Глава 1. Правило №1.

2046, ранняя весна.
— Добрый вечер, дорогие слушатели, в эфире радиостанция «Combat Zone FM», я ваш ведущий...
Бронированный грузовик выезжает на пустынную дорогу, освещённую лунным светом. Радиосигнал нестабилен, звучат помехи.
— Сегодня мы поговорим о засадах.
Линтон, водитель нажимает на газ и грузовик постепенно начинает набирать скорость, кабина грузовика нещадно будто вот-вот отвалится, скрипит. Он взглянул на дверь, ведущую в заднюю часть машины. Занавеска задёрнута, скрывая внутреннее пространство. Тишина. Всё как обычно. Ну, по крайней мере, ему хотелось в это верить. Его работа — просто водить машину. «Груз» сзади находится под непосредственным контролем исследователей Эвер. Не его это забота.
Он годами делал это абсолютно спокойно. Сегодня всё ощущалось иначе. Возможно, из-за кромешной темноты и тихой дороги. Чтобы как-то заглушить нарастающее чувство тревоги, он, протянув руку, выключил радио.
— Первое правило успешной засады: скрывайте свои сильные стороны.
Стоило ему это сделать, как рядом раздался весёлый молодой голос.
— Тут он не ошибается.
Сердце Линтона едва не остановилось. Он нажимает на тормоза и по инерции их отбрасывает вперёд. Человек, рядом с ним, играючи бросается на Линтона и прижимает холодное, металлическое лезвие к воротнику, следовательно, и к шее.
— Хочешь жить? Даю тебе 5 минут. Беги.
Голос молодого человека напоминал ребёнка, играющего с животными из зоопарка в клетке. Линтон пришёл бы в бешенство, если бы его тело не было парализовано от страха. Он оглянулся назад и увидел, что дверь с грузом широко распахнута. Оттуда доносится тошнотворный запах крови. Внутри неподвижные тела исследователей, залитый багровой кровью. Им явно уже не помочь. В центре отсека две системы удерживающих креплений, разрезаны. Беглец сидит рядом с ним на корточках, размахивая клинком.
Лишь одна мысль звучала в голове Линтона: «Бежать!!»
Он выбежал в переулок, тёмный настолько, что даже лунный свет не освещал его. Он присел за большим мусорным баком, а сердце колотилось так сильно, что он мог бы поклясться, что слышит его биение.
— Время вышло! Надеюсь, ты нашёл хорошее место.
Шаги эхом раздаются у входа в переулок сопровождаемые весёлым смехом молодого человека. Линтон сглотнул, обхватив колени и пытавшись стать таким же незаметным, как выброшенный мусор. Он выглянул через небольшую щель и увидел стройную, высокую для своего возраста, пугающе беззаботно двигающуюся фигуру. Если бы не сверкающий клинок в его руке и запятнанная кровью одежда, Линтон мог бы поверить, что это была лишь беззаботная игра в прятки.
Топ. Топ. Топ.
Звуки отдаляющихся шагов. Линтон облегчённо вздыхает и неуверенно встаёт. Он мельком замечает что-то периферийным зрением, но когда разворачивается, чтобы разглядеть, то не видит ничего, кроме темноты.
— Всё закончилось, — успокаивает он себя.
— Не совсем, — раздаётся смех, такой же холодный, как и рука, ухватившая Линтона за плечо. Ноги подкашиваются и при попытке развернуться, он падает.
— Ты... Но я слышал как ты...
— Ушёл?
Молодой человек усмехнулся. Кажется, он в хорошем настроении.
— Твои уши, видимо, плохо функционируют. Я никуда не уходил.
— Невозможно...
Недолго думая, он вскакивает на ноги и мчится к выходу.
— Не так быстро. Неужто, ты думаешь, что всё так просто?
Внезапно появляется ещё одна фигура и блокирует Линтону путь к бегству.
Линтон вдруг понял, что происходит. Два идентичных человека перекрыли ему дорогу с обеих сторон, идеально синхронно жонглируя клинками и ухмыляясь.
— Позволь мне представиться, я — Люк. А тот, что стоит за тобой, моя тень — Киран.
— Мы собирались отпустить тебя, но кто-то донёс на нас охранникам, когда мы пытались сбежать в прошлый раз. Это был ты верно?
Линтон покрывается холодным потом.
— Н-нет, не я! Просто...
— Ладно, ладно, можешь оставить свои оправдания при себе.
Киран снова кладёт холодную руку ему на плечо, держа клинок в другой, тело пронзила очередная волна дрожжи.
— Люди скажут что угодно, когда умоляют сохранить им жизнь. Один из исследователей, например, сказал, что ему нас очень жаль. Думаешь, мы ему верим? Люк, окажешь мне честь? Или лучше мне?
— Я это сделаю. Какие-нибудь последние слова? Хотя, если подумать. Нет, я не в настроении слушать.
Киран сидит в грязном переулке, скрестив ноги и подпирая подбородок, смотрит за тем, как Киран прижимает Линтона к стене, а затем и лезвие к его горлу. В самые тёмные часы ночи, льющаяся кровь, растворившись, становится невидимой. И вот уже последний предсмертный крик разносится и обволакивается тьмой.

Протокол сравнительного теста монозиготных близнецов

ID субъекта: 808
Имена испытуемых: Люк, Киран
Возраст: 16 лет

Журнал побочных эффектов эксперимента

Испытуемые взаимно влияют на эмоциональное состояние, зрительное, болевое и слуховое восприятие. Примеры этого явления:
1. Испытуемый Люк может видеть изображение глазами Кирана и наоборот.
2. Испытуемые Люк и Киран могут одновременно испытывать боль идентичной интенсивности и характера.
3. ...

Оценка результатов

После воздействия протокора у обоих наблюдается реакция отторжения. Дальнейшая трансформация в течение 3 месяцев вполне возможна.
Комплексная оценка риска значительно превышает стандартные показатели. Испытуемые должны быть незамедлительно отправлены в место утилизации для ликвидации.

Примечания

Область утилизации граничит с Зоной N109. Перед отъездом исследователям необходимо заполнить форму запроса на огнестрельное оружие и получить его для самообороны.

— Трансформация через 3 месяца. Какой причудливый способ сказать, что мы не проживём дольше трёх месяцев.
Киран вытирает кровь с лица и протягивает Люку, поднятый с земли, грязный документ. Люк пожимает плечами и беспечно почёсывает подбородок.
— Это же просто предположение, верно? Они могут ошибаться. Разве никто не прожил дольше их предварительной оценки? Тот, младший из близнецов 303. Фи… Как его там?
— Не помню.
— Неважно. В любом случае, если нам осталось жить всего 3 месяца...
Люк опирается на бронированный грузовик. Приподнимает бровь. Затем его глаза расширяются, когда он смотрит на Кирана, и он возбуждённо стучит кулаком по капоту.
— Что такое?
Только по этой реакции Киран понял, что его брат вероятно обдумывает ещё один план, как перевернуть весь этот мир верх дном.
— Раз уж у нас всё равно времени маловато, почему бы нам не потратить его с размахом? Сделать что-нибудь эпичное напоследок?
Полный энтузиазма, Киран наклоняется к нему. Несмотря на то, что идеи Люка всегда заканчиваются хаосом, который ему приходится разгребать, перспектива сделать что-то масштабное всё ещё манит.
— Что ты задумал?
— Смотри, — Люк указывает на упоминание Зоны N109 в разделе примечания, — помнишь Сайлуса?
— Того парня, которого упоминали исследователи? Контрабандист протокоров... Да, тот безжалостный босс Оникайнуса?
— Именно! — Взволнованный Люк запрыгивает на капот. — Давай убьём его! Что может быть эпичнее?
Киран разражается смехом.
— Что, если он в разы сильнее нас, не будет ли это...
— Ещё веселее! — Восклицают они в унисон.
Киран тут же старается унять нарастающее волнение и мыслить здраво.
— Не будет ли Сайлусу убить нас легче, чем нам убить его?
— И что с того? — Волнение Люка постепенно сменяется спокойствием, — Какая разница для того, кто скоро трансформируется? Я предпочту умереть раньше, чем превращусь... в подобное.
После долгого молчания Киран кивает и умолкает. Он скомкал документ и кинул его назад.
— Ты прав, нам повезёт, если нас убьёт именно он.
— Ты готов?
— Конечно!
В глубине ночи два брата идут бок о бок по дороге, уводящей человека от всякого света. Она лениво тянется в темноту.
— Надеюсь, этот Сайлус окажется интересным парнем.

Глава 2. Слухи

Второе правило успешной засады — знай своего врага.
Прошло 14 дней с тех пор, как Люк и Киран прибыли в Зону N109. За это время они услышали о Сайлусе множество слухов.
— Я слышал, Сайлус уже давно в сговоре со Странниками. Он просто ждёт подходящего момента, чтобы подорвать Зону N109.
— Ну, говорят, что у Сайлуса забронирован роскошный номер в отеле «Солон», он забит телами врагов, а по ночам по нему бродят призраки.
— О, я слышал, что Сайлус, сын фондового магната города Линкон.
— Правда? А я слышал, что он сам фондовый магнат.
Киран отсмеявшись как следует, продолжил делать дротики.
— Итак, ты узнал, как на самом деле выглядит этот Сайлус?
— Говорят, что у него нет единой внешности. Каждый день он надевает новое лицо. Никто и никогда не видел его настоящего облика.
Люк не мог не рассмеяться от своих же слов. Прежде чем он прекратил, вступает Киран.
— А я слышал, что он довольно молод, но, чтобы поддерживать эту человеческую форму, он пьёт кровь подростков.
Смех снова наполняет небольшой домик, который они арендовали и назвали своим временным домом. Почти все здания в Зоне N109 перестроены из ранее заброшенных построек. В тенях, вдали от неоновых огней шумного города, легко найти свободное, не слишком ветхое жилье. Оно идеально подходит для двух незваных гостей, впервые посетивших этот район.
Но Люк и Киран — не единственные новые лица здесь. Каждый день такие же люди, как они, находят Зону N109 и количество их «соседей» множится. Некоторые исчезают без следа после первой же встречи, и их больше никогда не видят. Другие договариваются о встрече вечером и не приходят, после чего близнецы узнают, что они были убиты в двух кварталах от их дома.
Зона N109 подобна дикому зверю, затаившемуся во тьме, чья пасть широко раскрыта, чтобы сожрать любого входящего туда. Смерть здесь — лишь вопрос времени. Единственный способ обмануть его — это найти хозяина этого дикого зверя, имя которому — Сайлус. За две недели, проведённые здесь, среди всех этих надуманных слухов, стало очевидно, что все согласны только в одном: нужно убить его, сместить его или стать его подчинённым.
— Прошлым вечером кто-то сказал мне, что Сайлус сегодня будет праздновать свой 80-й день рождения и вечеринка будет проходить в…
Ледогенератор внезапно прерывает сомнительное утверждения Люка. Это был единственный работающий прибор в доме. Люк ждёт пока он снова сработает, а затем ловит ртом два падающих кубика и поворачивается.
— Хочешь льда?
Киран машет рукой.
— Лёд напоминает мне о том дне, когда меня избили. Я пас.
Люк со смехом бросает в Кирана кубик льда, прежде чем плюхнуться на диван и скрестить ноги.
— Так тебе и надо.
Много лет назад, во время их первой попытки побега, Киран подрался с охранниками и вышел из драки с полным ртом крови. Две недели в одиночной камере не смогли его сломить. Он молча терпел боль, отказался от медицинской помощи. В соседней комнате Люк орал на него.
— В следующий раз, когда попытаешься сыграть крутого парня перед медиками, сообщи мне, ладно?!!! Мне тоже больно!
После этого Люк и полюбил лёд, ведь он помогал заглушить чужую боль и приятно холодит кожу. Киран принял своё заключение слишком близко к сердцу и, выйдя на свободу, выпустил отравленный дротик в обидчиков. С того момента изготовление отравленных дротиков превратилось в его хобби. Оно приносило ему радость.
— Помнишь Шермана? Тот парень из Элизиума, — Киран стряхивает с себя лёд и продолжает.
— Да, разве я могу забыть этого павлина?
— Любой, кто может так свободно разгуливать по Зоне N109 и при этом оставаться в живых, находится под покровительством серьёзного человека.
Люк хрустит льдом во рту.
— Думаешь, за ним стоит Сайлус? Так чего же мы ждём? Пойдём найдём его.
Он ринулся быстрее наружу, а Киран, будто делал это миллион раз, хватает его за воротник и затаскивает назад. Он вкладывается в руку Люка готовые дротики, и только после этого отпускает.
— Теперь можем идти. Я уже слежу за Шерманом какое-то время. У него назначена важная встреча с Оникайнусом. Возможно, с Сайлусом. Мы должны проверить.
Люк засовывает дротики в карманы, взмахивает головой, откидывая отросшие волосы назад, но, открыв дверь, он видит, как Киран завязывает свои в короткий хвостик. Немного подумав, Люк решает сделать так же.

Ночью. На крыше напротив отеля «Солон».
В роскошном номере, где совершается сделка, шторы приоткрыты. Сквозь щёлку видна рука с изящными, выступающими костяшками. Она стучит пальцами по кожаному подлокотнику кресла. Бархатная коробочка покорно преподносится владельцу. Этот человек делает паузу, прежде чем нетерпеливо взмахнуть пальцами. Кто-то с почтением забирает коробочку.
Хоть висячие шторы скрывают лица всех людей в комнате, нетрудно догадаться, кто носит имя «Сайлус». Оно легендарно настолько же, насколько и опасно.
Через дорогу на краю крыши, на них смотрят две фигуры, будто это фильм. Люк с горящими от волнения глазами на что-то указывает.
— Сайлус не носит с собой оружие.
— Разве не боится, что кто-то нападёт?
На его вопрос быстро ответили. Почтительное отношение не спасло делового партнёра Сайлуса. Он действует так молниеносно, что зрители на крыше даже не успевают уследить за его движением. Его действия — это размытое пятно, но они видят, как перепуганное тело невидимой силой притягивают к окну. Туман поглощает его. Когда он рассеивается, от мужчины не остается и следа.
Ох. Сайлусу не нужно носить с собой оружие, потому что он сам — оружие.
В роскошном люксе никто не смеет сдвинуться с места. Участники сделки и подчинённые Сайлуса склоняют головы. Он, наконец, встаёт, и Люк с Кираном видят его лицо. Он выглядит безразличным, словно происходящее перед ним не имеет к нему никакого отношения. Свет потолочной лампы отбрасывает зловещие тени на его лицо, когда он поворачивается и скользит взглядом по улице.
Два брата, ещё секунду назад бывшие просто зрителями, мгновенно напрягаются. Тела реагируют быстрее разума. Они срываются с края крыши и исчезают в тенях с молниеносной скоростью.
— Он нас видел?
— Вряд ли… Мы слишком далеко. Не может же он иметь настолько хорошее зрение.
Необъяснимый холод проносится по позвоночнику. Через мгновение они осторожно выглядывают. Сайлус уже ушёл.
— Тебе не показалось, что он выглядел... скучающим? — нарушил тишину Люк.
— Когда он разбирался с тем парнем? Или когда уходил?
— И то, и другое.
Киран особо не следил за поведением Сайлуса. Зная, что Люк будет следить за этим, но он заметил кое-что другое. С того момента, как Сайлус вошёл в комнату, вокруг него будто возник невидимый барьер. Никто не осмеливался пересечь эту незримую грань и подойти к нему. Так продолжалось до самого конца. Он вошел один и ушел один.
Киран невольно произносит вслух.
— Существует ли вообще кто-нибудь, кто может приблизиться к Сайлусу?
После двух недель сбора информации он ожидал, что Сайлус окружен людьми. Но реальность оказалась совершенно иной.
Ни один союзник не осмелится встать рядом с ним, и ни один враг не может ему противостоять. Ему всё наскучило.
— Никого, — в унисон говорят Люк и Киран.
Мысль о том, что Сайлус уже долго живёт так тоскливо и при этом впереди у него бесчисленное множество лет, на мгновение вызывает у них тень жалости. Хотя, если они его убьют — это уже совсем другая история.

Глава 3. Уловка

Третье правило успешной засады: используй своё преимущество тогда, когда противник меньше всего этого ожидает.
Для Люка и Кирана их преимущество заключается в их «одинаковости». Идентичные лица, телосложение, движения — они почти один человек.
Этого достаточно, чтобы противник ослабил бдительность и поверил, что перед ним только один человек.
Эта уловка никогда их не подводила. От улиц, на которых они выросли, до исследовательской лаборатории Эвер, она продолжает работать и в Зоне N109. Будь то «покупка» припасов у торговца, завышающего цены, едва взглянув на Люка, предотвращение попыток ограбить Кирана, или незаметное проникновение на склад с Протокорами… Как и их имена, один всегда стремится к свету, а другой остаётся в тени.* Один становится приманкой, пока другой скрывается в темноте, готовый атаковать. Побочные эффекты эксперимента стали их преимуществом. Когда они действуют вместе, их слаженность превосходит возможности одного человека.
В среду вечером в оживлённом районе Зоны N109 состоится грандиозное представление. По приглашению Мистера Р в срочном порядке доставили оркестр, только что закончивший международное турне. Впервые орган сбрасывает пыльный защитный чехол. Событие не сказать, что важное. Но после того, как управляющий залом неоднократно отказывал тем, кто готов был платить заоблачные цены за место, это представление и таинственный Мистер Р стали главной темой в Зоне N109. И пока никто не обращает внимания, в одном из углов два неприметных «насекомых» тихо проникают в зал.

Киран наблюдает сразу за двумя разными сценами. Он прячется, присев за креслами зрительного зала. Неподалёку, в самом центре этого пространства, сидит Сайлус. Киран видит только его спину. Огромный концертный зал пуст, за исключением этой одинокой фигуры. И его прежний вопрос вновь всплывает в голове: существует ли вообще кто-нибудь, кто может приблизиться к Сайлусу?
Однако Сайлус просто сидит. Он отдыхает, прикрыв глаза, и ждёт концерта, как обычный человек.
Киран знает, что начало концерта неизбежно задержится из-за другой сцены, которую он сейчас видит.
Глазами Люка он видит гримёрку, где безупречно одетый дирижёр и музыканты оркестра, связаны один за другим. Нотные листы заткнули им рты, дабы заглушить любые крики. Закончив работу, Люк отряхивается и наклоняется, чтобы поднять упавший дротик.
— Убойная штука. Протокоры реально решают, — восхищённо замечает он.
Дротик с Протокором ощущается в руке немного непривычно, но терпимо. Люк встряхивает кисть и смотрит на себя в зеркало. Чего-то не хватает. Он снимает пиджак с дирижёра и надевает его на себя.
— Пойдёт, если я выйду на сцену в этом?
Их способность легко общаться даже на расстоянии, пожалуй, самый полезный побочный эффект.
— Великоват. Примерь костюм того скрипача, из третьего ряда.
— О, вот это уже лучше.
— Готов?
— Гото... подожди!
Люк делает шаг к сцене, но останавливается. Он возвращается к столику в гримёрке, берёт кубик льда из ведёрка с вином, закидывает его в рот и с хрустом раскусывает.
— Теперь готов.
Перед самым выходом он снова слышит голос Кирана.
— Прежде чем мы это сделаем, есть последние слова?
— Не-а. Мне нечего сказать.
Это всё равно бессмысленно. Они всё равно умрут. Так что лучше сэкономить энергию и вместо этого улыбнуться.
— Погнали.
Свет в зале гаснет, выступление начнётся именно сейчас. Занавес медленно поднимается, и с щелчком загорается прожектор. Люк за несколько быстрых шагов оказывается на сцене и останавливается прямо перед Сайлусом.
Музыки нет, но Сайлус не открывает глаз. Словно этого и ждал.
Волнение Люка нарастает. Рука, тянувшаяся к дротику, внезапно меняет направление. Он хватает два маленьких круглых устройства, спрятанных у него на поясе, и швыряет их в Сайлуса.
— Не возражаешь, если я займу две... нет, три минуты твоего времени? Позволь мне попробовать убить тебя до начала концерта.
Слова Люка эхом разносятся по залу. Маленькие снаряды, брошенные в Сайлуса, застывают в мягком тумане вокруг него. Человек, остановивший их своими способностями даже пальцем не пошевелил.
Люк ухмыляется.
— Тебе, пожалуй, стоит открыть глаза. Тут может стать грязно, даже для босса Оникайнуса.
Едва он успевает договорить, как сферы, сдавленные чёрно-красным туманом, резко лопаются. С громким всплеском вода заливает кресла вокруг Сайлуса.
— …
Сайлус открывает глаза, приложив палец к виску. Люк пожимает плечами.
— Я же говорил.
— Какой у тебя мотив? — небрежно спрашивает Сайлус. Его голос эхом разносится по концертному залу.
— Причина, по которой я хочу тебя убить? Хм… — Люк трёт подбородок, изображая задумчивость.
В Зоне N109 многие хотят смерти Сайлуса — ради выгоды, мести или потому что слабы. Люк задаётся вопросом, вызовет ли ответ «спонтанное решение» любопытство у этого человека, возглавляющего Оникайнус. Решает тянуть время, по крайней мере, ради шоу. Заодно это даст Кирану возможность незаметно перемещаться в тени.

Пока их разговор продолжается, Киран бесшумно занимает позицию. Теперь он находится прямо за Сайлусом, держа несколько дротиков между пальцами, направленных на его сонную артерию. Глазами Люка он отслеживает движения Сайлуса и убеждается: всё его внимание приковано к Люку, который всё ещё «выбирает» ответ. О присутствии Кирана тот не догадывается.
Киран сгибает колени, готовясь к рывку. И тут —
Прежде чем он успевает двинуться, он слышит смешок Сайлуса.
— Если уж хочешь убить меня, выбери менее скучный способ.
На расстоянии Киран чувствует, как тело Люка, стоящего на сцене, резко напрягается.
Он мгновенно понимает, почему Люк так отреагировал. Из-за него. В какой-то момент два клуба чёрно-красного тумана окутали его тело. Со стороны кажется будто их легко стряхнуть, но они пригвоздили его к месту. Он не мог пошевелиться.
Как Сайлус заметил его?
Удерживая одного из них без усилий подчинил себе другого. Владелец этой силы снова прикрывает глаза. В следующий миг близнецы поднимаются в воздух и по очереди вылетают из концертного зала. Двери с грохотом захлопываются, эхо звучит как сдержанная насмешка над их крахом.
— Чего…?
Близнецы почесали затылки, прежде чем прощупать свои шеи, руки и ноги. Они ошалело уставились на роскошную люстру концертного зала, прежде чем до них дошло что произошло.
— Сайлус… не убил нас…
Киран, всё ещё ошарашенный, с трудом садится.
— Нас впервые поймали вот так.
Люк, так и валялся в той позе, в которой приземлился, дёргает Кирана за рукав.
— Слушай… ты слышал, что он сказал?
— Что?
— Он назвал нас скучными…!

Примечания переводчика:
Имя Киран — Гэльское (ирландское) происхождение. Согласно этой версии, имя связано с древним гэльским словом ciar — «тёмный». Суффикс — an придаёт имени уменьшительно-ласкательный оттенок. В ирландской традиции имя может интерпретироваться как «маленький тёмный», «темноволосый» или «тёмный, сияющий».
Имя Люк — происходит от латинского языка. Оно связано с словом lux — «свет». Также существует версия, что имя Люк имеет древнегреческое происхождение и связано с словом «лукос» (Λούκος), которое также означает «свет».

Глава 4. Искатель острых ощущений

Бойцовская арена в Зоне N109 скрывается в пятиэтажном здании с неоновыми огнями. Как войдёте, вас встретит огромный ринг, превосходящий все ожидания. Зрительские места расположены по кругу, самый верхний ярус почти перпендикулярно повис над ареной. На первый взгляд это похоже на крепость или логово какого-то свирепого зверя. Заметив, что члены Оникайнуса в последнее время часто посещают это место, Люк и Киран срывают прилепленную снаружи листовку о наборе бойцов и стучат в дверь.
— Проваливайте! Мы никого не нанимаем. Вы тоненькие, как спички. Вы сдохнете раз сто, прежде чем сумеете нанести хоть удар!
Дверь с грохотом захлопывается. Владелец арены, злобно взглянув на них через маленькое окошко, фыркнул и ушёл вниз.
Киран усмехается.
— Спички? Да мы как минимум пугала.
На следующее утро Люк и Киран снова стоят у арены и снова стучат. Владелец открывает, бормоча проклятия себе под нос. Замирает. Бойцы арены, загадочно исчезнувшие с рассветом, валяются на земле, держась за животы и воя от боли. Двое парней, которых он выгнал вчера, ухмыляются.
— Ну что там, насчёт нехватки рабочих?

Причина частых визитов Оникайнуса вскоре становится ясна. В среду ночью их люди врываются на арену с одной-единственной целью: уничтожить это место. Пока обе стороны сходятся в схватке с оружием наготове, а бой перерастает в хаос, лидер Оникайнуса появляется на месте с лучшим обзором.
Он невозмутимо наблюдает за вознёй внизу. Посреди суматохи братья, уже сбросившие свою бойцовскую экипировку, подходят к нему сзади. Они обмениваются взглядами. А затем оба опускаются на одно колено.

Четвертое правило успешной засады — быстро отказывайтесь от ошибочных тактик и используйте новые, чтобы сбить противника с толку.

— Босс, мы хотим стать твоими подчинёнными!
— …
Заметив, что Сайлус молчит, они продолжают.
— Мы станем твоими клинками, Босс.
— Возьмём на себя всю грязную работу, до которой тебе нет дела.
— Убийства или ограбления…
— ...розыгрыши и интриги.
— Мы позаботимся об этом, Босс!
— Наша преданность принадлежит тебе!
— И…
Приближающиеся шаги обрывают их клятву. Кончики ботинок Сайлуса появляются в поле зрения Люка и Кирана, и их охватывает страх. Киран искоса смотрит на Люка. Он видит едва сдерживаемое волнение во взгляде брата.
Как Сайлус поступит дальше? Люк ожидает этого. А Киран понимает, что его собственное выражение лица зеркально отображает его близнеца. С самого рождения они были идентичными. Им не нужны зеркала. Достаточно просто посмотреть друг на друга, чтобы увидеть своё лицо.
— Мне не нужен мусор, — холодно говорит Сайлус.
Нож с металлическим скрежетом падает на пол между ними.
— Докажите.
Они поднимают головы и встречаются с его жёстким взглядом. Внизу звучат выстрелы, кровь разбрызгивается по арене. Хаос манит.

Меньше, чем через полчаса блестящее лезвие окрашивается в тёмно-красный. Близнецы подносят нож Сайлусу.
— Ну как? Мусор теперь валяется на полу. Хотите, чтобы мы сделали что-нибудь еще?
Звуки боя превратились в едва слышные мольбы о пощаде. На огромной арене остались стоять только Сайлус, Люк и Киран. Руки, держащие нож, слегка дрожат от возбуждения, а не от страха. Свежая кровь стекает с кончика лезвия, по их ладоням и почти одинаковым лицам, окрашивая когда-то чистые проходы для зрителей.
Холодный блеск ножа отражается в глазах Сайлуса. Он слегка приподнимает подбородок и усмехается.
— А теперь используйте жизни друг друга, чтобы доказать свою преданность.
Вот, значит, как.
Киран слышит смех у себя в голове. Люк смеётся, и он смеётся вместе с ним. Вот, значит, как. Сайлус тоже ищет острых ощущений.

Они потеряли счет тому, сколько раз сражались подобным образом.
Из-за этих побочных эффектов их чувства притуплены. Драки друг с другом во время жарких споров больше не приносят им облегчения. Теперь это лишь форма самоистязания. Но вскоре они обнаружили, что драки могут принести им многое: обезболивающие, успокоительные, а если бой выйдет особенно жёстким, то и пропуск на «испытания» следующего дня. Вопреки желанию, они стали асами в борьбе друг с другом.
Сайлус сидит на зрительском месте и с улыбкой наблюдает, как близнецы сражаются за нож.
Их лица суровы, движения быстры и точны. Лишь когда они сближаются, появляется едва уловимое колебание, быстрый обмен взглядами, пытаются выработать стратегию.

Сайлус подпирает подбородок ладонью.
Он чувствует их истинные намерения. Эти молоденькие звери разыгрывают перед ним спектакль. Они старательно прячут клыки и когти, выжидая подходящий момент, чтобы кинуть нож в него. Они и не подозревают, что их цель уже устала от подобных трюков.
И всё же Сайлус не двигался.
Упорство этих слабаков неожиданно пробуждает в нём любопытство. Ему хочется посмотреть, чем всё это закончится.

И вот тогда происходит неожиданное.
Резкий звук — кристаллы пронзают плоть. Близнец, державший нож, обмяк и с криком боли падает на землю. Чёрные кристаллы, словно змеи, выползают из его тела, ползут по лицу и достигают глаз.
В то же мгновение второй близнец, казалось бы, невредимый, тоже падает на колени, скрутившись от невыносимой боли. Их представление терпит крах, уступая место трансформации.

Глава 5. Конец

Нож падает на пол и застывает у ног Сайлуса.
Он наклоняется и поднимает его. Покрытая кристаллами рука дрожит, отчаянно тянется к клинку.
Сайлус усмехается и протягивает нож. Человек перед ним собирает все свои силы, чтобы направить лезвие в своё сердце. Пытается вонзить его...
Но колеблется и замирает, заметив брата, связанного с ним: тот сворачивается в комок, корчась от общей чудовищной боли.
Эти двое подобны марионеткам, запутанным в невидимых нитях. Когда один проходит трансформацию, другого накрывает необъяснимое мучение. Сайлус наблюдает с живым интересом. Он задаётся вопросом: останется ли эта связь нерушимой даже перед лицом смерти. Он знает, что этот вопрос теперь висит в воздухе над ними, как удушающий кошмар. Он остаётся, потому что хочет узнать, что они выберут.
Кончик ножа отклоняется на несколько сантиметров. Затем близнец резко взмахивает лезвием вверх. Кристаллы разрушаются, а кровь разбрызгивается на зрительские места. Близнец отказывается от мысли покончить с собой и вместо этого яростно вырезает кристаллы из собственной плоти.
Сайлус медленно хлопает в ладоши.
— По крайней мере, у тебя есть мужество.
Он снова поднимает нож, но его быстро перехватывает другой близнец. Хотя он не затронут трансформацией, он вынужден терпеть боль из-за разделённых чувств. Тем не менее, он крепко сжимает руку брата.
— Не волнуйся обо мне.
В его голосе нет обычной игривости, её сменяет леденящее спокойствие.
— Дай я помогу… Я помогу тебе.
Вес слова «помогу» ощущается физически. Истинный смысл не произносится вслух, но понятен без слов.
— …Хорошо.

Люк и Киран никогда раньше не осознавали, насколько громким может быть сердцебиение, до этих пор.
Возможно, это тот шум, который человек слышит только в конце жизни.
Они приходят к одному и тому же выводу, пока тот, кто не подвергся трансформации, пытается удержать нож.
Рядом с ними дьявол тихо шепчет:
— Если ты это сделаешь, ты тоже не выживешь.
— …Я умру вместе с ним.
Таков его ответ Сайлусу. Он делает несколько глубоких вдохов и озорно ухмыляется.
— Мне плевать.
— Вот как?
Чёрно-красный туман внезапно врывается в грудь его брата. Боль мгновенно усиливается, дрожь смешивается со страхом, неведомым им ранее.
Страх смерти.
На этот раз Сайлус действительно намерен их убить.
Такое ощущение, будто из груди вырвали кусок. Конечности постепенно немеют, холодная кровь подступает к горлу. Их колошматит. Сначала им удаётся скрывать свой ужас. Но когда туман становится острее и касается их бьющихся сердец —
Вот что такое смерть.

Чувство, что стоишь на пороге смерти наконец-то ломает их волю. С губ срываются обрывки мольбы.
— Н-нет…!
Но предсмертная агония лишь усиливается. Высокая фигура Сайлуса расплывается, будто превращаясь в зверя, играющего со своей добычей. Внутренние органы сжимаются с неистовой силой, их отчаянное желание жить утопает в боли. Задыхаясь, они выплёвывают кровь и кричат:
— Прекрати...
— Я думал, вы жаждете смерти.
— Мы не хотим...!
С презрительным фырканьем Сайлус разжимает ладонь. Туман рассеивается, не успев поглотить их жизни.
Когда-то светлая комната погружается во мрак. Мощная сила окутывает близнецов и разбивает разрастающиеся чёрные кристаллы.
В ушах Люка и Кирана звенит, но боль исчезает в одно мгновение.
— В Зоне N109 умереть легко, — говорит Сайлус, уходя, его тон почти насмешливый. — Выжить — вот истинное доказательство силы.

Глава 6. Близнецы

— Босс, в этот раз мы пришли не за тем, чтобы вас убивать.
Прошло две недели, они снова пришли к Сайлусу. Они полностью выздоровели. Один из них вообще не был ранен, а раны другого, полученные из-за кристаллов, полностью зажили. Остались только уродливые шрамы на лице и теле. В остальном они были здоровы.
— Мы искренне хотим стать вашими подчинёнными!
Они опускаются на одно колено, дабы подтвердить серьёзность своих намерений.
Сайлус слегка раздражается.
— Перестаньте притворяться.
—...
Обменявшись взглядом с братом, Люк с луковой улыбкой поднимает глаза.
— На самом деле нам любопытно, сможет ли вас кто-нибудь убить, Босс.
— Поскольку у нас не получилось, мы хотим быть рядом и посмотреть, сможет ли кто-нибудь другой.
В следующую секунду их глаза широко расширились. Если им не почудилось, Сайлус холодно улыбнулся с оттенком предвкушения. Это выражение лица они никогда раньше не видели.
Но улыбка исчезает так быстро, что они задаются вопросом, не привиделось ли им это. После минутного колебания Люк снова опускает голову и говорит уважительным тоном:
— Босс, тот тип, Шерман, выглядит подозрительно. Мы выследили его для вас!
Киран, склонив голову, добавляет:
— Мы знаем его адрес, где он обычно бывает и с кем общается. Будем отчитываться каждые две недели.
— Тогда идите.
Эти слова являются единственным указанием, которое они получают.
— Принято, Босс!
Когда они наконец встают, то понимают, что Сайлус уже исчез.

Выходя с базы, они видят всё те же улицы Зоны N109: мрачные, лишённые солнечного света. Проходя мимо стеклянной витрины, они останавливаются и смотрят на свои отражения.
Прошли годы с тех пор, как они пользовались зеркалом, так как всегда использовали друг друга. Это дополнительное преимущество быть однояйцевыми близнецами. Но теперь это уже невозможно.
— Всё-таки близнецы должны выглядеть как близнецы, — Люк снимает с плеча рюкзак, достаёт оттуда две маски и бросает одну Кирану, а вторую надевает сам. — Я попросил 303-го сделать их. Оказалось, он открыл мастерскую в Зоне N109. Примерь.
Киран осматривает маску в своих руках и подносит её к лицу. Она идеально подходит. Он надевает её и шутливо тыкает Люка длинным клювом маски.
— И зачем нам вообще их носить?
— Без причины. Зато в них мы снова одинаковые.
Полдень. Двое юношей идут бок о бок по дороге, куда не проникает свет. Они лениво потягиваются.
— Как думаешь, что означала его улыбка? Сможет ли вообще кто-нибудь его убить?
— …Скорее всего, нет?
— Да. Я тоже так считаю.

Глава 1. Режим повышенной боеготовности

Дри-Лар-404, Пернатая Звезда.
Загруженный до краёв космический корабль возвращается на планету в виде чёрного алмаза.
Молодой Старпом бубнит, когда они проходят седьмой контрольно–пропускной пункт. Они обрыскали всю галактику в поиске редких сокровищ — подарков на день рождения Повелителя. А стражники обращаются с ними, как с низкосортными воришками.
— Когда мы уходили, тут не было столько проверок...
— Ты не видел последнее оповещение?
Капитан активирует на голографическом экране срочное сообщение, содержащим следующее: «Сайлус был замечен вблизи Пернатой Звезды. Все шесть охранных блок-постов переведены в режим повышенной готовности». «Сайлус? Знакомое имя…»
Капитан открывает общегалактический плакат о розыске, рассылаемый на каждый космический корабль. В самом начале списка — Сайлус.
— Самый разыскиваемый преступник в истории Филоса. Единственный, кому удалось сбежать из пространственно-временной тюрьмы. Настоящая легенда.
Скептически посмотрев на него, старпом пробормотал.
— Конечно, но ведь он на Филосе. Если он здесь появится, ничего страшного не случится.
— Тогда почему Правитель ужесточил протокол проверки?
Старпом делает паузу, самоуверенный, как и всегда.
— Пока Повелитель завоевывал другие планеты, этот Сайлус наверняка, и глазом не успел моргнуть!
— Ему повезло, — раздаётся бархатный голос позади. Испуганные, срываются с места, руки тянутся к оружию. Но кобуры с оружием пусты. Два таинственных вихря чёрно-красного тумана, повинуясь хозяину, взмывают в воздух. Каждый из них держит в руках по пистолету. Из затемнённых участков космического корабля появляется высокая фигура, её узнаваемые черты совпадают с тем плакатом о розыске.
С каждым шагом туман, исходящий из его руки, окутывает двух испуганных мужчин сильнее, словно желая заполучить свою жертву. Губы складываются в лёгкой ухмылке, взгляд полон решимости:
— Но удача имеет свойство заканчивается.

Корабль приближается к последней контрольно-пропускной точке, всплывает окно системы безопасности. Электронный голос спрашивает: «Пароль».
— R79-G32...
Капитан набирает цифры и буквы с осторожностью, зная, что любая ошибка может затянуть туманную хватку на шее. Лицо капитана всплывает на иллюминаторе, электронный голос произносит: «Биометрическая верификация подтверждена. Пожалуйста, проходите.»
Корабль проносится мимо контрольно-пропускного пункта и входит в воздушное пространство над столицей Пернатой Звезды. Старпом капитана, всё ещё нежелающий покоряться, предупреждает:
— Ты идешь в ловушку. Ты не представляешь, насколько силен наш Повелитель.
Тем временем Сайлус сидел на диване, расположенном позади, рассматривая конфискованное оружие. Абсолютно непринуждённо.
— Это зависит от того, выдержит ли его ловушка вес космического корабля.
— Что за...
Капитан и Старпом в панике смотрят друг на друга. Но, прежде чем они успевают отреагировать, щупальца чёрно-красного тумана связываю их и касаются панели управления корабля.
— Нет, остановись! Ты с ума сошел? Мы все умрем!
Щелчок. Хруст. Кости сломаны. Искривлённые руки тумана продолжают нажимать на кнопки панели управления.
— Грустно. Я думал, у капитана мозгов побольше.
Это последнее, что слышит капитан, когда корабль пикирует и стремится к крепости Повелителя.

*Старпом — старший помощник капитана на гражданском корабле.

Глава 2. Тотальный контроль

Над столицей в ночном небе Пернатой Звезды разгорелся пожар, вызванный сильным ударом.
В полном обмундировании Повелитель бежит вглубь крепости, где находится спасительный бункер. Именно при помощи оружия он поработил Алмазную Звезду, превратив ее в логово разврата и порока, вселяющую ужас на правителей из других галактик. Армия же, находящаяся снаружи, состоит из солдат чьи руки по локоть в крови.
Попытка Повелителя успокоиться обрывается нескончаемыми воплями за массивной дверью. Ему остаётся лишь догадываться, что за хаос творится снаружи убежища.
Сквозь якобы надёжную дверь прорываются нити чёрно-красного тумана. Они тянут его к устройству распознавания лица, открывающем двери.
— Биометрические данные подтверждены, — сообщает электронный голос и отрывает дверь. Всё кругом окрашивается в кроваво красный цвет, но вошедший улыбающийся силуэт ведёт себя как ни в чем не бывало. Он рассматривает сверкающие сокровища в бункере.
— Я думал, вы сразу направитесь в оружейную. Избавили меня от лишней работы.
— Ты через многое прошёл ради них, да? Забирай всё...
Как опытный преступник, Повелитель знает, когда нужно уступить превосходящему противнику.
Сайлус сел на Алмазный Трон, созданный самим Повелителем. Туман, повинуясь достает из шкафа сокровища.
— Туманный Камень Рассветной Галактики, Священный Кристалл Райнхарпа... Вы, очевидно, разграбили множество мест.
— Так легко узнал драгоценные камни... Ты же такой же, как я? — повелителю уже давно не приходилось натягивать фальшивую ухмылку. Получилось некудышно. — У тебя есть сила, товар. Как насчет того, чтобы заключить сделку? Держись меня. У меня тут куча людей, готовых для тебя на всё.
Сайлус лениво усмехается, словно ему рассказали плохую шутку.
— К сожалению, ни одно из здешних сокровищ меня не впечатляет...
— Чего ты хочешь?
Сайлус поднял палец и туман притянул Повелителя. Он наклоняется и смотрит на Повелителя, его правый глаз лучится слабым сиянием.
— Мне пришлось отправиться в долгое путешествие. Мне нужна вся планета. Вы согласны?
Взгляд у Повелителя потускнел, когда его опустили на землю, оставалось только беспомощно смотреть на человека, сидящего на троне.
Его губы непроизвольно дергаются.
— ...Да.

Глава 3. Таинственный гость

Местами разрушенную крепость постепенно восстанавливают. Все готовятся ко дню рождения Повелителя. Повелитель отменил тревогу на межзвёздном КПП, но всё же начал подсчёт космических кораблей в крепости и повысил требования к подаркам от приезжающих Верховных Лордов, людей это не удивило, ведь в прошлом он был жадным и капризным диктатором. Ко всему прочему, появились слухи, что Повелитель сотрудничает с таинственным гостем.
— Вы опять проиграли, — ухмыльнувшись, Сайлус опрокинул короля на шахматной доске, — Вы уже проиграли девяносто семь космических кораблей. Вам понадобится много подарков, чтобы их вернуть. Как думаете, справитесь?
— Пустяк...
Повелитель, неподвижно застыл на своём троне из-за туманных пут, ухитрялся ухмыляться. Только во время игры в шахматы он может позволить себе краткий миг покоя.
— Пока я делаю то, что ты хочешь, ты меня отпускаешь, верно?
Сайлус невозмутимо отбрасывает шахматную доску.
— Я хочу сто, а не девяносто семь.
Сукин сын!
Впервые за всю гнилую жизнь проскальзывает мысль в голове у Повелителя. Он продолжает изображать нетерпение.
— Конечно, конечно.
За панорамными окнами открывался вид на синтетический сад. В тенях затаились светящиеся глаза, тишину изредка нарушало рычание.
— Они твои? — спросил Сайлус расслабленно.
— Они были отобраны Верховными Лордами со всей планеты. Если они тебя заинтересовали, я могу погрузить их на твой корабль.
— Клетка — не место для зверей, — он небрежно начинает очередную партию в шахматы.

День рождения Повелителя приближался: космические корабли с дарами продолжают прибывать на планету, выстраиваясь в очередь на порту в соответствии с указанным порядком. Верховные Лорды собираются, чтобы выразить своё почтение.
Когда они рассаживаются в банкетном зале, причудливые хрустальные люстры внезапно гаснут, погружая всех во мглу. Во тьме, будто лианы, вьётся красный туман и перекрывает все входы и выходы. Некоторые пытаются прорваться сквозь него. Как только они приближаются к туману, раздаются крики, от которых кровь стынет в жилах.
— Вы все, — глубокий голос прорывается сквозь тревожный рокот из-за трона Повелителя, — Вы еще не поздравили сегодняшнего именинника с днём рождения.
Спичку окутывает огонь, и свеча вспыхивает красным. Он бросает жуткий отблеск на резко очерченное лицо, пепельные волосы едва видны.
Сайлус непринужденно устраивается у изголовья банкетного стола, втыкая зажжённую свечу в искусно украшенный торт посередине. Слабый свет свечи позволяет увидеть нотки страха в глазах гостей.
— О, подождите. Я же не знаю, сколько исполнилось Повелителю, — подмечает Сайлус.
Он прикрыл правый глаз. Повелитель, находясь под влиянием какой-то таинственной силы, находясь, будто в трансе, не осознаёт, что происходит. Когда он приходит в себя, то видит, что все Верховные Лорды окутаны туманом.
— Ты уже так давно здесь. Пропустить один день рождения — не конец, — говорит Сайлус, намазывая глазурь на нож, а затем подносит его к губам Повелителя, — Но, если это наш последний праздник, мы должны сделать его незабываемым.
— Сайлус, пожалуйста, пощади меня... Я отдам всё.
Когда нож касается его дрожащего рта, тошнотворно сладкая глазурь смешивается со вкусом крови, вызывая сильнейшую рвоту.
Непобедимого правителя тёмной планеты выставляют шутом вкупе с именем «Сайлус», это зрелище лишает Верховных Лордов надежды на успешное сопротивление.
— Наша армия... Снаружи...
Один из Верховных Лордов из последних сил постарался пригрозить противнику. Будто по команде, издалека доносится оглушительный взрыв, сотрясающий банкетный зал.
Повелитель не мог не удивиться.
— Это...
— А вот и свечка, установленная мной в оружейной. С днём рождения!
Сайлус наслаждался тем, как быстро и хаотично меняются выражения лиц гостей.
— Теперь ваша очередь проявить искренность, — он встаёт, похлопывает следом Повелителя по плечу, — Жизнь Повелителю обошлась в сотню кораблей и всеми сокровищами оттуда. Тот, кто принесёт меньше, может сегодня не отведать праздничного торта.

Глава 4. Неуловимый

Арестовать Сайлуса — мечта Майера. Раньше он думал, что каждый Астральный Страж разделяет её, но загадочная улыбка его босса свидетельствовала о другом.
— Паренёк, мечтать не вредно.
Со временем он понял, о чём говорил босс — мечты часто разбиваются о реальность. Однако в сердце Майера всё ещё была надежда. Если однажды другой Страж арестовал Сайлуса и бросил его в пространственно-временную тюрьму, то почему бы ему самому не вернуть его обратно? Наибольшие шансы поймать Сайлуса в столице Филоса, у Майера были. Возможно, Сайлус решил, что самое опасное место — самое безопасное, потому как беглец прогуливался здесь так, словно ему всё ни по чём.
Но вскоре Майер понял, что Сайлус даже не чувствует угрозы в Стражах, пытающихся его арестовать. Ловушки, расставленные Усилителями, были подобны паутине, разрушающейся одним прикосновением, в сравнении с его силой. Некоторые члены отряда, чей разум подвергся его внушению уже не смогли вернуться на работу.
Слухи о местонахождении Сайлуса распространялись по космическим регионам, как страшилка с историей о преступлениях. Но что удивительно, какими бы масштабными и невероятными его действия ни были, они никогда не влияли на жизнь простых жителей, поэтому со временем превратились в легенды.
Так что для Астральных Стражей поимка Сайлуса оставалась несбыточной мечтой.

Когда стало известно о том, что Сайлус возможно, находится в районе Пернатой Звезды, ни один Страж во флоте, кроме Майера, не захотел ехать и задерживать его.
Алмазная Звезда похожа на болото, кишащее мошенниками, и Астральные Стражи всегда обходили её стороной. Конечно, арестовать одного преступника — это частая практика, но, когда плохие парни объединяются в группировки и завоёвывают территории, справиться с ними непросто.
Майер всё же по собственной инициативе едет на Алмазную Звезду, и первое, что его удивляет — это безумное количество кораблей, стоящих в очереди на КПП–порту.
— Это всё, видимо, подарки Верховных Лордов на день рождения Повелителя. Понятия не имею, где они рыскали, чтобы набрать столько груза. Количество кораблей исчисляется десятками. Гораздо больше, чем в прошлые годы, — ворчит сотрудник порта.
Майер задумался. Замечание сотрудника намекает на то, что разграблению подверглись бесчисленные планеты и регионы.
В порт врывается отряд вооруженных солдат Пернатой Звезды.
— По приказу Повелителя эти корабли переходят под военную юрисдикцию.
После того, как печать Повелителя проверяют в системе, сотрудник с почтением пронаблюдал, как солдаты по очереди поднимаются на борт каждого корабля.
— Верховные Лорды, должно быть, устраивают вечеринку по случаю дня рождения Повелителя. Я им завидую. Удастся ли мне когда-нибудь побывать на его дне рождения...
Сотрудник бросает грустный взгляд на крепость Повелителя вдали.

Глава 5. Приговор судьбы

Сайлус потратил значительную часть резерва своей силы, поэтому чувствовал, что на пределе. Он сдерживал себя от дальнейшего использования способностей.
Если бы кто-нибудь из «заложников» банкетного зала был достаточно внимателен, он бы увидел: туман постепенно теряет силу. К сожалению, никто из них не был на это способен, ведь дни, проведённые в замкнутом помещении, сломили их волю и эти жалкие трусы не замечали ничего.
Сайлус смотрит на синтезированный сад под туманным небом, а глаза зверей молча смотрят на него. Он гадает, как долго они были заперты здесь и сохранились ли их природные инстинкты.
— Сайлус... Моя казна опустела...
Дрожа, признаётся Верховный Лорд. Очевидно, нет необходимых ресурсов, чтобы купить свою жизнь.
Сайлус подходит к нему пока тот съёживается и дрожит, он был таким же раболепным, как и Повелитель.
— Пожалуйста, пожалуйста... — умоляет он, закрывая глаза.
— Иногда истинные сокровища — это не те, что можно увидеть, — замечает Сайлус, постукивая пальцем по виску, а на его губах играет улыбка при взгляде на Верховного Лорда, — Некоторая информация, может быть, достаточно цена, чтобы оплатить жизнь.
Верховный Лорд с опаской открыв глаза, украдкой смотрит на коллег, после чего сжимает зубы и произносит:
— ...Я знаю, что есть Верховный Лорд, у которого есть огромное состояние в других местах. Его хватит на 200 кораблей.
После того, как эта информация стала известна, началась волна обвинений среди Лордов. В отчаянной попытке выжить Верховные Лорды ополчились друг на друга, раскрывая секреты так же легко, как снег падает зимой.
— …У меня есть кое-какие сведения! Это касается Эфирного Ядра!
Сайлус перестаёт возиться с брошью. Он кладёт её на стол, и от звона металла по спине этих отчаявшихся людей пробегает холодок.
— Вы когда-нибудь слышали об «Эфирном Глазе»? Повелитель спрятал его в тайниках под горами Нортфолла...
Сайлус ухмыльнулся, глядя на лицо Правителя, его реакция говорила сама за себя. Он всегда радуется таким нелепым, но захватывающим поворотам судьбы, как сейчас, когда тот предмет, который он неутомимо искал, будто сам нашёл его.
Флотилия кораблей отходила от порта, образуя ослепительную вереницу в ночном небе.
Всякий раз, когда сходятся в созвездия, Сайлуса посещают мысли о судьбе. Сейчас самое время действовать. Он бросает последний взгляд через плечо, всё ещё видит трусов, орущих друг на друга. Может, и их судьбу стоит отдать на волю судьбы?
Он выхватывает пистолет и обрушивает шквал выстрелов на панорамные окна. Верховные Лорды прекращают препирательства, их глаза расширены от ужаса при виде огнестрельного оружия и осколков стекла, усеявших пол.
Сайлус перешагивает через осколки и идёт в синтезированный сад, где прячущиеся в растительности животные оживают, приближаясь к нему.
— Посмотрим, что же у вас осталось после столь долгого пребывания в неволе, — его правый глаз анализирует каждый звериный взгляд.
Беспокойство в них начинает утихать, сменяясь кипящей ненавистью, подобной клинкам, обнажающимся во тьме. Жажда мести направлена на тех, кто охотился, убивал и держал их в тюрьме.
С рычанием звери обнажают зубы. Тени метнулись в банкетный зал. Гнусные твари едва успевают закричать, как их кровь окрашивает крепость в яркий пунцовый цвет. Тем временем Сайлус исчезает в ночи.

— Майер, ты слышал, что за ночь на Пернатой Звезде погибли все — от Повелителя до Верховных Лордов?
— Говорят, звери, которых держали в крепости, взбесились и разорвали их в клочья.
— Сцена настолько ужасающая, её можно описать только словами реки крови.. Один взгляд на голографическую видеозапись будет мучить человека всю жизнь.
— В ту ночь несколько сотен кораблей покинули порт. Некоторое время мы следили за ними, как они направлялись к разным планетам. Затем их сигналы пропали.
Стражи рассказывают об ужасающей Кровавой Ночи, что случилась на Пернатой Звезде.
Майер входит в комнату симуляции, получая данные о случившемся для голографического воссоздания предполагаемого местоположения. Сдерживая подступающую тошноту, он старается найти улики.

— Сайлус... Это был Сайлус!
Стражи, продолжающие бурно обсуждать происходящее, с удивлением наблюдают, как в комнату врывается коллега.
Майер проецирует голограмму. На ней — брошь, пропитанная кровью.
— Что-то, сделанное из того же материала, что брошь, было найдено, когда он сбежал с Филоса... В ту ночь Сайлус был в банкетном зале. Он совершил все эти преступления... даже разграбил планеты!
Стражи внимательно изучают химический анализ, выведенный на экран.
— Этому материалу ни один век. Он используется во многих артефактах.
— Каким бы легендарным ни был Сайлус, идея о том, что один человек разграбил целую планету, всё равно кажется нелепой.
— Но без этих тиранов существа Пернатой Звезды погибают. Они почти вымерли.
Вскоре они уже говорили на другую тему. Но на заднем плане, кажется, тускло мерцает голографически восстановленная брошь. Она завораживает мечтателя, который всё ещё стремится к своей несбыточной мечте.

Глава 6. Путешествие начинается

Космический корабль плывёт по бесконечным просторам космоса.
Из его кабины доносятся мелодии классической музыки и аромат свежесваренного кофе. Они разбавляют однообразие путешествия.
— Все сокровища на кораблях были переклассифицированы в соответствии с их планетарным происхождением и возвращены законным владельцам.
Глубокий голос перебивает изящную музыку.
— Вы получили оплату?
— Работать с вами одно удовольствие. Разве вы не оставите часть этих сокровищ себе?
— С чего вы взяли, что нет?
Сайлус смотрит на летающую прозрачную сферу, внутри которой пляшут крошечные голубые огоньки. Кажется, они неподвижны из-за какой-то непонятной силы лишь постоянно собираются и рассеиваются.
— Выбрал следующий приз?
Сайлус холодно улыбнулся.
— Что, всё ещё жаждешь большего?
— Самое сладкое всегда припасено для вас. Мы просто хотим проверить.
— Не забегай вперёд, с нашей следующей целью ты можешь не справиться.
Сайлус резко щелкает пальцем, и канал связи обрывается.
Затем в кабине появляется массивная голографическая межзвёздная карта.
Летающая сфера внезапно начинает дёргаться и крошечные огоньки рассыпаются по карте, постепенно они группируются и указывают на маленькую планету, затем увеличивается масштаб и появляется пункт назначения «Эфирный глаз». Система указывает, что от него исходят сильные колебания энергии.
Сайлус смотрит на карту, в его взгляде мелькает печаль.
— Вижу, — он слегка прищуривается, а затем приказывает системе AI, — Найди мне подходящее место.
— Начинаю поиск. Пожалуйста, подождите... — раздаётся электронный голос, — Место найдено. В настоящее время здесь наблюдаются значительные колебания Протополя, создающие мощный вихрь магнитных полей. Он искривляет и преломляет свет, делая прямое проникновение в воздушное пространство невозможным. Это место всегда окутано тьмой.
— Какой прекрасный выбор. Думаешь, оно мне подходит?
Сайлус откинулся в кресле, глядя в обзорный экран, где межзвёздные частицы сверкают, как алмазная пыль.
— Спасибо за комплимент, пусть и с лёгкой иронией. Перехожу в режим автопилота. Приятного путешествия.
Космический корабль скользит сквозь облако пыли в вечной тьме и направляется к далёкому горизонту.

В этом месте, лишённом солнечного света, лишь неоновые огни украшают темноту. Башни небоскрёбов исчезают во мраке, на каждом углу улицы царит атмосфера угрозы.
Сайлус непринужденно бродит по городу, засунув руки в карманы, словно ориентируясь на самую оживленную часть города.
— Если не хочешь умереть, отдай все, что у тебя есть, — произносит низкий голос, прислоняя дуло пистолета к его спине.
Сайлус поворачивается, его глаза коротко сканируют крупную фигуру. С его губ срывается смешок.
— А, тридцатый счастливчик.
Прежде чем мужчина успевает произнести «что», чёрно-красный туман ловко поворачивает его запястье, перенаправляя дуло пистолета ему в висок.
— Хоть я и люблю развлекаться, но никто не любит жужжание над самым ухом, — замечает Сайлус, переводя взгляд с бледного лица мужчины на его одеяние, — Может быть, это произошло, потому что выделяюсь из толпы?
Под равнодушным, холодным взглядом ноги начинает потряхивать от страха. Он впал в ступор от неожиданного вопроса.
— Какая здесь мода?
— А?
Пистолет парит в воздухе, его нажим на кожу головы становится всё более ощутимым.
— В-вот такая...
Бандит дрожащими пальцами показывает на рекламу, мелькающую на большом экране торгового центра: мужчина в кожаной куртке мчится по освещённым неоном улицам на мощном мотоцикле.
Сайлус поднимает бровь.
— Ладно. Когда ты в Риме, живи как в Римляне.
Зона N109 вот-вот познакомиться со своим новым Правителем.

История человечества построена на завоеваниях: земли, богатства, любви, себя.

Сложность человеческой натуры бесспорна. Автор этой книги не стремится проанализировать всё человечество, но книга проведёт вас через постоянно меняющийся многогранный мир человеческого разума, помогая понять истинные порывы человеческого разума и стремление к победе.

По своей сути стремление к победе — это желание чувствовать себя значимым.

Стремление к контролю и преодолению трудностей, подталкивают человечество на путь великих достижений, но они же разжигают конфликты и войны. Когда мы говорим о человеческой природе, мы не можем игнорировать одну истину: люди существа подконтрольные эмоциям. Мы можем стремиться к рациональности, но каждый наш выбор продиктован эмоциями. Таким образом, возможность контроля над ними является ключом к влиянию на людей, и в конечном счёте, самоконтролю.

Завоевание часто начинается с экзистенциального кризиса, который происходит из-за одного из глубоких страхов человечества: «наше существование бессмысленно и незначительно». Усиливая стойкость, через изменения окружающей среды, продемонстрировав свои способности. Люди получают подтверждение того, что значимы. А также драгоценные мгновения власти над своей собственной жизнью, как бы говоря самим себе: «я все контролирую».

Настоящие завоеватели понимают, как использовать эту слабость в качестве рычага давления. Ключ к победе — это выявление и использование слабых мест другого. Это может быть нехватка материальных средств, психологические страхи (страх потери, страх перед неизвестным), когнитивные искажения, «слепые пятна» (предвзятость, невежество) или фундаментальные ошибки.

Удачное завоевание редко подразумевает грубую силу: чаще — это планомерное давление на уязвимую точку, с целью усиления её воздействия.

Хотим подчеркнуть завоевания, в рамках социума часто сопряжены с ограничениями — физическими, моральными или теми и другими, и часто приводит к негативным последствиям.

Таким образом, конечная и высшая точка — это победа над собой: контроль над своими импульсами: (жадностью, гневом, ленью), столкновение со своими глубинными страхами, становление сильного и целеустремлённого «Я». Это истинный способ получить настоящую власть. А также единственный способ предотвратить превращение краха внешнего завоевания самоуничтожение. Есть два основных по пути заставить других подчиняться: внушить страх или заслужить признание. Первый — быстрый, но дорого обходится. Второй — медленный, более стабилен способствует долгому сотрудничеству. Мудрые завоеватели всегда выбирали второй путь, предлагая правление, основанное на безопасности, чтобы другие охотно согласовывали свои цели с вашими, создавая длительные союзы.

Истинные правители, подобны воде исцеляющие и помогающие, не борясь за господство.

Эта книга не восхваляет и не осуждает инстинкт завоёвывать: она рассматривает его как мощную, но нейтральную силу внутри нас. Вместе мы исследуем, как понять это, возвысить и направить. Принимая тот факт, что источником является экзистенциальный кризис, учиться мудро использовать уязвимости и смещать фокус на самоконтроль, добиваясь влияния, основанного на признании и сохранять бдительность в отношении деструктивной части завоеваний. Целью является более понятный, более прочный, и в конечном итоге более долгоиграющий способ использования этой силы.

Когда стремление к завоеванию превращается в желание творить, заботиться и превосходить себя, человеческое нутро, наконец, расцветает, подобно розе с шипами.

Думаете, это учебное пособие для снайперов? Вы очень ошибаетесь! Хотя надо признаться, большинство фото-лайфхаков здесь полегче рассматривать, если проводить аналогию со снайперской деятельностью.

Во-первых, выбор обмундирования.

Камеры, по сути, это ваше оружие.

Беззерка? Это ваша шустрая штурмовая винтовка, легко и быстро справляется со своей задачей. Зеркальный фотоаппарат — тяжёлый пулемёт, сильный, громкий сломает позвоночник, если носить его слишком долго. Когда вы устроите перевал в ожидании «идеального выстрела», штатив станет вашим снайперским прицелом. Необходим для чистых убийств.

Во-вторых, освещение. Это ваше поле битвы. Передний свет дружественное поле — никаких уловок, никаких ловушек. Подсветка — вражеская территория. Зона засады. Как снайпер, имея только ночное видение и молитвы. Когда свет покидает вас, вытащите отражатели или вспышки. Считайте, что они ваши инфракрасные лазеры и приборы ночного видения, но... Менее противозаконными.

В-третьих, прицельтесь хорошенько.

Запомните золотое правило: «Три точки — одна линия».

В-четвёртых, с умом выбирайте режим съёмки. Ваш глаз — это мушка. Видоискатель — это прицел. Объект — яблочко. Руки в устойчивом положении. Дыхание равномерное. Никакой тряски сравнимой с бутылкой газировки, брошенной с лестницы. Один уверенный щелчок затвора превосходит десять пулеметных щёлканий. Вы здесь, чтобы творить искусство.

В-пятых — не забывайте грамотно менять режим съёмки.

Один выстрел. Одно нажатие. Движущаяся мишень? Множественное нажатие и выстрелы? Подстраивайтесь под ситуацию. Если вы будете придерживаться одного режима, съёмки, будто это ваше детское одеяло, гарантирую упущенные моменты и море слез.

Наконец, обзор поля брани.

Плохие фотографии — это плохие раунды.

Бросьте их. Не плачьте. Не архивируйте. Забудьте о них, будто их и не было.

И не чувствуйте себя виноватым из-за того, что потратили время. Даже лучше снайперы прожигали тонны боезапасов, прежде чем дойти до легендарного уровня. Метод проб и ошибок — это обучение.

И когда вы наконец нажмёте кнопку спуска затвора, почувствовав умиротворённое сердцебиение тишины, поймёте: великий фотограф и снайпер мирового класса, по сути, одно и то же. Бесконечное терпение. Тотальный фокус. И самое главное набраться смелости и нажать на курок.

Однажды это место было охвачено насилием и Странниками. Когда сгустился туман и разверзся хаос, невинные люди могли только свернуться калачиком под разрушенными стенами, в молчаливом ожидании окончание боевых действий, чтобы они могли ещё немного прожить свою жизнь.

Только когда 1023 «Странник» был повержен, люди поняли, что-то изменилось — тьма, сгустившаяся в небе, рассеивается.

Истинный охотник прибыл.

Никто не знал, как она выглядела, но о ней шептались на каждой улице, в каждом переулке: «Везде, где побывает сильнейшая охотница, прекращаются бедствия и беспорядки».

Молодой человек, ставший охотником из-за восхищения ею, однажды сказал: «Дни, когда люди жили в страхе, прошли, теперь настал черёд Странников столкнуться лицом к лицу с бушующей катастрофой».

Но при всей своей силе и славе, охотница была невероятно нежной, когда дело касалось любви.

Руки, способные порвать плоть Странника, становились мягче, нежно, касаясь партнёра всякий раз, когда ему становилось плохо. Голос, который вселя, страх монстров, превращался в тихое бормотание всякий раз, когда её партнёр устал. Она была бесконечной и терпеливой. Ела всё, что готовил её возлюбленный, вне зависимости от вкуса, ласково улыбалась, восхваляя каждое блюдо. И на каждую годовщину, особенный случай она тщательно выбирала подарки — редкий драгоценный камень, закопанный глубоко в пустыне, духи, сделанные из редких цветов...

Чего бы её любимый не захотел, она бы это осуществила.

Откуда я это знаю? Потому что мне посчастливилось завоевать сердце самой сильной охотницы.

«Когда-нибудь я тебя совсем избалую» — говорит она, приподнимая мой подбородок.

День начался бы с ленивого утра. С аромата горячего кофе, что он принесёт тебе в постель, с лёгкого завтрака и его тёплых объятий, в которых так хочется утонуть и не вылезать до самого вечера. Его невесомый поцелуй в щёчку станет сладким началом долгожданного дня.

— Чем хочешь заняться сегодня, котёнок?

Этот вопрос — лишь формальность, ведь он помнит каждое твоё слово. Помнит, как ты весь месяц твердила о том, что хочешь покататься на коньках и на санках, поиграть в снежки, будто вам снова по десять лет. Помнит про то, что хотела слепить вместе снеговика перед базой Оникайнуса, которому ты непременно захочешь нарисовать хитрую ухмылку и прилепить крылья. Ты не знаешь зачем, просто так захотелось. Он уже держит наготове фотоаппарат. Ждёт того момента, когда ты, хихикая, запустишь снежком в Мефисто, чтобы поймать в объектив его возмущённую гримасу.

Ближе к вечеру, когда огни города начнут зажигаться, создавая сказочную атмосферу, вы помчитесь на его мотоцикле сквозь морозный воздух, наслаждаясь красивыми видами и наблюдая за суматохой людей. Остановитесь у реки, чтобы погреть ладони о кружки с какао и немного понежиться в объятиях друг друга.

Вернетесь обратно домой, чтобы испечь печенье, обмазавшись в муке и устроив на кухне полнейший хаос, ведь в какой-то момент тебе взбрело в голову бросить в Сайлуса горстку, а его ответ последовал незамедлительно. Под тематическую музыку, напевая и приплясывая, вы вместе приготовите праздничный ужин.

И когда наступит та самая, особая ночная тишина между весельем дня и волшебством полуночи, вы окажетесь на диване под одним пледом. Включите фильм, какую-нибудь добрую новогоднюю сказку. Его пальцы медленно и лениво начнут перебирать твои волосы. Всё стихнет, кроме тиканья часов на стене, пощёлкивания дров в камине и спокойного ритма вашего дыхания.

И вот на экране появляются цифры обратного отсчёта. «Десять... девять...» Вы встаёте и подходите к окну, за которым уже вспыхивают первые огоньки салюта.

«...три, два, один. С Новым годом!»

Грохот фейерверков, крики из телевизора, гул города — всё это растворится, когда он повернёт твоё лицо к себе. В его глазах, отражающих миллионы огней, будет плясать не озорство, а что-то глубокое и безоговорочно тёплое. Его поцелуй в первую секунду нового года будет обетом. Тихим, серьёзным и таким всепоглощающим, что в нём сконцентрируется весь прошедший день — беспечная радость, уют, и эта безумная, непоколебимая уверенность, что так будет всегда.

И когда вы оторвётесь, чтобы перевести дыхание, он, не отпуская тебя, прошепчет под шум праздника:

— С Новым годом, котёнок. Пусть он будет похож на сегодня. На каждое его мгновение.

И это окажется единственным чудом, в которое ты захочешь верить.

Это было его гнездо.
Место, где он потерял её.
Место, где он потерял самого себя.

Цвета расплывались у него перед глазами — голубой, сиреневый, розовый — каждый из них был отголоском прошлого, которое он похоронил так глубоко, что никто не мог бы его найти. Никто, кроме неё.

Она не знала. Не могла знать. И Сайлус сделает всё, чтобы так и оставалось, даже если это будет разрывать его грудь изнутри.

Он опустил взгляд на неё, окутанную светом, с улыбкой ярче любой мечты, которую он когда-либо осмеливался лелеять. Его пальцы крепче сжали её ладонь — эгоистично, отчаянно, будто она могла удержать его в этом мире, в этой хрупкой реальности.

Если бы она только знала, насколько священен для него этот миг...
Если бы она знала, как долго он ждал, пока она найдёт путь обратно к нему... сколько жизней он носил её образ в своем сердце, как незаживающую рану.

«Не вспоминай», — подумал он. — «Никогда не вспоминай».
Прошлое принадлежало лишь ему одному. Она уже однажды страдала, и он не позволит той боли, той агонии вновь коснуться её хрупкого сердца.

Сайлус сделал глубокий вдох, чувствуя, как щиплет в глазах, как боль все глубже врезается в рёбра. Он моргнул, поднял взгляд к бескрайнему небу, делая вид, что это расплывчатое пятно перед глазами — просто солнечный свет, а не слёзы, что он не позволит себе пролить.

«Ты здесь.»
«Ты в безопасности.»
«Ты снова моя.»

Это была молитва, исповедь, нарушенная клятва, сшитая заново чудом её сладкого смеха рядом с ним.

Он повёл её к самому сердцу поля - туда, где гортензии росли особенно густо, туда, где когда-то давным-давно другая его версия опустилась на колени и покончила с собой, чтобы спасти её от чудовища, которым он был.

Но сегодня - не было крови. Сегодня - была только она.

Не говоря ни слова, Сайлус опустился в море лепестков, притянул её к себе на колени и прижал к своей груди так, словно мир мог рухнуть, если он вдруг отпустит ее. Его руки крепко обвили её хрупкое тельце, пальцы зарылись в её волосы, а нос коснулся макушки — он вдыхал её запах, как воздух.

Он уткнулся в нее лицом, пряча дрожь в собственных объятиях. Ветер мягко пел над полем — будто древний дракон скорбел по моментам, что помнил и никогда не забывал.

Он обнял её крепче, защищая от собственного прошлого, нашёптывая клятвы, что могли услышать только цветы:

«Я нашёл тебя.»
«Я снова нашел тебя.»
«Даже если ты забудешь меня.»
«Я найду тебя снова... сколько бы раз это ни потребовалось.»

Он целовал её волосы дрожащими губами — молчаливое обещание, клятва, выраженная только в том, как его тело защищающе обвилось вокруг нее.

Она тихонько засмеялась, прижавшись к нему, не ведая о свирепствующей буре в его сердце. Запрокинув голову, посмотрела на него — с любовью и доверием в глазах, и в этот момент что-то в нём окончательно сломалось.

Сайлус улыбнулся сквозь эту боль. Как-то, но смог. Ради неё - всегда сможет.

Медленно они упали вместе в гортензии, и цветы приняли их, укачивали, будто сама земля ждала этого момента. Он крепко, надежно заключил её в свои объятия, пряча от прошлого, которое она никогда не узнает, от печали, которую ей не придётся нести.

В конце концов, не имело значения, насколько тяжело у него на сердце. Пока она улыбается — он выдержит всё. Пока она его… в этой жизни и во всех грядущих.

«Этот дракон будет ждать каждую ночь, страстно желая, чтобы ветер и лепестки поскорее вернулись.»

Багровый драгоценный камень

Танцующее перо

Ослепительный момент

Эфирное перо

Блобби-Дьявол

Гранат Удачи

Сочный виноград

Горячее какао

Украшенный перьями кристалл

Роскошь у бассейна

Подсвечник с вороном

Дорогой сыр

Нежный лепесток

Бархатный цветок