☁️ – Как скучно... Мне следует отправиться в залив, где находится босс. Таким образом, если что-то пойдет не так, мы сможем сразу же вместе выйти из ситуации... Не будет ли излишним поджимать хвосты только потому, что один информатор исчез? Нет... Мы находимся в Чикаро. Подготовка заранее не повредит. Остаётся только надеяться, что ещё не слишком поздно...

☁️ – Ох... Тогда пора отправляться в путь. Ох... Черт... Серьезно...

– Ох...

– Риан. На колени!

Он снова пришёл один? Этот ублюдок, должно быть, очень уверен в себе... раз уж преследует меня в одиночку.

– Убери, Риан. Если ты понимаешь, о чем я. Или ты предпочитаешь, чтобы я пошарил везде, где можно, но не самым приятным образом?

☁️ – Сукин сын...

– А в ботинках?

– Риан, у меня сейчас совсем нет желания втыкать кому-нибудь нож. Не усложняй задачу больше, чем необходимо, просто убери это.

☁️ – А что, если я перережу ему горло? Может, лучше лодыжку... В радиусе 10 метров их как минимум пять. Я превращусь в швейцарский сыр, прежде чем вытащу лезвие.

– Подумай об этом хорошенько, дорогой. Пожалуйста? Малыш. Тебе будет совсем не весело, если меня покалечат. Какую выгоду ты получишь, если воспользуешься этим?

– Я знаю, мне действительно следовало прислушаться к твоему совету, но, учитывая атмосферу тогда... ну, ты понимаешь, как это бывает. Иногда планы меняются прямо на рабочем месте, и с этим ничего не поделаешь. Времени предостаточно... Так что не торопись... и подумай об этом.

☁️ – Похоже... я могу продолжать.

☁️ – Чёрт, вблизи он выглядит ещё больше. Я очень не хотел это делать, но сейчас нельзя никак иначе...

☁️ – Ну нет. Ни за что на свете. Ты думаешь о том, чтобы засунуть его до конца? Просто оставайся на месте и веди себя прилично. Я знаю, как обращаться с членом. Я могу дать тебе желаемую награду... Так что просто не дергайся.

☁️ – Он же сейчас кончит, правда? Мне бы очень не хотелось, чтобы он брызнул мне прямо в лицо. Я вытащу его член прямо перед тем, как он кончит, и позволю ему кончить мне на язык. Когда всё закончится, я смогу привести себя в порядок и...

– Риан... Только попробуй вытащить его. Не теряй ничего из того, что я тебе даю. Ни капли.

– Думать о другом человеке, глядя на чье-то лицо... Я думаю, это не очень вежливо. Мне бы очень хотелось, чтобы ты этого не делал.

– …Да. Извините.

☁️ – Было бы неприятно, если бы другой человек слушал без особого энтузиазма, потому что думал о чем-то другом...

☁️ – Тем более, Ли Шинру очень горделивый... У него такой характер, что он не может смириться с тем, что его игнорируют...

– Достаточно. Пойдём обратно спать. Хотя я теперь точно не смогу заснуть.

– Да, тогда хорошо выспитесь...

– Просто спи! …Я начинаю раздражаться.

– Хорошо...

☁️ – Думаю, я не смогу заснуть. Похоже, не буду спать всю ночь.

– Мы очень похожи?

– Ну... Да...

Почему-то мне кажется, что меня наказывают. Какой бы ответ я ни дал, он, вероятно, не будет очень доволен, и это не ложь, но я не решаюсь дать какой-либо ответ... О воспоминаниях о том инциденте, который тогда случился. Было бы лучше, если бы я все объяснил?

– Мне не очень нравится слышать, что я похож на кого-то другого. Хотя я никогда о таком не слышал. А ещё я ненавижу слышать, что я похож на кого-то. Мне также неприятно, когда меня считают похожим на кого-то только потому, что у нас немного похожие черты лица. Мы действительно так похожи?

– Да...

– Он же хоть чем-то отличается от меня. Характером или поведением. Ах... Неужели... и в этом похожи?

– Ну как? И в этом тоже похожи? Неужели и в этом похожи?! Ха, первая любовь. Если это твоя первая любовь, то это должна быть женщина. …Тогда, полагаю, она никогда раньше не делала для тебя ничего подобного.

– Только не говори, что и это было. Было?!

– Нет! Я не делал ничего подобного! В таком-то возрасте... Мы познакомились, когда ему было примерно двенадцать...

– Двенадцать лет? Когда вы в последний раз виделись?

– Тогда мы встретились всего один раз...

– Это скорее друг детства, чем первая любовь. О какой любви можно говорить в двенадцать лет? Это не первая любовь.

☁️ – Мне тогда было двадцать пять лет... Но лучше не стоит об этом говорить...

– Кроме того, ты хоть знаешь как он может поменяться во взрослом возрасте? Что значит, что мы похожи? У этого человека, должно быть, совершенно другое лицо теперь.

☁️ – Нет, это точно такое же лицо... Это конец?..

Разве слова о том, что кто-то похож на него, действительно должны вызывать такой гнев? Нет, даже если бы это было так, нынешнее выплескивание гнева зашло слишком далеко. В таком случае, злиться в этой ситуации…

– Ты сердишься?

– …Прости. Думаю, я немного переборщил. Я был неправ. Зачем я это сделал... Извини... Я сделал это, потому что на мгновение расстроился. Когда я только просыпаюсь, у меня бывают довольно сильные перепады настроения. И... мне ещё приснился плохой сон. Там были люди, которых я ненавижу, поэтому у меня было плохое настроение... Затем, внезапно проснувшись, полагаю, я был несколько эмоционально неустойчив. Извини...

– Не сердись. Я был не прав... Я не собирался действовать безрассудно. Мне жаль...

☁️ – Вообще... Я не был так уж зол...

– Хорошо.

– Прости меня.

– Ничего страшного.

– Ха...

☁️ – Если я сейчас вернусь в свою комнату, Ли Шинру, вероятно, не сможет уснуть, потому что он очень волнуется... Я, наверное, и дальше буду выглядеть так, будто злюсь.

☁️ – Похоже, скоро придет время тренировки в бассейне.

– Ух...

– Холодно?

– Нет, все в порядке.

– Мне интересно, ты не можешь заснуть из-за холода?

– Нет, просто я полностью проснулся. Сон не идёт.

– Ты не собираешься спать?

– Да, похоже на то.

– Тогда... стоит ли нам закончить то, на чем мы остановились?

☁️ – Я прибуду в Тэджон в пять часов... Мама возвращается домой около 7 часов после работы, так что... Было бы идеально выйти из автобуса и купить торт. Несмотря на то, что я написал Квон Тэёну вернуть билет, ответа так и не последовало...

«Извини, но я думаю, что не смогу прийти на представление. Я верну тебе билет. Где бы ты хотел встретиться? Что мне делать с билетом? Квон Тэён. Я положу его тебе в шкафчик».

☁️ – Взял ли он его?

– Джинсу, автобус приехал! Поторопись! Автобус едет!

– Покатай меня на спине!

– Нет! Иди сам!

«Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы съесть на ужин? Хочешь в бар? Где ты, сонбэ? Я буду в кабинке для курения перед залом!»

☁️ – Неужели меня игнорируют? Впервые вижу что-то подобное. Впрочем, это не имеет особого значения, поскольку я всё равно не хотел смотреть представление. Зачем я это делаю?

– Прием скоро закончится! Для тех зрителей, кто еще не вошел...

☁️ – Теперь курить нечего... Ли Джину не подает никаких признаков жизни. Даже если он приедет сейчас, нам все равно не удастся попасть внутрь. Пойти ли домой поиграть в игры? Правильно будет позвонить ребятам и пойти с ними в клуб? Я сам не понимаю, зачем я это делаю. Почему его телефон снова выключен?

☁️ – Сейчас не время подработки. Даже если телефон выключен, неужели он не может перезвонить? Профессор снова звонил? Или это Ли Донджу? Она позвала? Хён, почему так много людей, которые тебя ищут? Досадно...

– Как дела? У меня дела идут не очень хорошо. В последнее время я не могу спать, потому что скучаю по своей Ынджи.

– Ну что? Она идёт?

– Хорошо? Тогда, может, встретимся в Хондэ? Ты собираешься пригласить свою подругу, Ынджи? Да~~ Тогда увидимся позже!

– Ха-ха, а что ты собираешься делать со своей девушкой? Вы уже однажды чуть не расстались, потому что вас застали, лол.

– Иногда нужно поесть вне дома. Просто выключи телефон и что-нибудь пробурчи потом, ха-ха.

– Вау~~ Ты просто мусор~ лол.

☁️ – Поесть вне дома?

Ли Джину?

– Тебе кто-то звонит? Не собираешься ответить?

– Все в порядке. Продолжай трахать меня.

– Какого черта?

☁️ – Где они сейчас? В универе? В квартире? В клубе? Это случайная связь на одну ночь? Ли Джину... Ты что, раздвигаешь ноги для какого-то другого ублюдка, кроме меня?

– Квон… Тэён… … !

– Ещё... Я ведь не опоздал?... Конечно... Я не думал, что приду... Я знаю... Я вчера написал, что не смогу прийти, но... так как ответа все не было...

– Написал?..

– Мне следовало позвонить, но у меня села батарея... Прости, ты, наверное, зря потратил билет из-за меня... Я заплачу за билет...

– Сейчас у нас будет 20-минутный перерыв. Для того чтобы выступление прошло гладко, зрители... Просим занять свои места за 5 минут до начала. Перед началом второй части вестибюль переполнен, поэтому...

– Ли Джину. Мы можем посмотреть вторую часть. Хочешь?

☁️ – Действительно ли я правильно поступил? Причина, по которой я не поехал на автобусе, заключается в следующем: дело было не только в том, что я хотел посмотреть представление. В моей голове много раз вертелась мысль, что я должен был уехать, не думая. Я не мог заставить себя уйти.

Даже когда бесконечно разглядывал время отправления следующего автобуса... я все равно думал о тебе. После встречи с тобой всё часто идёт не по плану. Я не знаю, смогу ли я выдержать цену всех этих решений, но... Я сейчас ни о чём не хочу думать.

ІХ. Наконец-то вместе.

– Черт возьми!
По просторному кабинету разнесся гневный возглас. Райан не мог сдержать нарастающий гнев и несколько раз ударил кулаком по столу.
Помощник, стоявший перед ним, вздрагивал каждый раз, когда Райан стучал по столу, словно пытаясь его разбить. Казалось, что это его самого бьют.
– Как ты мог так плохо справиться с делами?!
– П-прошу прощения... граф.
Помощник, побледневший от крика Райана, продолжал низко кланяться. Райан швырнул в него документами, которые держал в руках, словно не мог больше на него смотреть. Бумаги, попавшие в лицо помощника, разлетелись в разные стороны.
– Ты сказал, что он специалист по горному делу! Сказал, что на него можно положиться! Что это такое? Ты даже не можешь нормально контролировать своих подчиненных? Почему у тебя одни проблемы и ничего больше!
Испуганный помощник поспешно собрал с пола разбросанные бумаги. В смятых листах были отчеты о том, что рабочие на шахте отказываются выходить на смену.
– Что ты собираешься с этим делать? Такими темпами мы скоро обанкротимся! – закричал Райан, покраснев от гнева. Сразу после получения прав на добычу полезных ископаемых от Этьена он приступил к разработке.
Поначалу все шло гладко. Однако проблемы возникли незадолго до начала полномасштабной разработки. Шахтеры внезапно потребовали повышения зарплаты и отказались работать.
В обычной ситуации он бы уволил проблемных шахтеров и нанял новых, но сейчас момент был неподходящий.
В столицу устремился поток людей, желающих провести время в светской жизни, из-за чего в провинциях возникла нехватка рабочих рук. Особенно в таких масштабных проектах, как добыча полезных ископаемых, где нельзя было нанимать кого попало из соображений безопасности.
Более того, если бы беспорядки усилились, Леона могла бы это заметить. Неизвестно, как бы она отреагировала, если бы узнала о его предательстве. Райан с тревогой прикусил нижнюю губу.
В конце концов, им ничего не оставалось, кроме как повысить зарплату шахтерам, хоть и с большой неохотой. Но даже это было практически невозможно. В настоящее время Райан испытывал финансовые трудности, так как его доходы от торговой гильдии сократились.
«И все из-за этого проклятого ублюдка».
Райан скрипнул зубами. Обычно он быстро решал подобные проблемы. Но из-за Ричарда все пошло наперекосяк.
Ричард, недавно назначенный капитаном службы безопасности, объявил войну преступному миру и начал масштабную зачистку.
В ходе расследования были массово выявлены торговые гильдии, которые вели незаконные дела с теневыми организациями, уклонялись от уплаты налогов и занимались другими противозаконными действиями. Ричард арестовал их всех, независимо от принадлежности к той или иной фракции. Из-за этого как фракция аристократов, так и имперская фракция понесли большие потери.
Светский сезон был для столичных купеческих гильдий тем же, чем гусыня, несущая золотые яйца. Не будет преувеличением сказать, что большая часть годовой прибыли приходилась на этот период, когда шла активная торговля.
Особенно это касалось купеческих гильдий, которыми управляли или которые спонсировали дворяне. Это было связано с тем, что они расширяли свои связи и открывали новые направления торговли, взаимодействуя с представителями высшего общества. Однако этот светский сезон был особенным.
Беспощадные действия Ричарда, направленные как против союзников, так и против врагов, нанесли удар по многим аристократам. Учитывая сложившуюся ситуацию, аристократы, которые управляли торговыми гильдиями или спонсировали их, стали осторожнее. Разумеется, им ничего не оставалось, кроме как занять выжидательную позицию в торговле.
Некоторые аристократы, чей семейный доход в значительной степени зависел от торговых гильдий, уже столкнулись с серьёзными финансовыми трудностями.
В отличие от других аристократов, Райану каким-то образом удалось удержаться на плаву. Однако в последнее время ситуация изменилась. В течение последних двух недель Ричард целенаправленно атаковал только купеческие гильдии аристократов.
– Что именно произошло между ним и Ее Величеством Императрицей...
Поведение Ричарда изменилось после его личной аудиенции у Леоны, на которой он без разбора вмешивался во все дела, невзирая на фракцию. На следующий день после того, как распространились слухи о конфликте между Леоной и Ричардом, силы безопасности провели рейд в торговой гильдии Дома Балдер, который был близок к Райану.
После этого нападениям подверглись Дома Хадсон, Сансия, Райн и другие. Все они были торговыми гильдиями семей, которые сотрудничали с Райаном или Домом Харис и вели с ними торговлю.
Крах знати, с которой они поддерживали хорошие отношения, и их подчиненных торговых гильдий затронул и Райана. Самой большой проблемой было то, что финансирование шло с перебоями.
Райан не был официально признан законным наследником семьи Харис, поэтому его личные средства были ограничены. Даже те, что он тайно накопил за спиной у Леоны и герцога, постепенно выводя деньги через свою торговую гильдию после того, как стал заместителем министра промышленности.
То, что он создавал годами, могло рухнуть в одно мгновение. Выражение лица Райана стало серьезным. Из-за блокировки денежных потоков его личные активы оказались на нуле. Причина в том, что он слишком много вложил в разработку рудников. Это были не пустые слова – ему действительно грозило банкротство.
– Черт возьми, так неуважительно относиться к людям! – в гневе воскликнул Райан, вспомнив свой разговор с Леоной несколько дней назад. Больше всего его расстраивало то, что Леона не рассказала, о чем они говорили с Ричардом.
По мнению Райана, нынешние атаки Ричарда явно были связаны с его стычкой с Леоной. Однако, когда Райан пожаловался на нанесенный ущерб, она лишь отмахнулась, сказав, что беспокоиться не о чем и что ему просто нужно следить за тем, чтобы не давать Ричарду повода для атаки. Казалось, ее не беспокоили повреждения, которые получил Райан.
– Такими темпами нам действительно конец. Найди решение, подойдет что угодно! Найди способ! Понял?
Не в силах совладать с волнением, Райан сорвался. Помощник, не зная, что делать, принял его раздражение на свой счет, и тут ему на ум пришло воспоминание о событиях нескольких дней назад. Поколебавшись, стоит ли говорить, помощник осторожно открыл рот.
– Хм, граф...
– Что такое?
– На вчерашнем приеме, куда я ходил от вашего имени, я познакомился с главой гильдии торговцев Верриса.
– Гильдии торговцев Верриса?
Райан нахмурился, услышав незнакомое название. Помощник быстро продолжил, наблюдая за его реакцией.
– Да. Это новая гильдия торговцев, недавно основанная маркизом Малакой из герцогства Лис. Глава гильдии – его дальний родственник, который в последнее время стал известной фигурой в светских кругах как большой транжира. Даже великий герцог Экхарт не может позволить себе относиться к нему пренебрежительно, ведь он принадлежит к герцогству Лис.
– И что?
– Когда в тот день глава гильдии услышал, как я представился, он спросил, не могли бы мы вести дела тайно.
– Что? Почему ты рассказываешь мне об этом только сейчас?
– Прошу прощения. Поскольку это новая гильдия, мне не хватало информации... Я собирался доложить после того, как изучу гильдию торговцев Верриса.
– Хм.
После объяснений помощника Райан почувствовал себя немного лучше и задумчиво почесал подбородок. «Скрытая торговля», о которой упомянул глава гильдии Веррис, была эвфемизмом для обозначения нелегальной торговли, например контрабанды.
– Он сказал, чего хочет?
– ...Он сказал, что ему нужен «белый порошок».
Белый порошок. Райан замер, услышав слова помощника. Он вспомнил, что герцогство Лис не имеет выхода к морю, поэтому соль там очень ценится. И что в прошлом они несколько раз торговали ею.
«Так это соль».
Райан погрузился в раздумья, его взгляд стал непроницаемым. Соль была основным источником дохода, который позволил ему разбогатеть за несколько лет после того, как он стал заместителем министра промышленности. Однако торговля солью была сопряжена с немалыми рисками.
Если бы кто-то узнал, что он вывозит соль, монополию империи, его бы обвинили чуть ли не в государственной измене. Даже такой человек, как он, не был бы в безопасности, если бы его поймали.
По этой причине Райан с прошлого года временно приостановил торговлю солью. Он думал, что заработал достаточно и можно не рисковать. Однако ситуация изменилась.
Райан быстро прикинул в уме. На тайном складе графа хранилась соль, которую он перепрятал. Если сделка пройдет успешно, он сможет избежать нынешних финансовых трудностей. Но если что-то пойдет не так, риск будет слишком велик.
В конце концов, ключ к решению проблемы заключался в том, смогут ли они провернуть незаконную сделку так, чтобы Ричард их не заметил. В случае успеха это решило бы все насущные проблемы, но в случае провала он потерял бы все, чего добился. Другими словами, это был риск, от которого зависела его жизнь.
– Что ты о нем думаешь? Можно ли ему доверять в вопросах торговли?
– Он произвел неплохое впечатление. Однако я не уверен, что ему можно доверять.
– ...Узнай побольше о главе гильдии. Если после этого он покажется нам нормальным, мы с ним встретимся.
– Вы думаете о сделке?
– Я решу это после встречи с ним. Давай подумаем... Вечеринка на корабле на следующей неделе – хороший повод для знакомства, и при этом никто не попадется на глаза великому герцогу Экхарту. А до тех пор тщательно изучи все, что касается торговой гильдии Верриса.
– Понял.
Приказ Райана встревожил помощника. Он и так уже впал в немилость из-за проблем, возникших из-за шахтеров. Если он не справится с этим делом, ему действительно конец.
* * *
Этьен приоткрыл тяжелые веки, почувствовав сильную тряску. Как только Этьен открыл глаза, Бен, сидевший напротив, тут же спросил:
– Вы в порядке? Извините, кажется, что-то застряло в колесе.
– Я в порядке. Сколько еще ехать?
– Думаю, минут 15.
Услышав ответ Бена, Этьен выглянул в окно. Поскольку, по его словам, времени оставалось немного, в окно был виден корабль, на котором должна была состояться вечеринка. Его внимание привлекли несколько карет, припаркованных вокруг.
– Там много людей. – пробормотал Этьен слегка испуганным голосом, оглядываясь по сторонам. Здесь были не только участники вечеринки, но и Довольно много людей, которые, похоже, пришли посмотреть на корабль. От одной мысли о том, что ему придется пробираться сквозь толпу, он напрягся.
– Позже будет фейерверк. Кажется, все пришли посмотреть на него. – понимающе заметил Бен, глядя в окно вместе с Этьеном. Он удивился, когда узнал, что Ричард устраивает вечеринку в честь прибытия корабля, но, судя по тому, что был приготовлен фейерверк, масштаб мероприятия оказался гораздо больше, чем он ожидал.
– Должно быть, у них было мало времени, но, похоже, они подготовились на славу.
– Я слышал, сэр Элвин очень старался.
– Ну, учитывая, что ему нужно было всё подготовить всего за три недели, он действительно старался. Надо будет как-нибудь поблагодарить его за усердие.
Как правило, вечеринки на кораблях требуют гораздо большей подготовки, чем те, что устраиваются в особняках. Даже если бы это была обычная корабельная вечеринка, это было бы правдой, но сейчас речь шла о бале-маскараде.
Бал-маскарад. Этьен, глядя на приближающийся корабль, перевел взгляд на стоявшую рядом с ним шкатулку из черного бархата. В ней лежала маска, которую прислал ему Ричард.
«Интересно, все ли будет в порядке».
Этьен забеспокоился и неловко коснулся своего непривычно открытого лба. Он впервые был на балу-маскараде и переживал по разным поводам.
– Что случилось? Вас укачивает? – резко спросил Бен, когда Этьен мрачно затеребил свою челку. С тех пор как Этьен упал в обморок, Бен становился тревожным, если замечал у него даже малейшие признаки усталости.
– А? Нет. Просто прошло много времени с тех пор, как я так сильно обнажал лоб, поэтому чувствую себя неловко.
Этьен быстро замахал руками на настойчивость Бена, выглядя готовым в любой момент достать лекарство от укачивания. Только тогда напряженное выражение лица Бена расслабилось.
– Ваши волосы? Я думаю, они выглядят прекрасно.... Если они вам не нравятся, я могу поправить их снова.
– Дело не в том, что мне это не нравится, я же говорил тебе, что просто чувствую себя неловко. Я никогда раньше не зачесывал челку вот так.
Этьен ответил, убрав руку с волос. Его взгляд снова упал на бархатную шкатулку. Ричард сказал, что устроил бал-маскарад, потому что хотел встретиться с ним, не беспокоясь о других людях.
– Может, мне стоило надеть парик? Мне кажется, что люди все равно узнают меня даже в маске, – обеспокоенно спросил Этьен. Он хотел, чтобы люди не узнали его на маскараде, поэтому надел одежду в другом стиле и оставил открытым лоб. Однако он не был уверен, что это сработает.
– Леди Стелла сказала, что одной маски будет достаточно, так что все должно получиться. Маска также изменит цвет ваших глаз.
Бен ответил, словно призывая его не волноваться. Как он и сказал, в маске, которую прислал Ричард, был специальный механизм.
Стелла, которая принесла маску, объяснила, что она была сделана специально для того, чтобы Этьену не пришлось использовать глазные капли, которые могут навредить его глазам. Действительно, когда Этьен надевал маску, его глаза меняли цвет в зависимости от освещения.
– Не волнуйтесь так сильно. Даже если кто-то вас узнает, притвориться, что вы не в курсе – золотое правило бала-маскарада.
– Я не против, если меня узнают. Проблема в сплетнях. Если кто-то заметит меня с Ричардом, до матери дойдут слухи...
Бен переспросил, услышав бормотание Этьена, как будто ничего не произошло.
– А разве это не нормально? Разве Ее Величество Императрица не велела тебе соблазнить Великого Герцога?
– Это... – начал он.
Соблазнить. Этьен был озадачен выбором слов Бена. Как он и сказал, несколько дней назад Леона приказала Этьену выведать информацию, воздействуя на чувства Ричарда. Предложение соблазнить Ричарда прозвучало именно в ходе этого процесса.
– Да, но...
– Значит, все в порядке, верно?
Когда Этьен замолчал, соглашаясь, Бен ухмыльнулся. Затем он добавил, словно желая его успокоить: "Я тоже так думаю".
– Никто не удивится, даже если на этот раз вы будете держаться вместе на протяжении всего вечера. Ваше Высочество просто выполняет приказ Ее Величества Императрицы, чтобы соблазнить Его Высочество Великого Герцога.
Услышав слова Бена, Этьен застонал и вздохнул. Он знал, что Бен прав, но на душе у него было тяжело. Он всегда переживал, что кто-то может донести на него.
«Соблазнить, говоришь...»
Этьен неловко поджал губы. Теперь, когда он осознал свои чувства к Ричарду, ему было трудно так просто отмахиваться от таких слов, как «соблазнить» или «заманить». Этьен нахмурился, вспомнив свой разговор с Леоной.

– Я слышала, что ты нравишься этому парню, верно?
Несколько дней назад, когда Леона позвала его, Этьен подумал, что вот оно, неизбежное. Во всяком случае, она позвала его позже, чем ожидалось. Должно быть, это означало, что Леона долго размышляла о вероятности того, что Этьен её предал.
– Что вы имеете в виду?
Благодаря подозрительности и осторожности Леоны, которая не торопилась, у Этьена было время подготовиться. Узнав от Стеллы обо всех разговорах между Леоной и Ричардом, он старался вести себя так, чтобы не вызвать у нее подозрений. Кроме того, он полностью избегал встреч с Ричардом.
– В тот день, когда ты упал в обморок, я пила чай с этим человеком. Он тогда так и сказал.
– Такое...
Перед Леоной, которая упомянула о его встречах с Ричардом, Этьен притворился смущенным.
– Ты не знал? Серьезно?
– Ну...
Леона бросила на Этьена подозрительный взгляд. Под ее пристальным взглядом Этьен нарочито запинался и изображал из себя бестолкового сына.
– Я просто подумал, что он хорошо за мной присматривает. Поскольку у меня нет опыта в этой сфере...
– Ты совсем не замечал его чувств?
– Иногда мне казалось, что что-то не так, но я не мог понять, что именно.
– Хм.
Леона не спешила отмахиваться от своих подозрений. Ее острый взгляд, от которого у Этьена мурашки побежали по коже, скользил по его лицу. От этого пристального взгляда, в котором она видела не ребенка, а врага, у него перехватило дыхание.
– Мама, прости меня. Я был медлительным и неуклюжим... пожалуйста, прости меня.
Этьен с испуганным выражением лица извинился перед Леоной. Он дрожал и прижимался к ней, а Леона неодобрительно поджала губы. К счастью, его уловка сработала, и вскоре Леона отвела взгляд.
– Медлительным, да? Как ты можешь быть таким невнимательным?
Прищелкнув языком, Леона бросила на Этьена недовольный взгляд. Этьен низко опустил голову, словно не мог смотреть ей в глаза. Перед Леоной он должен был изображать из себя глупого и послушного сына – такого, который был бы ей полезен.
– Возможно, так даже лучше. Теперь, когда мы знаем, что он испытывает к тебе чувства, нужно найти способ этим воспользоваться.
Леона, явно довольная покорностью Этьена, сменила тактику. Хотя ее подозрения в отношении Этьена не развеялись полностью, она все же нашла слабое место Ричарда. Такую возможность нельзя было упускать.
– Я слышала, он устраивает вечеринку на корабле? Кажется, ты получил приглашение.
– Да, вчера получил. Вообще-то я хотел обсудить с вами этот вопрос.
– Что именно?
– В приглашении, которое я получил, была указана каюта особого класса. Я уточнил у сына Маргрейва Матиаса, и он сказал, что получил приглашение в каюту первого класса.
– Особый класс? Этот человек прислал тебе приглашение в каюту особого класса?
– Да. В приглашении было указано, что места распределяются в зависимости от расположения домиков во время вечеринки... Поскольку я принц, я думал, что ко мне будет особое отношение, но великая герцогиня Саксонская тоже получила приглашение первого класса.
– Верно. Кроме тебя, приглашения особого класса получили только его самые близкие друзья.
– Тогда...
– Похоже, он что-то замышляет с тобой, как интересно.
Улыбка Леоны стала еще более мрачной.
Этьен сделал невинное лицо, как будто ничего не понимал.
– Что нам делать? Думаю, было бы неплохо пойти...
– Хм, а что сказал доктор? Он сказал, что ты можешь прийти? – задумчиво спросила Леона. Она не решалась отправлять Этьена на вечеринку, которая должна была продлиться несколько дней. Но и не отправлять его тоже было тревожно.
Вечеринка на корабле, устроенная Ричардом, привлекала всеобщее внимание. Это была его первая вечеринка в качестве великого герцога Экхарта, и размах ее поражал.
И Ричард не остановился на достигнутом, разыграв свой козырь в виде бала-маскарада. Люди с нетерпением ждали праздника, который позволял приятно провести время, скрывая свою личность, а также завязать знакомства вдали от посторонних глаз.
– Врач сказал, что все будет в порядке, если я не буду слишком долго находиться в местах, где много альф и омег. И если я почувствую себя странно, мне нужно будет сразу же вернуться в каюту.
– Неужели? – услышав ответ Этьена, Леона задумалась. На балу дебютанток Этьен не смог справиться с нахлынувшими на него феромонами и вынужден был отдохнуть в гостиной, прежде чем вернуться во дворец.
«Если он не смог продержаться и одного дня, то как он продержится на корабле несколько дней?»
Леона отнеслась к этой идее скептически. Но было бы жаль его не отправить.
По ее сведениям, на этом корабле соберутся почти все ключевые фигуры имперской фракции и влиятельные нейтралы. Кроме того, там будут многие из подчиненных Ричарду семей. Среди них много военных.
Имперские дворянские семьи в основном поддерживали Ричарда, потому что его поддерживал Эдвин. Однако люди из военных семей, лояльные Ричарду, были другими. Они искренне поддерживали Ричарда и хотели, чтобы он стал императором. Они были его главной опорой. Леоне нужна была эта информация.
«Этот гребаный мужчина».
Леона не смогла скрыть своего раздражения и выругалась. Ричард разослал приглашения первого класса десяти самым влиятельным семьям и их приближенным, а приглашения второго класса семьям рангом пониже.
Приглашения особого класса получили самые доверенные лица Ричарда, независимо от их статуса. Ричард объяснил тем, кто это обсуждал, что таким образом он вознаграждает своих слуг, которые страдали последние несколько лет.
Несмотря на недовольство знати, которая до сих пор не получила особых приглашений для своего сословия, вскоре оно было заглушено похвалами в адрес героя, заботившегося о своих подчиненных.
По этой причине приглашения в особый класс получили лишь немногие. Среди них был только Этьен, которого можно было считать подчиненным Леоны.
– Значит, теперь, когда его раскрыли, он выложится по полной... – пробормотала Леона себе под нос, погрузившись в раздумья. Ричард ясно дал понять, что Этьену нужно особое приглашение. «Если вам нужна информация, если вам интересно, что я собираюсь делать, пришлите ко мне Этьена».
«Хитрый ублюдок».
Разобравшись в намерениях Ричарда, Леона не смогла скрыть своего недовольства. Ее пристальный взгляд снова обратился к Этьену. Его жалкий вид – он то нервно наблюдал за ней, то вздрагивал и отводил глаза раздражал.
Вероятно, он попытается встретиться с Этьеном под предлогом вечеринки на корабле и переманить его на свою сторону. Если бы им удалось этим воспользоваться, они бы с большой долей вероятности получили нужную информацию. Даже если бы этот дурак окончательно влюбился в Ричарда, это не имело бы значения, потому что она бы сразу все поняла.
– Приходи на вечеринку и поздоровайся с великим герцогом.
После долгих раздумий Леона отдала приказ Этьену. Приманка была слишком соблазнительной, чтобы от нее отказаться, даже зная, что это ловушка, расставленная Ричардом. Дело в том, что информация о семьях, поддерживающих Ричарда, всегда была скудной.
Таковы уж военные семьи. Замкнутые и консервативные, бесконечно дружелюбные к своим, но неприступные для чужаков. Это одна из причин, по которой Леона до сих пор не могла разобраться с Ричардом.
– Ты должен получить от него информацию. Используй любые средства, соблазни его, если придется, но сделай так, чтобы он заговорил.
– Прошу прощения?
Этьен вытаращил глаза от такого возмутительного приказа. Леона, которую он знал, была из тех, кто проверяет даже каменные мосты, прежде чем по ним пройти. Такой приказ был на нее не похож.
«Почему она так нетерпелива?»
Этьен начал подозревать, что поведение Леоны отличается от обычного. Несмотря на внешнюю невозмутимость, она, казалось, была чем-то встревожена.
«Если наш секрет раскроется... Этого не должно случиться».
– Я говорю тебе, соблазняй его, но не перегибай палку.
Леона взглянула на Этьена, словно говоря: «Неужели я должна объяснять даже это?» Затем она продолжила уверенным тоном.
– Насколько я могу судить, он по уши в тебя влюблен. Он тут же поддастся, если его немного подтолкнуть.
Леона была уверена в своей правоте. При воспоминаниях о том дне у нее до сих пор мурашки бежали по коже. Она удивлялась, почему до сих пор не замечала одержимости Ричарда Этьеном.
Люди с такими глазами непредсказуемы. Леона почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Это заставило ее действовать быстро. Ей нужно было взять верх, пока Ричард ничего не предпринял.
– Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово. Будь начеку и делай все как следует. И возьми с собой врача. Если тебе кажется, что это опасно, оставайся в своей каюте.
– Да, мама.
Отдавая распоряжения Этьену, Леона недовольно вздыхала. Этьен покорно подчинялся.

– Мы почти на месте.
Пока Этьен обдумывал свой разговор с Леоной, его размышления прервал голос Бена, возвестивший об их прибытии.
Снаружи было заметно шумно. Следуя на звук и выглянув в окно, он увидел большой, великолепный корабль. Он подумал, что он был большим даже издалека, но увидеть его вблизи было ошеломляюще.
Взгляд Этьена задержался на фамильном гербе Экхартов, выгравированном на корпусе. В этот момент в его груди поднялись яростные волны.
«Прошло три недели...»
Чувствуя, как трепещет его сердце, Этьен прикусил губу. С того дня, как Этьен потерял сознание в резиденции великого герцога Бисмарка, он не видел Ричарда. Другими словами, сегодня они впервые встретятся с тех пор, как Этьен осознал свои чувства к нему.
– Фух.
Этьен глубоко вздохнул, словно набираясь сил. Несмотря на радость от мысли о том, что он наконец-то сможет встретиться с Ричардом, напряжение нарастало, и в горле пересохло. Эти три недели действительно показались ему тремя месяцами.
Когда Этьен осознал свои чувства к Ричарду, ему захотелось немедленно отправиться к нему. Но реальность была жестока, и Этьену пришлось отчаянно подавлять эти чувства.
Этьен умел не жадничать и терпеть, но на этот раз ему пришлось нелегко. Его чувства к Ричарду становились все сильнее, чем больше он пытался их подавить, как сорняки, которые чем крепче, тем сильнее их топчут.
Он терпел и ждал, чтобы не поддаться эмоциям. Он мог бы встретиться с Ричардом, если бы захотел, но в то время ему нужно было быть осторожным, чтобы не вызвать лишних подозрений.
В тот день Этьену удалось избежать встречи с Ричардом, но взамен он совсем не мог уснуть.
Следующий день был таким же. Через Стеллу, которая проникла во дворец под видом торговки лекарствами, Этьен передал Ричарду, что им не стоит встречаться до корабельной вечеринки. Ричард был разочарован, но согласился с доводами Этьена. Той ночью Этьен тоже ворочался без сна.
За этим последовали невероятно насыщенные событиями дни. В течение последних трех недель Этьен посещал вечеринки, которые устраивал Райан, знакомился с людьми, которых тот ему представлял, и, по приказу Леоны, появлялся на чаепитиях и прогулках на корабле.
Иногда он встречался с Антуаном и в неловкой обстановке выслушивал его доклады, обсуждая, что нужно сделать в будущем.
Несмотря на то, что Этьен был слишком занят и устал, чтобы думать о чем-то еще, его дни были нестабильными. Каждый день казался ему непривычно долгим. Все дело было в его тоске по Ричарду.
Каждую минуту Этьену приходилось сдерживать желание встретиться с Ричардом и подавлять в себе стремление выразить свои чувства. Это было невыносимо.
После стольких испытаний у него случился серьезный нервный срыв. Селодин диагностировал у него переутомление и бессонницу, но Этьен считал, что это другое.
В конце концов, ни одно из лекарств, прописанных Селодином, не помогало. Температура не спадала даже после жаропонижающих, а боль в груди не утихала даже после обезболивающих.
По мнению Этьена, это была болезнь сердца, а не тела. Если бы ему пришлось дать ей название, то это было бы что-то вроде любовной тоски, вызванной чувствами, которые он не мог выразить Ричарду, и тоской от невозможности с ним встретиться.
– Любовная тоска...
– А? Что вы только что сказали?
– Хм? Ничего. Просто разговаривал сам с собой.
Этьен неопределенно отмахнулся от Бена и тихо рассмеялся. Интересно, знает ли Ричард, что он такой.
Снова вздохнув, Этьен потер уставшие глаза. Прошлой ночью он совсем не спал, возбужденный, как ребенок перед пикником.
В то время они не могли встречаться, но связь не прерывалась полностью. Этьен поддерживал постоянную связь с Ричардом через Стеллу. Даже без этого о нем постоянно рассказывали другие люди.
В последнее время, где бы люди ни собирались, они только и делали, что обсуждали Ричарда. Его поступки производили сильное впечатление.
Кто-то злился, говоря, что Ричард наконец-то обнажил свой меч против аристократии, а кто-то сохранял нейтралитет, тщательно взвешивая, на чьей стороне лучше выступить. Были и те, кто наблюдал за реакцией Этьена. Поэтому Этьен стал еще осторожнее. Он не хотел давать повода для критики.
– Мы прибыли, Ваше Высочество.
Этьен снова потер уставшие глаза, и в этот момент карета остановилась. Бен открыл бархатную шкатулку и осторожно достал маску.
– Пожалуйста, закройте глаза на минутку.
Этьен послушно закрыл глаза. Бен надел маску на Этьена и закрепил ее, чтобы она не спадала, затем убрал руки.
– Готово.
– Спасибо.
Этьен поблагодарил Бена и встал. Его сердце бешено колотилось.
– Пожалуйста, спускайтесь осторожно.
Бен, одетый в маску, которую выдают слугам и помощникам, вышел из кареты первым.
Когда Этьен вышел из кареты, взгляды зевак, собравшихся у корабля, чтобы посмотреть на фейерверк, обратились к нему.
Не обращая внимания на пристальные взгляды, Этьен направился к трапу, ведущему на корабль.
– Пожалуйста, предъявите приглашение.
Привратник, охранявший лестницу, вежливо попросил у Этьена приглашение. Этьен молча протянул ему приглашение. Привратник слегка расширил глаза, взглянув на него.
– Спасибо, что пришли на вечеринку в доме Экхартов. Надеемся, вам у нас понравится.
Привратник вернул приглашение и с поклоном отошел в сторону. Этьену показалось, что голос показался ему знакомым. Однако он не мог понять, кому он принадлежит, потому что лицо было скрыто маской.
«Может быть, дворецкий?»
Этьен гадал, кто этот привратник, медленно поднимаясь по лестнице.
– Αх!
Войдя внутрь, Этьен не смог сдержать восхищенного возгласа. Он думал, что внутри будет роскошно, но то, что он увидел, превзошло все его ожидания. Бен, который шел следом с багажом Этьена, разинул рот от удивления при виде роскошного интерьера.
– Он намного больше, чем я ожидал. Как будто сюда перенесли целый особняк.
– Действительно.
– Разве здесь не должно быть трех залов?
– Да.
– Где вы с ним встречаетесь?
Бен спросил это так, чтобы его услышал только Этьен. В ответ Этьен достал карманные часы.
– Мы договорились встретиться в центральном зале... До назначенного времени осталось минут 40.
– Тогда я останусь с вам.
– Нет, я пока осмотрюсь, а ты отнеси багаж и возвращайся.
Этьен перевел взгляд на сумку, которую нес Бен. В ней была одежда и лекарства, которые понадобятся Этьену в течение четырех дней путешествия.
– А как же сэр Селодин?
– Похоже, он еще не приехал. Он сказал, что приедет после встречи с леди Стеллой по дороге... возможно, он немного задерживается, но, может быть, он уже здесь, так что я оставлю багаж и пойду проверю, как устроились пассажиры.
– Сделай это.
Отправив Бена, Этьен прошел дальше. Сначала он зашел в ближайший зал.
В первом зале было ощущение, что находишься в саду. Этьен с любопытством разглядывал фонтан в центре зала, когда слуга подал ему бокал вина.
Освежающее фруктовое вино увлажнило его пересохший рот, и напряжение немного спало. Немного успокоившись, Этьен устроился в углу и стал наблюдать за людьми.
Все гости на вечеринке были в масках. Кто-то надел забавные маски животных, а кто-то украшенные драгоценными камнями, словно чтобы продемонстрировать свое богатство.
Наряды тоже были более разнообразными, чем на обычных вечеринках. Люди в доспехах, люди в восточных нарядах, люди с какими-то крыльями за спиной... Этьен молча наблюдал за гостями, демонстрирующими свои прелести. И вдруг он заметил, что среди них больше людей с черными и светлыми волосами, чем обычно.
– Хм?
Этьен озадаченно моргнул. С подозрением на уме он ходил и наблюдал за людьми.
Сначала он подумал, что ему показалось, но нет. Там действительно было много людей с черными и светлыми волосами. Большинство, похоже, носили парики.
Проблема была в одежде людей с черными и светлыми париками. Многие с черными волосами были одеты в рыцарские доспехи, а те, у кого были светлые волосы, в парадные костюмы, подходящие для важных мероприятий. Может, ему просто показалось, но их внешний вид напомнил ему о Ричарде и о нем самом.
– Ax, – Этьен тихо вскрикнул, поняв, под кого они замаскировались. Теперь он понял, почему Ричард сказал, что не стоит беспокоиться и что одной маски будет достаточно.
На балах-маскарадах люди могли продемонстрировать свои достоинства или скрыть их, примерив на себя чужой образ. Обычно они наряжались в костюмы исторических или мифологических персонажей, а также известных людей. Поэтому не было ничего удивительного в том, что они нарядились в костюмы Ричарда.
Но он не понимал, зачем кому-то выдавать себя за него. Ричарда можно было понять, учитывая его популярность как героя, спасшего империю, но почему выбрали его?
Этьен с сомнением смотрел на проходящего мимо светловолосого мужчину. Дело было не только в стеснительности: одежда, аксессуары, цвет волос и даже прическа, закрывающая лоб, были очень похожи на его собственные. И таких людей было не один и не два, а несколько.
Чувствуя себя странно, Этьен вышел из первого зала и направился в центральный. Центральный зал был как минимум в три-четыре раза больше первого и, если не считать людей в масках и гриме, напоминал обычный бальный зал.
Этьен нашел свободное место, слушая приятную музыку в исполнении группы. Затем он жестом подозвал ближайшего слугу.
– Вам что-нибудь нужно?
– Вина.
Когда Этьен слегка встряхнул свой пустой бокал, слуга быстро наполнил его. Этьен потягивал сладкое фруктовое вино, которое отличалось от того, что он пил раньше, и поглядывал на часы. До встречи с Ричардом оставалось около 15 минут.
Этьен хотел было пойти в третий зал, но, видя, как мало у него времени, остался на месте. Он теребил свой воротник, чувствуя странную жажду. В горле пересохло, хотя он пил.
– Еще того же.
Этьен, в мгновение ока опустошив свой бокал, протянул его слуге. Бокал тут же наполнили.
Этьен высунул язык, чтобы облизать нижнюю губу, и почувствовал, как сладость наполняет его рот. Он немного сожалел, что не чувствует аромата из-за лекарства, притупляющего обоняние.
– Может, еще бокал?
Пока Этьен размышлял, наклонив пустой бокал, раздался насмешливый голос.
– Кажется, вино тебе по вкусу.

«Во всем виноват Сорбет».
Антуан мысленно проклинал молодого господина Ламуда, который вбил ему в голову странные мысли. С тех пор как они поговорили, Антуан пребывал в смятении.
«А ты? Разве ты не хочешь стать для него кем-то большим?»
Да, в этом и была проблема. Этот наводящий вопрос о его чувствах все еще звучал у него в голове, не давая сосредоточиться ни во время чаепития, ни сейчас. Антуан нервно покусывал губы. Слова старого друга вызвали бурю эмоций в его душе.
«Нравится ли мне его высочество?»
Антуан думал об этом на протяжении всего чаепития. Стоило ему об этом задуматься, как он уже не мог остановиться. Однако прийти к какому-то выводу ему было непросто. Сколько бы он ни размышлял, он никак не мог понять, что он чувствует к Этьену.
Это было неизбежно, ведь для Антуана это была совершенно незнакомая эмоция. Антуан привык, что его любят, но сам он не любил. Он впервые испытывал к кому-то чувства, впервые кому-то симпатизировал.
– Молодой господин Матиас? – осторожно окликнул его Этьен, когда Антуан замешкался и, запинаясь, не смог договорить. Антуан вздрогнул от этого обеспокоенного голоса. Он быстро склонил голову, чтобы скрыть выражение лица. Должно быть, сейчас оно было искажено. – Что случилось? Тебе плохо?
– Нет, все в порядке...
Антуан ответил, не поднимая головы. Как ни странно, он не мог смотреть Этьену прямо в глаза. Но все его внимание было сосредоточено на нем.
– Со мной все в порядке.
Антуан крепко сжал свою чашку, чувствуя, как колотится сердце. Он испытывал чувства к Этьену, но это еще не была любовь. Однако оставлять все как есть было опасно.
Тот факт, что он не мог должным образом опровергнуть слова молодого мастера Ламуда и что он все еще размышлял над ними сейчас, в конечном счете объяснялся тем, что его сердце постепенно поворачивалось к Этьену.
Сначала он думал, что Этьен лучше, чем ожидалось, затем, что он добрее, чем предполагали слухи, и теперь он был тем, кому Антуан хотел служить как своему господину. Если бы он осмелился хотеть большего...
«Судя по тому, что ты сказал, его высочество из тех, кто хочет жениться на ком-то, кого любит? А может, у него уже есть кто-то, кто ему нравится?»
Антуан прикусил дрожащие губы, когда в его голове эхом отозвался голос молодого господина Ламуда. На самом деле это беспокоило его больше всего.
Этьен до сих пор держался отстраненно, и это было слишком очевидно, чтобы отмахнуться от слов Сорбета как от бреда.
«А что, если у него есть кто-то, кого он любит? Что, если он хранит верность своему возлюбленному?»
Если Этьену уже кто-то нравился, как подозревал юный господин Ламуда, то у Антуана не было шансов. При этой мысли его сердце сжалось.
Этьен посерьезнел, увидев, что руки Антуана, держащие чашку, дрожат. Вопреки его словам, Антуан выглядел совсем не хорошо. Поразмыслив мгновение, Этьен осторожно протянул руку.
Антуан вздрогнул и отпрянул, почувствовав тепло на тыльной стороне ладони. Жар от руки, которую Этьен держал в своей, передался его лицу.
– В-ваше высочество?
– Вам нехорошо, может, позвать врача?
– Нет, не нужно никого звать. Я не болен... Просто я сегодня немного нервничаю.
Антуан мямлил, не зная, что делать. Рука, которую держал Этьен, была слишком горячей. Он придумал правдоподобное объяснение, надеясь, что Этьен не заметит его дрожи.
– Поскольку это, по сути, первое задание, которое вы мне поручили, я переживал, что кто-то из них допустит ошибку. Ну и как вам сегодняшний день?
– Хм? А, все прошло хорошо. Все они кажутся хорошими людьми. И очень увлеченные.
Этьен положительно отреагировал на вопрос Антуана. На самом деле он был вполне доволен сегодняшним чаепитием. Омеги, которых выбрал Антуан, были из разных фракций, и все они были талантливы. Если бы они успешно закрепились в обществе, то могли бы оказывать большее влияние, чем ожидалось.
– Я был прав, доверившись твоему мнению.
Этьен похвалил Антуана с легкой улыбкой. Несмотря на то, что перед чаепитием он нервничал из-за вчерашних событий, встреча с людьми, с которыми ему предстояло работать в будущем, подняла ему настроение.
– С этого момента дел будет очень много. Придется о многом беспокоиться, и во многих отношениях будет непросто, но, пожалуйста, потерпите.
– Конечно, Ваше Высочество.
– Лично мне больше всех понравился молодой господин Ламуда. Он ведь ваш старый друг, не так ли?
Антуан замялся, услышав имя, слетевшее с уст Этьена. Молодой господин Ламуда активно общался с Этьеном на протяжении всего чаепития. Он восхищался каждым словом Этьена и не умолкал ни на минуту.
Антуан лучше других знал, что означает такое поведение молодого господина Ламуда. Это означало, что он заинтересован в Этьене.
– Да, наши территории относительно близко расположены друг к другу, поэтому мы дружим с детства. Он все время разговаривал с вами, вам не было неловко?
– Хм? Нет, совсем нет. С ним было интересно.
Этьен ответил с легкой улыбкой. Выражение лица Антуана стало мрачным. Его больше беспокоило то, что сказал молодой господин Ламуда перед тем, как они прибыли во дворец.
– Он склонен много болтать.
Антуан натянуто улыбнулся и незаметно высвободил руку из хватки Этьена. Несмотря на то, что он был уверен, что Этьен ни за что не влюбится в молодого господина Ламуда, ему было необъяснимо не по себе.
– Как вам остальные? Кстати, молодой господин Виарк и юная госпожа Люрон сегодня допустили несколько промахов. Простите, это была моя оплошность.
– Промахов?
– Они упоминали слухи о Вашем Высочестве, не так ли? Они даже спрашивали, как продвигаются переговоры о нашем браке. Хоть я и предупреждал их заранее... Надеюсь, вы не обиделись?
– А. Вот оно что.
Взгляд Этьена смягчился при виде смущенного Антуана.
– Ты об этом беспокоился? Все в порядке. Меня это не особо волновало.
– Правда?
– Да, в конце концов, и разговоры о нашем браке, и слухи обо мне отчасти правдивы.
На мгновение Антуан покраснел от ответа Этьена. Но его смущение улетучилось, когда он услышал следующее.
– Со временем все разрешится. Не переживай так сильно.
– Прошу прощения?
– В последнее время на тебя наседают со всех сторон, да? Газеты раздувают шумиху, люди тебя достают, да и Маргрейв, должно быть, тоже на тебя давит.
Этьен утешал его добрым голосом, думая, что мрачное выражение лица Антуана связано с ходившими о них слухами.
– Даже если тебе тяжело, пожалуйста, потерпи еще немного. Когда все закончится, мы оба будем свободны.
Антуан опустил глаза и поджал губы в ответ на утешения Этьена. Свобода, о которой говорил Этьен, означала возвращение к тому времени, когда они ничего не значили друг для друга.
– Я...
Антуан приоткрыл рот, но тут же снова его закрыл с удрученным видом. Разочарование Этьена нарастало, как волна. Так было всегда. Этьен всегда вел себя подобным образом. Как будто у него никогда не могло быть таких отношений с Антуаном.
Для Антуана Этьен был как торт на картинке – постоянно притягивал взгляд, но дотянуться до него было невозможно.
Вот почему он не мог сблизиться с Этьеном еще больше. Антуан не привык к отказам. Боясь, что Этьен его отвергнет, хотя и хотел сблизиться с ним, он боялся и старался довольствоваться тем, что у них было.
Но он чувствовал, что так дальше продолжаться не может. Собравшись с духом, Антуан поднял голову и посмотрел Этьену в глаза.
– А что, если... А что, если меня это не беспокоит?
– Хм?
– Мне нравится, что у меня особые отношения с Вашим Высочеством.
Антуан собрался с духом, чтобы признаться в своих чувствах. Он впервые проявлял интерес к кому-то, поэтому у него пересохло во рту и задрожало горло. Голос его звучал ужасно.
Но сейчас пришло время проявить храбрость. Антуан крепко сжал дрожащие руки.
Если ему все равно откажут, лучше сделать это сейчас. Он не хотел любить без надежды на взаимность.
Поэтому, пока его чувства к Этьену не окрепли, пока эти эмоции не переросли в настоящую любовь, он хотел поставить точку.
– Честно говоря, я не совсем, точнее, совсем не уверен в своих чувствах, но все же, мне кажется, меня влечет к Вашему Высочеству.
Антуан, запинаясь, поделился своими чувствами. Несмотря на то, что это было неуклюжее признание с невнятным произношением и бессвязной речью, он почувствовал облегчение.
– Я знаю, что мои слова могут показаться странными, но я чувствовал, что если не скажу этого сегодня, то не смогу сказать вообще никогда. – пробормотал Антуан, низко склонив голову. В ушах эхом отдавался звук, похожий на биение его собственного сердца.
Ошеломленный внезапным признанием, Этьен посмотрел на Антуана, который ждал его ответа. Он никак не ожидал, что Антуана к нему влечет. Он недоуменно пошевелил губами, а затем плотно их сжал.
Он знал, что Антуан испытывает к нему симпатию, но ни на секунду не допускал мысли, что это могут быть романтические чувства.
Между ними повисла неловкая тишина, и Этьен продолжал молчать. Антуан с тревогой сглотнул. Чем дольше Этьен молчал, тем тяжелее ему было дышать.
– ...Прости меня.
Ответ, пришедший спустя долгое время, был, как и ожидалось, отрицательным. Антуан закрыл глаза, ему было больно. Он ожидал отказа, но от слов «прости меня» его сердце сжалось.
– Маркиз Матиас... нет, Антуан. Ты действительно красивый и обаятельный человек. Но я никогда не думал о тебе в таком ключе.
Этьен говорил мягко, но решительно.
Антуан почувствовал, что в голосе Этьена сквозит чувство вины. Он искренне сожалел о том, что сказал Антуану. От этого Антуану захотелось умолять его, пусть это и выглядело жалко.
– А что, если я подожду, пока Ваше Высочество взглянет на меня по-другому? Разве это невозможно?
Этьен с тревогой посмотрел на умоляющий взгляд Антуана. Ему было жаль, что приходится отталкивать человека, который так искренне и чистосердечно к нему тянется. Немного поколебавшись, Этьен вздохнул и ответил.
– Не думаю, что это возможно.
– Почему нет?
– Даже со временем мое сердце никогда не потянется к тебе, так что, надеюсь, ты не будешь меня ждать. Это только ранит твои чувства.
– Почему вы так категоричны...
Лицо Антуана исказилось от приговора, который был жестоким именно потому, что был добрым. Внезапно ему на ум пришли слова молодого господина Ламуда.
– Может быть, в вашем сердце уже есть кто-то, кто тебе нравится?
– Что?
Этьен широко раскрыл глаза от вопроса Антуана. Антуан сделал «о нет» такое выражение лица, когда увидел, что Этьен застыл. Он совершил ошибку в порыве эмоций.
– Прошу прощения. Пожалуйста, забудьте о том, что я только что сказал. Я не хотел ставить Ваше Высочество в неловкое положение...
Пока Антуан осознавал свою ошибку и пытался сгладить ситуацию, из плотно сжатых губ Этьена вырвался тихий, но решительный голос.
– Да.
– Что?
Когда Антуан услышал, что Этьену кто-то нравится, у него от удивления отвисла челюсть. Эти короткие, но сильные слова пронзили его сердце, как кинжал.
Антуан беззвучно шевелил губами. Он хотел спросить, правильно ли расслышал, но не мог произнести ни слова. Настолько невероятными – нет, настолько неправдоподобными казались ему эти слова.
Этьен был не менее удивлен. Он и сам онемел, когда произнес эти слова. Это было скорее бессознательное действие.
Этьен коснулся своих губ, словно не веря в то, что они только что произнесли.
Это было очень странное ощущение. Как только Антуан спросил, есть ли у него кто-то, кто ему нравится, на ум сразу же пришел Ричард. Слова вырвались у него прежде, чем он успел подумать, как будто он констатировал очевидный факт.
– Xa.
Говорят, осознание приходит в одно мгновение – осознание своих чувств пришло так же внезапно. Из груди Этьена вырвался смех, похожий на восклицание. Почему он не понимал этого раньше? Он чувствовал себя таким дураком.
«Да, он мне нравится. Ричард».
Этьен улыбнулся, чувствуя, как его переполняют неописуемые эмоции. То ли он плакал, то ли смеялся, а может, и то и другое одновременно, – эмоции сдавили ему горло. Теперь ему ничего не оставалось, кроме как признать это. Он был влюблен в Ричарда.
– Ты прав.
Этьен снова подтвердил слова Антуана. Он так легко согласился с ним, что все его прежние тревоги показались бессмысленными, а неспособность разобраться в своих чувствах и сомнения – глупыми.
– Есть кое-кто, кто мне нравится.
На губах Этьена появилась застенчивая улыбка. Его голос был полон неподдельного волнения, когда он говорил о любви, которую только что осознал.
Его чувства к Ричарду расцвели, как семя, проросшее в земле после зимы, как бутон, долго остававшийся закрытым, распускается в утренней росе.
– Есть кое-кто, кто мне нравился очень давно и будет нравиться всегда.
Ричард был так дорог ему, что он медлил, боясь потерять его и разрушить их нынешние отношения. Но теперь у него не было другого выбора, кроме как признать это.
Ему нравится Ричард. Он нравился ему, нравится и будет нравиться.
В тот момент, когда его ранее неосознанные чувства расцвели, Этьен полностью принял свои чувства к Ричарду.
Антуан безучастно смотрел на радостно растянутые красные губы, словно в оцепенении. Робко изогнутые губы, изящно опущенные уголки глаз, щеки, окрашенные нежным румянцем – все это было так прекрасно.
– Вот почему я не могу принять твои чувства.
– Αх...
Антуан вздохнул, смирившись с отказом. Он вертел в руках чашку, не зная, что делать. Хотя он и признался, что ожидал отказа от Этьена, теперь, когда это произошло, он не знал, какое выражение лица ему сделать и что сказать.
– Мне правда очень жаль.
Этьен искренне извинился после того, как отверг признание Антуана. Осознав свои чувства к Ричарду, он проникся еще большей жалостью к Антуану. Он понимал, как тяжело, должно быть, далось Антуану это признание, как трудно ему было набраться смелости.
Но он не мог ответить взаимностью на чувства Антуана. Его сердце всегда откликалось и будет откликаться только на Ричарда.
Все, что он мог сделать, это отвергнуть Антуана как можно деликатнее, чтобы не причинить ему боль, и сделать это прямо, чтобы тот поскорее ушел.
– Нет, эм, ну...
Антуан замолчал, не в силах продолжать после извинений Этьена. Конечно, это была не любовь, а всего лишь зарождающиеся чувства, но он не понимал, почему у него так сильно болит в груди.
Антуан стиснул зубы, чувствуя, как перед глазами все плывет. Голос Этьена, признающегося, что ему кто-то нравится, его застенчивая улыбка, словно он думает об этом человеке, это было печально, потому что таким красивым Этьена он еще никогда не видел.
– Вам не нужно передо мной извиняться.
Антуан с трудом сдерживал слезы. Извинения Этьена только заставили бы его почувствовать себя еще более жалким.
– Я хотел бы кое-что у вас спросить.
Если это были чувства, которые все равно никогда бы не сбылись, разве он не хотел, чтобы Этьен отверг его, чтобы у него не осталось ни капли надежды? Тогда почему у него перехватывает дыхание? Антуан открыл рот, с трудом сдерживая слезы, которые подступали к подбородку.
– Что именно?
– Что это за человек? Тот, который нравится вашему высочеству?
Антуан заставил себя улыбнуться, сделав глубокий вдох и выдох. Он хотел казаться невозмутимым, но его голос продолжал дрожать.
– Он, должно быть... хороший человек, верно? Поскольку Ваше Высочество так глубоко влюбились в него, он, должно быть, удивительный человек. Верно?
Этьен, который на мгновение замешкался, услышав вопрос Антуана, вскоре кивнул.
– Да. Он хороший. Слишком хороший для меня. Замечательный, добрый и красивый.
– Понятно...
Антуан кивнул в ответ на слова Этьена. Он прижал дрожащую нижнюю губу верхней. В горле стоял ком. Он не мог показать Этьену свое заплаканное лицо.
– Я рад, что он хороший человек. Правда рад.
Антуан неловко улыбнулся. Он сам не понимал, что говорит. Сейчас ему с трудом удавалось сдерживать слезы.
– Антуан.
Этьен, наблюдавший за Антуаном с чувством вины, осторожно окликнул его по имени. Антуан вздрогнул, когда Этьен назвал его по имени. Его глаза наполнились слезами и задрожали.
– Ты тоже очень хорош.
Этьен поджал губы, подбирая слова. Что бы он ни сказал, это не утешило бы Антуана, но он все же надеялся, что с ним все будет в порядке.
– Я...?
– Да. Твои чувства для меня тоже слишком хороши.
Это была чистая правда. Этьен не мог понять, почему такой успешный омега, как Антуан, признался, что ему нравится такой, как он.
– К этому моменту вы, должно быть, тоже заметили, юный господин Антуан, что я больше привык к ненависти, чем к любви. Ни отец, ни мать меня не любили.
Взгляд Антуана задрожал от слов Этьена. Этьен горько усмехнулся и протянул руку к Антуану. Тот рефлекторно зажмурился от тепла, коснувшегося его глаз. Его влажные ресницы мелко задрожали.
– Так что спасибо. Я был рад услышать, что тебе нравлюсь я, что ты говоришь, что я тебе нравлюсь. И мне так же жаль.
– Ваше высочество...
– В отличие от меня, тебя любят многие. Тот факт, что такой красавец, как ты, хоть ненадолго отдал мне свое сердце, будет поводом для гордости на всю жизнь. Так что не плачь, юный господин Антуан.
Нежное прикосновение мягко стерло слезы, выступившие в уголках его глаз. В этот момент лицо Антуана исказилось от боли. Слезы, которые он едва сдерживал, покатились по его щекам, увлажняя эти белые нежные пальцы.
– П-прости меня... ик...
Антуан разрыдался, не в силах продолжать попытки извиниться перед Этьеном. Этьен просил его не плакать, но он больше не мог сдерживать слезы. Первый в его жизни отказ ранил его гораздо сильнее, чем он ожидал.
Этьен ничего не сказал рыдающему Антуану. Вместо этого он молча протянул ему свой платок. Антуан уткнулся лицом в платок, который дал ему Этьен, и разрыдался. Слезы лились ручьем, потому что Этьен был так добр к нему.

– Мама и Ричард поссорились?
Этьен, который сидел на диване и ждал, пока его осмотрит Селодин, широко раскрыл глаза от удивления, услышав новость, которую сообщил Бен. Сонливость, охватившая его, исчезла, словно смытая шокирующей новостью.
– Что случилось?
Этьен спросил с растерянным выражением лица. Он не мог понять, что произошло, пока он спал.
– Вчера, когда его Высочество собирался вернуться в резиденцию Великого герцога, Ее Величество императрица остановила его и предложила выпить чаю. Кажется, возникли трения, когда они вдвоем пили чай...
– По поводу чего?
– Прошу прощения. Я пока не в курсе всех подробностей. Насколько я слышал, Ее Величество сделала какое-то предложение, но Его Высочество Великий герцог наотрез его отверг.
«Что такого могла предложить Ричарду мать? Заметила ли она что-то после вчерашнего?»
– Почему с матерью... – обеспокоенно пробормотал он. Ему нужно было узнать, что произошло, чтобы разобраться в ситуации, но сегодня во дворец не пришла даже Стелла. Узнать подробности не представлялось возможным. – Наверное, это из-за меня?
Лицо Этьена помрачнело, как грозовые тучи, когда он начал винить себя. Леона и Ричард встретились из-за того, что он потерял сознание.
Если бы Ричард не отвез его домой, они бы не увиделись с Леоной.
Этьен тяжело вздохнул и потер лицо. Чем больше он думал о вчерашних событиях, тем сильнее сожалел о них и чувствовал себя жалким.
– Не думай так.
Бен попытался успокоить Этьена, сказав, что не стоит слишком переживать. Несмотря на то, что Этьен хорошо выспался, выглядел он неважно. Усталость, накопившаяся за последние несколько недель, не прошла за один день.
– Ваше Высочество не виноваты. Должно быть, императрица сама начала ссору или сказала что-то не то.
Селодин тоже попытался утешить Этьена. Однако ни один из них не мог с уверенностью сказать, что ссора произошла не из-за Этьена. Слухи о ссоре Ричарда и Леоны уже распространились по всему дворцу.
Рассказывали, что Леона плеснула в Ричарда горячим чаем, а Ричард угрожал ей, сломав стол...
Истории, которые передавались из уст в уста среди дворцовых слуг, за одну ночь обрастали новыми подробностями и становились все более сенсационными. Ходили даже слухи, что в случившемся с Этьеном виноват Ричард. Ничего из этого не пошло бы на пользу Этьену.
Бен решил не рассказывать Этьену о слухах, которые ходили по дворцу. Учитывая его ослабленное состояние, лучше было поделиться только достоверными фактами.
– Раз императрица до сих пор ничего не сказала, значит, все не так серьезно.
Бен снова успокоил Этьена, одновременно подавая Селодину знак глазами. Это был сигнал о том, что нужно быть осторожнее и не волновать Этьена. Селодин, который выписывал лекарства, понимающе кивнул.
Несмотря на все усилия, выражение лица Этьена стало еще более мрачным. Ему казалось, что во всем виноват он.
– Что сейчас делает мама? – с тревогой в голосе спросил Этьен. Хотя Бен все отрицал, он чувствовал, что все произошло из-за него. Леона, которая вчера встречалась с Ричардом, должно быть, что-то почувствовала.
– Она обедает с дамами из десяти знатных семей в малом банкетном зале. После обеда она, скорее всего, отправится на вечеринку в честь корабля на дворцовом озере.
– Для меня не было отдельного приглашения?
– Нет, не было.
– Странно...
«Неужели это действительно не имеет ко мне никакого отношения?»
Этьен с обеспокоенным видом постучал по подлокотнику дивана.
Странно, что Леона хранила молчание даже после вчерашнего. Та Леона, которую он знал, не оставила бы это без внимания. Учитывая ее характер, она вполне могла бы немедленно вызвать его на допрос.
– Позовите леди Виену.
Немного поразмыслив, Этьен позвал Виену. Самый простой способ удовлетворить свое любопытство – расспросить непосредственного участника событий. Этьен уже собирался отправить Виену послушать рассказ Ричарда, но его остановила внезапная мысль.
– Нет, ничего не говори.
– Извините?
– Не зови ее.
Этьен быстро остановил Бена, который собирался позвать Виену. Если Леона молчала, потому что подозревала его в сговоре с Ричардом, ему не стоило предпринимать никаких действий. Она будет следить за каждым его шагом.
– Уф.
Этьен вздохнул, чувствуя, как сдавливает грудь. Внутри нарастало глубокое чувство беспомощности.
Он хотел измениться. Он больше не хотел, чтобы им помыкали, он хотел стать другим человеком.
И он старался. Несмотря на ограничения, он хотел сделать все, что в его силах, чтобы помочь Ричарду.
Но этого было недостаточно. Ничего не изменилось. Скорее, из-за него все стало еще сложнее. Этьен снова вздохнул, его уверенность пошатнулась.
Он хотел связаться с Ричардом прямо сейчас, но его раздражало, что ему приходится остерегаться бдительного ока Леоны, чтобы ничего не пошло не так. Он думал, что немного изменился, но ошибался. Он по-прежнему был в руках Леоны.
– Сегодня тот самый день, когда я должен встретиться с сыном маркграфа Матиаса, верно? Мне нужно подготовиться к выходу.
«Сейчас не время раскисать».
Этьен с трудом поднялся, чтобы стряхнуть с себя ощущение беспомощности, давившее на него. Он не мог оставаться бездействующим только потому, что все шло не по плану.
– Вы уходите?
– Приходится.
Этьен ответил на вопрос Бена так, словно ответ был очевиден. Сегодня у него была назначена встреча с юными леди и господами омегами, которые согласились присоединиться к делу Антуана. Отменить встречу было непросто.
– Может, лучше сегодня отдохнуть?
– Это точно вызовет сплетни. В такие моменты лучше вести себя так, будто ничего не случилось.
Этьен говорил твердым голосом. К этому моменту и его срыв, и ссора Ричарда и Леоны уже стали достоянием общественности. Если бы он в такой ситуации отменил свои планы, это только ускорило бы распространение слухов.
Лучший способ предотвратить их распространение и заставить людей замолчать – показать, что с ним все в порядке.
Кроме того, сегодня у него была первая встреча с омегами, которые должны были помочь ему с работой. Даже если это было немного утомительно, лучше было показаться на людях, чтобы не произвести плохое первое впечатление.
– А вдруг вы снова упадете в обморок?
– Сегодня я чувствую себя хорошо, выспался. Голова не кружится.
Несмотря на слова Этьена, Бен никак не мог избавиться от тревожных мыслей. Вчерашняя ужасная сцена все еще стояла у него перед глазами. Он не хотел, чтобы это повторилось.
Хотя он и пообещал себе, что не позволит Этьену переутомляться, как вчера, Бен снова не смог остановить его до самого конца.
Не сумев сломить упрямство Этьена, Бен обратился за помощью к Селодину. Под его отчаянным взглядом Селодин заговорил.
– То, что у вас не кружится голова, еще не значит, что организм восстановился. Сейчас он в крайне истощенном состоянии. Как ваш лечащий врач, я рекомендую вам сегодня отдохнуть.
– Можно я ненадолго с ними встречусь? Молодой господин Матиас должен сегодня представить меня кое-кому.
Этьен не сдавался, даже несмотря на возражения Селодина. Он пытался его переубедить.
– Мама может что-то заподозрить. Если она узнала о вчерашнем, то, возможно, маркграф тоже следит за моими передвижениями. Думаю, сейчас было бы неплохо показать, что я общаюсь с сыном маркграфа Матиаса.
– Хм.
Селодин тихо хмыкнул в ответ на слова Этьена. Если подумать, в словах Этьена был смысл. Немного поразмыслив, Селодин предложил компромисс.
– Тогда как насчет того, чтобы пригласить во дворец всех, с кем вы должны были встретиться сегодня? Для вашего высочества будет лучше, если они сами придут сюда, а не вам придется куда-то ехать. Давайте немедленно отправим весточку юному господину Матиасу.
– Это было бы неплохо. Если мы встретимся во дворце, об этом может узнать мама.
– То же самое произойдет, даже если вы встретитесь на улице. У императрицы повсюду глаза и уши... А что, если устроить небольшое чаепитие для гостей в оранжерее в саду за домом?
– В оранжерее?
– Да. Оранжерея со всех сторон закрыта, верно? Ничего страшного, если мы не пустим туда никого из дворцовых слуг, кроме главного камергера. Леди Виена может охранять вход.
– Оранжерея... Кажется, это хорошая идея. Давайте так и сделаем.
Этьен кивнул и перевел взгляд на Бена. Бену нужно было поторопиться, чтобы подготовиться к незапланированному чаепитию.
– Ты можешь подготовить все прямо сейчас?
– Без проблем.
Уверенно ответил Бен. За время работы главным слугой Этьена он научился эффективно справляться с большинством непредвиденных ситуаций.
– Хорошо. Тогда давайте отправим кого-нибудь к юному господину Матиасу... Нет, лучше я сам поеду. Будет лучше, если мы покажем, что хорошо к нему относимся.
– Понятно.
– Поскольку сегодня я встречаюсь с восемью людьми, включая сына маркграфа Матиаса, нам нужно отправить две кареты.
– Да, Ваше Высочество. Я сейчас же этим займусь.
Бен поспешил выполнить приказ Этьена.
Селодин тоже вышел, чтобы принести лекарства.
– Xax...
Оставшись в одиночестве, Этьен устало вздохнул. Когда вокруг стало тихо, его снова охватила тревога. Он попытался отогнать ее и приготовился встретить Антуана. Настало время сделать все, что в его силах.
* * *
– Что нам делать? Я так нервничаю, что вот-вот умру.
– Я тоже.
Карета, направлявшаяся во дворец, была наполнена тревогой и волнением. Дочь виконта Люрона и сын барона Виарка переговаривались с крайне взволнованными лицами. Антуан, которому было невыносимо смотреть, как двое сидящих напротив него людей продолжают вести неприятный разговор, наконец вмешался.
– Пожалуйста, успокойтесь. Не нужно так нервничать.
– Даже если я попытаюсь успокоиться, у меня не получится.
Юная мадам Люрон состроила жалобную гримасу, прижав руку к левой стороне груди, где бешено колотилось сердце. Она и так нервничала из-за встречи с принцем, а теперь, когда ее неожиданно пригласили во дворец, ей казалось, что сердце вот-вот разорвется.
– Это ведь не сон, правда? Я думала, мы просто поздороваемся, но чаепитие... У меня может случиться несварение.
– Меня уже тошнит.
Молодой господин Виарк поддержал слова юной госпожи Люрон. Он побледнел и постучал себя по животу.
Антуан схватился за голову, словно у него разболелась голова, глядя на этих двоих, которые никак не могли унять дрожь. Они вели себя так с самого отъезда.
– Говорю вам, не стоит нервничать. Кто-то может подумать, что нас везут в тюрьму, а не на чаепитие.
Услышав отповедь Антуана, юная мадам Люрон и юный господин Виарк одновременно надули губы. Видя, что они расстроены, Антуан смягчился и попытался их успокоить.
– Неважно, встретимся ли мы во дворце или за его пределами, сегодня мы так или иначе увидимся с Его Высочеством. Пожалуйста, успокойтесь.
– Я знаю... но мне немного страшно даже от одной мысли о встрече с Его Высочеством.
– Не стоит так бояться. Я ведь много раз тебе говорил, да? Его Высочество – хороший человек.
– Но слухи...»
Юная мадам Люрон нерешительно упомянула слухи об Этьене. Антуан, мгновенно разозлившись, вмешался в разговор.
– Я же говорил тебе, что все это ложные слухи, не так ли? Я объяснял это несколько раз! И если бы Его Высочество действительно был таким принцем-негодяем, разве я бы решил служить ему?
– Но все же...
Плечи юной мадам Люрон поникли, когда Антуан повысил голос. Однако вскоре она надулась и возразила:
– Когда я услышала об этом утром, мне показалось, что это произошло еще вчера. Говорят, Ее Величество Императрица и Его Высочество Великий Герцог Экхарт поссорились из-за Его Высочества Принца...
– Это тоже подделка.
Антуан оборвал юную мадам Люрон на полуслове, как будто ему не нужно было ничего слышать. Он не мог понять, почему так много людей поддаются влиянию слухов.
– Я слышал, что Его Высочество упал в обморок от переутомления, и великий герцог помог ему. Императрица в знак благодарности угостила его чаем.
– Ты хочешь сказать, что между императрицей и великим герцогом вообще не было ссоры?
– Насколько я знаю, многое из того, что говорят, сильно преувеличено.
Антуан твердо ответил. По правде говоря, он тоже не знал всех подробностей. Но он не мог допустить, чтобы слухи оказались правдой. Поэтому он решил занять жесткую позицию.
– А что, если слухи правдивы? Изменит ли это что-нибудь? В нашей нынешней ситуации только Его Высочество может воплотить наши мечты в реальность, не так ли?
– Это...
– Юная мадам Люрон. Отныне мы должны работать на Его Высочество. Только помогая ему, мы с вами сможем жить так, как хотим. Разве ты не согласилась пойти со мной, потому что разделяла эту идею?
– То, что говорит молодой господин, верно, но...
Юная мадам Люрон смутилась и не знала, что делать, когда Антуан начал давить на нее.
– Так почему ты сейчас так себя ведешь? Ты хочешь отступить, потому что до Его Высочества дошли дурные слухи?
«Если бы я знал, что так будет, я бы не подпускал к этому юную мадам Люрон». – запоздало пожалел Антуан. Он знал, что она робкая и мнительная, но не думал, что настолько.
Они давно знали друг друга, и он предложил ей работать вместе, потому что она пользовалась большим влиянием в светских кругах и страстно желала стать императорским писцом. Но, видя, как на нее влияют неподтвержденные слухи, он начал сомневаться в правильности своего выбора.
– Если тебе не хватает смелости пройти весь путь до конца...
– Прекрати, Антуан.
Когда Антуан, обеспокоенный тем, что она может проговориться при встрече с Этьеном, снова открыл рот, в разговор вмешался сын графа Ламуда, который до этого сидел молча.
– ...Сорбет.
– Все просто нервничают и волнуются. Ты единственный из нас, кто когда-либо встречался с самим принцем.
Антуан замешкался, услышав слова молодого господина Ламуда, своего друга детства. Поняв, что слишком разволновался, он сделал глубокий вдох и выдох. Затем он извинился перед юной госпожой Люрон.
– Простите, юная госпожа Люрон. Кажется, я на мгновение забылся.
– Нет, вы были правы, молодой господин Антуан. Я буду служить ему... Простите, что поддалась влиянию чужих слов.
Юная госпожа Люрон смущенно склонила голову в ответ на извинения Антуана. Антуан мягко улыбнулся ей.
– Я гарантирую, что, когда вы сегодня встретитесь с Его Высочеством, вы даже не вспомните об этих злобных слухах.
– ...Серьезно?
– Конечно. Его Высочество самый красивый и мудрый человек из всех, кого я встречал. Он совсем не такой, как о нем говорят. Обещаю! – подчеркнул Антуан повышенным тоном. Он был уверен, что большинство слухов об Этьене – ложь. Из всего, что он слышал об Этьене, правдой было только одно – что он очень слаб физически.
«Если подумать, интересно, в порядке ли он».
Антуан помрачнел, вспомнив об Этьене. Он был в шоке, когда узнал, что Этьен вчера потерял сознание. Он хотел немедленно навестить его, но не смог и провел в волнении всю ночь.
На самом деле Антуан думал, что сегодняшняя встреча может не состояться. Однако, вопреки его ожиданиям, Этьен лишь сменил место встречи.
Антуан, который все это время был на взводе, наконец-то вздохнул с облегчением, получив сообщение от Этьена и подумав, что с ним все в порядке. Но вскоре он забеспокоился, не слишком ли рискованно было перенести встречу во дворец.
– Почему у тебя вдруг изменилось выражение лица?
– А? А-а-а.
Антуан очнулся от своих мыслей, услышав голос молодого господина Ламуда. Наконец осознав, что он разговаривает с другими, Антуан смутился.
– Прости, я просто задумался о другом... В любом случае, Его Высочество на самом деле хороший человек, совсем не такой, как о нём говорят. Он внимательный и добрый, так что не волнуйся.
– Хм. Что ж, судя по тому, как ты его нахваливаешь, он должен быть хорошим.
Сын графа Ламуда понимающе кивнул и перевел взгляд на юную госпожу Люрон и юного господина Виарка.
Доброжелательно улыбнувшись им, он похлопал Антуана по плечу.
– Юная госпожа Люрон, юный господин Виарк, давайте сначала сделаем глубокий вдох. Я знаю, что вы оба переживаете из-за того, что вот-вот произойдет, но мы сделали свой выбор и, как говорит Антуан, решили работать с Его Высочеством, чтобы осуществить свои мечты, верно?
– Да...
– Карета уже уехала, и мы не можем выйти, так что давайте просто расслабимся и будем наслаждаться поездкой.
– Хм.
– И дело не в том, что я покрываю его как друга, просто он очень придирчиво относится к оценке людей. Если бы Его Высочество был таким плохим, как о нём говорят, он бы никогда не порекомендовал его нам. Он редко о ком-то отзывается хорошо, так что вы оба можете быть спокойны. Я это гарантирую.
– Если так говорит Молодой господин...
Ситуация быстро разрешилась, когда в разговор вмешался Молодой господин Ламуда, старший из них. После его слов юная госпожа Люрон и юный господин Виарк попытались расслабиться, сделав глубокий вдох. К счастью, это помогло, и выражение их лиц улучшилось.
– Спасибо, Сорбет.
– Не за что.
Убедившись, что атмосфера в карете стала спокойнее, чем раньше, Антуан тихо поблагодарил его. Молодой господин Ламуда улыбнулся в ответ на его слова. Затем он с любопытством посмотрел на Антуана.
– Кстати, похоже, тебе действительно нравится Его Высочество.
– А?
– Я знаю тебя уже больше 10 лет, но, кажется, впервые вижу, чтобы ты так кого-то хвалил. Ты говоришь, что у него и внешность, и характер хорошие, так что я немного волнуюсь.
– Это не просто пустые слова, он самый красивый человек из всех, кого я когда-либо видел. Он не просто хорош собой... как бы это сказать, у него выразительные, но мягкие черты лица, а его манера говорить и вести себя чрезвычайно элегантна, все в нем изящно... А главное, он очень, очень добрый!
Глаза Антуана сверкали, как звезды, когда он рассказывал об Этьене. Сын графа Ламуда склонил голову набок, слушая рассказ, в котором сквозило благоговение.
– Он правда такой великий? Хм, я видел его лишь мельком, издалека, на прошлогоднем балу дебютанток, так что не могу сказать наверняка. Помню только, что в нем было что-то сияющее. – пробормотал юный господин Ламуда, погрузившись в воспоминания. Он, дебютировавший в прошлом году, ни разу не видел Этьена вблизи и не разговаривал с ним.
Дело в том, что в прошлом году Этьен лишь ненадолго появился на балу дебютанток. Он не принимал активного участия в светской жизни, как в этом году. Возможно, поэтому он почти не запомнил Этьена. Честно говоря, он даже не мог вспомнить его лицо.
– Да, он сверкает и сияет, даже когда просто стоит на месте!
– A?
– Я имею в виду Его Высочество принца. Как я и сказал, он сверкает и сияет. Когда я рядом с ним, я чувствую себя ничтожеством.
– О боже.
«Это довольно серьезно, не так ли?»
Молодой господин Ламуда прищурился, глядя на Антуана, и воскликнул. Он знал, что Антуан благоволит принцу, но теперь казалось, что дело не только в этом.
– Ты и правда по уши в него влюбился, да?
– А?
– Тебе так сильно нравится Его Высочество? – спросил молодой господин Ламуда с озорной улыбкой, и его вопрос показался Антуану таким же очевидным, как и ответ.
– Он хороший человек.
– Нет, я имею в виду, нравится ли он тебе в этом смысле?
– Что?
Лицо Антуана мгновенно покраснело, когда он наконец понял, что имел в виду молодой господин Ламуда. Антуан, покрасневший как рак, поспешно замахал руками.
– Нет, не так!
– Есть старая поговорка: категорическое отрицание – это категорическое утверждение... Ты действительно уверен?
Молодой господин Ламуда игриво ухмыльнулся. Хотя Антуан и отрицал это, с его точки зрения, он был по уши влюблен в Этьена. Была ли это любовь или восхищение, но очевидно, что его чувства выходили за рамки простой симпатии.
– Ты знаешь, как ты выглядишь для меня прямо сейчас? Прямо как влюбленный Омега.
– Я? Люблю? Не говори таких странных вещей!
Антуан, пораженный, закричал, сам того не осознавая. Из-за этого все в вагоне обратили на него свое внимание.
Антуан закрыл покрасневшее лицо руками, как человек, чья тайна была раскрыта. Затем он пробормотал голосом, который мог слышать только Молодой господин Ламуда.
– Как я смею испытывать такие чувства...
– Что с тобой не так?
Юный господин Ламуда склонил голову набок, словно услышал что-то странное. Не только потому, что они были друзьями детства, но и объективно говоря, Антуан был прекрасен. Доминантные омеги красивы независимо от пола, но даже среди них Антуан выделялся. Он был омегой, которого любили все.
Тот факт, что за ним ухаживало множество знатных юношей, несмотря на слухи о том, что он станет принцем-консортом, говорил сам за себя. Антуану не было равных ни в чем: ни во внешности, ни в характере, ни в способностях, ни в происхождении.
– Почему будущий принц-консорт так слабо сопротивляется?
– Я же просил тебя этого не говорить. Я не собираюсь становиться принцем-консортом. Его Высочество тоже этого не хочет.
– Эй, даже если ты так говоришь сейчас, кто знает, что будет в будущем? Даже если наш план сработает, вдруг Его Высочество сделает тебе предложение?
– Чушь какая. Его высочество с самого начала не проявлял ко мне никакого интереса.
– Ты ему совершенно не интересен? Правда?
Молодой господин Ламуда недоверчиво переспросил в ответ. Антуан, проведя рукой по лицу, ответил с горьким выражением лица.
– Вот именно об этом я и говорю. За свою жизнь я встречал много людей, которые проявляли ко мне интерес, понимаешь? Может быть, поэтому я сразу понял, что Его Высочество не испытывает ко мне никакого интереса. Он не испытывает ко мне даже малейшей симпатии.
«Вы только посмотрите на это!»
Услышав слова Антуана, молодой господин Ламуда прищурился. Он давно знал Антуана, но впервые видел его таким неуверенным в себе.
Антуан был уверен, что Этьен не испытывает к нему романтических чувств. Это было шокирующе.
– Удивительно... Нет, постой. Возможно, теперь он испытывает к тебе интерес.
– Вовсе нет. Между нами никогда не было такой атмосферы, ни разу.
Антуан покачал головой, отрицая слова молодого господина Ламюда. Его плечи поникли, как увядший цветок.
– Когда я впервые подошел поприветствовать его, он ясно заявил об этом. Что не хочет быть связанным со мной политическим браком.
Антуан со вздохом вспомнил тот день, когда он вошел во дворец, чтобы поприветствовать Этьена. Тогда он испытал облегчение от того, что Этьен разделяет его мысли, но теперь он вспоминает тот момент иначе.
Честно говоря, его гордость была уязвлена. Не хочу хвастаться, но вокруг Антуана всегда было много людей. Будь то альфа или бета, все, кого он встречал, хотели привлечь его внимание и завязать с ним особые отношения.
Но Этьен был другим. Он совершенно не походил ни на кого из тех, кого знал Антуан. Этьен обладал самыми безупречными манерами из всех, кого встречал Антуан. И в то же время он был самым сдержанным человеком из всех, кого он знал.
Возможно, именно поэтому Антуан чувствовал, что при встрече с Этьеном между ними возникает невидимая стена. Эту стену Этьен воздвиг сам. Как будто говоря: «На этом наши отношения заканчиваются», Этьен не хотел, чтобы Антуан переступал эту черту.
Сначала Антуан думал, что это из-за того, что он еще не заслужил доверие Этьена. Он был полон энтузиазма и считал, что ему нужно усердно работать, чтобы завоевать доверие Этьена.
Но после нескольких таких случаев он понял, что дело не только в доверии. То, чего Этьен хотел от него, и то, чего он хотел от Этьена, было разным.
– Его высочество хочет от меня не романтических чувств, а преданности.
– Преданности?
– Да. Ему нужен верный слуга, который будет его правой и левой рукой.
Антуан говорил мрачным голосом. Еще несколько минут назад он чувствовал себя прекрасно, но разговор с юным господином Ламуда все больше вгонял его в уныние.
«Должно быть, он ему действительно нравится».
Молодой господин Ламуда был несколько озадачен подавленным видом Антуана. Даже среди омег Антуан считался особенным, и его самооценка была довольно высока.
При виде того, как столь уверенный в себе человек проявляет такую слабость, лицо молодого господина Ламуда выразило крайнее любопытство. Он задался вопросом, насколько же привлекателен этот парень, раз Антуан так в него влюбился.
– Если ты понимаешь, тогда не говори странных вещей. И следи за тем, что говоришь в присутствии Его Высочества.
В то время как молодой господин Ламюда проявлял сильный интерес к Этьену, Антуан строгим голосом предупредил его, придав лицу невозмутимое выражение.
– Не смей потом говорить ничего ненужного в присутствии Его высочества и даже не упоминай слово "брак". Если ты это сделаешь, мы оба покойники.
Еще раз предупредив молодого господина Ламуда, Антуан решил, что нужно предупредить и других омег, как только они прибудут во дворец.
Этьен попросил его собрать омег, которым можно доверять. Он не мог допустить, чтобы молодой господин Ламуда или юная госпожа Люрон расстраивали его своими неуместными замечаниями.
– Ладно, ладно.
Молодой господин Ламуда поднял обе руки, сдаваясь под напором Антуана. Однако на его лице по-прежнему читалось озорство.
– Допустим, Его Высочество так и чувствует, но как насчет тебя? Разве ты не хочешь стать для него кем-то большим?
– Опять, опять! Я же просил тебя прекратить!
Антуан нахмурился и резко ответил на шутливый вопрос. Несмотря на его резкий тон, молодой господин Ламуда не отступил.
– Что ж, если у тебя нет таких чувств, я подумал, что, может быть, мне стоит обратиться к Его Высочеству.
– ...Что ты сказал?
Антуан, который до этого пыхтел от злости, покраснел и застыл на месте. Его глаза широко раскрылись, как у человека, получившего неожиданный удар. Его губы, манящие, как спелая вишня, задрожали.
– Что ты имеешь в виду?
– После того, как ты так его расхваливал, он мне стал интересен. Если он в моем вкусе, я мог бы попытаться его соблазнить...
– С-соблазнить? Не говори так беспечно! О нем нельзя так говорить!
– Зачем так усложнять? Если два человека нравятся друг другу, они встречаются, вот и все. Может, наша семья и не такая знатная, как твоя, но мы тоже неплохие.
– Я уже говорил тебе. Его Высочество не любит политические браки...
– Он сказал, что не любит политические браки, а не браки по любви, верно?
– А?
«Что?»
На мгновение лицо Антуана стало пустым, как будто его ударили по затылку. Молодой господин Ламуда посмотрел на Антуана, который растерянно моргал, и прищурился.
– Судя по тому, что ты сказал, Его Высочество из тех, кто хочет жениться на той, кого любит? А может, ему уже кто-то нравится?
– Кто-то... кто ему нравится? – дрожащим голосом повторил Антуан слова молодого господина Ламуда.
«Его Высочеству кто-то нравится?»
При этой мысли его сердце сжалось. С лица мгновенно сошла краска.
– Да. Вот почему он не хочет вступать в политический брак. Разве ты не говорил, что его высочество, как и мы, тоже подвергался давлению со стороны Ее Величества Императрицы? Возможно, после стольких лет терпения он взорвался, когда ему сказали жениться на той, кого он любит? Эта девушка должна быть либо низкого происхождения, либо из семьи, не принадлежащей к аристократии. Может быть, они даже тайно встречаются?
– Это невозможно...
По мере того как молодой господин Ламуда продолжал свои рассуждения, лицо Антуана бледнело. Он не хотел верить, что Этьену кто-то нравится.
– Почему это невозможно? Честно говоря, такое случается сплошь и рядом. Посмотрите хотя бы на сына барона Виарка.
– Прекрати!
Антуан зажал рот молодому господину Ламуда рукой. В отличие от обычного состояния, Антуан сверкнул на него свирепым взглядом.
– Ты хоть понимаешь, что это клевета? Если ты еще что-нибудь скажешь, я тебе этого не прощу.
Поняв, что Антуан действительно зол, молодой господин Ламуда кивнул, не разжимая губ. Антуан сверкнул на него взглядом, вздохнул и опустил руку.
– Прости, я перегнул палку. Я просто...
– Ничего страшного.
Антуан прервал извинения молодого господина Ламуда и с каменным лицом уставился в окно. Атмосфера в карете внезапно стала напряженной. Даже юная мадам Люрон и юный господин Виарк, которые до этого разговаривали между собой, настороженно смотрели на Антуана.
Молодой господин Ламуда закатил глаза, наблюдая за своим другом, настроение которого явно ухудшилось. Он хотел поддразнить друга и помочь ему разобраться в собственных чувствах, но, похоже, переборщил.
«Теперь мне действительно любопытно».
Молодой господин Ламуда облизнул губы, думая о человеке, из-за которого всё это произошло. Он решил, что раз уж так вышло, то во время сегодняшней встречи он тщательно изучит, что за человек этот принц.
– Мы приехали.
Возможность представилась раньше, чем он ожидал. Вскоре после того, как молодой господин Ламуда принял решение, карета остановилась.
– Добро пожаловать.
Молодой господин Ламуда, который первым вышел из кареты по прибытии на место встречи, замешкался. Он рефлекторно поднял голову и широко раскрыл глаза, увидев человека, который его приветствовал.
Пепельно-золотистые волосы, ясные небесно-голубые глаза, похожие на мутную, но прозрачную воду, почти прозрачная кожа и бледно-розовые губы, напоминающие высохшие лепестки роз.
Даже не зная имени, можно было с первого взгляда понять, кто перед вами. Этьен де Фредерик, благородный принц империи, лично вышел поприветствовать их.
– Рад знакомству, я Этьен де Фредерик.
– Ого!
Молодой господин Ламуда не смог сдержать возгласа, когда увидел, что Этьен приветствует его с улыбкой.
Действительно, его внешность достойна бесконечных похвал Антуана. Не только лицо, но и голос у него был нежный и мягкий, как мёд.
Юная мадам Люрон и юный господин Виарк, похоже, думали о том же, когда в оцепенении смотрели на Этьена. Омеги, приехавшие в других экипажах, ничем не отличались от них.
– Я выражаю свое почтение Звезде Империи. Я – Сорбет из дома Ламуда.
– А, юный господин Ламуда. Добро пожаловать.
Этьен изящно протянул руку юному господину Ламуда. Удивленный неожиданной честью пожать руку принцу, юный господин Ламуда смиренно пожал руку Этьену. Его длинная белая рука была гладкой и мягкой, как шелк.
– Вам было тяжело добираться? Прошу прощения, что пришлось внезапно сменить локацию.
– Да нет, все в порядке.
Этьен поприветствовал всех присутствующих и пожал руку каждому. Юная мадам Люрон, которая всю дорогу переживала, что Этьен может оказаться принцем-изгнанником, как о том ходили слухи, разговаривала с ним, раскрасневшись. Она даже запиналась, словно зачарованная, и не сводила с него глаз.
– Я слишком долго заставлял гостей стоять. Пойдемте в оранжерею.
Поприветствовав всех, Этьен повел их в оранжерею. Молодой господин Ламуда сухо сглотнул, краем глаза наблюдая за тем, как Этьен идет и разговаривает с Антуаном. Объективно говоря, Этьен был не в его вкусе. Однако это была красота, которая не зависела от личных предпочтений.
«Если он в моем вкусе, я мог бы попытаться его соблазнить».
Юный господин Ламуда пожалел о словах, которые наговорил Антуану, чтобы поддразнить его. Вместо шутки он мог бы стать соперником Антуана в любви. Он пошел за Этьеном, чувствуя необъяснимое волнение.
* * *
– ...Антуан, молодой господин Антуан.
– Да? Да! А.
Антуан, безучастно смотревший на стоящую перед ним чашку с чаем, с опозданием откликнулся на зов. Увидев, что Антуан наконец пришел в себя, Этьен обеспокоенно открыл рот.
– С тобой все в порядке?
– П-прости, пожалуйста!
Только сейчас осознав, что стоял перед Этьеном с отсутствующим видом, Антуан поспешно склонил голову.
– Ты очень устал? Надо было просто отпустить тебя сегодня... Кажется, я зря тебя задержал. – извиняющимся тоном сказал Этьен, оценив состояние Антуана. После чаепития он попросил остаться только Антуана, чтобы обсудить дальнейшие планы. Однако Антуану было трудно сосредоточиться на разговоре. – Если ты устал, иди домой и отдохни. Мы можем поговорить в следующий раз, ничего страшного.
– Нет, я совсем не устал.
Антуан быстро покачал головой и снова извинился перед Этьеном. Затем, очень смутившись, пробормотал:
– Мне правда очень жаль. Я позволил себе на мгновение отвлечься от мыслей о вашем высочестве.
– Отвлечься от мыслей... Значит, вас что-то беспокоит? – мягко спросил Этьен. Если подумать, сегодня Антуан был сам не свой. Даже сейчас, во время чаепития, он часто отвлекался, как будто мыслями был где-то далеко.
– На самом деле ничего страшного, ну, эм...
Антуан замялся, прежде чем ответить на вопрос Этьена. Он не мог признаться Этьену, что его беспокоит он сам.

– Возникнут ли проблемы, если у меня появятся чувства к принцу?
Ричард не дрогнул. Напротив, он ответил уверенно. Леона невольно засомневалась, услышав его неожиданный ответ.
– Вы бы взглянули на это?
Леона прищурилась, глядя на невозмутимого Ричарда, но выражение её лица не изменилось. Она думала, что он удивится или станет отрицать это, но не ожидала, что он так легко признается.
– Это не проблема, но меня эта ситуация немного забавляет.
– Что в ней забавного?
– Вы с принцем сейчас боретесь за одно и то же за право стать наследным принцем. Если подумать, вы практически враги...
– То, что у нас такая политическая ситуация, не означает, что мы должны испытывать одинаковые чувства.
Ричард не дрогнул. Леона внутренне забеспокоилась, когда Ричард повел себя неожиданно. Она быстро изменила свой план, решив воздействовать на его чувства.
– Политика и чувства – это разные вещи?
– Как я уже говорил, я надеюсь, что мы с Его Высочеством вернемся к прежним отношениям, как только нынешняя неприятная ситуация разрешится. – решительно ответил Ричард. Он с самого начала не думал, что сможет скрывать свои чувства до конца.
Было время, когда он пытался скрыть свои чувства, но у него ничего не получалось. Как бы он ни старался, ему не удавалось держать себя в руках, когда он оказывался рядом с Этьеном.
Как он мог это скрывать, если один только вид Этьена заставлял его невольно улыбаться и ему отчаянно хотелось оказаться рядом с ним хотя бы на мгновение?
Рано или поздно это стало бы очевидным. Честно говоря, он был бы не против.
– И я полагаю, что Ваше Величество, конечно же, поймет мои чувства, ведь до сих пор я никогда не скрывал своих чувств.
Ричард продолжал говорить без запинки. По его мнению, в том, что Леона узнала о его чувствах к Этьену, не было ничего страшного.
В отличие от того, что было раньше, теперь он не возражал, даже если Леона использовала его чувства в своих интригах. Теперь, когда Этьен решил встать на его сторону, он мог справиться с чем угодно, что бы она ни сделала.
Ричарда беспокоило только то, насколько Леона была внимательна. Больше всего он боялся, что она узнает об их с Этьеном договоренности. Тогда все их усилия пойдут прахом. К счастью, пока ничего подобного не происходило.
– В любом случае, это просто односторонняя любовь. Желание восстановить наши отношения –, это тоже одностороннее желание с моей стороны. Поскольку это исключительно вопрос моих чувств, Вашему Величеству, императрице, не стоит об этом беспокоиться.
Ричард нанес упреждающий удар, чтобы Леона не отвлекалась на другие мысли. Он с гордостью признался в своих чувствах, упомянув, что это безответная любовь, и на какое-то время ее внимание переключилось исключительно на него.
– Как я могу не беспокоиться? Принц – мой сын. Нет ничего странного в том, что мать интересуется делами своего ребенка.
«Сын?»
Ричард сжал губы, чтобы подавить вспыхнувший на мгновение гнев. Слово "сын" из уст Леоны вызвало неконтролируемую ярость.
Он хотел немедленно спросить, что за мать способна превратить жизнь своего сына в ложь ради собственной власти. Ричард стиснул зубы, проглотив слова, которые рвались с языка. Он не мог допустить ошибки.
– Ваше Величество, не стоит беспокоиться. Я не собираюсь навязывать свои чувства Его Высочеству. Да и в любом случае, я не могу этого сделать.
Долгий разговор с Леоной ни к чему хорошему не приведет. Ричард попытался поскорее закончить разговор.
– Это все, что я могу вам сказать. Позвольте еще раз заверить вас, что я не позволю эмоциям взять верх и не причиню вреда Его Высочеству принцу. Если вы устроили эту встречу, потому что беспокоились об этом, то сейчас самое время...
– Нет, дело не в этом.
Леона улыбнулась, опровергая слова Ричарда.
«Что же мне делать?»
Она быстро собралась с мыслями. Она не могла упустить такую возможность.
– Как сказал великий герцог, ваши чувства – это ваше личное дело. Однако...
Леона замолчала, погрузившись в раздумья. Несмотря на то, что ей удалось привлечь на свою сторону маркграфа Матиаса, ситуация оказалась не такой выгодной, как ожидалось. Благородная фракция понесла неожиданные потери из-за действий Ричарда на посту капитана столичной стражи.
«Он может быть занозой в заднице, но если бы он стал нашим союзником, это было бы настоящим подарком».
В ее янтарных глазах мелькнула жадность, когда она посмотрела на Ричарда.
В настоящее время имперская фракция и фракция благородных находились в жесткой конфронтации. В это время, когда требовался решающий удар, если бы Ричард предал императора и перешел на ее сторону, ситуация могла бы полностью измениться.
– Если твое сердце с принцем, великий герцог, я не думаю, что нам нужно быть друг против друга.
Приняв решение, Леона очаровательно улыбнулась. Она продолжила вкрадчивым голосом.
– Недавно я кое-что услышала от принца. Он сказал, что великого герцога не интересует трон.
– Это правда.
Ричард подтвердил слова Леоны. Не было смысла отрицать факты, которые она и так знала.
– Честно говоря, в это трудно поверить. Его Величество Император твердо намерен сделать тебя наследным принцем. Если то, что ты говоришь, правда, значит ли это, что у вас с ним разные взгляды?
– Какое это имеет отношение к нашему разговору?
– Самое прямое. Если у Великого герцога нет желания становиться императором, то нам не нужно враждовать.
Леона соблазнительно изогнула губы. Других могла бы очаровать такая красивая улыбка, но Ричард почувствовал отвращение.
– До сих пор я думала, что великий герцог хочет занять трон. Я считала, что вы стоите у него на пути. Однако если я ошибалась, то, может быть, наши отношения могли бы развиваться в более конструктивном ключе...
– О каком конструктивном ключе говорит ваше величество?
– Вам известно о переговорах о браке между принцем и наследником маркграфа Матиаса?
Вместо того чтобы ответить на вопрос Ричарда, Леона перевела разговор на другую тему. Взгляд Ричарда посуровел при упоминании этой незнакомой темы.
– Переговоры о браке?
– А зачем еще принцу становиться кавалером юного господина Матиаса? Союз с маркграфом был заключен с этой целью с самого начала.
«Это ложь».
Ричард крепко прикусил нижнюю губу, чтобы сдержать бурю эмоций. Хотя Леона действительно заманила маркграфа Матиаса обещанием политического брака между Этьеном и Антуаном, никаких официальных переговоров о браке не велось.
Этьен тоже ничего не говорил о продолжающихся переговорах. Поскольку он не стал бы обманывать Ричарда, это, должно быть, уловка Леоны, чтобы вывести его из себя. Даже зная это, он на мгновение утратил самообладание.
– Зачем вы мне это рассказываете? Если вы пытаетесь меня расстроить...
– С чего бы? Разве я не сказала, что больше не хочу выступать против великого герцога?
Леона улыбнулась и подняла свою чашку. Медленно отпив чай, она поставила ее на стол. Затем она озвучила свои требования.
– Откажитесь от права наследования.
Несмотря на то, что в ее словах слышалось требование, тон был очень непринужденным. Ричард никак не отреагировал на слова Леоны. Она, похоже, и не ждала ответа и сразу перешла к делу.
– Если великий герцог официально откажется от права наследования, я прекращу переговоры о браке с домом Матиас. И лично предложу заключить брак с домом Экхарт.
– ...Что вы имеете в виду?
Ричард наконец отреагировал. Леона, почувствовав, что ей удалось его заинтересовать, приподняла уголки губ.
– Именно то, что я сказала. Брак принца находится в моей компетенции как императрицы. Это значит, что я могу дать тебе то, чего ты хочешь больше всего.
Леона прошептала это заговорщическим тоном, словно пытаясь разжечь желание Ричарда. Затем, словно внезапно что-то вспомнив, она добавила:
– Но только если ты согласишься. Ах, не переживай из-за того, что принц – бета. Для этого тоже есть решение. Что ты думаешь о том, чтобы занять его место рядом с ним в обмен на отказ от престола?
– ...То есть, Ваше Величество, вы хотите сказать, что, если я предам Его Величество Императора, вы отдадите мне принца?
– Ты верно догадался, великий герцог. У всех сделок должна быть цена. Ты ничего не потеряешь, отказавшись от права наследования. Скорее, это будет выгодно. Ты будешь принадлежать принцу и править империей вместе с ним.
– А как же желание Его Высочества? Что будет, если он не захочет жениться на мне?
– Этого не случится. Его мнение даже не требуется.
Леона говорила уверенно. Для нее мысли и чувства Этьена никогда не имели значения. Этьен ни разу не перечил ей. И на этот раз он, конечно же, согласился бы, если бы она попросила.
– Принц прекрасно осведомлен о своих обязанностях как члена императорской семьи. Если я прикажу ему жениться на тебе, он спокойно подчинится. Возможно, ему это даже понравится. Это лучше, чем жениться на сыне маркграфа Матиаса.
Леона продолжала говорить, а выражение лица Ричарда постепенно становилось все более суровым. Однако она, погруженная в свои мысли, этого не замечала.
– Хорошенько подумай, это будет выгодно для всех. Великий герцог получает принца, принц становится наследным принцем... Разве это не выгодно обеим сторонам? – радостно воскликнула Леона, закончив подсчеты в уме. Все не закончится, когда Этьен станет наследным принцем. Впереди еще одна гора, которую нужно преодолеть.
Когда станет известно, что Этьен – омега, многие аристократы тут же поднимут шум. Леона не была уверена, что сможет подавить их недовольство, но все прошло бы гораздо легче, если бы Ричард стал партнером Этьена.
Кроме того, это мгновенно решило бы самую большую проблему – отношения с Эдвином. Эдвин, который очень привязан к Ричарду, не смог бы отвернуться от него после того, как тот выбрал Этьена.
Поскольку других подходящих вариантов, кроме Ричарда, не было, ему в конце концов пришлось бы признать Этьена наследным принцем, и это стало бы ее победой.
И это еще не все: союз доминантного Альфы и доминантного Омеги решил бы проблему престолонаследия. Но пока Леона рисовала в своем воображении это радужное будущее, раздался насмешливый смех.
– Великий герцог?
Леона нахмурилась, увидев Ричарда, сидящего напротив и смеющегося с недоверием на лице.
– Ха.
Ричард снова усмехнулся, и его губы искривились. В его потемневших темно-синих глазах мелькнул холодный блеск.
– Чем больше я слышу, тем абсурднее это кажется.
– ...Что ты только что сказал?»
В этот момент улыбка исчезла с лица Леоны. Уголки ее губ, которые были приподняты, опустились, а слегка прищуренные глаза распахнулись.
– Я сказал, что ошарашен, потому что слова вашего величества слишком абсурдны. Они совсем не похожи на слова родителя, который лелеет своего ребенка.
Ричард не съежился под ледяным взглядом Леоны. В ответ на его откровенную критику Леона безжалостно нахмурила брови. Она выдавила улыбку, пытаясь сохранить самообладание.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Вы действительно спрашиваете, потому что не знаете? Использовать своего ребенка в качестве рычага давления не совсем типичное родительское поведение, не так ли? – невозмутимо возразил Ричард. В отличие от его бесстрастного лица, глаза, горящие гневом, сверкали. – Те родители, которых я знаю, лелеют и любят своих детей, а не используют их как инструмент для удовлетворения собственной жадности. К сожалению, Ваше Величество, похоже, относится ко второй категории.
От слов Ричарда рука Леоны, сжимавшая чашку, напряглась. С ее дрожащих губ сорвался гневный вопрос.
– Вы... сейчас меня оскорбляете?
– Оскорбляю? Вы, конечно, не забыли свои собственные слова? – переспросил Ричард, словно не веря своим ушам. Пока он слушал слова Леоны, ему приходилось подавлять гнев, который продолжал накатывать. Но сейчас он был на пределе. – Разве вы не говорили это всего несколько минут назад? Что, если я откажусь от своего права наследования, вы отдадите мне принца – разве это не обращение с ним как с объектом?
Ричард крепко сжал кулак, почувствовав, как у него горит в животе. Он хотел немедленно прервать эту встречу. То, что ему пришлось вытерпеть, несмотря на гнев, было невыносимо.
– Это... – у Леоны перехватило дыхание, губы задрожали. Она не могла возразить, потому что он был прав. Видя, что она не находит слов, Ричард холодно улыбнулся.
– Что вы там говорили о Его Высочестве? Цена сделки? Даже если подумать об этом сейчас, это действительно ужасные слова.
– Неужели из-за этого стоит так злиться? – спросила Леона тихим, упавшим голосом. Она догадывалась, почему Ричард так реагирует, но не могла понять почему. С ее точки зрения, в этом не было ничего страшного.
– Кто бы не разозлился, если бы кто-то относился к его любимому человеку как к пустому месту?
Ричард почувствовал, как внутри него все похолодело от того, что Леона не понимает, почему он злится. Говорят, когда люди впадают в ярость, они становятся холоднее – его грудь, которая пылала, словно вот-вот взорвется, остыла. Он уставился на Леону ледяным взглядом.
– Его высочество не вещь, которую Ваше Величество может отдать кому угодно по своему желанию.
Ричард выплеснул гнев, который клокотал у него в горле. Его голос был таким холодным, что у него самого похолодела грудь. В этот момент Леона почувствовала, как по спине побежали мурашки. Ей казалось, что к ее шее приставлен невидимый меч.
– И что ещё вы сказали? Вы сказали, что для такого важного дела, как брак, не нужно согласие человека?
Ричард презрительно рассмеялся. Это был смех, вызванный не весельем, а недоверием. Именно эта часть разговора с Леоной разозлила его больше всего.
До этого момента он мог терпеть всё, что говорила Леона, но этого заявления он просто не мог оставить без внимания. В голосе и поведении Леоны не было ни капли уважения к Этьену.
– На мой взгляд, это предложение не похоже на поведение ответственного родителя. Слова и поступки Вашего Величества тоже не кажутся нормальными. Использовать своего ребенка в качестве политического инструмента – не слишком ли это старомодно?
– Следи за языком!
Не в силах сдержать гнев из-за сарказма Ричарда, Леона с силой ударила ладонью по столу. Ее прищуренные глаза сверкнули ярко-красным.
– Небрежно говорю не я, а ваше величество. Это вы относитесь к людям как к предметам!
Ричард повысил голос и выпалил в ответ. Чем больше он говорил, тем больше рос его гнев.
Он уставился на Леону так, словно увидел что-то ужасное и гротескное. Несмотря на то, что у нее было лицо, похожее на лицо Этьена, оно совсем не казалось красивым. Скорее, это было достаточно отвратительно, чтобы вызвать у него рвотный позыв.
«Как такая женщина могла быть матерью Этьена? Почему такая женщина была матерью Этьена?»
Ришар не мог скрыть своих ужасных переживаний. Уже из этого короткого разговора он понял, как жил Этьен, как мало его ценили, и от этого у него защемило в груди.
Этот драгоценный человек, который был ему так дорог, что он не почувствовал бы боли, даже если бы проткнул его насквозь, этот бесценный человек, от одного взгляда на которого сердце Ричарда переполняла любовь... от мысли о том, что ему пришлось страдать всю жизнь из-за того, что он родился от этого монстра, у него словно кровь застыла в жилах.
Ричард глубоко вдохнул и выдохнул, чувствуя, как сжимается его сердце. Сначала ему нужно было успокоиться.
– Вы сказали, что Его Высочество хорошо осведомлен о своих обязанностях члена императорской семьи, но, похоже, Ваше Величество не так хорошо осведомлены о своих собственных обязанностях.
– Что?
– Если мне не изменяет память, разве Его Величество император не издал императорский указ, запрещающий браки по договоренности, в которых не учитываются желания сторон, вскоре после своего восшествия на престол?
– Это...
– Меня искренне огорчает, что вы, кто должен знать это лучше всех, вступаете в брак, игнорируя желания Его Высочества.
– Довольно.
– Я прекрасно вижу, что ваше величество, которое должно подавать пример другим, легкомысленно относится к торжественному императорскому указу. Это поистине прискорбно.
– Заткнись!
Леона снова хлопнула ладонью по столу и вскочила с взволнованным лицом. Вода, выплеснувшаяся из упавшей чашки, намочила бедро Ричарда.
– Наглый дурак! Ты думаешь, тебе это сойдет с рук? Ты смеешь насмехаться надо мной и оскорблять?
– Это меня оскорбили. Пытаетесь заключить сделку, используя чьи-то чувства в качестве рычага воздействия – не живите так.
Ричард спокойно достал носовой платок и вытер мокрые от чая брюки. Такое поведение еще больше разозлило Леону.
– Как ты смеешь...
Леона, охваченная яростью, задрожала всем телом. Ричард не обратил внимания на ее волнение и медленно поднялся с места. Отряхнув штаны от влаги, он посмотрел прямо на Леону.
– Я сделаю вид, что не слышал вашего предложения.
– Что?
– Как известно Вашему Величеству, я не стремлюсь занять трон. Однако у меня есть другие цели, которых я хочу достичь, поэтому я не думаю, что смогу сотрудничать с Вашим Величеством. В будущем, которое я вижу, для Вашего Величества не найдется места.
Ричард с широкой улыбкой на лице отверг предложение Леоны. Казалось, он насмехается над ней. Затем, словно забыв о своей улыбке, Ричард посерьезнел и добавил, словно делая официальное заявление:
– Даже если я откажусь от права наследования, даже если Его Высочество станет наследным принцем, Ваше Величество ничего не выиграет.
– ...Что вы сказали?
– Я говорю, что даже если Его Высочество станет наследным принцем и взойдет на престол, Ваше Величество никогда не насладится этой славой. Потому что я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло.
– Какая наглость!
Как только Леона потеряла самообладание и закричала, Ричард стукнул по столу так же, как до этого сделала она.
Стол затрясся от гораздо более громкого удара, чем в первый раз. Леона вздрогнула от неожиданности.
– Ваше Величество!
– Ваше Высочество!
Старшая горничная и Элвин, наблюдавшие за ними издалека, встревоженно окликнули Леону и Ричарда. Однако они не могли подойти ближе.
– Слушай внимательно.
Ричард наклонился к Леоне и прошептал так, чтобы слышала только она. Леона, которая в гневе подняла голову, услышав фамильярное обращение Ричарда, замешкалась, когда их взгляды встретились. В этих темно-синих глазах читалось явное намерение убить.
– Кем бы ни стал император, для тебя там не будет места. Я этого не допущу.
В этот момент Леона вздрогнула. Она хотела возразить Ричарду, но, как ни странно, не могла дышать. Ей казалось, что что-то невидимое сдавливает ей горло.
– С нетерпением жду момента, когда я медленно задушу тебя. Поняла?
Ричард слегка усилил свое намерение убить, делая акцент на каждом слове. Несмотря на то, что Леона была выдающейся доминантной омегой, она всё же была неподготовленной гражданкой. Она никак не могла противостоять намерению убивать, которое испускал Ричард, известный как Меч Империи.
– Ты...
Леона, охваченная аурой Ричарда, шевелила губами, словно насекомое, запутавшееся в паутине, не в силах пошевелиться. Казалось, она не может произнести ни слова.
– Нам лучше закончить этот разговор здесь.
Ричард подавил в себе желание убить и отступил, переставая сверлить Леону взглядом. Только тогда Леона, освободившись от давления, выдохнула.
– Прошу прощения, если мои слова вас обидели. Я должен потребовать наказания за то, что испортил настроение Вашему Величеству... но, раз Ваше Величество пролило на меня чай, может, мы квиты?
– Ха, да ты...!
– Тогда я, пожалуй, пойду.
Ричард официально попрощался, не дав Леоне возможности что-либо сказать. Затем, не колеблясь, развернулся. Ему было неприятно даже находиться с ней в одном помещении.
Леона швырнула чашку, не в силах сдержать гнев, и из-за спины донесся звук бьющегося стекла. Ричард продолжил свой путь, не обращая внимания на этот звук. Когда он покидал дворец императрицы, его лицо было таким же холодным и суровым, как в разгар зимы.

Дверь в спальню бесшумно открылась. Ричард, который перенес Этьена из кареты в спальню, осторожно уложил спящего на кровать. Затем он снял с Этьена пиджак. Когда он начал расстегивать рубашку, Этьен заворочался и повернулся на бок.
– М-м-м.
Ричард замешкался, услышав, как Этьен пошевелился во сне. Он хотел раздеть его, чтобы тот спал спокойно, но, похоже, только потревожил его.
– Я сам обо всем позабочусь.
Бен, наблюдавший за Ричардом со стороны, тихо произнес. Ричард молча встал. Он подумал, что Бен справится лучше него.
– Сегодня я доставил вам много хлопот. Мне очень жаль, и я вам благодарен.
Бен, который быстро убрал все, что могло помешать Этьену спать, поклонился Ричарду. Его лицо было мрачнее обычного.
– Это все моя вина. – мрачно пробормотал Бен. Одной из обязанностей старшего слуги было следить за состоянием Этьена. Это была непростительная ошибка, как бы он ни пытался ее оправдать.
– Нет, ты, наверное, тоже сегодня был в шоке.
Ричард утешил Бена, похлопав его по плечу. Он не злился на Бена, но понимал, что тот не смог справиться с упрямством Этьена.
– Пожалуйста, присмотри за хённимом и в следующий раз не позволяй ему переутомляться.
– Не волнуйтесь.
Бен ответил с решительным видом. Теперь он был настроен не отступать, даже если Этьен будет настаивать.
– Тогда я пойду.
Ричард повернулся, чтобы уйти, в последний раз взглянув на спящего Этьена. Ему хотелось остаться, пока Этьен не откроет глаза, но за ними следили. Должно быть, новости о сегодняшних событиях уже разлетелись по округе.
– Ваше высочество.
Когда Ричард вышел, Элвин, который до этого расхаживал по коридору, быстро подошел к нему. Ричард с суровым выражением лица шел по длинному коридору. Элвин заметил, что у него плохое настроение, и молча последовал за ним.
Во дворце, погрузившемся во тьму, царила тишина. Это было связано с тем, что Бен, покинувший особняк Бисмарка первым, отпустил всех дворцовых слуг. Проходя по тихому коридору, Ричард спросил так, чтобы его услышал только Элвин:
– Есть новости от Джейд?
– Пока нет.
Элвин ответил с извиняющимся видом. В настоящее время Джейд отслеживала маршрут контрабанды соли, опираясь на показания виконта Отиса. Однако результаты оказались не такими хорошими, как ожидалось.
– Скажи ей, чтобы она пока сосредоточилась только на этом и не беспокоилась о вопросах безопасности. Как обстоят дела на шахте?
– Нам удалось проникнуть туда под видом рабочих. Возможно, из-за того, что они торопились с разработкой, процесс верификации личности был недостаточно тщательным.
– Хорошо. Что с операцией по привлечению внимания? Готова ли подставная торговая группа?
– Они начали действовать со вчерашнего дня. Планируют вскоре выйти на цель.
– Используйте столько денег, сколько потребуется, чтобы быстро заявить о себе. При необходимости можете использовать мои личные средства.
– Понял.
Элвин спокойно запечатлел в памяти стремительные приказы Ричарда. Затем Ричард снова заговорил.
– И скажи Альберту, чтобы готовил банкет.
– Банкет?
Элвин резко поднял голову, услышав следующий приказ. Банкет? Это было совершенно неожиданное распоряжение.
Дело в том, что Дом Экхартов уже очень давно не устраивал банкетов. В течение последних трех лет это было невозможно, так как Ричард был в отъезде, а до этого, будучи главой семьи, он не посещал светские мероприятия до церемонии совершеннолетия.
Следовательно, если бы Ричард в этот раз устраивал семейный банкет, это был бы первый более чем за десять лет.
– Почему ты так удивлен? Разве не это должен делать великий герцог Империи во время светского сезона?
– Это правда... но процедуры подготовки сложны.
Ответил Элвин, скрывая взволнованное выражение лица. Между его вассалами разгорелся спор о том, следует ли ему устраивать банкет в этом году.
Однако со временем интерес угас, поскольку они были заняты отслеживанием незаконных сделок и тайных фондов знати.
В итоге Элвин совсем забыл о банкете. Даже если бы он и решил его устроить, то только после того, как основная работа была бы закончена. Но теперь Ричард, похоже, был готов устроить банкет уже завтра, если получится.
«Ни за что».
Элвин сухо сглотнул, пытаясь унять тревогу. Как бы ему ни хотелось думать иначе, опыт работы помощником Ричарда в течение последних нескольких лет подсказывал ему, что им придется выложиться на полную, чтобы устроить банкет к желаемой дате.
– Вы планируете устроить его в своей резиденции, великий герцог? – напряженным голосом спросил Элвин, охваченный дурным предчувствием. Ричард, которого обычно не интересовали банкеты, заговорил об этом первым, значит, у него были другие цели.
Элвин уже чувствовал, что у него вот-вот разболится голова, когда он представил, сколько работы прибавится к подготовке банкета вдобавок к их текущим обязанностям.
– Нет, я подумываю о банкете на корабле.
– Простите, что?
«Корабль-банкет?»
Глаза Элвина расширились от неожиданного ответа. Корабль-банкет, о котором он слышал, это вечеринка на прогулочном корабле, плывущем по реке или озеру.
Из-за того, что местом проведения был корабль, подготовка к корабельным банкетам требовала гораздо больше усилий и была более сложной, чем к другим банкетам. Элвин недоверчиво приподнял уголки губ.
– Вы имеете в виду банкет на корабле?..
– А что, бывают другие виды корабельных банкетов?
В ответ на реплику Ричарда Элвин поджал губы. Несмотря на недовольное выражение лица, Ричард огласил свое расписание.
– Вечеринка будет проходить на реке Гамильтон, продолжительность около трех ночей и четырех дней. Как можно скорее.
– Насколько масштабной она должна быть? – спросил Элвин, с трудом сдерживая вздох. Река Гамильтон – крупная река, протекающая через столицу, – служила источником воды для города, а также центром торговли и развлечений.
Хотя в обычное время морские прогулки не были редкостью, масштабные застолья на кораблях устраивались только в сезон светских мероприятий.
– Не стоит так напрягаться. Достаточно скромного масштаба. В любом случае это делается для того, чтобы хённим покинул императорский дворец.
– А.
– Хённим не может отдыхать, пока находится в императорском дворце.
Лицо Ричарда помрачнело. Он постоянно думал о том, как дать Этьену отдохнуть на протяжении всего путешествия сюда.
Нелегко было найти способ, чтобы Этьен на несколько дней уезжал из дворца и был с ним так, чтобы люди не думали об этом странно.
После долгих размышлений Ричард подумал о масштабном банкете и охотничьих соревнованиях. Среди них он выбрал банкет.
– Только корабельный банкет не было бы странным проводить в течение нескольких дней. Хённим может отдохнуть в своей каюте, сославшись на морскую болезнь.
– Кажется, это хорошая идея.
Узнав о намерениях Ричарда, Элвин отреагировал положительно. Ричард был не единственным, кого шокировал обморок Этьена. По мнению Элвина, Этьену тоже нужен был отдых.
– Если Ваше Высочество устроит банкет на корабле, это станет большой новостью. Даже императрица не сможет это проигнорировать.
Корабль-банкет был самым масштабным застольем, которое могли устроить дворяне. Более того, хозяином был Ричард. И дворяне, как поддерживавшие его, так и выступавшие против, изо всех сил старались попасть на банкет, чтобы воспользоваться представившейся возможностью.
Те, кто не разбирался в тонкостях, могли подумать, что дворянские банкеты – это просто место для роскоши и развлечений, но все было не так просто. Для дворян банкеты были не только местом общения, но и площадкой для обмена информацией и заключения различных сделок.
Даже Леона не смогла бы проигнорировать банкет, устроенный Ричардом. Она бы непременно пошла, чтобы понять, какая атмосфера царит, кто присутствует и о чем говорят.
Однако императрице и герцогу Харису не пристало подходить к Ричарду напрямую. Они не хотели бы, чтобы их застали врасплох.
Так что они наверняка пришлют кого-то подходящего на их место. И этим человеком, скорее всего, будет Этьен. Потому что только у Этьена был статус, не уступавший Ричарду.
– Каковы должны быть критерии для приглашения?
Элвин, который к этому моменту посерьезнел, был полон энтузиазма. Хоть он и терпеть не мог заниматься делами, он не мог позволить себе небрежно подготовиться к первому банкету после того, как Ричард стал Великим герцогом.
– Слишком много людей это плохо, так что сократи список. Пусть Альберт составит список гостей. Да, и я бы хотел, чтобы это было что-то необычное по сравнению с другими банкетами знатных семей что-то вроде маскарада...
Ричард, отдававший распоряжения Элвину, резко замолчал на полуслове. Элвин, который перестал идти рядом с ним, вскоре понял почему. Вдалеке они увидели, как Леона входит во дворец Эстелла.
«Кстати, о дьяволе».
Элвин цокнул языком и, увидев Леону, склонил голову. Он недоумевал, почему они столкнулись с ней именно сейчас. В другое время это не имело бы значения, но Этьен только что потерял сознание от переутомления. Элвин не мог предугадать, как отреагирует Ричард на появление Леоны.
– Приветствую Лунную Императрицу.
– Давно не виделись, великий герцог Экхарт.
Ричард сухо поздоровался с приближающейся к нему Леоной. Леона, которая на мгновение застыла при виде Ричарда, соблазнительно улыбнулась, как будто ничего не произошло.
«Даже неплохо?»
Элвин почувствовал облегчение от того, что Ричард ведет себя спокойно, вопреки его опасениям. Однако эта мысль тут же улетучилась.
– Ваше Величество Императрица, мы с вами не так давно виделись на балу дебютанток.
Элвин едва сдержал возглас удивления, услышав грубый ответ Ричарда на приветствие Леоны. Он лишь скосил глаза, чтобы посмотреть на Леону. Та слегка приподняла бровь, словно выражая легкое недовольство, но вскоре улыбнулась, как ни в чем не бывало.
– Так ли это? Должно быть, я просто давно не общалась с Великим герцогом и не помню, чтобы мы с ним разговаривали в тот день.
– Мы не настолько близки, чтобы вести дружеские беседы, не так ли? – сухо ответил Ричард. Леона прищурилась, заметив, что он настроен более враждебно, чем обычно.
– По дороге сюда я кое-что услышала. Говорят, ты помог принцу, когда он упал в обморок?
Когда Леона упомянула Этьена, Ричард еще больше помрачнел. Леона открыла рот, наблюдая за его реакцией.
– Я благодарю вас за сегодняшний день, наш принц в долгу перед великим герцогом.
«Наш»¹.
Ричард скривился, услышав это слово из уст Леоны. Это единственное слово действовало ему на нервы, как ничто другое.
– В долгу? Вовсе нет.
Ричард ответил натянутой улыбкой. Ему хотелось схватить Леону за шиворот или свернуть ей шею, но он не мог. Он сжал кулак так сильно, что на руке выступили синие вены, пытаясь подавить в себе агрессию.
– Похоже, в последнее время принц слишком много работает. Общественная деятельность – это хорошо, но разве он не должен заботиться о своем здоровье?
– Вы правы, великий герцог. Но, видите ли, воля принца так сильна. Он говорит, что хочет внести свой вклад прямо сейчас. – спокойно ответила Леона. Ричард сверкнул на нее глазами, стиснув зубы. Хоть он и понимал, что лучше не реагировать в присутствии Леоны, это было тяжело.
– Уже довольно поздно, так что я выражу свою благодарность отдельно, позже.
Леона подала знак Ричарду об окончании разговора. Она подумала, что нет смысла продолжать разговор с Ричардом, поскольку это только испортит настроение.
– Тогда...
Леона мило улыбнулась и сделала еще один шаг. Однако она не смогла пройти мимо Ричарда. Ричард преградил Леоне путь, когда она попыталась войти.
– Что все это значит?
Леона немедленно выразила свое недовольство поступком Ричарда. Ричард ничуть не смутился под ее пристальным взглядом. Напротив, он спокойно отодвинулся.
Он понимал, как его нынешние действия выглядят в глазах Леоны, но не мог просто стоять в стороне.
Если бы Леона вошла сейчас, Этьен не смог бы спокойно отдохнуть. Его бы допросили о том, что произошло в особняке Бисмарка, и отчитали за то, что он не заботится о своем здоровье.
Понимая это, Ричард действовал на опережение. Он не хотел, чтобы Леона мешала Этьену отдыхать.
– Если вы хотите увидеться с принцем, сейчас не лучшее время. Он только что заснул.
– ...Неужели? Я примчалась сразу после того, как узнала новость, но, похоже, немного опоздала.
Леона приподняла бровь в ответ на слова Ричарда. Ее глаза цвета заката горели кроваво-красным.
– Если подумать, то отпускать великого герцога вот так, не попрощавшись, было бы невежливо. Я бы хотела в знак благодарности угостить вас чаем, как вы думаете?
– Было бы здорово.
Леона пригласила Ричарда с обольстительной улыбкой. Ричард не стал отказываться. Если бы он отклонил ее приглашение, Леона наверняка пошла бы к Этьену. Он не мог этого допустить.
«Мы обречены».
Элвин, который с тревогой слушал их разговор, вздохнул, когда Ричард принял приглашение Леоны.
Перед Ричардом поставили чашку, от которой исходил сладковато-горький аромат и поднимался белый пар. Леона, неторопливо держа чашку в руках, не то пошутила, не то предложила чай.
– Пей, я не подсыпала туда яд.
– Спасибо.
Ричард сухо ответил и сделал вид, что пригубил чай, прежде чем поставить чашку на стол. Не потому, что заподозрил яд, а потому, что не хотел принимать ничего от Леоны.
«Какая трата».
Леона погрузилась в раздумья, глядя на Ричарда, который гордо сидел перед ней, не выказывая ни малейшего страха. Прошло очень много времени с тех пор, как она в последний раз оставалась с Ричардом наедине.
Возможно, именно поэтому. Леона смотрела на Ричарда по-новому. Она испытывала это чувство во время их коротких встреч, но теперь, когда он вырос, она поняла, что это было напрасно. Она так разозлилась, что подумала: было бы здорово, если бы император не так стремился посадить Ричарда на трон.
Где еще можно было бы так легко найти такого Альфу?
Леона цокнула языком, ставя на стол чашку с чаем. Ричард был доминантным Альфой, не уступавшим никому ни по родословной, ни по чертам характера, ни по способностям. Вот почему она когда-то считала Ричарда парой Этьена.
«Император претендует на роль опекуна сына великого герцога Экхарта?»
Когда Эдвин впервые привел к ней Ричарда, Леона отнеслась к этому положительно. Дом Экхартов был настроен проимперски, а поскольку Эдвин был близок с великим герцогом и герцогиней, в том, что он стал опекуном их сына, не было ничего странного.
Скорее, Леона увидела в этом хорошую возможность. Если бы ей удалось переманить Ричарда, который должен был стать наставником Экхарта, на сторону благородной фракции, она бы ослабила власть Эдвина.
Более того, Ричард неплохо ладил с Этьеном, который был примерно его ровесником. После пребывания в императорском дворце Ричард подружился с Этьеном. Похоже, Этьен тоже не испытывал неприязни к Ричарду.
Видя, что дети ладят лучше, чем она ожидала, Леона составила план. Ей в любом случае нужен был доминантный альфа, чтобы поставить его рядом с Этьеном. Она подумала, что если с самого детства будет хорошо управлять Ричардом, то после того, как он станет взрослым, ей будет проще подчинить его своей воле.
– Я слышала, ты сегодня познакомился с сыном Экхарта?
– Да, мама. Отец лично представил его мне.
– Хм, и что ты о нем думаешь?
– ...Он показался мне очень веселым ребенком.
– С этого момента сын великого герцога будет брать у тебя уроки этикета. Присмотри за ним, чтобы он хорошо вписался в дворцовую жизнь.
Решившись, Леона приказала Этьену хорошенько заботиться о Ричарде. Этьен, казалось, был удивлен ее решением, как будто оно было неожиданным.
– Я?
– Да, раз уж он станет будущим великим герцогом Экхартом, будет неплохо наладить с ним отношения. К тому же во дворце ты единственный, кто с ним одного возраста. Он быстро раскроется, если ты будешь с ним немного поласковее.
– ...Да, матушка.
– Ах, ты же знаешь, что он доминантный альфа, верно? Будь осторожен, не дай ему понять, что ты омега.
Предупредив Этьена, чтобы тот не выдавал свою особенность, Леона постаралась сделать так, чтобы дети могли проводить время вместе. Как она и планировала, Ричард и Этьен вместе ходили на уроки этикета и играли.
Эдвин не одобрял их сближение, но терпел. Дело в том, что Ричард особенно привязался к Этьену. Ребенок, потерявший родителей, следовал за Этьеном и доверял ему, как щенок, нашедший хозяина, и Эдвин ничего не мог с этим поделать.
Вместо этого Эдвин всячески препятствовал вмешательству Леоны в дела Ричарда. Он лично занимался всеми делами, связанными с Ричардом. Дошло до того, что поползли слухи, будто Ричард – родной сын императора.
Однако Леона не восприняла вмешательство Эдвина всерьез. Даже если бы он помешал ей, беспокоиться было бы не о чем, пока Ричард благоволил Этьену. При необходимости она всегда могла использовать Этьена в своих интересах.
– Император хочет сделать сына великого герцога наследным принцем? Что за бред!
– Прошу прощения, что говорю это, но это правда. Его Величество император рассматривает возможность включить его в список членов императорской семьи...
– Это просто смешно!
Мнение Леоны о Ричарде изменилось, когда Эдвин захотел сделать его своим преемником. Примерно когда Ричарду исполнилось двенадцать, Эдвин попытался официально усыновить его и сделать принцем.
Узнав об этом, Леона пришла в ярость. Хотя Эдвин был холоден с Этьеном, она и представить себе не могла, что он попытается передать власть Ричарду, совершенно незнакомому человеку.
В гневе она объединила усилия с герцогом Харисом, чтобы воспрепятствовать принятию Ричарда в императорскую семью.
Поскольку для внесения в имперский реестр человека, не являющегося прямым потомком императорской семьи, требовалось одобрение как императора, так и императрицы, вопрос решился легко. Сам Ричард и сторонники Дома Экхартов тоже отнеслись к этому скептически и не стали помогать Эдвину. Благодаря этому вопрос с усыновлением был быстро улажен.
Однако настоящая борьба началась позже. Ричард не был прямым потомком императора и не имел права наследования, но Эдвин не отказался от намерения сделать его своим преемником.
С тех пор Леона стала считать Ричарда своим врагом. Теперь Ричард был ее политическим противником, который мог угрожать ее власти. Но самое главное, что она поняла в ходе этого противостояния.
Ричард был сыном той, кому Эдвин отдал свое сердце.
Благодаря этому инциденту Леона осознала истину, о которой раньше не подозревала. На самом деле она смутно догадывалась об этом и раньше. Просто из гордости закрывала на это глаза, но не могла не знать.
Нежный взгляд Эдвина, когда он смотрел на Ричарда, и теплая улыбка на его лице – всего этого Леона никогда не видела.
Более того, когда Эдвин был рядом с Ричардом, на его лице часто появлялось выражение тоски по кому-то.
Так она и узнала. Что Ричард сын той, кого любил Эдвин.
Мериэль Сион. Мать Ричарда и покойная великая герцогиня Экхарт – та, кого Эдвин хранил в своем сердце всю жизнь.
Она всегда считала это странным. Даже несмотря на то, что Ричард был ребенком человека, о котором он заботился, в привязанности Эдвина к Ричарду была одна загвоздка.
Когда она связала его порой непонятные поступки с тем, что ему нравилась герцогиня, все встало на свои места.
Осознав это, она почувствовала, как в груди поднимается невыносимая ненависть. Леона была близка к тому, чтобы совершить убийство. Она едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Эдвина.
Гнев по отношению к Эдвину перекинулся на Ричарда. Леона начала проявлять враждебность по отношению к нему. Этьен, должно быть, почувствовал это и стал отдаляться от Ричарда.
– Мы должны как можно скорее избавиться от молодого господина Экхарта.
– Сына великого герцога?» Нет, сейчас это слишком опасно. Вам нужно набраться терпения.
– Терпения? Вы хотите сказать, что мы должны оставить его в покое? Этот мальчик – тигренок. Если мы оставим его в покое, он нас покусает!
– Я понимаю. Но сейчас не время. Если с ним что-то случится, император сразу же нас заподозрит.
– Император все равно заподозрит нас, если с сыном великого герцога что-то случится. В таком случае лучше убить его до того, как он придет к власти.
– Ваше Величество...
– Помоги мне, отец. Ты единственный, кому я могу доверить эту задачу.
Узнав о намерениях Эдвина, Леона стала постоянно покушаться на жизнь Ричарда. Ей не нравилось, что он был сыном человека, которого любил Эдвин, и что он мог лишить ее власти.
Но все попытки Леоны заканчивались провалом. Чем больше Леона преследовала Ричарда, тем сильнее Эдвин старался его защитить.
Эдвин отправил Ричарда в Имперскую военную академию раньше, чем планировалось изначально. Военная академия находилась вне сферы влияния Леоны, так что он был в безопасности.
Ричард тоже не сидел сложа руки. Он с юных лет проявлял талант в фехтовании и уже тогда был достаточно силен, чтобы защитить себя даже без покровительства Эдвина.
Ричард, выросший под покровительством Эдвина, выделялся и в военной академии. Он занял первое место на вступительных экзаменах и окончил военную академию всего за 4 года, пройдя несколько курсов.
Ричард, ставший самым молодым генералом, за первый год службы добился огромных успехов. Он успешно выполнил все поставленные перед ним задачи, не допустив ни одной ошибки. Второй год прошел так же.
Чем больших успехов добивался Ричард, тем сильнее беспокоилась Леона. Чувствуя приближение кризиса, она задумала отправить Ричарда, который только что достиг совершеннолетия, в экспедицию по борьбе с волнами монстров. Она надеялась, что он погибнет. Но и на этот раз желания Леоны не сбылись.
Ричард упрямо пережил эту адскую экспедицию. Более того, он вернулся героем империи. Для Леоны это было все равно что пытаться удалить бородавку, а потом вырастить еще одну, побольше.
– О чем вы так глубоко задумались?
– Хм? А.
Леона очнулась от воспоминаний, услышав голос напротив. Встретившись взглядом с Ричардом, она смутилась, что было ей несвойственно.
– Прошу прощения, я погрузилась в старые воспоминания, пока принимала гостя.
– Старые воспоминания?
– Я вдруг вспомнила, как впервые встретилась с великим герцогом. Я просто предавалась ностальгии.
Ричард склонил голову набок с озадаченным выражением лица. Леона ответила с доброжелательным выражением лица.
– Просто думаю о том, сколько времени прошло... Должно быть, я тоже старею. В эти дни я продолжаю вспоминать прошлое.
«Что она задумала?»
Ричард слегка нахмурился, услышав слова Леоны. Он намеренно вмешался в разговор, потому что подумал, что она что-то замышляет, пока размышляет у него на глазах, но её неожиданный ответ немного сбил его с толку.
Но это же Леона. Она не стала бы говорить просто так. И действительно, Леона продолжила с многозначительной улыбкой.
– Честно говоря, наши отношения не из тех, в которых мы можем чувствовать себя комфортно друг с другом, не так ли? Последние несколько лет мы держались на расстоянии. Я часто слышала, что у тебя с принцем не все гладко. Поэтому я немного удивилась, когда ты вчера выразил беспокойство за принца.
Леона с большим интересом расспросила Ричарда о том, что произошло ранее.
Ричард никак не отреагировал на слова Леоны. Он смог сохранить самообладание, потому что был готов к тому, что она может понять его чувства, когда он не позволил ей войти во дворец принца.
– Честно говоря, я сожалею. Когда ты был маленьким, вы с принцем были очень близки, не так ли? Иногда я сожалела, что, если бы эти отношения продолжились, он, возможно, до сих пор был бы в хороших отношениях с Великим герцогом. Но, судя по сегодняшнему дню, все мои опасения были напрасны.
Леона подалась вперед, скрестив руки на груди, и сократила расстояние между собой и Ричардом. Ее янтарные глаза, в которых мерцал завораживающий свет, изогнулись полумесяцем.
– Великий герцог всегда заботился о нашем принце, и тогда, и сейчас, просто я этого не осознавала.
– ...Несмотря на мои намерения, наши отношения оказались политически противоречивыми. Я не испытываю неприязни к Его Высочеству принцу. На самом деле я надеюсь, что, когда эта ситуация разрешится, мы сможем общаться как раньше.
Ричард ответил как можно спокойнее, чтобы Леона не зацепилась за что-то. В ответ Леона усмехнулась, как будто услышала что-то забавное.
– "Как и раньше" – тебя это устраивает?
– Прошу прощения, но я настолько невежественен, что не понимаю, что имеет в виду Ваше Величество.
– Вам лучше, чем кому бы то ни было, должно быть известно, о чем я говорю.
Леона посмотрела на Ричарда, который делал вид, что не понимает ее слов, словно забавляясь. Затем она заговорила тоном, который подтверждал ее догадки.
– Не пытайтесь теперь строить из себя невинность. Великий герцог Экхарт, вы ведь влюблены в принца, не так ли?
____________
¹ – в этом слове есть что-то милое, поэтому то, что она использует его, говоря об Этьене, просто бесит, ведь он ей совершенно безразличен.

Этьен ничего не мог сказать. Все, что он мог сделать, это встретиться взглядом с этими лазурными глазами, в которых клубилась голубая буря.
Печаль, гнев, тревога... В глазах Ричарда смешались самые разные эмоции. Все, что он сейчас чувствовал, было из-за него. Поэтому он не мог отвести взгляд.
Этьен не мог пошевелиться, словно попал в ловушку. Его сердце дрогнуло от слов о том, что он важнее всего на свете. В груди разлилось чувство вины перед Ричардом и какое-то необъяснимое удовлетворение. Это было очень странное ощущение.
Едва приоткрывшиеся губы снова сомкнулись под натиском его смятенных чувств. Ему казалось, что он должен что-то сказать Ричарду, но он не знал, что именно.
«Должен ли я извиниться или...»
Этьен продолжал шевелить губами, не находя нужных слов. Ричард впервые проявил такие негативные эмоции. И по отношению к кому!
– Эм...
Этьен, набравшись смелости, сглотнул.
Ричард посмотрел на его губы, которые с трудом складывались в слова, а затем прижался лбом ко лбу Этьена. С тихим «уф» его теплое дыхание коснулось носа и губ Этьена, а затем рассеялось.
Переведя дыхание и совладав с бушующими эмоциями, Ричард медленно отстранился.
Его темно-синие глаза, встретившиеся с Этьеном, были спокойны. Увидев, что эти глаза, в которых бушевали эмоции, направленные на него, теперь безмятежны, Этьен почувствовал одновременно разочарование и тревогу. Его сердце, казалось, замерло.
– ...Отдохни немного. Я позову сэра Селодина.
– Ax.
Чувствуя, что тепло покидает его, Этьен запоздало протянул руку. Однако его рука не могла дотянуться до Ричарда.
Ричард встал со своего места, прежде чем Этьен успел схватить его, и вышел. Хотя он, должно быть, чувствовал взгляд Этьена, он ни разу не оглянулся.
Дверь с глухим стуком закрылась, и Ричард исчез из виду. Оставшись один, Этьен тупо уставился на плотно закрытую дверь. Затем он опустил руку, которая шарила в пустом воздухе.
«Я совершил ошибку».
Это была его первая мысль. Лицо Этьена исказилось. Он не мог забыть последнее выражение лица Ричарда. Он крепко вцепился в одеяло, словно подавляя необъяснимую тревогу.
* * *
Воздух был тяжелым. Не в силах вынести эту неловкую атмосферу, Этьен принялся теребить свой воротник. Он чувствовал себя дурно, даже когда сидел неподвижно.
Этьен покосился на Ричарда, который сидел напротив и смотрел в окно. Именно Ричард создал эту напряженную атмосферу.
«Он очень зол?»
Этьен вздохнул, глядя на Ричарда, который продолжал молчать. Ричард пребывал в таком состоянии все это время пока Селодин осматривал Этьена, пока они ездили к великому герцогу Бисмарку, чтобы извиниться, и пока готовились вернуться в императорский дворец.
– Я провожу вас.
Ричард заговорил только тогда, когда сказал, что отвезет Этьена обратно. Этьен отказался, сказав, что все в порядке, но Ричард был непреклонен.
– Ты сейчас даже нормально ходить не можешь.
С этими словами Ричард подхватил Этьена на руки. Затем он быстро спустился по лестнице, прежде чем Этьен успел что-то сказать. В конце концов Ричард донёс Этьена до кареты на руках.
– Пожалуйста, скажи, если тебе неудобно.
Аккуратно опустив Этьена на сиденье, Ричард сам устроился рядом. Он собрал все подушки в карете, чтобы сиденье Этьена было мягким и удобным.
Все еще не успокоившись, он укрыл колени Этьена пледом и сел напротив.
После этого он снова замолчал, как будто ничего не произошло. Этьен тоже не мог заставить себя заговорить. Когда оба молчали, в карете повисла тишина.
Этьен теребил плед, чувствуя, как сдавливает грудь. Снаружи было шумно, пока они ехали к императорскому дворцу, но в карете стояла такая тишина, что они слышали дыхание друг друга.
Взгляд Этьена переместился на губы Ричарда, сжатые в тонкую линию. Было досадно, что ему приходится ждать, пока эти губы разомкнутся, вместо того чтобы заговорить первым.
Если подумать, то именно Ричард всегда заговаривал первым и начинал разговор. Когда они были вместе, они никогда не замолкали.
Даже когда Ричард холодно рисовал линии и не отвечал на вопросы, он всегда разговаривал с ним.
Этьен был немного шокирован этим открытием. Незнакомый пейзаж, разворачивающийся сейчас, странная тишина, с трудом произносимая хотя бы слово Ричарду – все это было потому, что он привык к тому, что Ричард приближался первым.
«Глупый болван».
Этьен сильно прикусил нижнюю губу. Он не мог вынести того, каким жалким себя чувствовал.
Прежде всего, сегодняшний инцидент был явно его виной по любым стандартам. Упасть в обморок после перенапряжения, игнорируя свое физическое состояние, было ошибкой, не имеющей оправдания. Своим бессмысленным упрямством он доставил неудобства нескольким людям.
И, как будто этого было недостаточно, он сказал какую-то глупость о том, что даже сейчас не собирается менять свой распорядок дня, человеку, который о нем беспокоился.
Не в силах справиться с нарастающим отвращением к себе, Этьен закрыл глаза руками. Во рту у него был горький привкус от смешанных чувств.
– Тебе где-то неудобно?
Неприятную тишину нарушил Ричард. Он не мог не обратить внимания на Этьена, который со вздохом потирал лицо. До этого момента он смотрел в окно, но теперь все его внимание было приковано к Этьену.
– A?
Этьен, который растирал лицо руками, вздрогнул от тихого голоса, прозвучавшего у него над ухом. Руки, закрывавшие лицо, медленно опустились. Когда он пришел в себя, то увидел, что Ричард с беспокойством смотрит на него.
– Может, это из-за укачивания...
Ричард нахмурился, не закончив фразу. Его сердце снова сжалось при виде бледного лица, похожего на увядший цветок. Несмотря на то, что он приказал ехать как можно медленнее, потому что Этьену было плохо, его все равно могло укачивать.
Ричард, сузив глаза, повернул голову в сторону и позвал Селодина. Казалось, он готов немедленно остановить карету.
– Я вызову врача.
– Нет, нет.
Этьен поспешно остановил Ричарда. Тот замер, не успев открыть окно. Он снова посмотрел на Этьена.
– Я в порядке, так что не нужно никого звать.
Услышав слова Этьена, Ричард недоверчиво посмотрел на него. Этьен горько усмехнулся, заметив недоверие в его глазах. Но почему-то он почувствовал облегчение.
– Пожалуйста, сразу же скажи мне, если тебе будет хоть немного некомфортно.
Ричард слегка смягчился, глядя на Этьена. Похоже, он решил поверить его словам.
– Ты понимаешь?
– Да.
Этьен ответил на настойчивый вопрос Ричарда бодрым голосом. Еще несколько минут назад он был в отчаянии, переживая из-за того, что расстается с Ричардом на неловкой ноте, но теперь, зная, что Ричард заботится о нем, он воспрял духом.
«Так не пойдет».
Этьен посмотрел прямо на Ричарда, собираясь с духом. Он не хотел вот так неловко прощаться, не зная, когда они увидятся снова. Приняв решение, Этьен открыл рот.
– Ричард.
– Да, хённим.
– ...Ты на меня злишься?
Ричард тихо вздохнул, увидев, что Этьен с напряженным лицом ждет его ответа.
– Нет, не злюсь.
– Врешь.
– Серьезно, я не злюсь на тебя... просто...
Ричард замолчал, не договорив. Он не мог честно сказать, что не злится. У него до сих пор мурашки по коже, когда он вспоминает, как Этьен рухнул в его объятия, кашляя кровью. Пока Этьен был без сознания, Ричард тоже не находил себе места.
Даже когда доктор из дома Бисмарка сказал, что это был просто обморок, и даже когда прибежал Селодин и заверил, что с Этьеном все будет в порядке, Ричард не мог успокоиться. Он пытался взять себя в руки, но не мог.
Когда он узнал от Бена, что Этьен с утра плохо себя чувствует, а от Эрис что он упрямо настоял на том, чтобы приехать сюда, не отдохнув, он почувствовал себя опустошенным. Ему хотелось спросить, почему Этьен не заботится о себе, почему он так себя изматывает.
Когда Этьен пришел в себя и спросил, почему Ричард отменил все его встречи, его охватило невыносимое чувство обиды. Он был разочарован тем, что Этьен не понимал, как он переживал, как ему было больно.
Да, он был зол. Но это была не столько злость на Этьена, сколько ярость по отношению к самому себе и к сложившейся ситуации. В частности, он злился на Леону, которая так изуродовала тело Этьена.
– Тогда почему ты ничего не говоришь?
– Просто... я сам себе противен.
Ричард тяжело вздохнул в ответ на настойчивый вопрос Этьена. Поколебавшись мгновение, он ответил честно.
– Я чувствую себя таким никчемным.
Ричард сжал кулак и едва слышно для Этьена выругался. Он никогда еще не ощущал себя таким беспомощным, как сегодня.
– Я тоже размышлял о том, как грубо обошелся с тобой раньше. – слабым голосом добавил Ричард. Его взгляд упал на темно-красные пятна на рубашке Этьена. От одного взгляда на эти пятна у него кровь застыла в жилах. Этьен переутомился и не позаботился о своем теле.
– Прости, хённим. Я не смог совладать с сиюминутными эмоциями и повел себя по-детски.
Ричард снова вздохнул, чувствуя, как сдавливает грудь. Он уже расстроился из-за того, что ему придется наблюдать за тем, как Этьен в будущем продолжает изнурять себя до предела.
– Я не должен был так с тобой поступать...
– Нет.
Этьен, который с удивлением слушал Ричарла, быстро замахал руками. Не дав Ричарду извиниться, он накрыл его руку своей, на которой проступали синие вены. Он почувствовал, как под его ладонью слегка дрожит крепкая тыльная сторона ладони Ричарда.
– Не извиняйся.
Этьен сжал руку Ричарда изо всех сил. Хотя его ладонь была не такой большой, как у Ричарда, он все равно мог передать ему свое тепло.
Встретившись взглядом с Ричардом, он наконец произнес слова, которые хотел сказать все это время.
– Ты не сделал ничего плохого, Ричард.
– Ты хочешь сказать, что я не сделал ничего плохого? – спросил Ричард с непроницаемым лицом. Казалось, он не мог поверить в слова Этьена.
– Да, это не твоя вина, что я упал в обморок. Вполне естественно, что ты злишься. Я бы на твоем месте поступил так же.
Спокойно ответил Этьен. Что бы он сделал, если бы Ричард упал перед ним, кашляя кровью? Если подумать, ответ очевиден.
Скорее всего, он отреагировал бы так же, как Ричард. Поэтому ему стало еще больше жаль Ричарда. Чем больше он об этом думал, тем сильнее ему было стыдно за свою неспособность правильно отреагировать на ситуацию.
– Прости. Тебе было очень страшно? – искренне извинился Этьен. Он осторожно встал со своего места и медленно подошел к Ричарду. Несмотря на то, что в движущейся карете было сложно сохранять равновесие, ему хотелось подойти еще ближе.
– Надо было извиниться раньше... Теперь уже слишком поздно. Прости меня.
Этьен опустился на одно колено перед Ричардом и похлопал его по тыльной стороне ладони. На лице Ричарда появилась легкая улыбка.
– Я сам виноват в том, что не следил за своим состоянием. Поэтому я не хочу, чтобы ты винил себя.
По мере того как Этьен говорил, лицо Ричарда постепенно искажалось. Он зашевелил губами, словно охваченный эмоциями, а затем закрыл глаза рукой.
– ...Ты не представляешь, хённим. В каком отчаянии я был раньше.
Из его приоткрытых губ, не прикрытых ладонью, вырвался тихий, сдавленный звук. Ричард стиснул зубы, чтобы подавить нахлынувшие эмоции.
Он думал, что стал сильнее. Он был уверен, что теперь сможет защитить Этьена. Но все это было лишь проявлением его собственного высокомерия.
Ричард ничего не мог сделать, глядя на лежащего без сознания Этьена. Все, что он мог, это перенести Этьена в гостевую комнату и остаться рядом с ним.
– Может, мне просто убить их всех? – пробормотал Ричард, словно насмехаясь над собой. Пока Этьен приходил в себя, Ричарду приходилось собирать все свое терпение, чтобы не пойти искать Леону и не свернуть ей шею.
Ричард решил вступить в политическую борьбу с Леоной исключительно из-за Этьена.
Какими бы злодеями ни были его родители, предательство родной матери граничило с сыновним непочтением. Независимо от того, взойдет Этьен на престол или нет, если Леона падет, его неизбежно заклеймят как неблагодарного сына.
Поэтому для его будущего было лучше стать признанным всеми императором, пройдя через законные процедуры. Вот почему он выбрал более долгий путь, пусть и более медленный.
Но, увидев, как Этьен падает без сил, он задумался, в чем вообще был смысл. Этьен все еще был во власти Леоны и страдал от ее рук. В этой ситуации он перенапрягся, пытаясь изменить будущее, что еще больше подорвало его и без того слабое здоровье.
«Вместо этого, – подумал он, – лучше просто поднять восстание и убить Леону».
Он выбрал правильный путь, потому что не хотел отдавать Этьену трон, запятнанный кровью, но теперь понял, что это был его собственный эгоизм.
– Я должен был сделать лучше... – мрачно бормотал Ричард, ругая себя. Поднявшаяся в нем печаль, казалось, вот-вот вырвется наружу. Он все время думал о том, что, если бы он сделал лучше, если бы действовал активнее, Этьен не упал бы. Ему казалось, что во всем виноват он.
– Что ты такое говоришь? Ты делаешь более чем достаточно.
Этьен тут же возразил Ричарду. У него сжалось сердце, когда он увидел, что обычно улыбающееся лицо Ричарда осунулось, а плечи поникли.
– Ты так мне помог... Без тебя я бы не справился.
Без Ричарда он бы давно сдался. Этьен искренне верил в это. В их общее детство, в то время, когда они были порознь, и даже сейчас Ричард был той силой и надеждой, которые помогали Этьену справляться с его адской жизнью.
– У нас с тобой все хорошо, так что не говори таких вещей. Вот почему мы сейчас так усердно работаем.
На самом деле дела шли неплохо. Ричард продолжал оказывать давление на Райана, опираясь на информацию, предоставленную Этьеном. Этьен тоже укреплял свое влияние в обществе, сотрудничая с Антуаном.
Оставалось только собрать неопровержимые доказательства.
– Ричард.
Этьен встал и обхватил Ричарда обеими руками за щеки. Ричард напрягся, когда мягкие руки коснулись его лица.
– Покажи мне свое лицо.
– ...Не сейчас.
– Почему?
– Потому что сейчас я не достоин показать тебе свое лицо.
Ричард ответил неуверенно, совсем не так, как обычно.
– Должно быть, у меня сейчас ужасный вид.
Он сделал короткий глубокий вдох, словно пытаясь совладать с эмоциями. Он не хотел показываться Этьену в еще более плачевном состоянии.
– Я все еще хочу это увидеть.
Этьен прошептал, крепко прижав большой палец к губам Ричарда, которые были видны под его руками. Несмотря на то, что все остальное в нем было твердым, губы оказались на удивление мягкими.
– Хён, хённим?
Ричард взволнованно окликнул его, пока Этьен играл с его губами. От одного этого прикосновения температура мгновенно подскочила.
– Подожди, минутку...
Ричард, пытавшийся остановить Этьена, застыл от неожиданности, когда почувствовал прикосновение к своим губам. Этьен импульсивно поцеловал его, лаская его губы.
Тело Ричарда напряглось от неожиданного прикосновения. Этьен не остановился на этом и приоткрыл свои губы, чтобы нежно коснуться нижней губы Ричарда.
– П-подожди, хённим!
Испуганный Ричард поспешно схватил Этьена за руки. Он не мог понять, что с ним только что произошло.
– Наконец-то ты показал свое лицо.
Этьен широко улыбнулся Ричарду, который смотрел на него с изумлением. Это была немного озорная улыбка.
– Что ты только что...
– Ну, ты все время прятал лицо, так что... Ай!
Этьен, который до этого говорил с улыбкой, внезапно потерял равновесие и пошатнулся. Карета сильно тряхнулась, как будто колесо обо что-то ударилось.
– Это опасно!
Ричард быстро среагировал и подхватил Этьена на руки. Он крепко обнял его за талию.
– Ты в порядке?
– Да, все хорошо.
Ричард усадил Этьена к себе на колени и крепко прижал его к себе. Этьен, который пытался унять бешено колотящееся сердце, широко улыбнулся, словно говоря: «Не волнуйся».
– Спасибо. Ты снова мне помог.
– ...Будь осторожен.
Ричард с облегчением вздохнул, убедившись, что Этьен в безопасности. Затем, словно обессилев, он прижался лбом к груди Этьена.
– Не знаю, сколько раз за сегодняшний день у меня от страха замирало сердце из-за тебя, хённим. – проворчал Ричард, уткнувшись лицом в грудь Этьена. Он выглядел так, будто вот-вот закатит истерику.
– Прости.
Этьен нежно погладил Ричарда по волосам, в который раз извиняясь.
Ричард молча прижался к Этьену, пока тот перебирал его волосы. Звук сердцебиения эхом отдавался в их ушах.
– Ричард.
Этьен ласково позвал Ричарда по имени. На этот раз Ричард тоже не ответил. Вместо этого он нежно обнял Этьена за талию.
В груди вспыхнуло пламя, потому что голос Этьена, произносивший его имя с такой нежностью, был слишком сладок. Его нижняя губа, которую Этьен ранее обхватил губами, все еще горела.
– Хённим...
Ричард снова уткнулся в плечо Этьена, как ребенок, ищущий утешения. Этьен не стал его отталкивать. Напротив, он улыбнулся и с готовностью обнял его.
Когда Ричард, который обычно выглядел старше своих лет, начинал вести себя как избалованный ребенок, его охватывала неописуемая нежность.
Он не знал, откуда взялось это чувство. Чувство, которое зародилось в нем так давно, что он уже и не помнил когда, нельзя было описать одним словом. Но он точно знал, что Ричард ему дорог и что он ему нравится.
– Мы так давно не виделись, и я не хочу расставаться с этими неприятными чувствами. Так что давай веселиться, хорошо?
Этьен успокаивал Ричарда. Ричард бы разозлился, если бы узнал, но главная причина, по которой Этьен, несмотря на плохое самочувствие, заставил себя прийти сегодня в резиденцию великого герцога Бисмарка, заключалась в том, что он хотел его увидеть.
– ...Серьезно, я не справлюсь с этим. – со вздохом пробормотал Ричард. Так было всегда. Ричард ни разу не смог победить Этьена. Тот всегда с легкостью пробивал его оборону.
Как бы он ни крепился, одно слово Этьена заставляло его колебаться, как корабль в шторм, и даже когда он возводил вокруг себя стены, решив на этот раз не сдаваться, один жест Этьена мгновенно разрушал их, как песчаный замок, смываемый волнами. Так было и сейчас.
– Ты правда сводишь меня с ума, хённим.
– Что я сделал не так? – спросил Этьен, делая вид, что не понимает. Его рука, игравшая с волосами Ричарда, постепенно опустилась ниже.
Ричард вздрогнул, когда тонкие пальцы коснулись его затылка. Это было проблематично во многих отношениях.
– Пожалуйста, прекрати.
– Тебе не нравится?
– Дело не в том, что мне это не нравится, проблема в том, что мне это слишком нравится.
Ричард поднял голову и хрипло ответил. Он посмотрел на Этьена с упреком и тоской. В его глубоких голубых глазах читалось явное желание.
– Когда ты прикасаешься ко мне, хённим, я не могу себя контролировать.
– Хм.
В ответ на слова Ричарда рука, игравшая с его затылком, скользнула вдоль подбородка.
Веки Ричарда слегка дрогнули от прикосновения, щекочущего кожу. Этьен наблюдал за трепетом длинных черных ресниц, а затем нежно коснулся губ Ричарда, которые были краснее обычного.
– Тебе не обязательно контролировать себя.
– Что?
Спросил Ричард ошеломленным голосом от неожиданных слов. Он не мог поверить в то, что услышал.
– Тебе не нужно сдерживаться.
Этьен снова тихо прошептал Ричарду, который был ошарашен.
Адамово яблоко Ричарда заметно дернулось от голоса, наполненного явным обольщением. Его рука, обнимавшая Этьена за спину, тоже дернулась. Однако он не мог действовать поспешно.
– Мы не можем.
Ричард стиснул зубы, чувствуя напряжение в бедрах. Он с трудом сдерживал нарастающее желание. Сквозь плотно стиснутые зубы вырвался сдавленный голос.
– Почему? Ты не хочешь?
– ...Я хочу.
Что за чушь – спрашивать, хочет ли он этого. Ричард глухо рассмеялся и с тревогой посмотрел на Этьена. Он не мог понять, спрашивает ли Этьен, потому что действительно не знает, или намеренно дразнит его.
– Но сейчас ты пациент, хённим.
Как он мог не возбудиться, когда они были так близко друг к другу, что их дыхание смешивалось?
Ричард крепко сжал кулак, словно удерживая поводья, чтобы подавить желание, бушующее внутри. Рубашка Этьена в его руке безжалостно смялась.
– Хоть я и без ума от тебя, хённим, я не настолько бесстыден, чтобы набрасываться на больного. – грубовато сказал Ричард. Даже когда Этьен был в относительно хорошем состоянии, он тяжело переносил тесный физический контакт.
Из-за того, что он быстро уставал, когда поцелуи становились более страстными, а прикосновения – более интенсивными, Ричард никогда не удовлетворял свои желания полностью, за исключением периодов течки Этьена.
Кроме того, он до сих пор не мог забыть момент, когда Этьен потерял сознание. Хотя врач сказал, что с ним все в порядке, он пришел в себя совсем недавно. К тому же, он все еще плохо выглядел.
Он не мог просить кого-то в таком состоянии потакать его желаниям. Даже если бы Этьен разрешил это, он не хотел набрасываться, как зверь во время течки.
– Даже если я говорю, что со мной все в порядке?
– Меня это не устраивает.
Твердо ответил Ричард. Он цеплялся за свой колеблющийся разум, глядя на пятна крови на рубашке Этьена. Его глаза напряглись, между бровями появились морщинки.
Увидев глубокую морщинку между аккуратными бровями, Этьен убрал руку, которой теребил губы. Его круглый палец мягко коснулся нахмуренного лба.
– А что, если я захочу?
– А?
На мгновение Ричард растерялся. Он не мог понять, почему Этьен сегодня такой агрессивный.
– Я хочу тебя поцеловать.
Этьен, прямо высказавший свое желание, слегка прищурился. Прежде чем Ричард успел ответить, он наклонился к нему. Их мягкие губы соприкоснулись так же нежно, как падающие лепестки цветов. Нежное прикосновение защекотало его губы, и вскоре в его рот проникло сладкое дыхание.
– Хён, ммм.
Ричард застыл, словно его ударило молнией, когда почувствовал, как пухлый язык неуклюже раздвигает его губы.
Этьен продолжал двигать языком. Когда мягкая и шершавая плоть коснулась ровных зубов и нежно задела нёбо, Ричард застонал.
Несмотря на то, что движения были слабыми и совершенно неуклюжими, для него это была самая сильная стимуляция в мире.
– Черт возьми.
Не в силах больше сдерживаться, Ричард выругался и набросился на Этьена.
– Ммм... а? М-м-м!
Этьен, сосредоточенный на поцелуе, широко раскрыл глаза от удивления, когда в его рот ворвалась горячая страсть. Доминирование сменилось на противоположное. Их дыхание смешалось, а слюна в плотно сжатых губах.
– Ричи... хаах.
Этьен обхватил руками крепкий затылок, чувствуя, как у него перехватывает дыхание. В ответ рука, обнимавшая его за талию, сжалась крепче.
Ричард вдыхал запах Этьена и его слюну, словно человек, нашедший оазис в пустыне. Но двигался он нежнее, чем обычно.
Он мягко поглаживал тонкую спину, словно лаская хрупкую работу мастера. Казалось, он осторожничал, боясь, что для Этьена это будет слишком.
«Ха, ну и ну».
Этьен, издав тихий стон, прижался к Ричарду еще теснее. Это было приятно, но в то же время странно возбуждало. Он хотел быть ближе к Ричарду, еще ближе.
Ричард вздрогнул, когда Этьен активно отреагировал. Теперь его рассудок действительно висел на волоске. Он раздвинул их губы, собрав остатки терпения. С влажным звуком появилась тонкая серебристая нить.
– Ты в порядке? – спросил Ричард, легонько целуя его. Вместо ответа Этьен вздрогнул и тяжело выдохнул. Этого было недостаточно.
– Хаа.
– Давай на сегодня остановимся...
– Еще чуть-чуть.
Этьен прервал Ричарда и впился в его губы, словно заявляя на них свои права. Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить его. Когда Этьен укусил Ричарда за язык, тот вздрогнул. Тихо зарычав, он обхватил затылок Этьена и притянул его к себе. Их губы снова слились в поцелуе.
– Хаа... Серьезно, почему ты сегодня так себя ведешь? – спросил Ричард слегка охрипшим голосом, тяжело дыша. Из-за непривычной агрессивности Этьена он совсем растерялся.
– Не знаю.
Этьен ответил честно. Он и сам не понимал, почему так себя ведет. Дело было не в течке, но инстинкты заставляли его тянуться к Ричарду. Может, дело в том, что он болен. Возможно, из-за болезни ему хотелось вести себя как избалованный ребенок.
– Можешь отказаться, если тебе не нравится. – прошептал Этьен, прижимаясь к его губам. Темно-синие глаза Ричарда заблестели от этого многозначительного шепота.
Их губы, влажные от слюны, соприкоснулись с влажным чмоканьем. Ричард издал стон и притянул Этьена к себе еще ближе. В тот же миг их взгляды встретились.
– Ты делаешь это, зная, что я не могу тебе отказать, не так ли?
Ричард зарычал, садясь на Этьена, которого уложил на сиденье. Этьен посмотрел на океан желания, нахлынувший на него, и приподнял уголки губ.
– Кто знает...
Этьен замолчал, когда поднял руки к затылку Ричарда. Затем он притянул его ближе.
Естественно, Ричард не смог отказаться. Как он мог отказаться, когда Этьен так хотел его видеть?
Как и всегда, на этот раз победил Этьен. Тело Ричарда рухнуло на него, словно падающая скала. Этьен удовлетворенно закрыл глаза, чувствуя, как жар устремляется к его губам.

– Почему стоишь?

– Давай зайдем вместе. Ты ведь приготовил что-то внутри, верно? Например, розы или свечи. Парабабамбам~

☁️ – Как ты узнал?...

– Та-да~ Я всего лишь пошутил, а оказался прав. Нет. Я впечатлён.

– Не смеши меня.

– Ты сердишься?

– Заткнись и сядь там.

☁️ – Я раскрыл все карты и осталась только одна. Моя искренность. Вообще, тут я должен был прочитать стихотворение, написанное моим отцом... Но лучше перейти к следующему, так как сейчас не подходящая атмосфера для этого.

– В презентации явно чувствуется влияние Чхве Ючхве.

– Потому что Чхве Ючхве приготовила ее для меня.

– Я давно хотел посмотреть «Бонобоно», но жаль.

☁️ – ...Даже то, как ты трясешь ногой, очаровательно.

– Я начну презентацию. Если у тебя возникнут вопросы, пожалуйста, подними руку, не перебивая.

☁️ – Пожалуйста, пожалуйста, не откажи мне.

– Я с нетерпением жду этого, менеджер Чу.

– Замолчи!

Диаграмма на экране – это версия 1.0 моего жизненного плана, до того, как я встретил некую переменную по имени Чан Чжэён. Ключевым моментом было завершить военную службу, окончить университет к 25 годам и построить стабильную карьеру, устроившись на работу в перспективную игровую компанию. Я также планировал начать встречаться и вступить в брак примерно в 30 лет с подходящим партнером, исходя из социальных норм и целесообразности. Однако после того, как произошла исключительная ошибка, связанная с Чан Чжэёном, моей системе потребовалась полная переработка. Пожалуйста, ознакомьтесь с пересмотренной версией. Это мой план жизни версии 2.0. Теперь мое будущее определяется не только моими собственными расчетами. Мы планируем официально оформить брак в начале тридцатых, а именно в год, когда мне исполнится 32, а моему хёну – 34. Слабое расширение. Мы планируем преодолеть существующие институциональные пробелы и социальные ограничения посредством трудоустройства и миграции за рубежом. Я объясню, почему необходима именно такая форма «брака». Во-первых, это безопасное управление активами друг друга и обеспечение будущего под правовой и институциональной защитой. Во-вторых, цель состоит в том, чтобы максимизировать взаимную продуктивность за счет обеспечения стабильности эмоциональных взаимодействий. Теперь, в качестве партнера, я докажу подтвержденную эффективность и полезность продукта. Вот мои награды и документы об образовании со школьных лет.

– Нельзя упускать эту возможность. Нужно все прочесть. Сколько человек получают награду за образцовое поведение?

– В каждом классе было примерно один-два человека.

– Олимпиада — это что-то вроде теста на IQ?

– Интеллект, безусловно, оказывает влияние, но применение концепций и процесс решения проблем имеют большее значение.

– Идеальный результат. Каким оружием ты пользовался?

– Это была винтовка K2C1.

– Награда элитному солдату. Секрет.

– Я неоднократно готовился к заданиям по физической подготовке, стрельбе и оценке в соответствии со стандартами.

– Если у нет больше нет вопросов, я перейду к следующей главе. Как партнёр хёна, я гарантирую выполнение следующих функций. Я готов стать твоим самым компетентным и долгосрочным партнером.

– Почему нет секса?

☁️ – Это вполне справедливое замечание.

– Это последний слайд главы 4. Если у тебя возникнут вопросы, задавай их.

– Ты хочешь сказать, это последний? Ничего из самого важного здесь нет. Какие у тебя планы на поездки? Какие у тебя планы на отпуск? Какие у тебя хобби? Совместные поездки продолжительностью не менее 20 дней в году являются обязательными. Смотреть вместе фильм хотя бы раз в неделю, посмотреть представление хотя бы раз в месяц. По крайней мере, одна совместная поездка за сезон и как минимум два совместных посещения горнолыжного курорта в год.

☁️ – Это вполне разумная просьба, поскольку я уже претворяю её в жизнь.

– Запиши, чем мы будем заниматься вместе в следующем году. Прыжки с парашютом, банджи-джампинг, дайвинг, повторная попытка выполнения «спорной» позы из Камасутры, парные татуировки.

– Татуировка?

– Что это за выражение лица? Тебе не нравится?

☁️– Если я могу выйти замуж за своего хёна, то в чём проблема с тем, чтобы рисовать на своей коже?

– ...Я сделаю это.

– Запрет на любые физические контакты с другими людьми, за исключением рукопожатий, кроме рукопожатий с романтическим партнером. Рукопожатия разрешены только в общественных местах и не могут использоваться для выражения личной близости.

– Это относится и к тебе, хён? Полный запрет на физический контакт.

– Конечно.

☁️ – Я, как правило, не вступаю в физический контакт ни с кем, кроме своего хёна. Исключение составляют и возлюбленные, с которыми физический контакт запрещен. Да, «рукопожатие». Таким образом, эта санкция гораздо выгоднее для меня. В следующий раз...

☁️ – Время наконец пришло.

– Чан Джэён. Я люблю тебя настолько, что готов отказаться даже от детей, от потребности эгоистичных генов.

– Подожди секунду. Скажи это еще раз.

– Я это уже сказал. Я хочу жениться на тебе через шесть лет и провести с тобой остаток жизни. Я всегда буду делать тебя счастливым как и сейчас. Я обещаю.

– Если тебе понравилось это предложение, надень кольцо на палец в знак согласия.

☁️ – Я сделал все, что мог, и осталось только принять его решение.

– Я согласен.

– Почему так легко решил?

– А мне стоит отказаться?

– Это совершенно не так, но это решение принимается раз в жизни, поэтому ты должен тщательно все обдумать.

– Что же я должен делать? Если ты откажешься, то я тебя убью.

– Скажи «Дорогой», чтобы отметить успех.

– Не хочу... Ты ещё не мой муж.

– Я твой муж, как же ещё. Даже кольцо есть. Но где твое?

– Я не ношу кольцо.

– Да ты просто смешон. Я один собираюсь обручиться? Хорошо, почисти и верни его завтра.

– Что?

– В любом случае, мне не понравился дизайн. Это же не кольцо для малыша или что-то в этом роде...