Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

Он заранее перенёс в оранжерею часть золота, взятого из жалованья, накопленные сбережения, смену одежды, тайно подготовленные боевые магические инструменты и аварийный паёк - вяленое мясо, пригодное для долгого пути.

В спальне и гостевых покоях постоянно бывали оруженосцы и члены рыцарского ордена, но оранжереей пользовались только он и герцог Гизель. К тому же задний двор с оранжереей имел удобный выход к конюшням через боковые ворота, что делало это место идеальным тайником.

Наверняка мне не придётся возвращаться в покои герцогини прямо перед уходом…

Хотя сейчас он был один, странное, липкое ощущение чужого взгляда не отпускало, будто за ним всё ещё наблюдали. Ренсли двигался тихо и быстро. Он надел ночной халат, в котором обычно отдыхал, лёжа на больших подушках, аккуратно уложил его под одеяло и вытянул наружу край манжеты, чтобы она была заметна. Затем он принёс парик, который леди Сэмлет ранее положила на платье, и небрежно растрепал его на подушке.

Обман был грубым, но стоило погасить все свечи, освещавшие спальню, как картина менялась. В полумраке, различимом лишь у изголовья кровати и у двери, казалось, что на постели просто спит человек.

Напоследок, отказавшись от доспехов рыцарского ордена, он надел обычную одежду, сверху - плотную меховую куртку и плащ с меховой опушкой, закрывающий лицо до самого рта. Он крепко нахлобучил шляпу, натянул перчатки и сапоги.

Из-под одежды виднелись лишь глаза - лицо было полностью скрыто, и это выглядело почти как идеальная маскировка. Ренсли мысленно проверил всё ещё раз и вдруг широко раскрыл глаза.

Ах! Письмо…

Он так и не закончил его.

Ренсли подошёл к висящему перед ним платью и нащупал внутри объёмную складку юбки, оформленную как тайный карман. Пошарив несколько раз, он нахмурился, медленно выпрямился и прикусил язык.

Ха… Я так и знал. Надо было просто оставить его здесь.

Он считал, что будет разумнее отделить письмо от себя и спрятать, но это оказалось ошибкой. Если бы он уронил его во время танца с герцогом Гизелем это сразу бы заметили - в зале было не так уж много людей. Но пол был чист. Скорее всего, он где-то беспечно оставил его, разговаривая с гостями.

Проведя рукой по щеке и немного подумав, Ренсли быстро отказался от этой идеи. Бумага была исписана бессмысленными каракулями, даже найдя её, вряд ли кто-то понял бы, что это. А возвращаться вниз, когда после бала начнут убирать, было бы слишком рискованно.

Он взял чистый лист с письменного стола, наспех нацарапал несколько строк, сложил письмо и надёжно убрал его в карман. Затем, ориентируясь на тусклый свет маленькой лампы, бесшумно подошёл к окну.

Снаружи царила кромешная тьма. Днём он бы легко ускользнул, но сейчас даже лёгкий вывих мог обернуться серьёзными проблемами в будущем.

Я давно не пользовался этим выходом…

Сжимая в одной руке лампу, а в другой - кинжал, Ренсли начал спускаться, нащупывая выступы. Он осторожно оценивал форму кирпичей, которые касались подушечек ступней, медленно продвигаясь вниз по стене. Тело напряглось от возбуждения, но холодный ночной ветер не мог заморозить его руки.

Несколько раз он едва не оступился, но всё же благополучно достиг земли. Издалека доносилась приглушённая музыка бала.

Подавляя шаги, он двинулся вперёд. Внутри замка было шумно, а значит, снаружи тоже могло быть больше людей, чем обычно.

Однако напряжение быстро спало. Задний двор оказался таким же тихим, как и всегда. Никого. Земля, покрытая инеем, тихо похрустывала под ногами. Дверь новой стеклянной оранжереи легко поддалась - знак того, что он добрался безопасно.

Войдя внутрь, Ренсли первым делом осмотрел посадки. В оранжерее стояло непривычное для северных земель тепло, пахло землёй и свежей зеленью. Томаты, баклажаны, тыквы, листовые овощи и травы росли здоровыми, наполняя пространство жизнью.

Он сорвал несколько помидоров - ещё не полностью зрелых, с зелёно-красным оттенком, и положил их на подоконник. Через несколько дней они дозреют, и их можно будет вымыть и приготовить.

Так и не вышло приготовить что-нибудь с помидорами для герцога…

Вздохнув, Ренсли достал из кармана новое письмо. Оно больше походило на записку, чем на настоящее послание, но всё же было лучше, чем уйти, не сказав ничего.

Он положил её под стол, прижав лейкой. Он не знал, найдёт ли Гизель эту записку, но оранжерея казалась более подходящим местом, чем спальня, куда вскоре будут постоянно заходить слуги.

Его дорожные вещи были спрятаны здесь же, среди сельскохозяйственных инструментов на полке. Закинув поклажу на плечо, Ренсли решительно направился к выходу.

Перед тем как закрыть дверь, он обернулся всего один раз. В памяти всплыл недавний момент - как он обнимал и целовал Гизеля здесь, среди зелени. Мягкость губ, влажное прикосновение языка были такими же живыми, как свежий аромат растений. Оставалось чувство заложенного носа и трепет в груди.

Он был тем, кто желал, чтобы эта весна внутри не заканчивалась - и теперь собственными руками ставил ей конец. Он не смог даже сдержать обещание приготовить что-нибудь по-настоящему вкусное, когда созреют помидоры. Вместо того чтобы отплатить благодетелю своей жизни, он поворачивался к нему спиной.

Ренсли закрыл дверь и отвернулся. Его быстрый шаг вскоре перешёл в бег. Он бесшумно, словно тень, перемахнул через довольно высокую стену - и задний двор снова погрузился в тишину, будто здесь никто и не бывал.

У конюшен Лаудкена в этот вечер царила почти трактирная атмосфера. Тут и там горели большие костры, вокруг которых собрались гости, конюхи, возницы и даже зеваки. Люди пили напитки, ели горячий суп, переговаривались, наслаждаясь праздником. Хотя для работников конюшен было отдельное помещение, многие предпочитали выходить наружу, не боясь холода.

— Вы меня искали?

Торговец, которого искал Ренсли, стоял чуть в стороне, куря трубку. Услышав знакомый голос, он резко обернулся и с удивлением нахмурился.

— Н-нет, сэр… сэр, вы…

— Забавное совпадение. Я - Ренсли Маллосен.

Подойдя ближе, Ренсли пожал ему руку. Понизив голос, чтобы их не услышали, он объяснил, что им нужно немедленно покинуть замок, и пообещал всё рассказать по дороге.

Торговец, хоть и выглядел озадаченным, спокойно встретил его взгляд. Видно было, что он человек бывалый - вместо того чтобы допытываться, он просто кивнул, соглашаясь с решением.

Через несколько минут они двинулись дальше. Торговец передал жетон смотрителю конюшен, и тот, нехотя оторвавшись от выпивки с гостями, вывел повозку. Ренсли едва заметно кивнул ему в знак благодарности, иногда они обменивались разговорами.

Изнутри комнаты ожидания доносился крик Ханса, старшего конюха. Он явно был пьян. Ренсли мысленно поприветствовал его.

Затем он подумал о Мэрилин. В дороге в Олденрант она заболела - брать её с собой в путь с неопределённым будущим не было нужды. К тому же герцог Гизель особенно к ней благоволил, так что здесь о ней позаботятся.

— Прошу, садитесь.

Ренсли забрался в повозку вместе с торговцем. Отделение для багажа было обтянуто плотной, пропитанной маслом тканью, защищающей от ветра. Устроившись глубже, он услышал, как торговец щёлкнул поводьями. Лошадь тронулась, и повозка покатилась вперёд.

Движение было плавным и быстрым. Ренсли затаил дыхание, ожидая, когда они проедут ворота замка. Повозка ненадолго остановилась, и он услышал разговор у ворот.

— Путешествуете не одни? — лениво спросил привратник, заглянув в отделение для багажа.

— Да. Один я бы не справился с таким грузом, — ответил торговец.

— Тяжёлый путь. Будьте осторожны на дороге.

Привратник отвернулся. Ренсли выдохнул, благодарный за слабую охрану Олденранта. И в этот момент сзади послышался цокот копыт.

— Гость покидает замок в такое время?

Голос заставил Ренсли вздрогнуть. Холодный пот выступил на спине.

— Сегодня ведь усилили охрану? Это сложно назвать надлежащей проверкой, — продолжил голос.

— Простите, командир Сорель, — поспешно извинился привратник.

— Вы собираетесь уезжать прямо сейчас? Обычно либо уезжают сразу, либо остаются до утра. Это… необычно.

— Снаружи ждут другие. Мы выезжаем на рассвете, я просто присоединяюсь к ним, — ответил торговец.

Ренсли похолодел, когда человек спрыгнул с коня. Он поднял воротник плаща и опустил голову. Ткань, закрывающая багажное отделение, дрогнула - её приподняли.

— Покажитесь.

— …

— Сегодня усиленные меры безопасности. Сотрудничайте.

Выбора не было. Ренсли медленно повернул голову. Их взгляды встретились. Оба молчали. Он прикрывал лицо воротником, и мужчина не стал требовать открыть его полностью.

Несколько мгновений - будто вечность. В ушах шумела кровь. Наконец, хриплый голос спросил:

— Ты правда должен уехать?

Ответов было много, но ни один не вырвался наружу. Пока Ренсли молчал, торговец, решив, что вопрос адресован ему, спокойно ответил:

— Да, сэр. У нас назначена следующая сделка. Времени почти нет.

— Проезжайте.

Ткань опустилась. Повозка тронулась. Уже отдаляясь, Ренсли снова услышал, тихо:

— Ты правда должен уйти?

Торговец, не понимая, снова ответил:

— Да, сэр. Благодарим за понимание.

— Счастливого пути.

— Благодарю.

Ворота распахнулись. Повозка выехала за пределы замка Лаудкен.

Почти как тогда, когда я впервые прибыл сюда - тёмной ночью, в карете…

Ренсли вспомнил тот пронизывающий холод, когда впервые приоткрыл маленькое окошко в задней части тента. Замок герцога Лаудкена постепенно удалялся.

В бальном зале по-прежнему кипела жизнь. Антон Сорель, завершив обход, вошёл внутрь. Великий герцог Гизель, окружённый людьми, как раз вырвался из толпы и обменивался приветствиями. Заметив командира рыцарей, он кивнул.

— В такие дни рыцарям приходится тяжелее. Хорошая работа.

— Это моя обязанность.

Антон задержал взгляд на Гизель, затем почтительно отступил.

— А где герцогиня?

— В непривычном платье она, кажется, устала от общества. Сказала, что отдохнёт час, и поднялась в спальню.

В этот момент подошла леди Сэмлет. Поймав вопросительный взгляд герцога, она легко поклонилась.

— Ваша Светлость, герцогиня отдохнула и уснула. Я решила, что не стоит её будить. Как прикажете поступить?

Глаза Гизеля мягко потеплели, а на губах появилась тёплая улыбка - редкое зрелище для подчинённых. Антон и леди Сэмлет на мгновение забыли, что нужно говорить.

— Пусть спит. Когда банкет подойдёт к концу, я сам поднимусь к ней. Пусть отдыхает.

— Да, Ваша Светлость.

— Антон, думаю, тебе тоже пора перестать смешиваться с гостями. Судя по спокойствию, сегодня больше ничего не случится.

— …Как прикажете.

Антон поклонился и отступил. Обернувшись, он заметил, как герцог, оставшись на мгновение один, достал маленькое зеркало. Но прежде чем он успел взглянуть в него, к нему снова подошли люди, и Гизелю пришлось вернуться к роли хозяина вечера. Антон присоединился к приветствиям следом.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

Уже собираясь поспешить вслед за купцом, Ренсли заколебался. Не было никакой гарантии, что герцог Гизель не наблюдает за ним. Это было самое сердце замка Лаудкена - повсюду находились стражники и рыцари сопровождения, внимательно следившие за каждым углом. Стоило лишь подумать о Гизеле - человеке, который сам того не осознавая, знал о его повседневной жизни куда больше, чем следовало, и Ренсли стал осторожнее.

Вместо того чтобы идти дальше, он тихо подал знак стражнику, разговаривавшему с купцом. Тот тут же откликнулся на безмолвный призыв своей госпожи, кивнул и почтительно склонил голову.

— У вас найдётся минутка?

— Да, Ваша Светлость?

— Приведите того человека, что был здесь ранее. Похоже, его интересуют истории из моей родины. Мне любопытно, по какой причине.

То, что Ренсли Маллосен был рыцарем из тех же мест, что и герцогиня, давно стало общеизвестным фактом в замке. Стражник без промедления кивнул и окликнул купца, который уже собирался уходить.

— Э-э… почему вы искали меня, Ваша Светлость?

Услышав, что сама герцогиня желает с ним поговорить, купец застыл, явно охваченный напряжением. Ренсли мягко увёл его в менее заметный угол оживлённого зала. Прикрыв лицо веером, он заговорил тихо:

— Ренсли Маллосен - рыцарь из Корнии, так же как и я. Он отвечает за мою личную охрану. Зачем вы его ищете?

— А, вот как! Тогда, не могли бы вы устроить нам встречу после окончания банкета? Я прибыл, чтобы доставить товары к этому событию, а мой коллега, что находится этажом выше, сказал, что знаком с сэром Маллосеном и хотел бы с ним увидеться.

— Коллега?

Не был ли это кто-то из времён жизни в Корнии? Столица Селестина кипела знатью и купцами, и у Ренсли там оставалось немало знакомств.

— Как зовут вашего коллегу?

— Её зовут Дария.

Имя оказалось незнакомым. Ренсли нахмурился, пытаясь вспомнить, затем, всё ещё скрывая лицо веером, попросил уточнить.

— Он сказал, что встретил сэра Маллосена в месте под названием Кункара. Говорил, что он поймёт, если я упомяну это название.

Глаза Ренсли широко распахнулись. Он на мгновение задержал дыхание, полностью скрыв выражение лица веером, и заговорил:

— Где вы остановились? Я пришлю сэра Маллосена сразу после окончания банкета.

— Если назвать гостиницу, её может быть трудно найти… Но вы, должно быть, знаете таверну "Розовый кубок". Она в центральной части города. Я буду ждать там. Пожалуйста, передайте ему. У нас завтра утром ещё один контракт, так что я был бы признателен за подтверждение.

Ренсли уже собирался согласиться, но на мгновение задумался, затем кивнул:

— Если это не срочно, можете подождать в замке. Его отправят к вам сразу после банкета. Вы прибыли верхом?

— Да. В конюшне стоит повозка.

— В такой день в конюшнях будет много гостей. Вам предоставят лошадь и угощение. Лучше встретиться с сэром Маллосеном там.

— Да-да, понимаю. Я подожду там сегодня ночью. На случай, если он не сможет прийти…

— Не уходите до утра.

Купец, явно чувствующий себя неуютно в присутствии столь высокопоставленной особы, ещё раз огляделся и поспешно ушёл. Ренсли некоторое время стоял неподвижно, затем медленно растворился в толпе.

Люди, считавшие герцогиню хрупкой и болезненной, снова окружили его, осыпая приветствиями и лестью. Улыбаясь и легко отмахиваясь от их слов, Ренсли ощущал, как внутри всё дрожит от предвкушения.

Хотя у Ренсли было несколько сводных братьев и сестёр, лишь один человек считался его настоящей кровной роднёй. Вместе они часто предавались авантюрным играм, исследуя каждый уголок дворца, куда не доходили чужие руки, устраивая импровизированные спектакли в заброшенных складах, полных старых материалов и инструментов.

Когда-то они поклялись вместе отправиться исследовать мир, представляя себе неведомые земли. Кункара была вымышленным названием континента, придуманного ими в детстве, а Дария - псевдонимом, который Иветт использовала в тех играх. Что ж, теперь всё сходилось. Принцесса, сбежавшая из замка, вряд ли жила бы под настоящим именем.

Ты и правда выбралась из Корнии… Надеюсь, с тобой всё хорошо.

От напряжения ли или от радостного волнения так билось сердце, Ренсли не мог сказать. Возможно, из-за вуали, закрывавшей лицо, но шумный банкетный зал вдруг показался ему удушающе жарким.

Головокружение усиливалось. На этот раз Ренсли был по-настоящему утомлён, а не притворялся. Он вежливо извинился перед окружающими и направился к герцогу. Пробиться сквозь плотное кольцо людей вокруг него было непросто, поэтому Ренсли окликнул его издалека:

— Ваша Светлость.

Он произнёс это почти шёпотом, не будучи уверенным, что его услышат. Гизель, беседовавший с гостями, тут же встал и обернулся. Сказав несколько слов окружающим, он подошёл к Ренсли.

— Сэр Маллосен, что случилось?

— Мне немного неудобно в этом платье, и я подумал ненадолго отдохнуть в тихом месте. Могу ли я покинуть зал?

— Разумеется. При таком количестве приглашённых сановников сразу подняться будет непросто… отдохните пока в спальне.

— Как долго вы ещё пробудете здесь?

— Думаю, около часа. Если вы устанете, можете лечь спать раньше.

Лёгкое касание губ ко лбу. Ренсли склонил голову.

— Я вернусь примерно через час. Не хочу заканчивать свой первый бал вот так. Хочу станцевать ещё раз.

— Раз вы так любите праздники, было бы жаль завершить его слишком рано. Идите. Я буду ждать вас в бальном зале.

Когда Гизель вернулся к своему месту, несколько служанок последовали за ним. Ренсли сжал кулак в рукаве, глубоко вдохнул и подавил болезненное биение в груди.

С этого момента ему нужно было хвататься за любую возможность. Он знал, что шанс появится, но не ожидал, что всё произойдёт так внезапно - словно пророчество, велевшее уйти прежде, чем эта прекрасная ночь окончательно его околдует.

По строгому распоряжению герцогини остальные слуги, поприветствовав, удалились. Как только дверь спальни закрылась, Ренсли глубоко выдохнул. Леди Сэмлет, всё так же бодро улыбаясь, посмотрела на него.

— Устали, Ренсли? Но танец с герцогом был великолепен! Я не знаю, насколько пристально следила за ним со стороны. Почему такого танца не существовало, когда я была моложе?

— Спасибо, миледи. Танцевать было приятно, но притворяться герцогиней на глазах у людей очень быстро выматывает. Я думал, что это будет весело, но оказалось куда сложнее, чем я ожидал.

— Может, налить вам чего-нибудь? Это поможет расслабиться.

— Нет, благодарю. В такой день лучше не рисковать и не напиваться.

— Тогда повернитесь. Я ослаблю вам пояс. Даже короткий отдых поможет вам снова наслаждаться балом. Переоденьтесь в удобную одежду, а когда захотите вернуться, мы снова вас оденем. Ах да, раз уж так вышло, может, попробуем то второе платье, что было в прошлый раз?

Леди оставалась столь же живой и энергичной, словно усталость праздника её вовсе не касалась. Ренсли лукаво улыбнулся.

— Вы же говорили, что Его Светлость не одобрил то платье.

— Как думаете, если его наденет Ренсли, он и правда рассердится?

Ренсли попытался представить раздражённого Гизеля Зибендада. Это оказалось нелегко - он никогда прежде не видел его сердитым.

Не подозревая о грядущем происшествии, которое затмит даже ношение запретного платья, герцогиня оставалась безмятежной. Она сняла макияж, убрала парик, ловко развязала узлы и расстегнула пуговицы платья.

Напоследок, пока Ренсли, уже в более простой одежде, отвёл взгляд, она тщательно расправила складки платья. Глядя на неё, Ренсли внезапно произнёс:

— Спасибо.

— А? За что?

— Вы были добры ко мне с самого начала. Я знаю, что это не из-за приказа Его Светлости.

Поражённая неожиданной благодарностью, леди Сэмлет моргнула с недоумением. Ренсли озорно усмехнулся.

— Это потому, что я красивый и милый? Ренсли Маллосен - мужчина, к которому невозможно не быть доброй! Хоть я и носил платье при вас несколько раз, моя мужская харизма никуда не делась.

— Вы опять надо мной подшучиваете? Ах вы… Ладно, вы правы. Я была добра к вам, потому что вы такой же милый и красивый, как мой сын. Довольны?

Леди весело рассмеялась, глядя на Ренсли, который притворно засмеялся в ответ, и повесила платье на вешалку. Расправив одежду на стойке, она взглянула на часы.

— Когда короткая стрелка дойдёт до этого числа, пройдёт час. Я научу вас читать часы после окончания праздника.

— Думаю, теперь и сам разберусь. Пожалуйста, идите вниз. Вы заняты. Я позову вас примерно через час.

— Если очень устанете, продолжайте отдыхать. Ренсли, все знают, что у вас слабое здоровье, так что никто не станет сплетничать, если вы не вернётесь в зал.

— Я немного отдохну. Спокойной ночи, миледи.

Леди Сэмлет кивнула и вышла из спальни. Дождавшись, пока звук её шагов полностью исчез за закрытой дверью, Ренсли тут же поднялся.

Если ему придётся уйти в любой момент, лучше сделать это через задний двор, а не из покоев герцогини. Независимо от того, выйдет ли он из спальни или из гостевых комнат, ему пришлось бы пройти через центральный зал, а в такой день - особенно, незаметно ускользнуть было бы почти невозможно.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

Ренсли закрыл глаза. Тонкие вуали, одна за другой, словно крылья, скользнули по его лицу. Когда он снова открыл глаза, Гизель, Великий герцог, проступал сквозь лёгкую дымку - будто человек, стоящий на расстоянии.

— Вы плохо будете видеть, поэтому, пожалуйста, держитесь за мою руку.

Он неожиданно коснулся руки Ренсли, заставив того вздрогнуть. На тёмных лестницах, ведущих вверх и вниз, Гизель всегда протягивал руку, словно посох, на который можно опереться.

Эта вежливая и спокойная рука, когда ночь сгущалась и они оставались одни, становилась жадной и ищущей, исследуя всё под одеждой, касаясь каждого укромного места. Она проникала туда, куда Ренсли и представить не мог, что кто-то когда-нибудь дотронется. Улыбаясь за вуалью, он принял эту руку. Кончики аккуратных ногтей, крепкие костяшки… широкая ладонь была мягкой, но чуть ниже большого пальца, в месте соединения с указательным, чувствовалась лёгкая мозоль.

С самого начала и до конца всё будто бы начиналось именно с этой руки. Если бы им больше не суждено было встретиться, если бы воспоминания об этом месте со временем поблекли, разве не эта красивая рука всплыла бы в памяти последней?

Идя рядом, Гизель едва заметно улыбнулся.

— Сегодня вы особенно усердны в своих прикосновениях.

— Щекотно?

Он покачал головой. Улыбаясь, они двигались медленно. Когда стража приветствовала их и склоняла головы, выражения лиц тут же становились серьёзными.

Они спустились по всем лестницам и приблизились к центральному залу - именно там проходил поздравительный банкет. Обычно не столь оживлённый, как шумный центр королевства, сегодня зал был наполнен пышными украшениями, музыкой и людским оживлением.

Музыка, до этого звучавшая спокойно, изменилась. Это было вступление, возвещавшее появление Великого герцога и его супруги. Гости, собравшиеся за столами и беседовавшие между собой, обратили взгляды к хозяевам праздника.

— Ваша Светлость, благодарю вас за столь щедрое приглашение.

Первым выступил зрелый мужчина среди гостей. Даже без пояснений Гизеля Ренсли понял, кто это. Это был посол, присланный императором Ферайры.

Император, властвующий над всем континентом, направлял послов в каждую страну, чтобы следить за местной обстановкой. Разумеется, в Олденранте находился посол Ферайры, как и представители других государств, вовлечённых в торговлю.

Послы, находившиеся на севере, включая Корнию, имели меньше доступа к королевским дворцам, чем в других странах. Несмотря на обширность охватываемых земель, в политическом смысле Олденрант занимал довольно выгодное положение, обладая ярко выраженной самобытностью.

— Мне жаль, что я не имел возможности принимать вас чаще. Надеюсь, сегодня вы проведёте время с удовольствием.

В ответ на слова Гизеля посол выразил благодарность и, повернувшись чуть в сторону, обратился к Ренсли.

— Ваша Светлость, я слышал, что суровый северный климат сильно подорвал ваше здоровье. Для меня огромная честь и радость видеть вас сегодня. Благодарю за этот приём.

— Мне неловко, что я не смогла как следует исполнять обязанности великой герцогини столь небольшого государства. Прошу…

Элегантная речь Ренсли оборвалась. Он прикрыл рот и склонил голову.

— Кх… кх…

Сухой кашель продолжался. Посол, как и все гости в зале, с тревогой смотрели на него. Весёлая атмосфера словно застыла, покрывшись льдом.

Среди всех особенно растерялся Гизель. Он наклонился и тихо спросил:

— Вы в порядке?

— Д-да, всё хорошо. Простите, что заставила вас волноваться, Ваша Светлость…

Голос Ренсли, наконец подавившего кашель, дрожал, словно увядающий лепесток. Он легко коснулся плеча приблизившегося Гизеля и тут же выпрямился. Улыбаясь за вуалью, он постарался заговорить бодро и уверенно.

— Прошу прощения за неловкость. Это всего лишь лёгкий кашель, в остальном я чувствую себя хорошо, так что давайте насладимся сегодняшним вечером. Ради этого и был устроен банкет - не стоит омрачать его пустяками.

— Нас глубоко тронули ваше великодушие и доброта. Мы искренне желаем вам скорейшего выздоровления.

Чтобы разрядить обстановку, заиграла новая музыка. Под весёлую мелодию люди постепенно расслабились, поднимали бокалы и вновь вступали в беседы. Некоторые начали выходить в центр зала и танцевать, ещё до подачи блюд. Лишь когда музыка зазвучала, обеспокоенное выражение на лице Гизеля немного смягчилось.

— Вы уверены, что вам хорошо? Если вы плохо себя чувствуете и пришли против воли, лучше вернуться. Банкет можно провести и в другой день.

— Что вы такое говорите, Ваша Светлость? Конечно же, это всего лишь игра. Я ведь известна как великая герцогиня, которая из-за слабого здоровья почти не появляется на людях. Сегодня же, по счастливой случайности, мне стало немного лучше, вот я и пришла.

Прикрыв рот веером и быстро прошептав это, Ренсли заметил, как глаза Гизеля слегка расширились. Он сел, скрывая смех за изящным металлическим кубком.

— Простите. Я такой глупец.

— У каждого есть свои сильные стороны. Вам не за что себя винить.

Будущее - это будущее. Ренсли относительно спокойно оглядел зал. Даже играя главную роль на свадебном торжестве, тогда он не имел здесь никаких прав. Наблюдая за тем, как люди пьют и танцуют, он вспомнил время, когда лишь с завистью бродил среди них.

С тёплым чувством он скользил взглядом по залу, и только спустя мгновение заметил чей-то пристальный взгляд и обернулся. Гизель смотрел прямо на него. Даже сквозь тонкую вуаль его взгляд был неподвижен. Он протянул руку.

— Великая герцогиня, не окажете ли вы мне честь станцевать?

Сегодня он был не Ренсли Маллосеном, а Иветт Эльванес. Да, он по-прежнему обманывал всех, изображая отсутствующую принцессу, но хотя бы сегодня он был настоящей хозяйкой этого места. Этот банкет был последним подарком, который Великий герцог приготовил для него.

— С удовольствием.

Ренсли положил свою руку поверх руки Гизеля. Когда они поднялись, по залу, словно весенний ветер, пробежало мягкое волнение. Даже те, кто уже танцевал, отошли в стороны, освобождая самое просторное место.

Медленно спустившись с невысоких ступеней, они встали друг напротив друга в центре зала. Гизель прошептал так тихо, чтобы слышал только Ренсли:

— Мне немного неловко танцевать перед таким количеством людей впервые.

— Вы достаточно тренировались. У вас получится.

Оркестр продолжил на мгновение прерванное исполнение. Это был танец Корнии, который Ренсли попросил подготовить заранее.

Тени двух фигур, стоявших под люстрой, слегка покачивались. Люстру, давно не использовавшуюся, слуги опустили, тщательно очистили от пыли и вставили в неё длинные новые свечи, зажгли их. Горели не только центральная люстра, но и боковые светильники и настенные лампы. Зимняя ночь в крепости Лаудкен, обычно погружённая во мрак, теперь была наполнена тёплым светом и гулом голосов.

Начало мелодии было медленным и тяжёлым, словно постепенный спуск. Тот, кто не разбирался в танцах, мог бы пожаловаться, что она мрачна, почти как заупокойная песнь. Но опытные танцоры знали: медленный темп - это подготовка к чувственности. Возможно, из-за непривычной мелодии зрители наблюдали за парой молча.

Они обменялись приветствием, сохраняя небольшую дистанцию. Когда Ренсли взялся за край платья и слегка склонился, Гизель в точности повторил выученное. Ренсли улыбнулся за вуалью, когда Гизель поцеловал тыльную сторону его руки и сделал жест приветствия.

Было ли самонадеянностью или наивностью верить, что отношения, не знавшие ни любви, ни брака, можно подстроить по своей воле? Перед неловкостью неуклюже выполненного поцелуя руки ответ склонялся скорее ко второму. Даже списывать всё на неопытность казалось очаровательным. Возможно, это была лишь пристрастная симпатия к юному Ренсли - и этого было достаточно. Времени для упрёков и обид уже не оставалось.

Они сблизились, держась за руки. По мере того как их шаги становились плавнее, музыка менялась. Зрители, до этого молча наблюдавшие, начали перешёптываться и время от времени аплодировать, когда мрачный тон постепенно светлел и становился жизнерадостным.

Гизель, двигавшийся в такт, обхватил талию Ренсли, а тот положил руку ему на плечо. Когда тело Ренсли взмыло в воздух, из толпы вырвался радостный возглас. Мягко опускаясь, с развевающимся платьем, он прошептал:

— У вас отлично получается. Всем очень нравится.

— Вот как.

— И каково это, Ваша Светлость, танцевать на глазах у всех?

Струнные инструменты заиграли сладкую, живую мелодию. Вместо ответа Гизель снова поднял Ренсли.

Редко когда взрослого мужчину поднимают так высоко. В памяти всплыли детские мгновения - когда слуги носили его верхом или поднимали, играя. Это ощущение возвращения в детство всегда было приятным. Ренсли широко улыбнулся, и этот смех за вуалью видел лишь Гизель.

На этот раз он не сразу опустил его. Держа Ренсли на руках, он медленно повернулся на месте. Это движение выглядело скорее откровенным проявлением чувств, чем частью танца. В зале послышались смешки, смешанные со смущением.

Когда ноги Ренсли коснулись пола, Гизель поднял его в третий раз. Не сходя с места, он несколько раз повернулся, держа его на руках. Ноги Ренсли не касались земли, и лишь взгляды двоих, сблизившихся до предела, встречались сверху вниз.

Музыканты подстроили темп под их движения. Ренсли опустил взгляд наполовину. Когда музыка и танец одновременно замедлились, казалось, что и время замедлило свой ход.

Одобрительные шёпоты, взгляды гостей, наблюдавших за первым танцем молодожёнов, разноцветные огни, вобравшие в себя солнечный свет прошедшего дня и украшавшие потолок, неожиданно ожившая ночь Роудкена, прежде тихая, как застывшее болото…

Всё было словно идеально подготовлено для этого мгновения. Пронизывающий ветер за стенами замка, любые будущие события - ничто не могло вторгнуться сюда.

Ренсли медленно наклонил голову, коснувшись лбом лба Гизеля. Перо-лёгкая вуаль всколыхнулась и накрыла их лица. Среди множества взглядов он не удержался и прошептал:

— Я люблю вас, Ваша Светлость.

На лице Гизель на миг мелькнула растерянность, но затем улыбка лишь стала глубже. Смех Ренсли отозвался ему. Рука, державшая его, сжалась крепче, и их тела прижались ещё ближе.

Их губы встретились сквозь вуаль. Они ощущали не кожу и не губы, а гладкий, тонкий шёлк, и всё же тепло было настоящим. Голоса людей уже почти сливались в ликование.

Когда ноги Ренсли вновь коснулись пола, он моргнул, словно пробуждаясь от долгого сна. Музыка снова ускорилась, и они продолжили танец уже безупречно, точно следуя рисунку.

— Благословение Хранителю и его спутнице!

— Слава Олденранту!

Когда герцог и герцогиня завершили танец и отступили, зал взорвался аплодисментами и возгласами. Некоторые зрители, наблюдавшие с восторгом, вышли вперёд, пытаясь повторить только что увиденный танец. Нашлись и те, у кого были зоркие глаза и быстрые ноги - они уже ловко воспроизводили движения.

— Ваша Светлость, это был танец Корнии? Прошу, научите и нас.

— Похоже, ваше здоровье заметно улучшилось, и я искренне рад. Я буду молиться за ваше счастье каждый день. С завтрашнего утра я стану ходить в храм и просить благословения для вас.

Молодожёнам пришлось долго беседовать с гостями. Поскольку пир был долгожданным и пышным, многие желали лично поприветствовать герцога и герцогиню.

Пока Гизель разговаривал с послами, придворными и дальними лордами, давно не бывавшими в столице, Ренсли, окружённый несколькими людьми, улыбался за вуалью и веером, стараясь как можно больше скрывать лицо.

— Я так и не смогла сделать ничего достойного в роли герцогини даже после свадьбы, поэтому не знаю, как отвечать на столь тёплый приём. Поскольку я слаба, прошу всех в будущем заботиться о Его Светлости.

— Что вы такое говорите? Даже если вы так скромничаете, в Олденранте все знают, что вы прекрасно ладите. Вы знаете, сколько разговоров о том, как сильно изменился Его Светлость? Человек, интересовавшийся лишь политикой и магией, теперь танцует на людях - раньше это было немыслимо. Не так ли, госпожа?

— Верно. Все, кто посещает дворец, говорят, что Его Светлость в последнее время словно светится. И как вы думаете, чья это заслуга? Не стоит волноваться - вы уже делаете для Олденранта более чем достаточно.

Комплименты было приятно слышать, пусть за ними и следовали тревоги. Ренсли отвечал смехом, переходя от группы к группе.

— Где сэр Маллосен? Рыцарь по имени Маллосен?

Этот разговор донёсся издалека.

Ренсли резко обернулся. Среди стражи, охранявшей зал, был человек, расспрашивавший о нём. Место, где они стояли, было плохо освещено, и сквозь вуаль разглядеть лицо было трудно. Ренсли медленно приблизился, и голоса стали отчётливее.

— Он не подозрительный. У него есть разрешение. Я вошёл на этот приём как купец, чтобы передать кое-что сэру Маллосену.

— Не знаю. У каждого рыцаря своё задание. Я не из рыцарского ордена…

Ренсли с трудом разглядел лицо. Это был тот самый купец, с которым он встретился днём у таверны Макса.

Он лихорадочно вспомнил их разговор. Называл ли он своё имя? Как ни пытался вспомнить, он не помнил, чтобы представлялся. Купец, не сумев найти его, пробормотал себе под нос:

— Надо было спросить у того рыцаря днём. Почему я тогда не подумал об этом? Ах…

Ренсли бросил взгляд туда, где находился Гизель. Люди, впервые встретившиеся с правителем, задерживали его беседами. Из-за толпы фигура Гизеля с того места была плохо различима.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

— Флаттер.

Стоило Хан Юхёну и Ерим появиться, как два жеребёнка единорога мгновенно метнулись за тренировочный манекен и, притаившись, осторожно выглянули оттуда, настороженно косясь в их сторону. То ли из-за разницы в рангах, то ли по своей природе, но эти малыши были куда чувствительнее прочих зверей. Когда Ерим увидела их впервые, один из них даже укусил её за руку. Теперь же они не осмеливались даже приблизиться.

— Уайт, Блэк, идите сюда.

На мой зов первым послушно подбежал Уайт, его копытца мягко постукивали по полу. Блэк же, напротив, пригнулся, а затем одним прыжком оказался рядом. Несмотря на то, что по размеру они всё ещё были как маленькие жеребята, спрятать обоих за собой было непросто, но они прижались ко мне всем телом, будто отчаянно пытались укрыться. Заодно они начали жевать край моей одежды - дурная привычка, из-за которой уже пострадало немало вещей.

— Я тоже переезжаю сюда! — вдруг заявила Ерим.

Жеребята вздрогнули от её голоса и испуганно дёрнулись.

— Почему только Хан Юхён может переехать?! Это нечестно!

— Ерим, Юхён мой брат. Что тут нечестного? Мы с ним годами жили вместе.

Время, проведённое вместе, несравнимо превышало те годы, что мы провели порознь. За исключением трёх лет после моего возвращения, мы всегда были рядом. Если бы всё шло как надо, мы бы и сейчас жили вместе. Возможно, он уже собирался бы в армию.

После моих слов Ерим недовольно нахмурилась, а Юхён, словно подыгрывая моменту, подошёл ко мне и встал рядом. Жеребята тут же всполошились и с громким цокотом копыт поспешили обратно к манекену.

— Я вообще-то жил с ним с самого рождения.

— Это всё равно нечестно!

...И что тут может быть нечестного? Вы оба невозможны.

— Это всё, что ты взял с собой?

Чемодан в его руках выглядел слишком маленьким для переезда, скорее, будто он собрался в короткую поездку. Конечно, у Юхёна и раньше не было особо много личных вещей, но всё же...

— Я взял только одежду на первое время. Всё остальное у меня есть дома, а если что, то можно просто купить.

Ну да, с деньгами любые вопросы решаются. И всё же странно - за три года жизни в другом доме у него не появилось почти ничего, что хотелось бы взять с собой. Хотя, если подумать, он ведь не съезжает из резиденции Бездны окончательно, так что неудивительно, что большинство вещей он оставил там.

— Тогда поднимайся наверх. Будешь в той же комнате, что и раньше?

— Да, она мне нравится.

Юхён широко улыбнулся, и я невольно ответил тем же. Даже повзрослев, он всё такой же удивительно милый. Это невольно напомнило мне о тех временах, когда он был ещё ребёнком.

Отправив Юхёна наверх, я велел жеребятам единорогам возвращаться домой. Те послушно подпрыгнули и, легко переступая копытцами, ускакали прочь. Я же обернулся к Ерим, стоявшей в стороне с надутыми губами.

— Ерим.

— Мне не нравится жить одной.

Её голос прозвучал тихо, словно тяжёлый вздох.

— Общежитие хорошее, и там куда удобнее, чем раньше... но всё равно как-то одиноко.

Только теперь до меня дошло, что я оставил ребёнка в одиночестве. Она всегда казалась такой живой, легко сходилась с людьми, постоянно где-то бывала, я думал, с ней всё в порядке. Но ведь чувствовать одиночество - это совершенно естественно.

— Прости, что не уделял тебе больше внимания.

— Нет, это всё равно лучше, чем жить с теми, с кем не ладишь. Но... я хочу жить с вами, аджосси. Можно?

— В принципе, ничего не мешает...но мы разного пола, да и ты ещё слишком молода...

— Я гораздо сильнее вас, так что это не имеет значения.

— Всё равно... тебе не будет неудобно?

— Когда я жила у дяди, там были двоюродные братья, которых я терпеть не могла. Мы жили вместе, и у меня даже своей комнаты не было.

— Это, наверное, тяжело.

— Я хотела их убить.

Ерим сказала это совершенно серьёзно.

Я на мгновение задумался, затем развернулся и пошёл вперёд.

— Пойдём прогуляемся.

— Это уже перебор. Если вы не хотите, чтобы я жила с вами, так и скажите.

— Дело не в этом.

Просто мне нужно было кое-что проверить.

Я вывел Ерим на крышу, в сад. Здесь стояли редкие фонари, но в целом было довольно темно. Солнце уже давно село, однако летний воздух всё ещё оставался тёплым и влажным.

И тут—

— Ай.

На руку сел комар. У фонарей роились и другие насекомые. Терпеть их не могу.

— А, точно... вас ведь кусают комары, да?

— Разумеется. И их яд слишком слабый, чтобы [Сопротивление яду] избавило от зуда.

Ерим сказала, что с момента пробуждения её ни разу не кусали комары. Она слегка активировала [Холодное дыхание], охладив воздух вокруг нас. По коже тут же разлилась приятная прохлада, лёгкий белёсый туман расползся вокруг, отгоняя насекомых.

— Теперь комары не подлетят.

— Хорошо-то как.

— Правда? Почти как встроенный кондиционер.

В этот момент послышался шум крыльев, и перед нами появилась Блу. Она широко зевнула, лениво раскрывая клюв, и поприветствовала нас, по её полузакрытым глазам было видно, что она ещё сонная. Блу просыпалась с рассветом и засыпала с закатом, так что сейчас у неё как раз было время для сна.

— Почему ты не спишь, а прилетела сюда?

— Кьяу.

— Блу, давно не виделись!

Грифон, потеревшись головой о меня, затем довольно ощутимо боднул Ерим, после чего снова широко зевнул. Я погладил её по шее, велев возвращаться спать. Блу махнула хвостом и, взмахнув крыльями, снова улетела.

— Ты правда собираешься отдать Блу Хёне?

— Если в этот раз Крушители успешно выиграет монстра на аукционе, возможно, не придётся. Но Хёна хорошо бы о ней позаботилась, правда?

— Она бы её избаловала. Если бы у Блу была устойчивость к холоду, я бы могла брать её с собой в подземелья. Завидую Хёне - ей не приходится учитывать стихии, как мне.

— Я найду для тебя ездовое существо с устойчивостью к холоду, Ерим. Если попадётся подходящий монстр - первым делом выращу его для тебя.

— Тебя не обвинят в том, что ты кого-то выделяешь?

— Ну и пусть обвиняют. Мир и так держится на связях.

Мы медленно шли по дорожке, болтая обо всём подряд. В какой-то момент Ерим заговорила о недавно зачищенном подземелье S-класса. По её словам, она получила хороший предмет S-класса, вероятно, за то, что справилась с боссом в одиночку и так быстро.

— Благодаря этому я наконец-то закрыла все долги. У меня оставалась примерно половина, но оценочная стоимость предмета как раз покрыла всё.

— Если бы выставила его на аукцион, получила бы ещё больше. Но всё равно впечатляет, что ты уже погасила половину. Я думал, это займёт больше времени.

— Это всё благодаря подземелью с гигантской жабой. Я забрала оттуда все манакристаллы, а ещё мы разделили стоимость побочных материалов, они оказались очень дорогими.

Она широко улыбнулась, добавив, что благодаря повышенной доле, которую она получает как охотник S-класса, ей удавалось стабильно копить и на других подземельях. Ещё ученица средней школы, а уже столько достигла. Это вызывало и восхищение, и какую-то щемящую грусть.

Эффект ключевого слова [Мой ребёнок - самый лучший]...

Я не активировал его для Ерим намеренно. И всё же мысль об этом не отпускала. В отличие от Юхёна, которого я растил с самого начала, с Ерим всё было иначе. Она видела во мне кого-то другого - человека, который был ей дорог, и именно это стало причиной её привязанности ко мне.

Я больше не мог делать вид, что этого не существует. И главное, этот ребёнок был мне небезразличен.

Если бы я изначально собирался держать дистанцию, всё можно было бы оставить как есть. Если бы наши отношения оставались на уровне обычного знакомства, даже если бы всё началось из-за эффекта навыка, меня бы это не так уж тревожило. В конце концов, я не самый высоконравственный человек.

Но Ерим стала слишком близка. И хотела стать ещё ближе. Как и я сам.

— Ерим, мне нужно тебе кое-что сказать.

Согласно описанию навыка, если цель осознаёт влияние ключевого слова, эффект перестаёт действовать. Но насколько глубоко должно быть это осознание? В описании не было ни слова о том, что я воспринимаюсь как родительская фигура. Сработает ли это, если объяснить всё расплывчато, не называя самого ключевого слова? И вообще, можно ли говорить о скрытых эффектах, не указанных в окне навыков?

Если эффект исчезнет...

Потеря бонуса роста от [Мой ребёнок - самый лучший] для Ерим была бы ощутимой. Но я мог бы восполнить это другими способами, как уже делал с навыком Королевы русалок. Поэтому я начал:

— Помнишь, ты как-то говорила, что я напоминаю тебе человека, которого ты знала в детстве?

Ерим заметно растерялась, даже смутилась.

— А... ты заметил? Но я так больше не думаю!

— Правда?

— Да! Сначала, когда я тебя увидела, я правда всё время вспоминала того человека. И, если честно, то, что ты появился в моей жизни, казалось чем-то вроде исполнения давней мечты.

Она чуть смущённо продолжила:

— Я знала, что он умер, но я ведь была ребёнком. Иногда я представляла, что он всё-таки жив и однажды появится как в "Маленькой принцессе". Заберёт меня из дома дяди, и я буду жить в большом особняке с садом... Такая детская мечта. А потом ты действительно появился и пробудил меня.

Она добавила, что всё вышло даже лучше, чем в её фантазиях. Ей нравилось, что теперь она сама может зарабатывать, а не просто получать всё готовое.

— Так что да, сначала ты напоминал мне его, но теперь - нет. Сейчас ты мне нравишься больше.

Она посмотрела прямо на меня - спокойно, уверенно. И почему-то в этот момент я вспомнил Ким Сонхана. Возможно, как и он, когда-то переросший эффект ключевого слова, Ерим тоже уже вышла за его пределы. И всё же, даже без влияния навыка, она оставалась ко мне привязана.

В груди стало тепло.

Немного поколебавшись, я отключил [Сопротивление страху]. Говорить, оставаясь под его защитой, значило бы как будто прятаться за стеной.

— Ну... спасибо.

— За что? Я просто люблю тебя, потому что ты ко мне хорошо относился, мистер.

— Всё равно... спасибо. И, Ерим... на самом деле, причина, по которой мы сначала сблизились... в основном была связана с одним навыком.

— ...Что?

Её глаза широко раскрылись. У меня пересохло во рту.

— Это... навык, который заставляет другого человека испытывать ко мне нечто вроде симпатии. Он не отображается в окне навыков, поэтому сначала я сам об этом не знал. Но то, что ты видела во мне человека, который заботился о тебе в детстве... это тоже было из-за него.

Объясняя, я невольно взглянул на окно навыков. Имя Пак Ерим всё ещё было там, без изменений. Похоже, такого уровня откровенности оказалось недостаточно, чтобы эффект исчез. Я тихо выдохнул с облегчением и продолжил:

— Прости. Это почти как обман. Но я—

— Подожди.

Ерим подняла руку. На её лице отразились растерянность и задумчивость.

— То есть... ты был со мной добр из-за этого навыка?

— Что? Нет, он влияет только на тебя.

— ...Точно?

— Точно.

— Тогда хорошо.

Тревога, мелькнувшая на её лице, исчезла, и на смену ей вернулась привычная светлая улыбка. Она легко ткнула меня в руку, аккуратно, чтобы не причинить боли.

— А то я подумала, что ты добр ко мне только из-за навыка. Что без него я тебе вообще не нравлюсь.

— Конечно нет. И вообще, у навыка есть срок действия, так что он на тебя уже не влияет. Ты сама сказала, что больше не видишь во мне того человека из прошлого - это потому, что эффект уже исчез.

— Правда? Тогда мне больше не нужно из-за этого переживать?

Она призналась, что всё это время чувствовала неловкость, но теперь ей стало легко. Широко раскинув руки, Ерим потянулась и добавила, что ей так радостно, будто она сейчас взлетит, и действительно чуть приподнялась над землёй. Сияя, она опустилась на уровень моих глаз.

— Аджосси, вы ведь зря переживали, да?

— ...Зря?

— Конечно. Ты внезапно появился, дал мне всё, ещё и чуть ли не прямо сказал: "Я люблю тебя, ты милая», а потом вдруг: "Кстати, я использовал навык, чтобы ты меня полюбила". Если честно, разве не наоборот звучит правдоподобнее? Будто это не ты меня очаровал, а я тебя.

...Неужели всё действительно выглядело так односторонне? Я не был уверен.

— Ерим, ты первая ко мне потянулась. И это было из-за навыка.

— Человек, который кормит меня вкусной едой, пробуждает, помогает с контрактами и заботится обо мне... нужно быть бессердечной, чтобы его не любить.

— Но это серьёзная вещь. Использовать навык, влияющий на чувства других - это не шутки. К этому нельзя относиться легкомысленно. Ерим, ты недооцениваешь, насколько это—

— Опять начинаешь.

Ерим перебила меня, схватила за руку и энергично потрясла её, будто мы заключали сделку.

— Просто скажи "прости" и забудем об этом. И ещё, отдай мне старый лофт Блу, я буду там жить.

— Лофт? Он просторный, но с одной стороны там только перила, а не стена. Не неудобно будет?

— Я занавески повешу. Я всегда хотела жить в лофте! Там даже фальш-окна есть. Вот бы их можно было открывать, вообще идеально было бы. У меня слишком много вещей, чтобы всё перевозить, так что я буду жить и там, и тут, как глава гильдии.

Она посмотрела на меня с вопросом, и я кивнул.

— Тогда перестань так мрачно выглядеть. Хватит извиняться, лучше помоги мне выгнать Хан Юхёна - он точно будет против, что я переезжаю!

— Не думаю, что он так уж сильно будет против.

— Я уже вижу его лицо, как он нахмурится, как только услышит. Он, наверное, уже злится, что ты так поздно возвращаешься.

Она первая зашагала вперёд, поторапливая меня.

Я на мгновение задержался, глядя ей вслед. Всё ещё оставалось ощущение, что я, возможно, поступаю неправильно, оставляя всё так... но на душе стало заметно легче.

Наша Ерим оказалась слишком доброй, так легко меня простила.

В этот момент она резко обернулась.

— Опять это лицо. Сейчас снова начнёшь извиняться, да?

— А?

— Давай быстрее. Пошли уже.

Она энергично махнула мне рукой, и я шагнул вперёд, следуя за ней. Может, дело было в прохладном тумане вокруг, но тепло её присутствия ощущалось особенно отчётливо, когда она взяла меня под руку.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

Несмотря на весь устроенный ими шум, охотники из MKC практически не понесли наказания. Для высокоранговых охотников подобные инциденты считались мелочью, даже штрафы за такое не выписывались. А раз всё произошло внутри Ассоциации и между самими охотниками, максимумом оказалось устное предупреждение.

— Чёрт... просто подождите. На этом всё не закончится.

Даже скрипя зубами и открыто бросаясь угрозами, прихвостень Чхве Соквона не встретил никакой реальной реакции. Никаких мер защиты нам тоже не предоставили. Впрочем, даже обычная полиция часто закрывает на подобное глаза, удивляться тут было нечему.

— Бездна причинила вред нашему главе гильдии, а Ассоциация это покрывает и даже не проводит расследование! Особенно ты, Ким Миньи! Я убью тебя, чего бы мне это ни стоило!

Я думал, что, поняв разницу в силах, они отступят, но этот тип оказался на редкость упрямым. С Ноем он бы, конечно, не справился, но если он действительно нацелится на настоящего Ким Миньи, это уже создаст проблемы. Я шагнул вперёд, закрывая Ноя собой. Ерим и Ной сразу же приблизились, оставаясь настороже.

— Ты лаешь не на того, поэтому из жалости объясню. Охотник Ким Миньи - S-класс поддержки, да ещё и совсем недавно пробудившийся. Ему не под силу справиться с Чхве Соквоном. Если хочешь кого-то обвинять, смотри на других S-классов. Боевых, а не поддерживающих.

Из боевых S-классов тогда присутствовали Риетта, Сон Тэвон, Сон Хендже (пусть и временно сдержанный) и Эвелин. Даже если этот тип бросится на них с голыми руками, им это не причинит ни малейшего вреда, и мне не придётся за них переживать.

— И ещё, ты, бессовестный ублюдок, Бездна никому не причинила вреда. Чхве Соквон был бешеной псиной, которая сама довела себя до гибели. Кто первым пытался похищать невинных людей? А теперь вы ещё и жертву из себя строите?

Мои слова, прозвучавшие в защиту репутации Бездны, заставили его задрожать от ярости всем телом.

— Ублюдок! И что в этом такого?! Какой-то зазнавшийся F-класс должен держать рот на замке!

Как удобно. С таким мелочным и грязным мышлением он, конечно, продолжит цепляться к тому, кого считает слабее, вроде Ким Миньи. Значит, лучше всего сделать так, чтобы его внимание переключилось на меня.

— Этот "зазнавшийся F-класс", между прочим, приложил руку к исчезновению вашего главы гильдии процентов на тридцать. А если подумать, всё началось с того, что он споткнулся, пытаясь поймать меня... значит, все пятьдесят. Звучит правдоподобно, не так ли?

— Ты...что ты сейчас сказал, ублюдок?!

Прежде чем разъярённый подручный успел схватить меня, Ной резко потянул меня назад. Удар, направленный в меня, перехватила рука Ерим - её тонкая ладонь без труда остановила кулак. Лёд мгновенно расползся по костяшкам противника, и тот отшатнулся, испуганно отдёрнув руку.

— Ерим, никаких атакующих навыков. Мы внутри Ассоциации. Держи себя в руках.

— А если убить его без навыков?

— Тоже нельзя. Успокойся. Ты обычно не выражаешься так грубо.

За нами наблюдало слишком много людей. Нужно было следить за её репутацией. Ерим недовольно фыркнула, а из-за моей спины раздался холодный, сдержанный голос Ноя:

— Лучше разобраться с этим быстро. Он не из тех, кто просто отступит.

— Ной, не надо. Ты не можешь его трогать. Придётся действовать по правилам.

Ной был прав, в глазах этого человека уже мелькало безумие, вперемешку с злобой. Моя провокация сработала: теперь он был сосредоточен на мне, а не на Ким Миньи. Логично - я выглядел более слабой и доступной целью.

— Верный пёсик... хотя бы имя своё назови.

— Чхве Донгюн. Запомни его как следует.

Ещё один Чхве. Возможно, родственник - тогда его поведение становится чуть понятнее. Чхве Донгюн продолжал сыпать угрозами, обещая расправу, а Ерим раздражённо сжала копьё. Я поспешно остановил её, и она снова недовольно фыркнула.

— Никаких преступлений.

— Тогда хотя бы пожаловаться главе гильдии можно?

— Нет, и это нельзя. Не говори ему, не вмешивайся и даже не подходи к этому типу. И тебя это тоже касается, Ерим. Даже если он утонет в луже, это может выглядеть подозрительно.

Когда оформление нового удостоверения охотника завершилось, я уговорил Ерим и Ноя уйти вместе. Ерим шла по коридору, тяжело ступая, шаги гулко отдавались, будто по зданию шёл Кинг-Конг. Такими темпами она скоро пробьёт пол.

— Как ты можешь просто отпустить его?

— В нашей стране запрещена личная расправа, Ерим. Да и такие люди долго не живут.

Пытаясь её успокоить, я остановился в более тихой части коридора.

— Подожди, мне нужно в туалет.

Туалет оказался просторным и чистым, с прочными, толстыми перегородками, куда лучше обычных общественных. Видимо, их специально усилили: новообращённые часто приходят сюда на регистрацию и не всегда сразу могут контролировать свою силу.

Внутри никого не оказалось, но на всякий случай я прошёл в самую дальнюю кабинку и достал телефон.

[Сможете разобраться с Чхве Донгюном из MKC? Сделайте так, чтобы всё выглядело естественно и не вызвало подозрений.]

Оставлять его было нельзя. Речь шла не только о безопасности Ким Миньи - меня также беспокоило, что в это может вмешаться Юхён. О таком он обязательно узнает, и, зная его характер, он так или иначе всё решит сам.

Само по себе это не было бы проблемой - Чхве Донгюн уже открыто проявил враждебность, и меры против него были вполне оправданы. Но с учётом того, что охотников MKC могут принять в Бездну, действовать нужно было аккуратнее. Даже если он и бывший коллега, открытая расправа выглядела бы не лучшим образом.

[Мне не нравится ваша причина.]

Ответ Сон Хендже пришёл почти мгновенно. Что это ещё значит?

[Что значит "не нравится причина"?]

[У тех, кого Хан Юджин берёт под своё крыло, есть собственные когти и клыки.]

И к чему это? Он намекает, что не стоит просить за них, потому что они сами справятся?

[Он сказал, что убьёт меня. Вас не волнует сохранность своих предметов?]

[Разумеется, нет.]

Опять эти туманные ответы. Раздражение накапливалось, и вместо переписки я просто набрал его.

— Если не хотите помогать - так и скажите. Я найду другой способ.

Избавиться от одного проблемного A-класса несложно. Просто обратиться к Сон Хендже было самым быстрым и удобным вариантом.

[Так не просят об услугах.]

Его голос прозвучал мягко, но с привычной снисходительностью.

[Если бы вы просто сказали, без всяких расчётов, что он вам мешает и вы хотите от него избавиться, я бы с радостью помог. Неужели вы думаете, что для меня это такая уж сложная просьба?]

— То есть если это не просьба, а сделка - тогда нормально?

[Как холодно. А я надеялся увидеть, как вы цепляетесь за меня из чистого корыстного интереса.]

Что за бред он несёт?

— Признаю, вы выдающийся человек. Но даже вы не можете дать мне то, что мне действительно нужно.

[А если смогу?]

— Тогда я уже стоял бы перед вами на коленях. Плакал бы, цеплялся, ползал бы по земле, лишь бы поцеловать вам обувь. Сделал бы всё, что вы скажете.

Это несложно. Гордость я давно научился отбрасывать. Если, пройдя через грязь, можно всё исправить - я только поблагодарю за такую возможность.

Я говорил искренне. Если есть шанс больше ничего не терять и даже вернуть утраченное, то я готов на всё.

[...Жаль, что это происходит по телефону.]

Сон Хендже тихо усмехнулся.

[В качестве извинения за мою несостоятельность я выполню это не как сделку, а как услугу.]

— ...Спасибо.

Было бы куда приятнее, если бы он согласился без этих странных разговоров. После этого он, как обычно, начал свою бесполезную "заботу" поинтересовался, нормально ли я питаюсь, и я просто сбросил вызов. Он ещё и весы пообещал прислать, чтобы я отчитывался о весе. Он что, мой личный тренер?

— Может, и мне его день рождения отметить?

Когда я вышел из туалета, до меня донёсся задумчивый голос Ерим.

— Да, так безопаснее.

— И что ему вообще дарить? Ничего в голову не приходит. У него же куча денег, у него, наверное, уже всё есть.

— А зачем вообще ему что-то дарить?

Похоже, речь шла о дне рождения главы гильдии Юпитер.

— Не нужно об этом беспокоиться.

— Но говорят, если не поздравить, он может начать создавать проблемы.

— Не переживай. Если глава Юпитера попробует что-то устроить, я схвачу его за воротник и вышвырну.

— У меня почему-то гораздо отчётливее представляется, как он сам швыряет тебя. А потом глава гильдии начинает бесноваться, и Сеул превращается в море огня.

Я настолько ненадёжен? Хотя, если честно, я и сам не слишком уверен в своих боевых способностях...

— И вообще, раз уж я потратила его деньги, надо хоть что-то подарить. Я спустила пятьсот миллионов, так что могу вернуть тысяч десять.

Ерим была на удивление внимательной.

Кстати, а Ной когда-нибудь дарил подарки главе гильдии? Тогда он ведь был за границей... Отправлял ли он что-то оттуда? Заинтересовавшись, я спросил, и Ной спокойно покачал головой.

— Я не был тем, с кем он стал бы ссориться, так что и необходимости в подарке не было.

— В каком смысле?

— Ну... скорее, я чувствовал себя чем-то вроде его аксессуара. Приручённым, если можно так сказать. Он не видел смысла меня провоцировать. К тому же, устраивать ссоры из-за подарков на день рождения - это делают с теми, кто тебе интересен.

— Что? Как можно не интересоваться таким человеком, как ты, Ной... то есть Миньи? Это, конечно, не то чтобы хорошо, но ты же такой способный и вообще... Его суждения просто ужасны.

Ной был хорош во всём. Даже учитывая среду, в которой он вырос, под присмотром Риетты, он сумел вырасти с таким характером, почти ангельским. Нет смысла тратить время на мысли о ком-то вроде главы гильдии. С этой мыслью я снова двинулся вперёд.

По дороге на выход я сказал ожидавшим снаружи журналистам, что дам интервью вечером, и сел в машину.

— Риетта ушла в подземелье вместе с Соён, так что у нас появилось немного времени. Скорее всего, они быстро его зачистят, но раз она, договорившись о поединке с Соён, всё равно действовала самовольно, это можно использовать, чтобы склонить условия дуэли в более выгодную для нас сторону.

— Дуэль?

Ерим высунулась с заднего сиденья, заинтересованно наклонившись вперёд.

— Что произошло, пока меня не было?

Я вкратце объяснил ситуацию с Риеттой, и Ерим, оживившись, хлопнула Ноя по плечу.

— Я буду за тебя болеть! Можно я тебя баффну?

— Это личный поединок, баффы запрещены. Я и так обещал помочь ему лишь в определённых пределах. Хотя... одолжить ему накидку можно. Элементального усиления она не даст, но Ною всё равно пригодится.

Накидка могла помочь с полётом и уклонением, и даже без привязки к владельцу её можно было использовать.

— Даже если баффы нельзя, заимствование характеристик, наверное, допустимо. Если попросить Юхёна или главу Юпитера, их параметры могут сильно помочь.

У обоих были отличные характеристики. Если добавить к этому ещё пару подготовительных мер, у Ноя появится вполне реальный шанс победить Риетту. А раз уж вступаешь в бой - лучше побеждать.

— Давай пригласим на дуэль и главу

Юпитера. Пусть сам увидит, насколько он ошибался, недооценивая тебя.

Наш Ной более чем достоин. Ему не нужно чьё-то признание, но и игнорировать его никто не имеет права.

Вернувшись в Бездну, я разбудил Ким Миньи и объяснил ему ситуацию. Сначала он нахмурился, услышав о повышении характеристик до B-класса ради безопасности, но стоило мне упомянуть, что он сможет спокойно работать в питомнике, как его лицо заметно просветлело.

— Я, если честно, уже устал от подземелий!

Он не участвовал в боях напрямую, но, по его словам, так и не смог привыкнуть к кровавым сценам. Не все охотники получали удовольствие от охоты на монстров. Даже среди боевых типов встречались редкие пацифисты, а среди поддерживающих и целителей их было ещё больше.

Он признался, что изначально планировал накопить как можно больше денег, пока молод, а затем перейти на административную работу, связанную с охотниками. Видя, как он радуется, я почувствовал, как чувство вины постепенно отступает. Конечно, S-класс в офис никто не возьмёт, но мы обеспечим ему доход, которого хватит на спокойную и комфортную жизнь.

— Контракт на пять лет. В течение этого времени ты обязан сохранять конфиденциальность.

— Да-да~. Но вы правда будете платить мне как настоящему S-классу?

— Разумеется. Даже если ты просто будешь сидеть на месте и охранять территорию, странно было бы платить S-классу гроши.

Как и у Ерим, его базовая годовая зарплата составляла десять миллиардов вон. Ким Миньи едва не подпрыгнул от радости, он явно не ожидал такой суммы. Даже будучи B-классом среднего уровня, он не зарабатывал и близко столько, сколько бы ни старался в подземельях. А как поддерживающий тип - тем более.

— Взамен тебе придётся одалживать нам свою личность, когда это потребуется.

— Сколько угодно! О, а интернет мне можно будет?

— Думаю, ты поведёшь себя разумно. Мы обеспечим тебе все условия.

Когда я честно предупредил его о риске стать целью в случае нападения враждебных сил, он только рассмеялся и сказал, что походы в подземелья не менее опасны.

— За десять миллиардов я готов с этим смириться, — добавил он беззаботно.

Его лёгкость даже освежала. В конце концов, в мире полно людей, рискующих куда больше за куда меньшие деньги.

После этого Ким Миньи передали Сок Шимёну, а вечером он дал интервью, подготовившись заранее. Он сказал, что был обычным поддерживающим охотником B-класса, но для него огромная честь достичь уровня S-класса, и призвал других не терять надежду. Учитывая, что я сам когда-то говорил, что при исчезновении системы даже F-класс может стать S-классом, это не было такой уж ложью.

Тем же вечером ко мне пришли Юхён и разгневанная Ерим.

— Аджосси!

Ерим выглядела одновременно возмущённой, раздражённой и... немного обиженной. Повысив голос, она почти выкрикнула:

— Это правда, что Хан Юхён собирается жить с тобой?!

— ...А?

И тут я заметил - у Юхёна в руке был большой чемодан. Причём весьма увесистый. Я перевёл взгляд на младшего брата, молча требуя объяснений, и он неловко улыбнулся.

— Это ведь ты первым сказал, что это мой дом.

Ну... в общем-то, да, было такое...

— Я не переезжаю сюда насовсем. Просто буду иногда оставаться здесь, когда занят. Это проблема?

— Да нет, ничего страшного. Просто у нас тут много детей, по ночам может быть шумно.

— Мне всё равно.

Когда я сказал ему поступать как хочет, Ерим надулась, чуть ли не готовая расплакаться.

— Аджосси, а как же я?!

...И ты туда же?

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

— Твои характеристики формально на уровне C-класса, но уже близки к B. Если немного подтянешься, спокойно выйдешь на B-класс.

Услышав это, Ким Миньи неловко почесал затылок.

— Если честно... я бы предпочёл просто жить спокойно.

— ...Тогда зачем было решать всё подбрасыванием монеты? Остался бы B-классом, и никаких лишних хлопот.

— Если стану S-классом, мне больше не придётся учиться. Разве глава гильдии не закончил с идеальным средним баллом, почти не появляясь на занятиях?

— Идеальным? Что за ерунда... Это же не стобалльная система. Даже если по десятибалльной - это меньше половины.

— Что? Нет, максимум 4,5.

— ...Что?

Максимум - 4,5, а не 5? Что за странная система... Впрочем, неважно. До уровня B-класса ещё можно как-то пропускать занятия из-за рейдов, но задания и экзамены всё равно никуда не денутся. Ким Миньи, который когда-то даже оставался на второй год из-за низкой успеваемости, сжал кулаки, похоже, он всерьёз решил воспользоваться статусом S-класса, чтобы без труда вытянуть оценки.

— Если бы не это, я бы даже не думал - просто остался бы B-классом.

— Ну да. Станешь S-классом, то можешь вообще не ходить в подземелья и всё равно получать деньги.

— Серьёзно? Правда?

Правда... хотя за это иногда приходится платить чем-то куда более важным.

В любом случае, одного ключевого слова будет достаточно, чтобы подтянуть его характеристики до уровня B-класса. До A - уже с натяжкой. После случая с Ноем я старался не использовать ключевые слова на людях без необходимости, но с Ким Миньи, похоже, никаких рисков не было.

Его навыки варьировались от A до C-класса и были довольно разноплановыми. Среди них имелся и A-ранговый - защитный бафф с высокой эффективностью. При более высоких характеристиках он мог бы попасть даже в S-классную команду. Но с уровнем C-класса пределом оставались подземелья A-класса.

— Если поднять твои характеристики до S-класса, текущих навыков хватит, чтобы тебя признали охотником S-класса. Так что выпей это и отдохни.

Я протянул ему таблетку, и Ким Миньи недовольно поморщился.

— Опять?

— Привыкай. Теперь ты будешь принимать их часто.

Я не собирался позволять потенциалу S-класса пропадать впустую. Конечно, постараюсь, чтобы при этом он не влип во что-нибудь серьёзное.

Я связался с Ассоциацией охотников и договорился о повторной оценке ранга Ким Миньи. Разумеется, сам он в проверке участвовать не будет, вместо него выступит Ной.

— Прости за такую внезапную просьбу.

— Ничего страшного. Это совсем не сложно.

Ной мягко улыбнулся, поправляя очки. Они удивительно ему шли. Впрочем, с его внешностью ему подошло бы что угодно, хоть сейчас отправляй его на съёмку для университетского буклета в роли приглашённой модели.

С очками, способными изменить внешность, превратить его в Ким Миньи и получить подтверждение S-класса было делом несложным. Однако использовать реальные характеристики какого-нибудь S-классного охотника для проверки было рискованно. Особенно это касалось выносливости и силы, такие показатели заметны даже в повседневной жизни. Даже если кто-то притворится S-классом, опытный охотник легко разоблачит обман - порой достаточно одного рукопожатия.

Чтобы избежать подобных проблем, мы решили намеренно занизить показатели здоровья и силы.

— Вот контракт со штрафами за снижение характеристик.

Я протянул Ною заранее подготовленный контракт S-класса и ручку. Его собственные показатели выносливости и силы и так были на нижней границе S-класса, ближе к A. Если намеренно нарушить контракт, снизив характеристики, а затем получить дебафф от охотника из Бездны, можно опустить их ниже уровня A-класса. Тогда Ким Миньи можно будет представить как B-классного охотника с соответствующим снаряжением, и это не вызовет подозрений.

Однако если понизить только силу и выносливость, общий уровень характеристик опустится ниже S-класса. Значит, нужно было это как-то компенсировать.

— Ной, давно не виделись~

В комнату вошла Ерим, приветливо помахав рукой. Её показатель магии был исключительно высоким. Используя навык заимствования характеристик Ноя, можно было взять половину её магии, а затем усилить её баффом [Безтеневого дня], искусственно подняв магический параметр до уровня, достаточного для S-класса.

Преимущество магии заключалось в том, что она практически не проявлялась в повседневной жизни - будь ты хоть F-классом, хоть S-классом.

— И заимствование, и бафф действуют недолго, так что активируйте их уже в Ассоциации.

Бафф Ерим быстро ослабевал вне зоны действия навыка, поэтому использовать его нужно было непосредственно перед проверкой и закончить всё как можно быстрее.

— Ной, держи маску. Движения губ тебя могут выдать.

Хотя артефакт-переводчик делал его корейский естественным, движения губ всё равно отличались. Я передал ему маску, и мы направились наружу. Получив дебафф на силу и выносливость от ожидавшего нас охотника, мы пошли к парковке. Поскольку ни у меня, ни у Ерим не было водительских прав, за руль сел Ной.

— Мне тоже пора получить права. Аджосси, ты ведь не собираешься никого похищать на этих выходных?

— Пока нет. Но, возможно, придётся съездить в Японию.

— Правда? Можно с тобой?

— Если наверстаешь все пропущенные занятия.

Она недовольно проворчала, но всё же кивнула.

Машина плавно тронулась с места. Ной уверенно держал руль, и мои прежние опасения быстро исчезли - водил он отлично. Он уже взрослый, да ещё и глава гильдии... и всё же я почему-то продолжал относиться к нему с излишней заботой.

Когда мы подъехали к зданию Ассоциации, у входа уже толпились журналисты. Несмотря на то, что я использовал артефакт, размывающий изображение на камерах, сдаваться они явно не собирались.

Перед тем как выйти, Ной и Ерим активировали свои навыки.

— Я загляну на рынок охотников. Тебе что-нибудь нужно?

— Купи зелья маны и три-четыре S-классных контракта. Вот карта.

Я протянул ей карту главы гильдии Юпитера и добавил, чтобы она не стеснялась купить что-нибудь и для себя. Ерим широко улыбнулась, без колебаний принимая карту.

— Правда можно тратить сколько угодно?

— Конечно. Заодно узнаешь, какой у неё лимит.

— Поняла! Скоро вернусь!

Она выскочила из машины, полная воодушевления. Конечно, разорить гильдию ей не удастся - предметы S-класса продаются только на аукционах. Но если она потратит десятки миллионов, вполне возможно, что им позвонят с просьбой вернуть карту.

— Ну что ж, Ной... точнее, охотник Ким Миньи, пойдём?

— Да.

Ной кивнул и надел маску. Мы вышли из машины, проигнорировали журналистов и быстро направились внутрь. Нужно было закончить измерения до того, как спадут эффекты баффов и дебаффов.

— Прошу сюда.

Сотрудник Ассоциации, ожидавший нас, повёл нас в зал измерений. По пути до нас донёсся шум, кто-то громко спорил, даже кричал.

— У вас тут шумно.

— Да, это охотники из MKC. Они недовольны тем, что мы изъяли права на S-классные подземелья и предметы, пока их глава официально числится пропавшим.

Сотрудник тяжело вздохнул.

— Все они A-класса, справиться с ними непросто. Но исполняющий обязанности вице-президента запретил вызывать начальника Сон.

— Исполняющий обязанности вице-президента?

— Пока не подтверждено, но, скорее всего, эту должность займёт директор Чхве Ынён.

Я слышал, что он возвращается в руководство Ассоциации, но пост вице-президента... это было неожиданно. Впрочем, решение не привлекать Сон Тэвона выглядело разумным. Мы, конечно, тесно сотрудничаем, но остаёмся разными организациями. Если нет крайней необходимости, Ассоциации лучше справляться самостоятельно.

Похоже, смена руководства действительно даёт результат.

Хотелось бы, чтобы всё и дальше шло так же, без моего вмешательства.

— Как вы и просили, мы проведём только измерение характеристик.

Проверка прошла быстро. Показатели силы и выносливости были заметно занижены, едва дотягивали до уровня средних охотников. Зато магия оказалась выдающейся - на уровне лучших в мире. Сотрудник Ассоциации выглядел озадаченным таким дисбалансом, однако в среднем показатели всё же едва дотягивали до уровня S-класса.

Сотрудники переглянулись, перешёптываясь между собой, даже позвонили начальству. После короткого обсуждения один из них заговорил, явно испытывая сомнения:

— Характеристики уровня S-класса, но навыки A-класса. Пока что мы признаем охотника Ким Миньи S-классным охотником поддержки... однако возможны споры относительно его участия в рейдах S-класса.

— Охотник Ким Миньи не планирует участвовать в рейдах.

— Простите? Не участвовать в рейдах?

— Да. Вы, вероятно, уже слышали о его достижениях за последние несколько дней. Несмотря на измеренные характеристики, он демонстрировал способности на уровне боевых охотников S-класса благодаря недавно полученному навыку. Он позволяет преобразовывать магическую характеристику в другие.

Разумеется, такого навыка не существовало. Сотрудники явно удивились моим словам.

— Понятно... С такой магией, если он способен конвертировать её в другие параметры, он действительно может сражаться на уровне боевого охотника. Но почему тогда не участвует в рейдах?

— У навыка есть ограничение по времени и перезарядка. Он не подходит для затяжных боёв в подземельях. Поэтому, хотя он и сможет изредка выступать в роли поддержки, основное внимание будет уделено защите Бездны и питомника монстров.

Иными словами, это S-класс, не приспособленный к рейдам. Но даже так - иметь человека, способного закрывать пробелы, когда другие S-классы заняты в подземельях, было более чем достаточно.

Я протянул руку и положил её на плечо Ноя, точнее, Ким Миньи, мягко улыбнувшись.

— Он будет особенно внимательно следить за питомником. Учитывая всё, через что мне пришлось пройти, это действительно большое облегчение.

Ной посмотрел на меня и ответил тёплой, светлой улыбкой.

— Понимаю. Вам, должно быть, стало гораздо спокойнее. Я слышал, вы довольно близки.

— Да. Он для меня как младший брат. Он не раз выручал меня.

Даже сейчас он без колебаний взял на себя роль Ким Миньи ради меня. Я получал от него куда больше помощи, чем успевал отдавать, и временами это вызывало у меня неловкость.

После этого последовало ещё немного обсуждений его неспособности участвовать в рейдах, но, поскольку базовые требования он выполнял, ранг Ким Миньи был официально повышен до S-класса. Мы ждали, когда ему оформят новое удостоверение охотника, как вдруг—

Бах!

— Нельзя сюда врываться!

Дверь с грохотом распахнулась, и несколько охотников ворвались внутрь, оттолкнув сотрудников Ассоциации, пытавшихся их остановить. Один из них уставился на Ноя и закричал:

— Ким Миньи! Что ты сделал с главой гильдии?!

Чёрт. Люди из MKC. И судя по тому, что он знал о встрече Ким Миньи с Юхёном и Чхве Соквоном, этот тип явно был из ближайшего окружения Чхве Соквона.

Я быстро притянул Ноя к себе и тихо спросил:

— Дебафф уже спал? Похоже, осталось ещё несколько минут.

— Уже спал. У нас есть шесть минут... нет, уже пять.

Ной был типом поддержки, и сейчас он даже не мог использовать частичную трансформацию. Пока эффект полностью не рассеется, против A-класса он будет в невыгодном положении. Я активировал Ынхе и шагнул вперёд, прикрывая его собой.

— Без хозяина собаки совсем распустились.

Я пробормотал это как бы себе под нос, но, разумеется, A-классные охотники услышали каждое слово. Их лица тут же перекосило от ярости.

— Что ты сейчас сказал...?!

— О, услышали? Извините. Но ведь я не ошибся, правда? Будь Чхве Соквон на месте, он бы не позволил своим псам лаять подобным образом, у него бы просто не хватило наглости.

Не сумел управиться с гильдией, позволил себя похитить, да ещё и сам оказался замешан в этом. Непрофессионализм и гниль - редкое сочетание.

— Раз уж мы столкнулись, почему бы вам не воспользоваться случаем и не извиниться за своего бесполезного главу? Склоните головы, повиляйте хвостами, глядишь, я даже помогу вам найти нового хозяина. Бездна, Юпитер, Крушитель - выбирайте.

Двое из них заметно замялись - слова явно задели. Моё влияние было хорошо известно. Но осознание происходящего привело их товарища в ярость, лицо его покраснело до самой шеи.

— Ублюдки!

С глухим ударом он врезал одному из колеблющихся прямо в лицо. Тот пошатнулся, схватившись за щёку. Другому достался резкий удар ногой в живот. После этого он направился ко мне, не скрывая убийственного намерения.

— Ты тоже что-то знаешь!

— Разумеется. Я всё видел своими глазами. Хочешь, расскажу, как Чхве Соквон поджал хвост и сбежал? Как он выглядел, умоляя сохранить ему жизнь—

Крупная рука уже потянулась ко мне, собираясь схватить за ворот, но прежде чем она успела дотянуться, Ной двинулся.

Его ладонь мгновенно перехватила запястье противника и вывернула его с такой скоростью, что я даже не успел проследить движение.

— Назад.

Спокойный голос, но в нём чувствовалась власть. С резким движением он поднял ногу и ударил противника прямо в грудь.

— Кх...!

Тот согнулся пополам, задыхаясь, но Ной не дал ему опомниться - схватил и швырнул в сторону. Грохот столкновения с мебелью ещё не стих, как раздался крик другого охотника. Когда я попытался понять, что происходит, один из них уже лежал без сознания, проскользив по полу и остановившись у стены.

— Ничего себе... он и правда дерётся на уровне боевого S-класса!

Сотрудник Ассоциации не скрывал восхищения, глядя на охотников MKC, распластавшихся на полу. Впрочем, наш Ной никогда и не был обычным охотником поддержки. Пусть по характеристикам он немного уступал, но его возможности выходили далеко за рамки нормы.

Ситуация была улажена в считанные мгновения, и вскоре—

— Где эти ублюдки?!

В комнату ворвалась Ерим. Вокруг неё закручивался холодный туман, взгляд был острым и напряжённым. Быстро оглядевшись, она недовольно надула губы.

— Уже всё закончилось?

— Как прошли покупки?

— Отлично! Потратила чуть больше пятисот миллионов, но лимит так и не исчерпала.

— Молодец. Хорошо справилась.

Наша Ерим умеет тратить деньги с размахом. Я машинально взглянул на телефон, но никаких сообщений от главы Юпитера не было, почему-то это даже немного разочаровало.

Забрав у неё карту и зелья маны, я повернулся к сотрудникам Ассоциации.

— Вы ведь своими глазами видели способности охотника Ким Миньи, верно? Передайте всё как следует. Сомневающихся пока слишком много.

Нужно было закрепить за ним статус S-класса, чтобы в будущем избежать лишних проблем. Остальное я спокойно оставил на них.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

— Я... я просто начну новую жизнь, — глухо произнёс Ким Миньи, не отрывая глаз от экрана телефона.

— Ты ведь… и правда сильно её любил? — осторожно спросил я.

— Я думал, в этот раз всё по-настоящему, — ответил он, едва слышно.

Наверное, это была всего лишь односторонняя влюблённость. Но боль от этого не становилась меньше.

Я протянул руку и мягко похлопал его по плечу, стараясь приободрить:

— Когда станешь охотником крупной гильдии, вокруг тебя будет больше возможностей. Популярность придёт сама собой. Даже если сейчас это звучит жестоко... Разве плохо, что теперь тебя считают S-классом?

Его положение, конечно, оставалось тяжёлым. Но, может быть, именно это и отпугнуло её?

— Не кори себя. В будущем встретишь кого-то лучше.

— Нет... это будет нелегко, — с горечью усмехнулся он. — Если подумать, даже главы сильнейших гильдий остаются одиноки.

— Но ведь у Юхёна... — начал я, но тут же понял, насколько неуместно звучат такие сравнения.

Ким Миньи, словно опомнившись, быстро прикусил язык.

— Ох... ох...

— Всё в порядке, — сказал я мягко. — В жизни каждый хотя бы раз говорит глупости.

Но только один раз. Второго раза никто не простит - даже самому себе.

Он ещё слишком молод... чуть запоздал с первыми шагами во взрослой жизни. В наше время дети начинают встречаться слишком рано. А если ты охотник высокого ранга - и вовсе лишаешь себя права на обычные отношения.

Безопасность всегда стоит на первом месте. Возможно, она отвергла его вовсе не из-за отсутствия чувств, а из-за страха. Ведь он ещё не закрепился в этом новом мире, полном опасностей.

Следовало ли дать ему шанс?

Я попросил Ким Миньи хотя бы до завтра сохранять спокойствие. Какой бы выбор он ни сделал, награда будет подобрана так, чтобы сгладить удар. А если придётся признать его охотником S-класса - пусть это станет для него не обузой, а опорой.

— Некоторые охотники из гильдии MKC уже вышли на связь, — сообщил Сок Шимён, когда мы покинули комнату и двинулись по коридору.

— Они узнали об успешной атаке подземелья S-класса под руководством Пак Ерим и теперь настаивают на выкупе прав на подземелья соответствующих атрибутов.

— Разумеется. Никто не захочет снова довольствоваться атаками А-класса после того, как ступил в S-класс, — заметил я.

Доходы там несопоставимы, но важнее другое: если ты охотник с амбициями, то именно в S-классе рождается настоящая сила. Там ждут редчайшие предметы и умения, о которых в А-классе можно лишь мечтать.

— Проследи, чтобы к Ерим не подобрались сомнительные личности. Выбирай кандидатов особенно тщательно.

— Не беспокойтесь. Я проведу полное расследование, — заверил Шимён.

— Хорошо. Кстати, скоро начнём возводить новое здание - специально для удобства команды.

Сок Шимён кивнул:

— Да, там будут и жилые помещения. Я уже договорился насчёт соседнего участка.

— А пользоваться инфраструктурой сможем мы? — уточнил я.

Среди наших слишком много хрупких и редких существ, которых нельзя отправить куда попало. Поэтому упускать шанс на безопасные условия нельзя.

В ответ тот мягко улыбнулся:

— Разумеется. Для нас это одно и то же.

— Не пытайся заманить меня на халяву. Я заплачу честно.

— Обидно слышать слово "халява", — рассмеялся он. — Я подберу участок поближе к питомнику.

— За это спасибо.

В этот момент раздался звонок. На дисплее высветились два иероглифа: Сон Хендже. Я сразу понял: речь пойдёт о японском подземелье.

— Что ж, вы уже всё разузнали днём? Должен признать, вы очень старательны, — сказал я с лёгкой усмешкой.

[Скорее, вы слишком заметны.]

Иными словами - если уж привлёк внимание, будь готов отчитываться.

Гильдия, сумевшая захватить подземелье с материалами для зелья выносливости, была лишь среднего уровня. С ними можно было договориться, но если вмешаются крупные корейские гильдии - всё усложнится.

[Торговля подземельями между странами в принципе запрещена. На любых условиях не согласятся.]

— Значит, надо предложить такую наживку, чтобы отказаться было невозможно.

[Любопытно, что именно так хочет Хан Юджин, что проявляет такую настойчивость?]

Я лишь усмехнулся.

— Как я и говорил, доля Юпитера составит тридцать процентов. Кроме того, мы полностью возьмём на себя охрану подземелья и все вопросы, связанные с будущими сделками.

Пока речь шла о зарубежных территориях, невозможно было выделить достаточно сил, чтобы гарантировать надёжную защиту подземелья. Но если его истинная ценность станет известна, японские гильдии непременно попробуют втихую присвоить находку. Поэтому я и предложил, чтобы Юпитер обеспечивал охрану.

Мы обсудили ещё несколько деталей сделки, и, повесив трубку, я повернулся к Сок Шимёну:

— Вероятно, придётся включить и подземелье со слизнями в этот пакет. Думаю, оно того стоит.

Хотя я и понимал, что он наверняка будет тревожиться из-за возможных рисков, убеждать его всё равно придётся.

— Я займусь подготовкой, — спокойно ответил он.

— ...Что?

— Процесс оформления сделки с подземельем сложный. В международных переговорах понадобится множество документов.

— Нет, я не об этом! Ты слишком легко согласился.

Подземелье со слизнями - это словно золотая жила. Если потерять его, ущерб будет колоссальным. И всё же Сок Шимён даже не поморщился, принимая решение. Я недоверчиво прищурился, но он только коротко рассмеялся.

— Хан Юджин никогда не сделает ничего, что могло бы повредить гильдии.

— И сколько времени ты меня знаешь, чтобы так утверждать? Всего лишь несколько месяцев. Почему ни капли сомнений?

— Я сомневался. Даже проверял тебя тайно. Но в итоге ничего подозрительного не нашёл. Раз уж за спиной у тебя не обнаружилось ни единой пылинки, то всё, чего тебе недостаёт, - это вера. Значит, остаётся только доверять.

Его слова задели меня. Все мои сделки, договоры и странности были следствием "возврата", и именно поэтому я так тщательно скрывал своё прошлое. Но услышать, что он отказался от подозрений, было неожиданно.

— И потом, — добавил он, — даже если что-то пойдёт не так, в худшем случае это закончится контрактом, равносильным смертельному приговору.

— Нет уж. Не шути такими вещами.

Он умеет быть настойчивым. Я уже привык к этому, но всё равно ощущалось странно. Его тёплый взгляд иногда вдруг холодел, словно лёд.

Я понимал: если потеряю свою ценность, он без колебаний отвернётся. Просто сейчас отношения с Юхёном делают его мягче.

— Тогда начинай подготовку. И... найди производителя побочных продуктов подземелий.

Всё-таки кому-то нужен подарок на день рождения.

Вернувшись из Ассоциации охотников, я отправился ужинать вместе с Юхёном и Ерим. Мы вышли прямо из Бездны, так что Мир тоже пошёл с нами. Компания получилась слишком заметной, поэтому мы выбрали ресторан с отдельными комнатами, куда обычно ходят высокоранговые охотники.

Эти двое тут же устроили молчаливое соревнование за место рядом со мной, так что в итоге я просто посадил их напротив друг друга. Рядом со мной устроился Мир. Уложив подбородок на стол, он лениво помахивал хвостом.

Ерим заказала шампанское, заявив, что праздник без алкоголя - не праздник. Однако пить она не стала, вместо этого срезала горлышко бутылки рукой. Вино взмыло вверх, словно фонтан, и брызги полетели в сторону Юхёна, но, не долетев, бесследно испарились в воздухе.

— Не используй навыки без нужды вне подземелий.

— Да.

— Поняла.

Хоть отвечают быстро. Ерим ела с аппетитом, заказывая понемногу всего подряд, а вот младший брат, как обычно, перебирал. Я пододвинул ему еду, велев не переживать и просто есть - с моей устойчивостью к ядам можно не беспокоиться, и вдруг спросил:

— У вас есть кто-нибудь, кто вам нравится? Говорят, сейчас начинают встречаться очень рано.

— Ого, какой типичный вопрос от аджосси~ Нет, ничего такого. Все моего возраста и младше кажутся просто детьми. А те, кто старше, мне тоже не нравятся.

Ты сама-то ещё ребёнок.

— У меня тоже никого нет.

— Сейчас - нет. А раньше? Ни разу не было?

— Ни разу.

Равнодушный ответ Юхёна почему-то кольнул в груди. Серьёзно, ни разу? Даже Ерим выглядела слегка удивлённой.

— С таким лицом ты наверняка был популярен. Неожиданно. Мне, например, признавались много раз. — Она рассмеялась, добавив, что всё равно всем отказала.

— Пойдём в игровой центр! Тут рядом есть хороший!

После ужина Ерим предложила ещё немного развеяться, время было раннее. Это было место, где позволяли развлекаться пробуждённым, даже если те ломали оборудование, главное, оплатить ущерб. Неудивительно, что там уже были другие охотники. Но стоило им заметить Юхёна, как они один за другим незаметно исчезли.

У тира, куда мы зашли, Ерим уверенно взяла пистолет, заявив, что уже не раз участвовала в подобных играх на десерты. Юхён, который на первый взгляд совсем не походил на человека, увлекающегося стрельбой, тоже встал в идеальную стойку. Единственным, кто служил в армии, был я, но...

И как мне вообще соревноваться с S-классами?

Эти двое, казалось, могли попасть в игольное ушко. Попадание в центр мишени для них было само собой разумеющимся, так что в ход даже пошли линейки - измеряли, чья пуля ближе к точному центру. Разница была едва заметной, но, учитывая, что это был праздник Ерим, я встал на её сторону.

— Хан Юхён, ты совсем форму потерял~ Всё время играешь с аджосси... ой, завидую!

Ерим самодовольно улыбалась, но, столкнувшись с равнодушным взглядом Юхёна, тут же вспыхнула. Уставившись на него, она выкрикнула:

— Давай драться!

И рванулась вперёд. Я поспешил остановить их, предложив решить всё игрой. В итоге победителя так и не определили, зато умудрились сломать три ни в чём не повинных автомата, за которые я расплатился картой Сон Хендже.

Но и на этом они не остановились - добрались до автоматов с игрушками и умудрились сломать ещё один.

— Хёна тоже плохо играет в такие автоматы, поэтому часто их ломает, — сказала Ерим, сжимая в руке сломанный рычаг, словно оправдываясь.

А вот Кан Соён, по её словам, наоборот, была в этом хороша. Тем временем Юхён без усилий вытащил синюю мягкую игрушку - то ли медведя, то ли кота, и бросил её Ерим.

— Хочешь что-нибудь, хён?

— Да нет... это как-то на Пищалку похоже.

— Тогда возьми кролика рядом.

И, разумеется, он вытащил его с первой попытки. Говорил, что делает это впервые, но получалось у него пугающе хорошо. Младший брат и правда умеет всё.

Мы играли до поздней ночи, после чего они проводили меня домой и вернулись в гильдию Хаён.

Стоило нам с Миром войти, как раздался знакомый писк - Пищалка, словно ждала нас, сразу подбежала и радостно зачирикала, глядя на Мира у меня на руках.

— Давно не виделись, да? Мир, кажется, она по тебе скучала.

Я опустил Мира на пол. Тот некоторое время смотрел на суетящегося цыплёнка, затем поднял лапу и мягко коснулся его головы.

— Пиак!

— У нас ещё появился новый зверь. Её зовут Белларе.

Я сказал это, направляясь в гостиную. Белларе, отдыхавшая в своём вольере, заметив меня, подняла голову и тихо зашипела.

— Вела себя хорошо, Белларе? Это Мир. Не ссорьтесь—

— Р-р-р.

Мир тихо зарычал, увидев змею с драгоценными чешуйками. Белларе, только собиравшаяся выбраться наружу, тут же застыла. Затем медленно, осторожно...

— Пиак.

— Ш-ш-ш.

Она спряталась за Пищалкой. Нет, Белларе, ты ведь гораздо сильнее. Неужели из-за того, что однажды проиграла, теперь считаешь её выше себя? Из-за пушистого комочка выглядывала лишь её голова, пока Мир, прищурившись, пристально наблюдал за ней.

Тут Пищалка что-то зачирикала, взмахнув крылышками.

— Пиак-пиак!

— Рр.

Мир недовольно мотнул головой, слегка оскалился в сторону Белларе, а затем развернулся и подошёл ко мне. Похоже, змея ему не нравилась, но нападать он не собирался.

— Пищалка, ты им всё объяснила?

— Пиак!

— Умница. Мир тоже хороший.

Мои малыши умные, ласковые и, конечно, невероятно милые - неудивительно, что они такие замечательные. С тёплым чувством я погладил Мира и Пищалку по головам.

На следующий день Ким Миньи выглядел ещё более измотанным, чем накануне. Тем не менее, собравшись с мыслями, он заговорил:

— Я всю ночь думал... но исчезнуть - это уже слишком. Так что решил выбрать: остаться S-классом или вернуться к B-классу.

— Похоже, ты всё ещё не определился?

— Даже если буду думать дальше, вряд ли приду к ответу. Так что... решу всё подбросив монетку.

Ты серьёзно собираешься решать свою жизнь таким способом?

Ким Миньи ловко подбросил на пальце монету в сто вон и, удерживая её на весу, объявил:

— Орёл - остаюсь S-классом, решка - возвращаюсь к B-классу!

С решительным выкриком он щёлкнул монетой, подбросив её в воздух. Та закрутилась, сверкая, и вскоре с тихим звоном упала на пол. Адмирал Ли Сунсин, выгравированный на её лицевой стороне, словно смотрел на стоящего перед ним человека с тихим, почти сочувственным укором.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

— Уф!

Мир лежал распластанный на полу, всем своим видом выражая упрямое нежелание заходить в ванну. Я невольно тоже хотел возмутиться: "Ну и зачем нам это?"

—Не нравиться мыться, но надо. Молодец, Мир.

— Кру.

— Помочь тебе? — спросил брат.

— А если он вдруг взбрыкнёт, ты справишься? Он ведь за мной глаз да глаз держит.

И правда, даже в детском облике Миру вовсе не требовалось быть взрослым чудовищем, чтобы одолеть меня. Стоило бы ему в своей текучей форме один раз взмахнуть лапой, и я бы оказался в стороне. Так что, держа в руках вырывающегося зверя, я направился обратно в отдельную ванную комнату.

После выхода из подземелья Ерим и Мир сразу же отправились в общественные бани гильдии Бездна. Это было вполне естественно: возвращаться домой в таком виде - не самое приятное. Подземелья после зачистки оставляют за собой сплошной хаос: на теле остаётся грязь, сгустки чужой плоти, следы крови. Вот и получается, что проще сразу пойти в баню, хорошенько отмыться в горячей воде, переодеться в чистую одежду и только потом возвращаться домой.

Правда, подобные удобства доступны лишь тем, у кого есть транспорт гильдии и всё необходимое снаряжение. А охотники рангом пониже довольствовались запасными вещами и влажными салфетками прямо в комнате перед вратами. Придёшь в таком виде в жилой район - тебя легко могли и не пустить.

Я был выжат, как лимон, но даже сил переодеться и протереться толком не хватало.

Иногда я просто накидывал дождевик или переобувался и засыпал прямо в машине по дороге. Но запах... бывало, что становилось так плохо, что я менял одежду наспех, а грязные вещи просто запихивал в полиэтиленовый пакет. Даже в таких мелочах разница между охотниками верхнего уровня и низшего была огромной.

Я отвёл Мира в отдельную просторную купальню и аккуратно опустил его в воду. Конечно, странно тащить монстра в баню, но речь шла о банях для охотников, а не для простых людей. И для меня Мир был не чудовищем, а полноправным членом команды, которого следовало заботливо вымыть.

— Ну как, не так уж и плохо? Вот тебе водичка.

— Чоу.

Круглые глаза Мира сузились, выражая явное недовольство. И тут он вдруг взвился в прыжке, будто собирался удрать, и с громким шлёп! рухнул обратно в ванну.

Вода взметнулась фонтаном и обрушилась на меня с такой силой, словно на голову низвергся целый водопад.

— ...Тебе весело?

— Мряу.

Мир довольно фыркнул и, счастливо развалившись в воде, заскользил туда-сюда. Извинившись передо мной, он длинным языком облизал мне щёку, а потом, перестав капризничать, свернулся клубком в круглой ванне. Было ясно, что ему сейчас уютно и спокойно. Я похлопал его по мягкому боку и велел вернуться в текучую форму.

Юхён подошёл и протянул мне смену одежды - простой костюм, похожий на тот, что носят в джимджилбанах*: свободные штаны и рубаха.

*Джимджилбан (찜질방) — традиционная корейская общественная баня, которая сочетает в себе сауны, горячие бассейны и зоны отдыха.

— Огонь способен выжечь всю грязь, так что не волнуйся, — сказал он.

— А это разве можно назвать полноценным мытьём? Сложно ведь контролировать сопротивление огню настолько точно.

— Ему будет проще. На нём же нет одежды, а значит, ничего не испортится. Да и высушить получится сразу, целенаправленно.

Юхён произнёс это, глядя на Мира, которого уже обернули полотенцем. Мир, в свою очередь, уставился на него и демонстративно перевернулся вверх пузом.

— Мруу.

— Да-да, вытру быстро, — примирительно ответил я.

Конечно, это утомительно, но приходится возиться, иначе никак. После того как я высушил ему шерсть феном, мы наконец вышли в общий зал отдыха.

Ерим уже сидела там за столиком. Комната была оборудована всем необходимым - как для охотников, так и для их питомцев. Увидев меня, она подняла бутылочку с сикхе* и сделала глоток. Рядом на столе лежало варёное яйцо. Оказывается, тут был и сауна-комплекс, и даже закуски.

*Сикхе — традиционный сладкий рисовый напиток из корейской кухни, который обычно подают в качестве десерта.

— Обычно я прихожу сюда только на полдня, — сказала она.

— Ты часто этим пользуешься?

Я с любопытством наблюдал за тем, как она привычно вращала бутылку в руках. Ерим, поставив её на стол, продолжила:

— Да, прихожу сюда - просто лень каждый раз тащиться домой после подземелий. Обычно заглядываю к Хёне. Там суп из водорослей отличный, а ттокманду просто пальчики оближешь. Ходят слухи, будто у неё есть скрытый навык кулинарии.

Разумеется, она не забыла добавить, что закуски от Мёну ничуть не хуже.

— Ерим, только не пугайся, — сказал я, разламывая варёное яйцо. — Главу гильдии MKC убили. Прошлой ночью.

— А-а, это ты его?

— ...Что?

— Ну, гильдия? Я сохраню секрет.

С этими словами Ерим пододвинула к Юхёну стакан с сикхе. Он проехал по столу и аккуратно замер прямо перед братом.

— Тот человек собирался причинить тебе вред. Всё справедливо. Я всё понимаю, всё понимаю.

— ...Нет. Юхён его не убивал.

— Да-да, конечно. Так и есть. Ты ведь в это время был со мной в подземелье. Я же знаю.

Я едва не закатил глаза от её уверенности в собственных домыслах. Юхён сделал глоток сладкого сикхе и спокойно произнёс:

— К сожалению, убить его я не успел.

— Что? Серьёзно? Ну вот, обидно.

— Что значит обидно! — я не выдержал. — Нельзя так легкомысленно об этом говорить. Какие бы ни были причины, никого нельзя ранить безнаказанно. Нужно соблюдать закон.

Я протянул им по яйцу, Юхёну и Ерим, чтобы отвлечь и хоть как-то вернуть разговор в нормальное русло.

— Как бы ни изменился мир, никогда не ставьте насилие во главу угла. Никто из вас. Конечно, если противник сам нападает первым - это другое дело. Но до самого корня всё это всё равно губительно, сколько бы ни казалось оправданий. Особенно ты, Ерим, лучше сразу связывайся со мной или с гильдией, чем решать такие вопросы своими руками.

Она уже S-ранга, а значит, ей не нужно постоянно быть под присмотром взрослых. Но это не означает, что ей стоит пачкать руки там, где можно обойтись иначе. Я попытался прилепить яйцо к её колену - только понюхал аромат, а аппетита не было.

— После распада гильдии MKC на рынке появится множество охотников ранга А. И, возможно, кое-кто захочет попасть именно в твою команду, Ерим. Ты ведь уже доказала, что можешь свободно ходить даже в подземелья ранга S.

Для любого А-рангового охотника шанс попасть в связку с S-классом - это редкая возможность. Значит, условия контракта могут оказаться очень выгодными.

— Мы с мистером Шимёном подберём список подходящих охотников A-класса и устроим встречу.

— А я сама должна выбирать?

— Разумеется. Это ведь будет твоя команда. Пока тебе нужно лишь базовое ядро: три направления - защитная система, поддержка и лечение. Хилеры ранга А в подземельях ранга S вполне способны справляться: у них хватает характеристик, так что проблем не возникнет. Поддержка должна соответствовать твоим атрибутам, а вот с защитниками сложнее: у А-рангов обычно нет выдающихся характеристик или умений для полноценного щита. Но если сосредоточиться на обороне и усилить её хилером, даже охотник А-класса способен сдерживать атаки монстров ранга S.

Если идти в верхнеуровневые подземелья со мной, то неясные, неподготовленные защитники там не выживут. Но при грамотном распределении сил даже А-ранговая связка "хилер + танк" может отыграть роль на уровне S-класса.

— Мне защита вообще не нужна, — отмахнулась Ерим.

— Тебе лично возможно, и нет. Но хилеры и саппорты должны быть под прикрытием. Обычно структура рейда на подземелья S-класса выглядит так: один охотник ранга S идёт впереди, а остальные поддерживают его сзади.

Хотя в низших подземельях ранга S, где уже есть полные данные по монстрам, нередко создают боевые группы исключительно из опытных А-ранговых охотников.

— И как у тебя вышло на этот раз?

— Я сама всё зачистила вместе с Миром. Никакой поддержки, никакого лечения не понадобилось.

— Вот именно так и не стоит поступать, — нахмурился я. — Ты не должна вести себя, как безрассудный генерал. Если однажды ты окажешься без возможности принять помощь, то твои товарищи рискуют быть уничтоженными. Поэтому не уходи слишком далеко - держись в пределах дистанции, где команда сможет прикрыть тебя.

Безопасность всегда важнее всего. Я дал ей ещё несколько советов, что пришли в голову. Юхён тоже вставил пару слов. Ерим недовольно пробормотала, что мы сговорились её поучать.

— И ещё учтите: в деле упоминается, что вы сдержали буйство охотника ранга S, связав ему ноги.

— Ч-что? Какого уровня?.. — он побледнел, в голосе прозвучала паника.

— Вы без труда одолели А-рангового охотника из гильдии Сон и вместе с другими S-ранговыми остановили даже разгул охотника ранга SS.

Он посмотрел на меня ошарашенным, почти отчаявшимся взглядом. Мне стало жаль его: слишком многое свалилось на моего младшего брата за такой короткий срок. Сок-сси, что стоял рядом, протянул контракт.

— Это новый договор о неразглашении. Условия жёстче, но и вознаграждение выше.

— Вы хотите, чтобы я молчал...но... — человек не знал, как поступить, его лицо выражало растерянность.

Я попытался ответить мягко, с пониманием:

— Прежде всего, примите мои соболезнования и извинения за то, что всё так неожиданно вышло. А теперь есть, скажем так, три пути.

— Три?

— Да. Первый вариант: вы всё категорически отрицаете и до последнего утверждаете, что вы всего лишь охотник B-ранга. Понятно, что при таком количестве свидетелей и улик найдутся те, кто будет сомневаться. Но со временем слухи улягутся, и напряжение спадёт.

Правда, в случае с Ким Миньи, который так яростно отнекивался от своей силы, будет много тех, кто не поверит. И ему придётся немало пострадать из-за этого выбора.

— Мы возьмём на себя ответственность и поставим охрану, особенно если речь идёт о старших охотниках, которые будут считать себя обманутыми.

— Что...что? — он с трудом подобрал слова.

— Поскольку у Кима есть помощники и люди, которые его поддерживали, у них может возникнуть неприязнь. Второй вариант - исчезнуть и сменить личность. Уехать за границу на пару лет.

Это было, по сути, самым безопасным решением: если тебя тихо завербуют за рубежом и начнут распространяться слухи, со временем всё утихнет.

— О, но тогда придётся оборвать все связи. Там же и девушка есть... — он неуверенно пробормотал.

— Точно. Нельзя оставлять ничего, что может выдать тебя.

— А ещё вариант? — наконец спросил он дрожащим голосом.

— И, наконец, третий путь - прямо объявить о твоём статусе как охотника S-ранга.

У Кима челюсть отвисла от неожиданности.

— Что? Ну нет, я же B-ранга! Как из меня S-ранг?

— Вы уже почти на полпути, — спокойно сказал тот, кто предлагал. — В принципе, нужно ещё несколько подтверждений, и статус станет официальным.

Ким Миньи так и застыл.

— Я не умею хорошо врать. Можно мне подумать? — спросил он, едва способный контролировать голос.

— Чем раньше примете решение, тем лучше. Ответ нужен уже завтра.

Ким кивнул и вернул Сок Шимёну мобилу, которую тот изъял у него для проверки. Перелистывая сообщения, он вдруг рассмеялся и воскликнул:

— Что за чертовщина - все пишут и поздравляют меня с тем, что я S-ранга! Да вы что, прикалываетесь? Почему все шлют смски?

Ким Миньи зарыдал почти со смешком и изумлением, так, будто кто-то по ошибке начал праздновать за него.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

— Остров Красного Песка - подземелье, которое как раз подойдёт для молодой девушки.

Сон Хендже произнёс это, с излишней изысканностью отламывая краешек хлеба. Корочку он даже не ел, но это был человек, который возглавлял гильдию №1 в Корее.

А напротив сидел другой, ничуть не менее эффектный молодой мужчина, показывающий ту же утончённую манеру держать палочки. Он был главой второй по силе гильдии. Пусть и менее броский, но это тоже факт: слишком совершенен, чтобы оставаться незаметным.

Иными словами, простое присутствие этих людей за одним столом означало, что любая их фраза могла повлиять на ситуацию в стране. А я оказался бонусом к этой встрече.

— Главное - иметь силы, чтобы его пройти.

— Неужели Пак Ерим не справится с подземельем, которое даже Чхве Соквон смог одолеть? Нужно лишь правильно экипировать команду.

Я посмотрел на Ерим. Конечно, она была более чем достойна. Если условия подземелья совпадут с её стихией, то Ерим окажется куда сильнее, чем тот заносчивый тип, Чхве Соквон.

Юхён, лениво скользнув пальцем по экрану смартфона, пролистал данные. Это был отчёт, который Сок Шимён попросил рассмотреть в рамках устной консультации по проекту МКС во время визита Сон Хендже. Чем быстрее всё это провернём, тем лучше.

В конце концов, резервы S-класса оставались только в гильдиях Бездна и Юпитера. Раньше Ассоциация охотников могла бы попытаться прибрать их к рукам, но теперь всё уже не так просто.

— А у тебя есть к этому интерес?

— У меня... Ах да, нужно же подумать о Ное.

Ной не мог вечно сидеть в охране. Разумеется, если он сам не захочет - никто не станет силой тащить его в подземелья. Но если он всё же соберётся формировать собственную команду, придётся дать ему право на контроль над частью подземелий.

— Есть подходящие подземелья класса А, где можно использовать яд? Ной хотел бы пройти их самостоятельно. Но если он соберёт команду, тогда нужны будут специальные защитные артефакты от яда.

— Не думаю, что стоит обращать внимание на тех, кто раньше числился в гильдии.

Голос Юхёна прозвучал резко. Он был опытным охотником и не нуждался в опеке. Но всё равно... перед глазами всё ещё вставал образ Ноя - заплаканное лицо, от которого трудно было избавиться даже теперь.

— У Ноя и у меня с собой ничего нет. Юхён, а ты найди лекаря. А глава Юпитера согласился на уступки без проблем.

Мой брат бросил на Сон Хендже слегка настороженный взгляд.

— И что же ты решил получить взамен?

— Ничего. Вчера я даже не появился, а вторгся в чужой дом без спроса. Вот и решил, что лучше отступить. Разве не так?

— Если хочешь Хан Юджина, так и скажи.

— В качестве благодарности я угощу вас выпивкой. Есть молоко и апельсиновый сок. А вот кофе - это уже эгоизм, слишком хлопотно.

Сон Хендже выбрал апельсиновый сок и, с присущим ему шармом, налил себе полный стакан. После этого мы перешли к обсуждению охотников, с которыми следовало связаться.

На самом деле, тех, кто представлял интерес для Сон Хендже, было немного. Сейчас у Юпитера не было особой необходимости добирать новых людей. А вот у Бездны дела обстояли хуже всего.

— Было бы лучше, если бы у вас нашлась команда поддержки, построенная по схожему принципу. Вспомогательный отряд куда полезнее, чем основная ударная группа Чхве. У них в основном одна лишняя путаница.

— Я слышал такие слухи.

Сон Хендже произнёс это в покровительственном тоне, словно давая совет свысока, а Юхён, хоть и не спорил, воспринял его спокойно.

Хорошо сработано... но внутри я ощущал укол ревности. Слишком уж он умел быть убедительным во всём. Хотелось, чтобы Юхён был таким же во многих отношениях.

Список рекрутов был отправлен Сок Шимёну. Похоже, теперь у того прибавится работы надолго.

— Не хочешь сходить в Ассоциацию охотников? Лучше зайти в Отдел пробуждения.

Я велел Белларе поесть мяса, посыпанного порошком из манакристаллов. Пришло время навестить их снова.

— Сон уже отправился домой, так что, думаю, завтра он появится.

— Решили заняться тренировкой? Хорошее дело, но неожиданное.

Я думал, что он задержится, пока не закончит все дела. Вот почему сам хотел вчера закончить всё поскорее.

— Я отвёз его домой. Хотел приготовить ему завтрак из продуктов, что были под рукой.

— Не стоит донимать уставшего человека.

Даже просто представив себе эту картину, я почувствовал неловкость. Что он там собирался готовить? В любом случае, мистер Сон всё равно вряд ли съест слишком много. Чем больше об этом думаешь, тем абсурднее и драматичнее это выглядит.

От моих слов лицо Сон Хендже слегка помрачнело.

— Почему же вы не верите в добрую волю человека? Я действительно волнуюсь за него. Вдруг ему трудно будет вернуться к работе? Я могу даже принести стул и сесть рядом с его рабочим столом, помогая разбирать бумаги.

— Господин Сон, вы сегодня отдохнёте как следует.

И никакой работы. Это точно. Великолепно.

Для других гильдий это не станет серьёзным отличием. Исключение - лишь Юпитер. Я повернулся и посмотрел на Сон Хендже, который с видимым удовольствием допивал апельсиновый сок.

— А у вас есть контакты с Японией?

— Ничего серьёзного, но кое-какие связи есть.

— Я хочу получить подземелье в Японии. Прошу сотрудничества.

Речь шла о подземелье, где добывались ингредиенты для зелий выносливости. Его зачистку нужно было завершить как можно скорее. Выпить одним глотком, пока кто-нибудь другой не успел перехватить.

Днём в Бездну пришло сообщение: зачистка подземелья S-класса завершена. Юхён как раз собирался туда отправиться, используя навыки скрытности, с которым я поделился.

Возле здания подземелья толпилось несколько сотрудников Ассоциации и пара журналистов. Обычно, если при штурме подземелья класса S не случается ничего особенного, там бывают лишь работники Ассоциации, проверяющие результат. Но на этот раз репортёр появился из-за того, что это был первый штурм подземелья S-класса для Ерим.

Юхён, скрывшись при помощи навыка незаметности, прошёл внутрь. К счастью, ни с Ерим, ни с Миром, ни с остальными охотниками ничего не произошло, травм не было видно. Как только я заметил Ерим и Мира возле ворот, с меня будто камень свалился - я невольно выдохнул с облегчением.

— Аджосси!

— Ррмяу!

Ерим заметила меня и радостно закричала. А Мир, завидев меня, тут же бросился в объятия, всем телом прижимаясь ко мне. Это была первая наша столь долгая разлука.

Предыдущие рейды в подземелья с Юхёном всегда заканчивались гораздо быстрее обычного.

— Да-да, Мир. Ты очень скучал по папе?

— Чау.

Мир жалобно заскулил, прижав уши. Хвост его так отчаянно метлял, что, казалось, сейчас отвалится. Я был невероятно рад снова его видеть. Давненько я не держал его на руках... Тёплый, уютный... Эй, а это он случайно воду не расплескал?

— О, Хан Юхён!...Глава гильдии!

Ерим, заметив, как Юхён воспользовался скрытым навыком, вскрикнула, возмущённо вздыбив хвост.

— Мошенник! Обманул меня и сам отправился! Ах ты!

...Похоже, я мошенник.

— А разве вы не решили, кто пойдёт, с помощью камень-ножницы-бумага?

— Да! Хан Юхён подсунул Мира!

— Мира?

— Да! Мы уже собрались играть в камень-ножницы-бумагу, как вдруг он заявил: "пусть вместо меня сыграет Мир". Но Мир же показал только лапу! Это же просто бумага!

Ерим взревела, как рассерженная львица, и свирепо уставилась на Юхёна.

— Это не считается! Камень - да, ножницы - да, а Мир тут вообще ни при чём! Но он ведь даже не играл, просто уставился в одну точку - это скорее похоже на "воздержался", а значит, всё нечестно! Ох, как же глупо, конечно, пытаться играть в камень-ножницы-бумагу с Миром...

Охотники гильдии Бездна, наблюдая за её возмущением, незаметно отползли к стене. Каждый раз, когда Ерим сердито топала ногой, её голубой плащ развевался за спиной, словно крылья.

— ...Юхёна?

Мой брат, абсолютно невозмутимо, с видом полного безразличия ответил:

— Я сказал чистую правду.

И ведь не соврал - формально решение действительно приняли игрой в камень-ножницы-бумагу. Я поспешил вставить слово и попросил Ерим в следующий раз не поддаваться на такие уловки. Поддержав её и немного упрекнув Юхёна, мне удалось её успокоить.

— Ах да, шарфы лучше оставь в инвентаре, прежде чем выходить наружу. А то ещё украдут. Ты уже опробовала его?

— Он не то чтобы прямо идеальный, но всё равно отличный, просто замечательный!

Ерим, сияя, улыбнулась мне, при этом не сводя внимательного взгляда с Юхёна. Лицо её то и дело менялось от радости к восторгу, эмоции брызгали через край.

— С ним можно и в полёте уклоняться, и помогать себе во время манёвров. Скорость в полёте увеличивается, а значит, и атаковать становится куда проще!

Как и ожидалось, находка идеально подходила Ерим, у которой слабая защита. В её случае важнее делать ставку на скорость и уклонение, чем на экипировку, которая просто усиливает защиту.

—Надо было видеть, как я разделалась с боссом! Настоящий поток - сначала обдала водой, а потом заморозила целиком и расколола в куски!

Так как это был монстр, уязвимый к холоду, Ерим справедливо гордилась тем, что сама же использовала на нём холодный дебафф. Конечно, Юхён, как и положено лидеру команды S-класса, вышел из подземелья первым, но Ерим вела себя не хуже и показала себя очень достойно. Всё в её стиле.

— А как у тебя дела с Миром? Остальные члены команды в порядке?

— Мы не смогли сражаться бок о бок - у монстров были неподходящие стихии. Но Мир всё равно оказался невероятно быстрым! Хочу себе подходящего наездника! Я думала, что и без навыка полёта справлюсь, но разница оказалась огромной. Да и силы с маной экономятся очень сильно.

Я только вздохнул. Вот уж проблема - когда твой малыш настолько хорош. Найти монстра с нужными характеристиками будет нелегко. Чтобы он мог и под водой двигаться, и к холоду устойчив был... существуют ли вообще такие? А если нет, то придётся искать сразу двух - одного для полётов, другого для подводных сражений.

— Ты точно в порядке? Гильдия вмешалась, так что, надеюсь, обошлось без происшествий.

— Всё прошло довольно долго, но как видишь - я цела и невредима.

Вздохнул я с облегчением. Всё же стоит позже отдельно объяснить ситуацию с Чхве Соквоном. С какой стати погибать охотнику S-класса? Такое нервирует младших, вроде Ерим. Мы с Юхёном-то и сами завалили по одному S-классу, но это не значит, что подобное должно происходить в норме. Может, изначально стоило не заключать столь странные сделки...

— А не перекрасить ли его?

Ерим, держа в руках шарф Магоса, встряхнула ткань.

— Хм? Перекрасить?

— Ну да. В конце концов, это просто ткань. Если поменять цвет, то можно будет спокойно носить и на улице. Было бы жалко ограничить использование только подземельями.

И правда: если оттенок будет отличаться, никто и не заметит. Узор-то у него не особенный, форма самая обычная.

— Не знаю, получится ли вообще его покрасить, но попробовать стоит. Какой цвет хочешь?

— Любой, только не красный. Чёрный, наверное, лучше всего.

— Разве не будет слишком мрачно?

— Зато не так будет бросаться в глаза.

Я усмехнулся. Для её возраста как-то рановато переживать о таких вещах, как "не бросаться в глаза".

— Выбирай цвет, который тебе самой нравится. К тому же у предметов S-класса грязь не задерживается.

Хотя интересно, существуют ли специальные краски для снаряжения? Надо будет уточнить.

В этот момент Ерим, сотворив из воздуха маленькую каплю воды, заметила, что снаружи, похоже, ждут журналисты. Хёна заранее позаботилась о подарке для неё, и Ерим тут же вытащила из инвентаря гребень и зеркальце, чтобы привести волосы в порядок.

— Хочу переодеться.

— Даже если выйдешь наружу в таком аккуратном виде, будет не очень хорошо. Особенно учитывая, что это твоё первое нападение на подземелье S-класса - стоит выглядеть так, будто тебе пришлось серьёзно попотеть.

— А, вот как?

Ерим быстро растрепала себе волосы. Ведь если старшие охотники будут слишком легко справляться с подземельями и зарабатывать на этом хорошие деньги, это может плохо сказаться на её образе. В случае с Юхёном, Сон Хендже и Мун Хёна от них специально ждут спокойного, уверенного вида - это должно успокаивать людей. Но Ерим ещё слишком молода. Ей, напротив, будет выгоднее, если её история будет выглядеть как путь роста - через трудности и преодоление.

Если заранее создать правильный имидж, то даже когда она оступится или допустит ошибку, публика скорее воспримет это как естественную часть процесса, чем как провал.

Интервью было коротким: Ерим выглядела уставшей, но при этом сохраняла светлое, жизнерадостное выражение лица. Я заранее подсказал ей, какие темы лучше упомянуть, а чего стоит избегать. К счастью, обошлось без назойливых репортёров с каверзными вопросами, и всё прошло гладко. Пусть она ещё очень молода, но статус пробуждённой S-класса привлекает внимание - журналисты будут держаться рядом, стараясь выжать из неё реакцию. Нужно было помочь ей сохранить равновесие.

Юхён же сделал вид, будто всё прошло совершенно спокойно, и нападение на подземелье завершилось без проблем. Теперь настало время, чтобы Ким Мин и остальные охотники вернулись к своей обычной жизни. Хотя, конечно, просто взять и переключиться у них не получится.

Бусти: https://boosty.to/jrushajupetera/donate

На этот раз я уже откровенно рассмеялся. Но Натаниэль, по-прежнему не проявляя ни малейшего признака недовольства, продолжал смотреть прямо перед собой и ответил со своей обычной невозмутимостью:

— Мой отец недолго играл в хоккей в старшей школе. Благодаря этому мы с ранних лет научились обращаться с клюшкой.

К чему это он сейчас?

— Мы?

Я выделил одно из сказанных им слов, и Натаниэль охотно кивнул.

— Да. У меня много младших братьев.

Я запоздало вспомнил, что в семье Миллеров шестеро детей и что этот человек - старший, точная копия своего отца, Эшли Миллера. Заметив мою молчаливую реакцию, он добавил:

— Если под рукой есть что-то похожее на палку, в дело можно пустить что угодно.

По тону, в котором прозвучали эти слова, будто он даже немного хвастался, я оторопел и коротко простонал.

— Вы хотите сказать, что вас учили бить людей?

На моё недоверчивое замечание Натаниэль Миллер спокойно ответил:

— Это тоже часть игры.

Удар клюшкой считается нарушением. За такое удаляют.

Но, похоже, Натаниэля Миллера это совершенно не волновало. Если бы он считал это проблемой, он бы вообще не стал об этом говорить.

История о том, как отец учил сына нападать на людей, звучала невероятно. Но я был уверен: человек вроде Эшли Миллера вполне на такое способен.

Эшли Миллер.

Лично я его никогда не встречал, но его лицо часто мелькало в СМИ. Мысль о том, что его черты почти в точности повторяются в лице Натаниэля Миллера, казалась странной, несмотря на их кровное родство.

Станет ли этот человек таким же, когда повзрослеет?

Это казалось вполне возможным. Натаниэль унаследовал от него не только внешность. Я знал, какой репутацией пользовался Эшли Миллер до выхода на пенсию: Сатана, дьявол, змея-искуситель, что соблазнила Еву и обрекла человечество на страдания...

И этот человек слышал о себе практически те же самые эпитеты. Глядя на это, я невольно думал, что их характеры, должно быть, очень похожи. А если у них одинаковая натура, то и понимать друг друга им, вероятно, гораздо легче. Хотя представить, как Эшли Миллер учит сына размахивать хоккейной клюшкой, было не менее трудно, чем вообразить детство самого Натаниэля Миллера.

Даже если всё, что он сказал, правда... мне всё равно понадобилась бы палка.

Внезапно мне вспомнилась его трость.

Да что за мысли мне лезут в голову?

Я нахмурился.

— Не знал, что вы с отцом так близки.

Фраза прозвучала странно даже для меня самого. Я уже собирался неловко усмехнуться собственной нелепости, когда услышал неожиданный ответ.

— Не знаю... близость - это не совсем то слово.

Пробормотал Натаниэль Миллер, всё так же глядя на дорогу.

— Скорее, он просто не хотел, чтобы мы доставляли слишком много хлопот.

От этих слов я удивлённо посмотрел на него. В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, или, скорее, холодный цинизм.

Я внимательно вгляделся в его профиль. Лицо оставалось таким же, каким я всегда его видел: совершенно спокойным, лишённым выражения. По одному только выражению невозможно было ничего понять. Если уж на то пошло, это заставляло меня сомневаться в собственных ощущениях.

Повисла неловкая тишина.

Не желая переходить границу, я подавил любопытство и перевёл взгляд за окно. Невежливо расспрашивать дальше о чьей-то личной жизни. Да и мы не в тех отношениях, чтобы это делать.

— Если вам любопытно, можете спросить.

Услышав голос, внезапно нарушивший молчание, я снова повернулся к нему. Натаниэль Миллер, всё так же не глядя в мою сторону, спокойно продолжил:

— Такой случай выпадает нечасто.

И это была правда. Случится ли ещё когда-нибудь так, что мы с ним будем сидеть рядом в одной машине и говорить о каких-то пустяковых личных вещах?

Разве мы вообще должны сейчас находиться в подобной ситуации?

Этот фундаментальный вопрос снова всплыл в голове, но любопытство всё же оказалось сильнее. После такого безумного дня я был настолько вымотан, что, возможно, инстинкты начали брать верх над рассудком. В любом случае, после сегодняшнего вечера подобных встреч больше не будет.

Но красивый кусок мяса нередко оказывается отравленным. Предложение этого человека вполне могло скрывать какой-то иной расчёт. Мне не хотелось так легко клевать на приманку.

— Интересно... а нам действительно есть о чём вести такие разговоры?

Я словно сделал шаг назад, отстраняясь. Не говоря этого прямо, я дал понять, что готов доехать до дома в полном молчании.

Он коротко усмехнулся. Я решил, что на этом разговор закончится, но ошибся.

— Зачем вы пошли в такое место?

От неожиданного вопроса всё моё тело на мгновение застыло.

Неужели его фирменный приём - бить именно тогда, когда меньше всего этого ждёшь?

Я совсем забыл, что Натаниэль Миллер - адвокат, прославившийся своим мастерством. Наверняка в суде он ломает противников точно так же, внезапно ударяя по самым уязвимым местам.

— А вы?

Вместо ответа я задал встречный вопрос. Приём был слишком прозрачным, но мне нужно было выиграть время, чтобы подумать.

Похоже, он тоже понял мои намерения: уголки его губ чуть заметно дрогнули. Внутри я начал нервничать, но внешне постарался сохранить спокойствие.

Тогда Натаниэль заговорил:

— Я пришёл встретиться с клиентом.

— Правда?

Слова сорвались с моих губ раньше, чем я успел себя остановить.

Мысль о том, что этот человек пришёл туда искать партнёра, сама по себе казалась абсурдной. Но объяснение, будто он явился туда ради клиента, звучало ничуть не правдоподобнее.

Похоже, моя реакция его позабавила. Он бросил на меня быстрый взгляд и спросил:

— Почему вы так решили?

— Ничего...

Я на секунду замялся, а потом тихо пробормотал:

— Это вам не подходит.

— Вам тоже.

Ответ последовал мгновенно, словно он уловил мои невольные слова. Когда я повернул голову, Натаниэль уже смотрел на меня и продолжил:

— Вам тоже не подходит связываться с таким отбросом.

Тон его оставался вежливым, но слова - вовсе нет.

Заметив моё растерянное выражение, он снова перевёл взгляд на дорогу и неожиданно предложил:

— Почему бы вам не познакомиться с кем-нибудь более утончённым?

— Например, с вами?

Это было сказано с явной насмешкой, но, к моему удивлению, Натаниэль вдруг рассмеялся. Смех был коротким, но я всё равно растерялся, услышав этот неожиданно живой, почти весёлый звук.

Этот человек... умеет так смеяться? Серьёзно?

Я только молча смотрел на него, всё ещё ошеломлённый, а он, в голосе которого всё ещё звучали остатки смеха, сказал:

— Других, подобных мне, нет. Так что вам пришлось бы встречаться именно со мной.

Даже произнося такую откровенную нелепицу, он сохранял безупречно элегантный тон.

Неужели тем же самым вежливым голосом он в суде разбивает жизни своих противников?

По какой-то причине у меня неприятно сжалось внутри, и я нарочно заговорил грубее, пытаясь уколоть его:

— Эта ваша учтивость... вам тоже не идёт.

Это было не совсем беспочвенное замечание. Его манера говорить - со всеми этими "если позволите", "не будете ли вы так любезны", "я был бы весьма признателен", в любой ситуации действовала мне на нервы.

Взгляд Натаниэля Миллера медленно повернулся ко мне.

Я уже начал нервничать под этим пристальным взглядом, когда он чуть изогнул губы в лёгкой улыбке и заговорил.