маршрут... Это очень похоже на диких зверей...»

Далее Люмиан терпеливо ждал танца, который мог и не начаться.

Спустя почти два часа он потратил довольно много своей духовности и почувствовал небольшой голод.

Человек-лапша, который уже давно отдыхал, подошел к центру пустыря и поднял руку и ногу.

Она вздохнула, преодолевая эмоции, и заметила:

– Подумать только, что такое ужасное загрязнение может быть вызвано той скрытой сущностью, которой поклоняются Пьер Берри и его сообщники. Даже злые божества, упоминаемые в древних манускриптах, не вызывают такой реакции.

Люмиан не выказал никаких признаков удивления и сказал:

– Иначе как мы могли оказаться в ловушке временной петли?

Чем больше Аврора размышляла, тем больше недоумевала. Она пробормотала:

– Возможно ли, что мы должны встретиться со скрытой сущностью в двенадцатую ночь и победить ее, чтобы положить конец циклу? Для этого нужно собрать ингредиенты, приготовить зелье и пройти несколько циклов, чтобы стать божеством...

Люмиан прервал ход ее мыслей, поняв, что его сестра становится все более иррациональной.

– Стой! Не надо переходить в крайности.

Аврора молча приняла его замечание и слегка кивнула.

– Ты прав. Максимум, что у нас есть – еще один цикл. Невозможно достигнуть божественности за двенадцать дней, – а затем она пожала плечами и добавила: – Это безнадежно. Давай просто дождёмся неминуемой смерти.

«...» – Даже Люмиан, обладавший находчивым умом, с трудом поспевал за мыслями сестры.

Аврора выдохнула и посмотрела на брата.

– Ладно, я закончила. Продолжай.

– А?– Люмиан выглядел озадаченным, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что его сестра имела в виду, говоря о продолжении.

– Судя по всему, три человека, превращенные в овец, должны быть принесены в жертву. Неудивительно, что они не стали дожидаться начала мая. Двенадцатая ночь — это, по сути, день грандиозного жертвоприношения скрытой сущности?

Глаза Авроры осмотрели окрестности, и она сказала:

– Это было мое предположение, но почему падре и его сообщники получили разную степень благословения перед Великим постом? Согласно моему пониманию, благословение должно быть получено в обмен на жертву.

С учетом совершенных им пакостей Люмиан сделал смелое предположение, основанное на событиях предыдущего цикла.

– Небольшая жертва и грандиозный ритуал? В конце празднования Великого поста падре, получивший необыкновенные способности, больше не скрывал своей ненормальности. Очевидно, что он замышлял нечто значительное!

Поразмыслив некоторое время, Аврора сказала:

– Празднование Великого поста может быть частью большого ритуала. Перед большим ритуалом падре принял решение и предложил свою душу злому божеству. Он согласился на определенные жертвоприношения в обмен на большое количество благословений, полностью раскрыв свое истинное лицо. Судя по всему, как только начнется празднование Великого поста, все в Корду будут вовлечены, и никто не сможет спастись.

Брат и сестра обменялись взглядами и решили, что их гипотеза недалека от правды.

Но вот вопрос: если аномалии действительно начинаются с дня Великого поста и продолжаются до двенадцатой ночи, как они могут «спокойно» ждать до последнего дня цикла, чтобы узнать ключ к нему?

Существовала большая вероятность того, что все в деревне, кроме тех, кто умер в качестве жертвы, подвергнутся загрязнению!

– Я только седьмая последовательность... – Аврора закрыла лицо и добавила: – А ты только девятая.

Они столкнулись с такой ужасной ситуацией!

Исходя из рассказа Люмиана о битве в конце празднования Великого поста и недавнего опыта Авроры в охоте на монстров с черной меткой, она знала, что не может сравниться с падре, получившим благословение. Она понимала, что должна подготовиться заранее, прежде чем сразиться с Пьером Берри.

Люмиан, к счастью, победил мутировавшего падре в схватке один на двоих.

Однако, если заранее помешать падре и его сообщникам получить сверхъестественные способности, двенадцатая ночь может и не наступить. Цикл, скорее всего, возобновится заранее.

– Чертовски трудно! Чертовски трудно! – Аврора с печальным выражением лица хлопнула по обеденному столу.

Не дожидаясь ответа Люмиана, она подняла руки и взъерошила свои белокурые локоны, как бы выпуская наружу сдерживаемые эмоции.

После ряда различных жестов Аврора взяла себя в руки и спокойно обратилась к Люмиану:

– Завтра утром разыщи троицу иностранцев. Расскажи им об аномальных явлениях в деревне. Скрывать тот факт, что мы Потусторонние нет необходимости.

– Это очень опасно... – инстинктивно ответил Люмиан.

Разве не естественно, что свободных Потусторонних считали преступниками, когда они сталкивались с официальными Потусторонними?

Аврора медленно выдохнула и заявила:

– В таком затруднительном положении нам нет до этого никакого дела. Кроме загадочной леди, эта троица, вероятно, самые надежные люди в деревне. Более того, каждый из них обладает силой, равной моей или даже превосходящей мою. Мы все в одной лодке. Не стоит недооценивать друг друга. Будь то свободный или официальный Потусторонний, мы должны объединиться. Что касается шанса быть выслеженными церковью в будущем, нам надо еще дожить до этого. Пока что мы должны сосредоточиться на том, чтобы выбраться из этой петли.

Люмиан уже слышал от сестры фразу «все в одной лодке». Он знал, что это означает, что все находятся в одинаковом положении и сталкиваются с одной и той же проблемой. Если они не справятся, то никто не сможет спастись. Они должны были действовать сообща.

– Хорошо, я поищу их завтра, – согласился он.

Аврора продолжила:

– Теперь я подозреваю, что за падре и Пьером стоит кто-то другой. Он — корень загрязнения.

– Мадам Пуалис? – предположил Люмиан. – Она не только могущественна, но и является любовницей падре. Ей не сложно тайно управлять им и использовать его для влияния на других жителей деревни.

– Но у нее нет никакой видимой связи с Пьером, – Аврора посмотрела на своего брата, нахмурившись в раздумье. – Судя по разговору с тремя овцами, Пьер и Ниорт должны были обрести сверхъестественные способности, когда находились на пастбище в октябре прошлого года, или хотя бы получить соответствующие знания. Ведь они не вернулись на полпути, а значит, получить их в другом месте никак не могли.

– Это значит, что аномалия в деревне появилась до июля или августа прошлого года. Ты заметил какие-нибудь аномалии?

Люмиан медленно покачал головой.

– Нет.

Поначалу он думал, что хорошо знаком с Корду, но теперь понял, что подводные течения существовали уже более полугода. Осознание этого наполнило его страхом и заставило почувствовать себя чужаком в собственном доме.

В чем же проблема? Люмиан чувствовал себя так, словно его окутали слои тумана. Он никак не мог дотянуться до истины.

Аврора продолжала:

– Это может быть и сова. Возможно, легендарный маг не совсем мертв. Может быть, он все еще скрывается где-то в деревне, а может, это кто-то из знакомых нам людей. Не исключено и то, что он уже узнал, что я Чернокнижник, и намеренно скрыл от меня эту легенду. Тем временем для обычных людей вроде тебя таких ограничений не было.

Аврора приказным тоном сказала:

– Немедленно сообщи мне, когда сова навестит тебя в следующий раз. Я попрошу Белую Бумагу проследить за ней и определить ее обиталище.

Люмиан молча согласился с просьбой сестры, показывая, что он тоже ждет появления совы.

«На этот раз я выщиплю все твои перья!» – он внутренне выругался.

Аврора на мгновение задумалась, прежде чем дать третье указание.

– Завтра днем я приглашу к нам в дом мадам Пуалис. Управляющий останется на своем посту, в замке будут только дворецкий и слуги. Ты можешь тайно проникнуть внутрь и поискать какие-нибудь улики. Если удастся убедить трех иностранцев присоединиться, мы сможем заручиться их помощью в этой операции.

Она не осмелиться отправить Белую Бумагу в дом мадам Пуалис, пока она находится там. Она не могла позволить себе отвлекаться в обществе мадам Пуалис, поэтому ей придется положиться на брата.

Люмиан кивнул, прежде чем высказать свое мнение.

– Я бы не советовал оставаться наедине с мадам Пуалис. Боюсь, она может воспользоваться случаем и расправиться с тобой. Может, ты пригласишь Назели и остальных на послеобеденный чай?

Чем больше людей будет присутствовать, тем безопаснее.

– Разумеется, – Аврора сочла это лучшим вариантом.

Затем она отметила тоном, в котором было поровну опасения и поддразнивания:

– Ты должен соблюдать осторожность после проникновения в замок. Я не хочу становиться тетушкой.

Люмиан не посмел ответить, но бросил на нее взгляд, который говорил:

– Я больше беспокоюсь о твоей безопасности, ведь с тобой будет мадам Пуалис.

Во время ужина Аврора отправила Белую Бумагу наблюдать за загоном для овец. Она обнаружила, что три овцы слизали кровь со своих морд, что не позволило пастуху Пьеру Берри обнаружить что-либо.

После этого Люмиан продолжил свое обучение мистицизму, пока не заснул. Он овладел многими словами Гермеса, включая «я», «имя», «вызывать», «нужно», «свет» и «солнце».

Слово «свет» был частью заклинания для использования Броши Беспристрастного Суда. Всего было три абзаца.

...

Люмиан проснулся в комнате, окутанной слабым серым туманом.

Он подошел к окну и еще раз внимательно осмотрел темно-красный «пик» и окружавшие его полуразрушенные строения.

– Интересно, какие тайны скрываются там... – пробормотал Люмиан.

Пока он смотрел, его вдруг осенила мысль.

В руинах было слишком много опасных зон, к которым он либо не мог, либо не смел приближаться. Например, логово трехликого монстра. Однако если он сможет призвать существо из мира духов, подобное Белой Бумаге, и заключить с ним договор, позволив ему проникнуть внутрь и наблюдать, то он сможет собрать больше информации.

Его зрение, обоняние и слух были усилены свойствами его Последовательности. Теоретически они представляли собой некую сверхъестественную силу, которую можно было передать Белой Бумаге.

Размышляя, Люмиан пробормотал про себя:

– Теперь проблема в том, смогу ли я вызвать существо из мира духов в руинах сна...

Если нет, то смогу ли я использовать нашу связь, чтобы вызвать его во сне после того, как вызову и скреплю договор в реальности?

Какие последствия для цикла будет иметь прибавление существа из мира духов? Можно ли увеличить область мира духов, привязанную к циклу? Если нет, то по истечении срока вызова, заключившее договор существо вернется, и цикл возобновится...

Чем больше Люмиан думал об этом, тем сильнее пульсировала его голова. Он почувствовал глубокое восхищение перед миром мистики. Оставалось надеяться, что он быстро освоит хотя бы один язык, с помощью которого он сможет провести ритуал вызова.

Без лишних слов он схватил ружье, оставшееся скудное количество свинцовых пуль и острый топор. Он покинул свой дом, прошел через дикую местность и снова вошел в руины.

Столкнувшись с могущественным Пьером Берри, как мог падре Гийом Бене, не обладающий сейчас сверхъестественными способностями, подчинить его себе?

Если падре действительно пользовался благосклонностью скрытого существования до такой степени, что его группа считала его своим лидером, то он уже давно должен был получить благословение, перестав быть обычным человеком.

Если бы он отказался от этого дара, то неизбежно бы перестал быть лидером.

В таких обстоятельствах его положение, власть и махинации - всё это не сравнится с могуществом, отделяющим его от божества.

У Авроры не было времени на размышления, и она могла придумать только два правдоподобных объяснения.

Либо Гийом Бене не был истинным лидером небольшой группы и просто использовал свой статус, чтобы организовать и скрыть аномалию от Церкви Вечного Пылающего Солнца в Льеже.

Или же он не отверг дар, а просто выжидал, чтобы обрести большую власть.

Ни то, ни другое объяснение не сулило ничего хорошего.

Аврора перевела взгляд на трех овец и спросила:

– Кто, кроме Пьера Берри, напал на вас?

Три овцы записали свои ответы.

– Ниорт Беост.

– Пастух по имени Ниорт.

– Он известен под именем Ниорт.

«Ниорт Беост тоже получил необычайную силу?» – Аврора была знакома с этим человеком.

Ниорт был пастухом из Корду, который часто пас свое стадо рядом с Пьером Берри, но в этот раз он, похоже, не вернулся раньше времени.

– Где Ниорт? Я не заметила его в деревне, – спросила Аврора.

Три овцы отошли на несколько шагов и нашли новый участок земли без пятен, на котором можно было писать.

– Он мертв.

– Мы убили его.

– Мы расправились с ним, но нас схватили.

Он погиб в сражении с вами? – Аврора задумчиво кивнула.

– Вы все – Потусторонние?

Три овцы перестали писать копытами и кивнули в знак согласия.

Аврора коротко поблагодарила их, пытаясь осмыслить последствия.

Пьер Берри и Ниорт Беост охотятся на Потусторонних. Каков их мотив?

И один из них теперь мертв...

Либо способности Ниорта бледнели по сравнению со способностями Пьера, либо они недавно получили свои силы благодаря благословению и не знали, как ими правильно пользоваться. Вполне логично, что в битве с Потусторонними у них возникли сложности...

Аврора еще раз взглянула на трех овец и спросила:

— Вы знаете, почему Пьер схватил вас?

Три овцы продолжили писать.

– Я слышал, как он говорил о Боге и подношении.

– Возможно, это для кровавого жертвоприношения.

– Я подозреваю, что он хочет принести нас в жертву злому богу.

Действительно, Потусторонние обладают удивительно высокой духовностью и уникальными характеристиками. Они намного превосходят простых смертных в качестве жертв и намного сильнее нравятся злым богам... Пьер Берри и Ниорт Беост использовали пасущихся овец как уловку для похищения Потусторонних из других стран, чтобы принести их в жертву? Подобное может легко ускользнуть от внимания местных властей... — Аврора незаметно кивнула.

Она серьезно произнесла:

— Упоминал ли Пьер почетное имя того бога? Или, скорее, кому они молились во время ритуала, превратившего вас в овец?

Три овцы были ошеломлены, как будто их захлестнули воспоминания.

Внезапно они опустили головы и протянули копыта к земле перед собой.

По какой-то необъяснимой причине Авроре показалось, что температура резко упала, солнце заслонили темные тучи, и подул прохладный горный ветерок.

Три овцы начали писать.

Духовная интуиция Авроры подала мощный сигнал тревоги, побудив ее крикнуть:

— Остановитесь!

Три овцы подняли головы и посмотрели на нее.

В какой-то момент из их глаз хлынули кроваво-красные слезы, а их шерсть окрасилась в ужасный цвет.

В следующее мгновение они продолжили писать.

Аврора крутанулась на месте и бросилась к забору.

Когда она выбежала из загона и оглянулась, три овцы купались в солнечном свете.

Если бы не пятна крови на их мордах, то все казалось бы совершенно обычным.

«Стук, стук...» — сердце Авроры продолжало колотиться.

Тяжело дыша, она вздохнула с облегчением.

Если бы я не научилась запечатывать зрение, чтобы зачастую не видеть то, что не стоит видеть, то не успела бы вовремя среагировать...

Она достала пузырек с железно-черный порошком и рассыпала его над загоном для овец.

Слова на грязи исчезли, словно по мановению невидимой руки.

Что касается пятен на мордах овец, то Авроре показалось сложным удалить их с помощью заклинаний, поэтому она воздержалась от приближения к ним и просто смыла их водой.

Она опасалась, что эти три овцы не были такими, как только что, когда она с ними разговаривала, и теперь таили в себе скрытую опасность.

...

В старой таверне Люмиан сидел в баре, потягивая светло-зеленый абсент. Он небрежно облокотился правым локтем на стойку, и осматривал зал.

Люмиан искал таинственную леди, но ее нигде не было видно, как и Райана, Лии и Валентина.

Люмиан не знал, когда появится первая, а что касается трех последних, то он полагал, что они бродят по деревне, занимаясь пустой болтовней.

Пьер Берри, который только что допил свой стакан абсента, взял новую порцию бледно-зеленой жидкости и пробормотал:

— У меня был шанс жениться.

— Вот как? — Люмиан насмешливо спросил: — Кому же понравился пастух?

Пьер вздохнул и ответил:

— Большинство пастбищ, на которых мы работаем, принадлежат владельцам поместий или близлежащих деревень. Если мы хотим там пасти, то должны платить налог за пастбище или жениться на деревенской девушке и поселиться там.

Люмиан улыбнулся.

— Это хорошо для пастуха.

Пьер сделал глоток абсента и посмотрел в сторону Люмиана.

— Эта девушка должна влюбиться в тебя и не просить приданого. В свое время одна дама сочла меня недурным и не возражала против того, что я нищий и пастух. Она хотела выйти за меня замуж. Она была очень глупа?

— Да, — Люмиан «честно» кивнул.

Пьер сделал еще один глоток абсента и долго молчал, прежде чем сказать:

— Позже она умерла. Она работала на фабрике в пригороде и заболела от переутомления. Я ходил в несколько соборов, просил священников помолиться за нее, нашел врачей, чтобы ее вылечить, но все было бесполезно. После того дня я кое-что понял.

Люмиан спросил, сделав глоток абсента:

— Что же?

На лице Пьера промелькнуло негодование, когда он ответил:

— Те, кто только и делает, что заботится о пузе и срет, нас не спасут!

Люмиан спросил:

— Значит, те, кто не заботится о пузе и не срет, спасут?

Пьер усмехнулся.

— Это Святые и Ангелы, но разве они соизволят взглянуть на нас?

Люмиан хмыкнул.

— Тогда зачем ты пошел в собор, чтобы просить совета у падре? Он не только набивает живот и срет, но и предается плотским утехам с женщинами.

Пьер повернул голову в сторону Люмиана и бросил взгляд вбок.

— Ты не понимаешь. Он обладает определенной интеллектуальностью, благодаря чему он может спасти наши души.

— Интеллектуальностью? — Люмиан пытался понять этот термин.

Пьер сделал еще один глоток своего светло-зеленого абсента, казалось, игнорируя вопрос.

Люмиан не решился продолжать эту тему и спросил:

— Я слышал, что ты посетил собор в полдень. Почему ты вернулся после полудня?

Теплая улыбка озарила лицо Пьера, когда он ответил:

— После обеда можно пообщаться с единомышленниками.

Он не стал отрицать, что посетил собор в полдень.

Люмиан вздохнул с облегчением, зная, что на данный момент никто больше не сохранил свои воспоминания и не нарушит ход петли.

Он подозревал, что Пьер Берри посетил собор в полдень, чтобы посоветоваться с падре в преддверии их обсуждения в малой группе, назначенного на вторую половину дня.

После выпивки, когда солнце зашло за горизонт, Люмиан и Пьер Берри попрощались друг с другом и вернулись в свои дома.

Понс Бене, младший брат падре, неожиданно появился с несколькими головорезами и преградил Люмиану путь, когда тот вышел на уединенную дорожку.

Мужественный, темноволосый, голубоглазый Понс Бене уставился на Люмиана и злобно ухмыльнулся.

— Давно так не веселился, да? Потратил наше время в соборе. Если бы падре там не было, я бы тебя побил, а! Засранец, я тебе сейчас покажу каково насмехаться над нами.

Поначалу ошеломленный глупостью этого недоумка, Люмиан был в восторге.

Их с Авророй рассуждения оказались верными. В предыдущем цикле Понс Бене, скорее всего, не приобрел сверхъестественных способностей до похорон Нароки и поэтому не чувствовал опасности.

Он осмелился преградить путь Потустороннему!

Не раздумывая, Люмиан повернулся и бросился бежать, а Понс и его головорезы пустились в погоню.

Однако, как только они вышли на дорогу между двумя зданиями, они потеряли из виду свою цель.

Понс Бене осмотрел окрестности и приказал своим подчиненным:

— Найдите его, он где-то здесь.

Он посчитал, что Люмиан не мог так быстро скрыться, и предположил, что тот прячется неподалеку.

Бандиты разошлись и прочесали местность в поисках возможных укрытий, оставив Понса Бене одного у прохода между зданиями.

Люмиан, поднявшийся на 2-й этаж соседнего здания, усмехнулся и прыгнул в сторону Понса.

Бах!

Понс с огромной силой свалился на землю, задыхаясь, он на мгновение потерял сознание.

Если бы Люмиан не сдержался, то мог бы сломать ему несколько костей.

Люмиан встал, взял Понса за предплечья и улыбнулся ему:

— Пойдем, познакомимся поближе.

Прежде чем Понс успел оказать сопротивление, Люмиан притянул его к себе и ударил коленом.

Глаза Понса чуть не вылетели из глазниц, а лицо исказилось в агонии.

Бух!

Люмиан отпустил его, позволив мужчине рухнуть на землю, упавший Понс свернулся как креветка.

Затем он повернулся и помчался по тропинке, исчезнув из виду до того, как головорезы вернулись.

...

На кухне, которая также служила гостиной и столовой, Люмиан ввел сестру в курс дела.

— Днем Пьер Берри посетил собор... Подтвердилось, что Понс Бене по-прежнему не обладает сверхъестественными способностями.

Аврора слегка кивнула и пересказала свой опыт, особенно необъяснимую опасность в конце.

Люмиан на мгновение задумался, а затем заметил:

— Та загадочная дама утверждала, что некоторые сущности могут повлиять на тебя, если ты просто узнаешь об их существовании.