Жираф является самым высоким наземным животным планеты, в первую очередь благодаря невероятной длине своих конечностей и шеи. Самцы достигают 5,5 метров в высоту, самки, как правило, немного ниже.

Благодаря своему росту в дикой природе эти красивые существа питаются листьями верхушек деревьев, к которым не могут дотянуться антилопы, куду и даже слоны.

Именно поэтому возник популярный миф о том, что шея у жирафов вытянулась при добывании пищи.

Считается, что впервые эту гипотезу выдвинул французский зоолог Жан-Батист Ламарк.

Поскольку жирафы живут "в очень засушливой местности, в которой почти ничего не растет на земле, они вынуждены искать корм на деревьях и делать постоянные усилия, чтобы дотянуться до него", писал ученый в монографии 1809 года "Философия зоологии".

"От этой привычки на протяжении тысячелетий передние конечности животного стали длиннее, чем задние, а шея очень вытянулась", - сделал вывод исследователь. Процесс эволюции ученый объяснял тем, что шея и ноги каждого животного немного вытягивалась в течение жизни. Этот признак передавался по наследству, поэтому каждое следующее поколение наследовало более длинные конечности и шею.

Английский натуралист Чарльз Дарвин также связывал очень длинные ноги и шею жирафов с добыванием корма. "Весь организм этого невероятного существа хорошо приспособлен для поиска пищи на верхних ветвях деревьев", - писал он в "Происхождении видов" в 1859 году.

Впрочем, Дарвин не согласен с Ламарком относительно того, как проходили эволюционные изменения. Он считал, что шея жирафов является результатом многократного "естественного отбора". У длинношеих жирафов есть больше шансов на выживание в трудные времена, чем у их короткошеих соперников.

В отличие от Ламарка Дарвин на удивление верно понимал механизмы эволюции.

К сожалению, пример с жирафом - это почти единственное, что упоминается из работ Ламарка, хотя это было лишь попутное замечание из множества исследований ученого. Впрочем, мало кому известен тот факт, что Ламарк во многом предвосхитил идеи эволюции и заметно повлиял на открытия, сделанные Дарвином.

В 1996 году зоологи Роберт Симмонс и Лу Шиперс выдвинули несколько аргументов, которые опровергали идею Дарвина и Ламарка.

"Во время засухи (когда конкуренция за пищу становится более жесткой) жирафы обычно питаются листьями низких кустарников, а не высоких деревьев", - писали исследователи в журнале American Naturalist. К тому же, жирафы чаще едят, согнув шею, очевидно потому, что так удобнее.

Существует и другой вопрос: почему шея у жирафов почти на 2 метра длиннее шеи любого их конкурента за пищу? Даже для эволюции это слишком.

Симмонс и Шиперс выдвинули альтернативную теорию. Длинная шея является результатом отбора полового партнера. Эта гипотеза получила название "шея как средство полового отбора".

Первая часть доказательств касается того факта, что длина шеи у обоих полов заметно отличается. Шея и голова самцов больше, чем у самок, а это является серьезным свидетельством полового отбора.

С помощью шеи и головы жирафы-самцы часто устраивают поединки за право на спаривание с самками.

"Череп самцов очень крепок в верхней задней части, и они пользуются им как орудием, нанося удары по шее, груди, ребрам или ногам противника и пытаясь сбить его с ног", - объясняют Симмонс и Шиперс.

В одном экстремальном случае, о котором сообщалось в 1960-х годах, самец пробил шею своего противника чуть ниже уха. Позвоночник несчастного животного раскололся, вызвав смерть.

Более крупные самцы обычно выигрывают в таких состязаниях и получают доступ к большинству самок, отмечает зоолог Энн Иннис Дегг из Университета Ватерлоо в Канаде, которая занимается исследованием животных с 1950 года. "У остальных жирафов меньше возможностей для продолжения своего рода".

Есть также свидетельства, что самки во время спаривания отдают предпочтение более крупным самцам. По мнению ученого, все это свидетельствует о том, что длинная шея жирафов скорее результат полового отбора, чем добывания пищи.

И наконец, в отношении жирафов существует еще одно заблуждение, на которое Дегг стремится обратить внимание. Это идея о том, что жирафов в мире много, и нам не стоит беспокоиться о сохранении этого вида.

Сейчас существует девять различных подвидов жирафов. Два из них - западно-африканский жираф (Giraffa camelopardalis peralta) и жираф Ротшильда (G. camelopardalis rothschildi) - находятся под угрозой вымирания и внесены в Красный список Международного союза охраны природы.

Несколько других подвидов в скором времени также могут попасть в Красную книгу, отмечает Дегг.