В конце концов, её армия не боится смерти, потому что смерть — это не конец. Как только они умирают, они попадают в её объятия и живут вечной жизнью после смерти.

Долголетие, к которому они стремились, было в пределах досягаемости, с чего бы им бояться битвы?

Даже сейчас её солдаты были самыми "безумными" на поле боя.

Они смеялись с каждым полученным ударом и сражались ещё яростнее с каждой новой раной.

Когда всё шло по плану, Лумирия замерла. Её лицо исказилось в смеси гнева и замешательства, и она в шоке встала.

Один из её Лордов был убит, а связь с ней разорвана. Он не попадёт в её объятия, и Лумирия ничего не могла с этим поделать. Это случилось слишком быстро, и к тому моменту, как она заметила, её подчинённого уже не было.

«Невозможно… Кто это? Кто украл у меня моё дитя!?» — Лумирия стиснула зубы, и впервые за долгое время Богиня Луны явила лик чистого гнева.

Луна, висевшая над полем боя, начала мерцать, и её блеск окрасился в глубокий красный цвет, не подобающий мягкому лунному свету, который обычно покрывал её поверхность.

Под этой багровой луной её последователи обрели тёмную ауру и без страха бросились на противников!

— Луми, что случилось? — нахмурилась Велурия, увидев, что Лумирия действует.

— Какой-то ублюдок только что украл одного из моих детей, — прошипела Лумирия, и все три Бога на мгновение вздрогнули, увидев вздувшиеся вены на её шее.

«Она в ярости», — подумали все трое.

— Вели, можешь проверить, кто это сделал, пожалуйста? Я хочу лично оторвать его чёртову голову от плеч и сделать из его черепа чашу для вина! — попросила Лумирия, и Велурия, почесав щёку, кивнула.

Закрыв глаза, она начала считывать "историю" поля боя с помощью Кайлы.

Просматривая битву, она вскоре увидела, что произошло, и на её лице появилось неловкое выражение.

«Алисааааа!!!» — мысленно закричала Велурия. Если бы Алиса просто убила Повелительницу Бездны Двойственности, принадлежащую Лумирии, Велурии было бы всё равно, и она даже порадовалась бы.

Но дело в том, что Алиса её… поглотила!

— Похоже, твой Повелитель Бездны погиб в бою с другим Лордом. Воля, наверное, вмешалась и утащила её, — солгала Велурия, и аура Лумирии вырвалась наружу.

— Вот как? Ладно. Раньше это не было личным, но теперь стало, — процедила она сквозь стиснутые зубы, и Велурия могла только вздохнуть и потереть глаза.

Каждому из Богов было всё равно, что заключены контракты с Бездной, потому что в конце концов вера всё равно текла к ним. Когда их последователи умирали, они всё ещё "принадлежали" их религии.

Но Алиса перешла черту, украв то, что принадлежало Лумирии.

Съесть маленький кусочек души через кровь и тому подобное — это нормально. Но Алиса решила поглотить Повелителя Бездны целиком.

Стоявшая в стороне Энрис почесала подбородок, поглядывая на Велурию и Лумирию.

Прищурившись, уголки её губ изогнулись в широкой усмешке, когда осознание пришло ей в голову, и она разразилась смехом.

— Эй, чего ты ржёшь, сумасшедшая с*чка? — цокнул языком Солярис.

— Не твоё дело, солнечный мальчик. Я собираюсь немного развлечься~ — махнула рукой Энрис, отдавая приказ всем своим последователям.

Это была простая команда, которую каждый понял чётко.

Хотя Энрис и согласилась помочь Велурии, пока достигался желаемый результат, процесс, которым она этого добивалась, значения не имел.

Поэтому она отдала следующий приказ.

[Оторвитесь, мои дети. Пусть ваши желания станут известны, пусть вся ложь будет сорвана. Покажите миру свою правду.]

Гнев Лумирии и хаос Энрис. С этими двумя, отдающими приказы, поле боя снова превратилось в кровавую баню.

Тем временем та, что стала причиной всего этого, наблюдала за Асуром, который был в шоке от того, как умерла Эссе. Жуткое фиолетовое пламя, пожиравшее всё, всё ещё тлело на его мече.

Чужеродное чувство, пронизывающее его тело, осталось, пустив корни внутри.

— Ах~ Вкуснотища. Спасибо, если бы не ты, я бы не чувствовала такой сытости так долго, — усмехнулась Элисс, когда Алиса телепортировала их к Асуру.

Почувствовав, как сила Повелителя Бездны входит в её тело, Элисс удовлетворённо выдохнула. Облизнув пальцы, она топнула ногой по земле, и все следы Эссе исчезли в массе теневых рук.

По телу Элисс один за другим начали проявляться Знаки.

— А теперь… Что делать с тобой? Я ведь провела с тобой ритуал, и мы оба выполнили свои условия.

Услышав это, по спине Асура пробежал холодок, когда он осознал свою ошибку.

Она была той, с кем ему ни в коем случае не следовало заключать сделку!

Не колеблясь, он снова наполнил тело силой Коррозии, исчез и рубанул в сторону Элисс.

ДЗЫНЬ!!!!

Глаза его расширились, когда он увидел, что Элисс поймала его клинок пальцами, оставаясь при этом расслабленной.

Вздох~

— Знаешь, когда я предлагала тебе ритуал, чтобы убить Эссе, с чего ты взял, что я не подготовилась к тому, что ты пойдёшь против меня? — спросила Элисс, с лёгкостью отбрасывая Асура прочь.

— Но раз ты хочешь драться, можем и повеселиться.

БАХ!!!

Прежде чем Асур успел среагировать, Элисс врезала ему локтем в грудь, а затем схватила за волосы.

Развернувшись корпусом, она вбила его головой в землю, а затем наступила каблуком ему на голову.

Поток коррозийной энергии вырвался из него, пытаясь поглотить Элисс, но она просто усмехнулась.

Золотые цепи на её теле мгновенно исчезли, и аура девушки перевернулась.

Щёлкнув пальцем, Алиса создала стену из зеркал, отразившую его атаку, а затем призвала Клык Пустоты!

Поток Пустоты – Рассечение!

— АРГХ!!!

Удар мечом глубоко вонзился в его тело, и внутри него вспыхнуло фиолетовое пламя.

Наблюдая, как его тело пожирает то же самое пламя, что поглотило Эссе, Асур почувствовал сильный страх и протянул руку к Алисе, умоляя о помощи.

Но на этот раз никто не отозвался.

«Немного странно использовать, но неплохо. Дезориентирует, правда», — нахмурилась Алиса, практикуя новый тип переключения.

Это было похоже на то, как если бы тебе внезапно передали меч и попросили бы среагировать на четыре разные атаки.

«Ну, нужно доработать. Но, очевидно, если мы будем продолжать переключаться, то привыкнем», — пожала плечами Элисс. Она не торопилась расслабляться после двух довольно сытных обедов.

«Кстати, это напомнило мне. Как ты вообще заключила с ним ритуальный контракт?»

Раз Элисс смогла предложить Асуру контракт, чтобы они могли вмешаться, Алиса хотела знать, есть ли способы, которыми она могла бы сделать то же самое. Например, позволить Рии использовать её фиолетовое пламя, если ситуация потребует.

«Честно говоря, это было инстинктивно. Я просто думаю об этом, и оно происходит. Это как… пытаться объяснить, каково иметь хвост, тому, у кого никогда хвоста не было. Не понятно даже, с чего начать просто описывать это ощущение», — нахмурилась Элисс.

«Вот как? Ну ладно. Давай убираться отсюда, пока нас кто-нибудь не увидел», — пожала плечами Алиса, готовясь открыть портал обратно на утёс.

Но как только она собралась это сделать, её внутренние сигналы тревоги взбесились, и она мгновенно отпрыгнула в сторону.

БАХ!!!

Несколько столпов света обрушились сверху, уничтожая всё на своём пути!

Когда лучи исчезли, осталась только выжженная земля.

Подняв голову, она увидела источник атаки.

«Жнец!» — в шоке воскликнула Элисс.

Создав разрыв в пространстве над ними, Жнец смотрел сверху вниз, и бесчисленные глаза сверлили Алису взглядом, готовясь выстрелить в неё лучом чистого разрушения.

Стиснув зубы, Алиса создала ряд зеркал, убегая.

БАХ!!!

Не выдержав силы атаки, её зеркала разлетелись вдребезги, и Алису отбросило на стену.

«Какого чёрта он напал именно сейчас?!» — мысленно закричала Алиса, ударив рукой по земле и создавая вращающийся барьер из фиолетового пламени, чтобы временно противостоять атаке, пока она пыталась телепортироваться.

Но Жнец наблюдал за Пустотой вокруг них, поэтому, как только Алиса открывала портал, атака сразу же разбивала его!

«...»

Видя, что Элисс молчит, Алиса досадливо цокнула языком.

Несколько рук устремились сверху вниз, и она развернулась корпусом, собирая всю свою силу в Клык Пустоты.

Поток Пустоты – Рассечение!

Создав множество разрезов, чтобы отразить руки, Алиса обнаружила, что ей не хватает сил даже с усилением крови уровня Повелителя Бездны.

«Это… возможно, моя вина», — робко пробормотала Элисс, и Алиса в замешательстве расширила глаза.

«В смысле?»

Уклоняясь от очередной хватки, Алиса активировала силу Тиамат вместе со своей собственной, и цвета мира на мгновение поблекли.

Собрав энергию в единую искру, Алиса выстрелила Потоком Пустоты в голову Жнеца, но тот просто отмахнулся от удара, словно от мухи.

«Когда я… сожгла Повелителя Бездны Коррозии. Я, возможно… украла его у Воли Бездны. То есть… большая часть его души у меня, а не у Воли», — объяснила Элисс с неловким кашлем.

В этот момент Алиса поняла, почему Жнец разозлился.

Мало того, что Элисс разозлила Лумирию, Богиню Луны, из-за Двойственности, о чём Алиса пока ещё не знала. Она также разозлила Жнеца Бездны, потому что его хозяин тоже лишился своей собственности!

В одной битве Элисс разозлила две богоподобные сущности, и теперь Алисе приходится расхлёбывать эту кашу.

— Вы серьёзно, блин…

«Да, хотя я не уверена, насколько это подходит твоему стилю боя. Мне подходит, а тебе — не совсем», — пожала плечами Элисс.

Из них двоих именно она делала упор на регенерацию и силу в ближнем бою. Алиса же преуспевала в удержании противников на дистанции и отмене атак.

«Хм, как думаешь, какой из Повелителей Бездны хорошо подошёл бы под мой стиль?»

«Может, кукольного мастерства? Но оставим это. Какая жалость, что Дион так поджарил Шерри. Даже капли крови не осталось, чтобы попробовать то, что от неё осталось», — с сожалением вздохнула Элисс.

Если бы они могли достать кровь Шерри, она смогла бы поработать над заменой ещё нескольких Знаков, чтобы Алиса могла сражаться на поле боя более свободно.

Теперь, когда её чувства отделились от барьера, Алиса начала исследовать другие установленные Резонансы. Но ей так и не удалось найти навык, который бы ей подошёл.

Следуя тому, чему Аллура учила её раньше, Алиса не жадно копила бесчисленные навыки, а искала тот, который лучше всего ей подходит, чтобы изучить и отточить эту технику для себя, прежде чем искать что-то ещё.

Если бы она распыляла своё внимание на все навыки, которые решила скопировать, ни один из них не достиг бы мастерства, необходимого для противостояния с противниками.

Мастер на все руки, но ни в чём не преуспел.

Конечно, это не значило, что она собиралась отказаться от навыков. Скорее, она использовала время, чтобы запомнить их, чтобы в случае необходимости иметь возможность применить.

Было бы большой потерей забыть все навыки, использованные Повелителями Бездны, в конце концов.

Когда ещё у неё будет такая возможность?

Слив свои чувства с барьером, принадлежащим Повелителю Бездны Двойственности, Алиса с удивлением обнаружила, что её измерение разделено по горизонтали на две половины.

[Повелитель Бездны Двойственности : Эссе — ✦✦✦✦✦✦✦]

Как и у Алисы, у Эссе были чёрные и белые волосы. Но вместо разделения посередине другой цвет был оттенком. От чёрных волос, переходящих в белый оттенок, до белых волос, переходящих в чёрный оттенок.

Каждый раз, когда она "перепрыгивала" на другую сторону, цвета инвертировались.

Конечно, это не ограничивалось только волосами. От цвета одежды до её способностей — всё переворачивалось.

Эссе была Повелительницей Бездны, принадлежащей Церкви Луны, и все её атаки били по душе. Её противник, Повелитель Бездны Коррозии, с трудом наносил по ней удары.

[Повелитель Бездны Коррозии : Асур — ✦✦✦✦✦✦✦✦]

Полосы неоново-розового цвета с оттенками тёмно-красного и фиолетового пронзали измерение, но атаки не попадали в Эссе.

«Переворачиваются не только способности, но и контроль движений», — пробормотала Элисс, заметив, как Асур спотыкается от движений, из-за чего его атаки промахиваются.

Услышав это, Алиса приподняла бровь и представила, как сражается с Эссе. Если её контроль движений постоянно переворачивался бы каждый раз, когда она "перепрыгивала" миры, использовать техники было бы почти невозможно без вреда для себя.

По мере продолжения боя и Алиса, и Элисс начали понимать, насколько Асур уступает, несмотря на то, что у него восемь Знаков, а у Эссе — всего семь.

Эссе сосредоточилась на ближнем бою, несмотря на опасность коррозии, и её план был прост.

Ударить Асура, переключить контроль. Повторить.

Каждый раз, когда Асуру казалось, что он вот-вот привыкнет к инвертированному контролю, Эссе переворачивала его обратно. А когда Асур хотел активировать свой Второй Резонанс, перевёрнутый контроль нарушал его концентрацию и движения, не давая Резонансу активироваться.

Его первой ошибкой было позволить Эссе использовать её Второй Резонанс, который позволял ей влиять на его контроль!

В отличие от других боёв, которые видели Алиса и Элисс, этот был медленным, методичным изматыванием, поскольку Асуру не давали ни минуты для контратаки.

И мало-помалу Эссе, наносящая удар за ударом, истощала его.

«Я хочу её силу», — к такому выводу пришла Алиса. Она хотела кровь Эссе и силу её Знака.

Если бы она смогла смешать силу инвертирования контроля и свою телепортацию с кровавыми зеркалами, в неё было бы чрезвычайно трудно попасть, в то время как Элисс владела бы большей частью их атакующей мощи.

Алиса — защита, Элисс — нападение. Идеальное сочетание в бою.

«Я тоже. Мне нужен метод, которым она переворачивает измерение. Представь, это ведь можно применить, чтобы мы могли мгновенно переключаться, не особо концентрируясь?» — напомнила Элисс. Сейчас это был довольно трудоёмкий процесс для них — переключать контроль, и признаки этого были очень заметны.

А именно — золотые цепи вокруг её рук, лодыжек и шеи.

Естественно, Алиса хотела предложить снять печать и ограничения, но Элисс отвергла это просто из-за природы своей силы и зверей, связанных с ней.

Снятие всего сразу могло очень легко заставить Алису потерять себя в кровожадности и желании сеять разрушения.

Но если бы они могли плавно переключать контроль между собой во время боя, как это делала Повелительница Двойственности с переворачиванием контроля, они стали бы кошмаром для адаптации.

«Давай сделаем это. Как только Асур умрёт, мы заберём его силу через кровь и неожиданно нападём на Эссе», — предложила Алиса, и Элисс растянула губы в усмешке.

«Конечно. Но тебе придётся сделать это внутри этого Резонанса, иначе Богиня Луны заметит, что ты пошла и убила её последовательницу».

Это был рискованный план, который мог спровоцировать битву между альянсами.

Но был и другой путь достичь того же результата.

Как вариант, они могли позволить Асуру победить.

«Саботируй Эссе, когда Асур будет на грани смерти. Я уверена, его гнев позволит ему нанести смертельный удар Эссе в этот момент. Как только оба Лорда убьют друг друга, дело останется за малым — собрать трофеи, не так ли? Никто не сможет нас обвинить, ведь Асур убил Эссе», — коварно усмехнулась Элисс.

Им просто нужно было стать неизвестной третьей переменной, позволившей Асуру одержать победу, прежде чем они пожнут плоды.

«...» Некоторое время глядя на Элисс, Алиса задумалась, а затем расплылась в такой же ухмылке.

«Ладно, давай так и сделаем. Как нам помочь Асуру? Эссе перевернёт контроль, как только заметит опасность, и его атака промахнётся».

«Нужно лишить её способности переворачивать контроль Асура».

«Это просто. Помнишь, что сделал Дион? Нам просто нужно использовать Асура как проводник для моего пламени. Если я позволю своему пламени обернуться вокруг него защитным барьером, отражающим атаку, он сможет переломить ход битвы против Эссе», — напомнила Элисс.

«Ты вообще можешь так сделать?»

«Понятия не имею. Но попробовать не помешает. Нам просто нужно дать ему один шанс попасть. Если он сможет ухватиться за этот шанс, он победит».

У Элисс было два подхода. Первый — дать ему силу Фиолетового Пламени через кровавый туман. Но этот способ позволил бы Эссе отменить его, так как это всё ещё было её измерение.

Это означало, что ей придётся выбрать второй вариант.

Стиснув зубы, Асур сверлил взглядом девушку перед собой. Раздражение от того, что не может нанести ни одного удара, потому что тело отказывалось слушаться команд. Её наслаждение нанесением постоянных мелких ран, чтобы его страдания длились дольше.

Смиренно вздохнув, он снова повернулся к Эссе.

Но на этот раз за ней была странная тень.

Девушка с разделёнными волосами и усмешкой, от которой по спине пробегал холодок.

«Это Эссе? Нет... Это кто-то другой».

[Желаешь силы? Силы, способной отменить её способности?]

Её голос эхом разнёсся в сознании Асура, и он нахмурился.

В одно мгновение девушка исчезла и появилась рядом с ним.

Её голос, шепчущий на ухо.

[Хочешь отнять жизнь девушки перед собой? Отплатить ей за унижение, которое ты испытал?]

[Я могу дать тебе эту силу.]

Её голос, обманчиво сладкий, вибрировал в его ухе. Соблазняющее предложение, шёпот дьявола.

«Чего ты хочешь?»

Ничто в этом мире не было бесплатным. Ни его сила, полученная продажей души Воле, ни это.

[Я хочу, чтобы ты убил её и принёс мне. Если сделаешь это, я дам тебе силу убить её.]

Простое желание.

У Асура были сомнения, но в текущей ситуации он не мог позволить себе быть разборчивым. Либо он принимает это предложение сейчас, либо умрёт от рук Эссе.

«Хорошо, я сделаю это. Я принесу тебе труп Повелителя Бездны за силу, которую ты желаешь даровать мне!»

С его подтверждением улыбка Элисс стала шире, и невидимые клинки начали прорезать тело Асура.

Ритуал!

Почувствовав, как чужая сила наполняет его тело, Асур ощутил связь с чем-то гораздо большим, чем он сам, но было слишком поздно зацикливаться на этом чувстве. Сначала он должен был взять инициативу и убить Эссе!

Как раз когда Эссе собиралась нанести завершающий удар, из тела Асура вырвался взрыв силы.

Яростный и гораздо более зловещий, чем его сила Коррозии.

Желая защитить себя, она приготовилась снова перевернуть мир, но обнаружила, что не может повлиять на Асура.

Глаза её расширились от шока, она хотела убежать, но Асур рванул вперёд с клинком розовой энергии, поверх которой горело фиолетовое пламя.

КРРРР!!!!

В этот момент её мир перевернулся.

Одного мгновения слабости хватило Асуру, чтобы отделить её голову от плеч.

Чёрные руки вырвались из земли, хватая и разрывая её тело, в то время как фиолетовое пламя жгло её изнутри. Цепи вцепились в её душу, куски которой вырывались из объятий Лумирии.

А затем — тишина.

Во тьме Пустоты Эссе увидела существо, которое собиралось поглотить её. Масса зверей, взывающих о спасении, и одна надзирательница, смотрящая на неё сверху вниз с дьявольской усмешкой. Облизывая губы, Элисс схватила Эссе за подбородок, и та побледнела от страха.

— Спасибо за угощение~

Только он больше концентрировался на огненной стихии, в то время как Аллура чаще делала упор на своё благословение.

Золотое пламя окутало его тело, когда он ударил кулаком по земле — почва треснула и извергла адское пекло, а его противник парировал атаку с помощью льда.

[Повелитель Бездны Огня: Дион — ✦✦✦✦✦✦✦]

[Повелитель Бездны Льда: Шерри — ✦✦✦✦✦✦✦]

«Они оба — Повелители Семи Знаков. Повелительница Льда пока сдерживается», — подумала про себя Алиса, ведь текущий Второй Резонанс принадлежал Повелителю Огня.

Повелительница Льда ещё не перешла в наступление.

Повелитель Огня выглядел словно пылающий демон. Лава и пламя составляли основу его тела, а обсидиановые доспехи охватывали предплечья и плечи.

На нём были рваная и обгоревшая кожаная куртка и штаны, а также ботинки.

С другой стороны, Повелительница Льда выглядела куда более собранной и расслабленной. На ней был простой белый костюм, а на плечах — длинное пальто, закреплённое двумя серебряными зажимами. Несмотря на туфли на каблуках, она без труда передвигалась, а части её тела трансформировались в лёд, чтобы отражать атаки Повелителя Огня.

— Дион проиграет, — заключила Элисс, а Алиса приподняла бровь.

— Шерри совсем не напрягается. Она тратит минимум сил, чтобы парировать атаки Диона. Тот агрессивен, но многие его удары бессмысленны и лишь расходуют энергию. Это неэффективно, он умеет только атаковать. Несмотря на активность, он уже потерял инициативу в этом бою. Всё идёт по сценарию Шерри, и именно она решит, когда это закончится, — объяснила Элисс.

Однако Алиса так не считала.

Дион, может, и казался безрассудным и находящимся в невыгодном положении, но у каждого есть план, пока ему не нанесут удар в лицо. Будучи Повелителем Огня, Дион, по мнению Алисы, был не тем, кто легко сдаётся.

Возможно, Алиса и была предвзята к тем, кто принадлежал к Аиру, но в любом случае она болела за успех Диона.

— Это всё, на что ты способна?! Бежишь?! — крикнул Дион, и пламя вокруг него вспыхнуло с новой силой.

Подняв руки, он схватил воздух перед собой и с силой потянул вниз.

В этот миг небо потемнело, и с небес обрушился град метеоров, грозя уничтожить всё в округе.

Пока внимание Шерри было приковано к этому дождю разрушения, Дион широко ухмыльнулся и без оглядки рванул вперёд.

— Ты не боишься попасть под собственную атаку? — спокойно спросила Шерри, и из земли вырвались ледяные шипы, пытаясь пронзить Диона, но он ловко извернулся и ударил ногой по столбу.

Внезапный контакт жара и льда заставил лёд вскипеть изнутри, а затем взорваться. Прорвавшись сквозь туман, Дион оказался перед Шерри, замахнувшись кулаком.

Бояться своей атаки не было нужды. Если он погибнет от неё — значит, его тело оказалось недостаточно сильным.

Цокнув языком на этого боевого маньяка перед собой, Шерри слегка отступила назад — там, где она только что стояла, возник ледяной столб.

БАМ!!!

Разнеся столб на куски, Дион подпрыгнул в воздух и увернулся от метеора, а затем активировал один из своих Знаков.

Поток пламени взорвался у него за спиной, толкнув вперёд, — он ударил пяткой по метеору, разнеся его вдребезги, и дождь огня и разрушения обрушился на Шерри.

Решив, что с неё достаточно, она сузила глаза и хлопнула в ладоши. Между её рук возник шар чистой замёрзшей энергии; она поднесла его к лицу и легонько дунула в сторону надвигающегося апокалипсиса.

КРРР!!!

Всё в пределах пространства мгновенно замёрзло и повисло в воздухе над головой.

Выдохнув облако холодного воздуха, Шерри вздохнула, и лёд начал исчезать с её тела.

— Похоже, я была права, сестрёнка, — хихикнула Элисс, готовясь проанализировать увиденное, но Алиса продолжала наблюдать.

Найдя это немного странным, Элисс снова переключила внимание на бой.

Тззз…

— !!!

Шерри широко раскрыла глаза и повернула голову на звук — лёд вокруг Диона начал таять.

До неё донёсся слабый отголосок его смеха, прежде чем лёд разлетелся на тысячи осколков.

Как только он освободился из ледяной тюрьмы, температура в пространстве резко подскочила, и Шерри в шоке отступила на шаг.

Даже просто находясь здесь, её кожа начинала гореть.

— Давай! Убей меня, если сможешь! Пусть огонь моей жизни пылает! — закричал Дион, и пространство откликнулось на его страсть. Столбы пламени вырвались вокруг, и Шерри была вынуждена задействовать свой первый Резонанс, чтобы выжить в этом враждебном мире.

Ледяные доспехи окутали её тело, а перед лицом и волосами раскинулась серебряная шёлковая вуаль.

Оттолкнувшись от метеора, Дион бросился на Шерри, а та обрушила на него шквал атак.

Но как только эти атаки достигали его, они мгновенно испарялись! Вокруг Диона танцевал вихрь пламени, а он рвался вперёд без оглядки.

Он был неудержимой силой, готовой стереть всё на своём пути.

Увидев это, Шерри стиснула зубы и собралась с силами.

Отпрыгнув назад, она создала энергетический массив позади себя, а по её телу начали появляться Знаки.

Второй Резонанс!

Вспышка белого света — и волна замёрзшей энергии мгновенно распространилась вокруг. В этот миг в белом мире, столкнувшемся с пеклом, осталась лишь тишина.

Волна холодного тумана, замораживающая даже воздух, которым они дышали!

Мягко опустившись на землю, Шерри упала на колено — её Второй Резонанс был нестабилен. Личное пространство, способное заморозить даже Энергию Бездны, текущую в их телах и питающую способности.

Для противника это означало мгновенную смерть. Но для неё? Это было не менее опасно. Отдача от активации Второго Резонанса грозила утянуть её в объятия смерти.

Она слышала, как замедляется биение её сердца, пока она лежала в снежном покрове. Как быстро чувства покидают тело, атакованное безжалостным ледяным воздухом её собственного Второго Резонанса.

Её личный ад.

Веки отяжелели, разум затуманился.

Ба‑дум…

Зрение Шерри начало расплываться, но она собрала остатки сил, чтобы поднять взгляд.

Ба‑дум… Ба‑дум…

«Невозможно», — вот что хотела сказать Шерри, но слова не шли с губ.

В ледяных пределах, где даже Бездна не могла ему помочь, из груди Диона начал распространяться пульсирующий ярко‑алый жар.

Ба‑дум! Ба‑дум! Ба‑дум!

В этом белом мире огонь Диона отказывался гаснуть, а его сердце билось в груди. Пламя по всему телу вновь вспыхнуло в такт ударам сердца, и в этот миг его взгляд встретился со взглядом Шерри.

— !!!

Страх заполнил её сердце — она хотела оттолкнуть этого демона, но её лёд не мог до него дотянуться.

Сделав шаг вперёд, он стряхнул с себя лёд, и кровь хлынула из его ран. Но пламя вокруг мгновенно испаряло её, едва она появлялась.

Приняв боевую стойку, Дион ухмыльнулся Шерри.

Его кумир и цель — Палач — не падёт от такой атаки. Она пробьётся через всё одним сосредоточенным ударом, используя всю свою мощь!

Воздух вокруг него начал трещать и шипеть, искажаясь от жара. Пламя, составлявшее его тело, замедлилось и исчезло. Но температура продолжала расти.

Земля под ним закипела, а пар закружился вокруг из‑за потоков воздуха.

Воспламенение!

С одной искрой всё его тело охватило ревущее пламя, принявшее форму злобного демона.

БАНГ!!!

Ни Алиса, ни Элисс не могли увидеть движение Диона — он исчез из поля зрения, появившись перед Шерри с кулаком в дюйме от её груди.

Взрыв силы вырвался вперёд, заливая весь мир бушующим жарким огнём, и Шерри не была исключением. Пламя вцепилось в её тело, в то время как рука Диона обуглилась от его собственного удара.

Когда пламя сошло с его руки, она рассыпалась на бесчисленные угольки, а он сам упал на одно колено. Границы его личного пространства исчезли вместе с пламенем, сходящим с его тела.

Вернувшись к своей обычной форме, он рухнул на пол с улыбкой на лице.

Повелительница Бездны Льда — Ликвидирована.

Диону удалось переломить ход битвы одной финальной атакой, в которую он вложил всё, что у него было. Алиса повернулась к Элисс с самодовольной усмешкой.

ПУЧИ!!!

Элисс показалось, что у неё сейчас лопнет вена, она цокнула языком, скрестила руки на груди и отвернулась с досадой.

Конечно, ей удалось понять и "воспроизвести" кое-что из увиденного во время боя. Но две вещи выделялись особенно.

Первой была невероятная жизненная сила Диона. То, как огонь выступал в роли проводника, восполняя жизненную силу Диона после последней атаки — это было то, что Элисс хотела воспроизвести для Алисы.

Если она найдёт способ это сделать, у них будет ещё одна страховка на случай, если Алиса столкнётся с сильными противниками.

Но второй момент был тем, о чём Элисс не была уверена, стоит ли рассказывать. Атака на полную мощность за долю секунды, собирающая всю энергию в теле и накапливающая жизненную силу для одного взрывного удара.

Воспроизвести это для Элисс было несложно. На самом деле, она могла бы даже сделать это лучше благодаря связям с её духовным сердцем. Но Алиса бы этого не выдержала. А для неё Алиса была в приоритете.

Если бы этой атаке нужно было дать имя, оно могло быть только одним.

Гамбит Берсерка.

*П.П. Гамби́т (от итал. dare il gambetto — поставить подножку) — в шахматах и шашках: общее название дебютов, в которых одна из сторон в интересах быстрейшего развития, захвата центра или просто для обострения игры жертвует материал (обычно пешку или шашку, но иногда и лёгкую фигуру).

Естественно, это означало, что Элисс тоже воспользовалась моментом, чтобы отступить. Она хотела выпить крови уровня Повелителя, но сейчас это было слишком опасно. Случайный огненный шар или удар могли мгновенно уничтожить её без следа.

Может она и была одержима битвами и убийствами, но в её безумии всё же присутствовала логика.

Приземлившись на утёс, где не так давно она сидела вместе с Кейденом и Аллурой, Элисс свесила ноги с края и стала наблюдать за тем, как Повелители вступают в бой.

Их сражения в основном сводились к тому, кто заставит противника первым использовать Резонанс. Как только Резонанс активировался, бойцы исчезали из виду — битва продолжалась в личных пространствах.

Кто‑то выходил раньше, кто‑то продолжал сражаться в своём пространстве.

Скрестив руки и нахмурившись от досады, Элисс огорчилась: большая часть сражений, приёмов и сил оставалась скрытой от глаз.

«Ты можешь увидеть, что там происходит, с помощью своего четвёртого Знака?» — спросила она, надеясь, что у Алисы найдётся решение.

«Я, конечно, могу попробовать. Но Второй Резонанс — это карманное измерение в Пустоте, окутанное силами человека. Я могу заглянуть в Пустоту, но не уверена, что смогу преодолеть этот барьер», — нахмурила брови Алиса.

Одно дело — заглянуть в Пустоту, и совсем другое — проникнуть в чьё‑то личное пространство.

«Ну что, хочешь попробовать?» — предложила Элисс, и Алиса кивнула.

Поменяв положение, Алиса помассировала шею, а затем глубоко вздохнула.

Закрыв глаза, она ощутила Пустоту вокруг себя — её четвёртый Знак растянулся по коже.

Из них двоих именно она лучше всего чувствовала изменения в Пустоте и умела управлять ею с помощью четвёртого Знака.

В данный момент в мире можно было ощутить бесчисленное множество запечатанных пространств. Каждое содрогалось от яростных столкновений внутри, и заглянуть туда было невозможно, не разрушив барьеры.

Но если бы она так поступила, это было бы равносильно саботажу того, кто активировал Второй Резонанс, — и превратило бы её во врага.

Вспомнив все уроки, которые она усвоила к этому моменту, Алиса успокоила разум, разложила по полочкам свои способности и определила, что нужно преодолеть.

Получив примерное понимание использования своих способностей, она попыталась найти другой способ заглянуть во Второй Резонанс.

Прежде всего, чтобы проникнуть в Пустоту с помощью четвёртого Знака, она прикрепляет своё ощущение "я" к Пустоте. По сути, её глаза и разум словно начинают парить в этой безграничной тьме и наблюдать за изменениями вокруг.

Если она хочет заглянуть в личное пространство, не разрушая его, ей нужно соединить эти глаза с барьером чужого пространства. Желательно так, чтобы противник не понял, что происходит.

Единственный другой случай незаметного наблюдения, который вспомнила Алиса, — это наблюдение Велурии с помощью Кайлы.

Для этого нужно подключиться к бесчисленным потокам энергии, наполняющим Бездну. Использовать Кайлу как посредника, чтобы соединиться с этими потоками и увидеть, что происходит.

Опираясь на это, у Алисы появилась теория.

Во‑первых, даже в Пустоте есть потоки энергии, связанные с самой Бездной. Если она сможет найти и подключиться к этой энергии, это позволит ей распространить свои ощущения снаружи барьеров — словно она сама стала Пустотой.

А как только она этого добьётся, останется лишь "повредить" барьер и позволить себе в какой‑то степени слиться с ним, чтобы проникнуть в тайны внутри.

Но было одно обстоятельство, делавшее это возможным.

Второй Резонанс был частью сил, дарованных Бездной!

Как наследница и нынешняя владелица Кайлы, она могла в какой‑то степени влиять на способности, дарованные Бездной. Будь то потоки энергии, активация сил или даже использование Элисс для их нейтрализации — Алиса контролировала эти силы.

Используя свой четвёртый Знак и имеющиеся возможности для управления Бездной, слиться с барьером для неё должно быть относительно просто.

Пока Алиса экспериментировала со своими способностями — как наследница Богини и обладательница Знака Серафима Пустоты, — Воля Бездны наблюдала за ней с ухмылкой.

Он видел изменения в теле Алисы.

Каждый раз, когда она использовала силу Кайлы, Короны или имитацию Сердца, её тело менялось, становясь более подходящим сосудом.

Однако он не ожидал такой скорости её развития. Её появление в этой памяти внутри Бездны должно было лишь дать ей связь с Сердцем. Но из‑за её собственных действий и решений рост намного превзошёл первоначальные ожидания.

Ещё одна причина, почему он не возражал против того, что сценарий идёт не по плану. Если позволение Алисе делать всё, что она захочет, приводит к таким результатам, зачем её останавливать? Напротив, стоит поощрять её продолжать.

Продолжать расти и развивать свои способности.

Конечно, он тоже мог кое‑что сделать, чтобы её подбодрить.

Пока что Повелители Бездны действовали, как и Апостолы. Но Воля знал: если Луа и Кейден возьмут на себя инициативу, сильнейшие Повелители падут — даже Жнец, если они объединят усилия.

Он вывел их не просто для победы в этой войне, а скорее для того, чтобы затянуть её.
Чем дольше Боги не будут вмешиваться, тем лучше. Со временем состояние Велурии будет лишь продолжать ухудшаться.

Она может держаться стойко перед остальными, но Воля это видел. Её внутренности были в беспорядке, и то, что она выглядела так, будто стоит без проблем, было достойно восхищения — ведь каждый вздох причинял ей жгучую боль.

Ухмыльнувшись про себя, Воля уже собирался отвести взгляд, когда пара глаз уставилась на него.

«?»

Подняв бровь в замешательстве, он заметил, что это была не одна пара, а две! Две пары глаз с очень похожей аурой.

Одна принадлежала Глазам внутри Велурии, нынешней Кайле.

А другая? Повреждённому Оку Бездны, принадлежащему Алисе.

Её взгляд был полон жажды крови, гнева и чистой, неприкрытой ненависти.

Однако это длилось недолго — момент пробуждения был мимолётным, и взгляд вскоре снова исчез. Сейчас она изо всех сил старалась восстановиться как можно скорее, даже если другое Око отсутствовало.

Подумав об этом, в сознании Воли возникла идея, и на его лице появилась жестокая улыбка.

Что, если в момент смерти Велурии он объединит части её тела с Алисой?

Какое слияние это создаст?

Сможет ли Око восстановиться с помощью фальшивой копии? Станет ли фальшивое сердце лучшей оригинала, используя сердце Велурии?

Столько вопросов — и много времени, чтобы обдумать, что ему делать.

Но пока у него было лишь одно требование к бесчисленным сражающимся на поле боя.

И оно заключалось в том, чтобы они развлекали его до конца этого воспоминания.

Просеивая бесчисленные потоки энергии, наполняющие Бездну и Пустоту, Алиса проверяла свой контроль, пытаясь слить свои ощущения с разными потоками энергии. Естественно, было сложно уловить разницу, поскольку Пустота в основном пуста, особенно учитывая, что она находилась на поле боя.

Когда в одном месте собралось такое количество существ уровня Повелителей, Апостолов и даже Богов, даже звери, скрывающиеся в Пустоте, не решались войти в эту область — из страха погибнуть в качестве сопутствующего ущерба.

Но постепенно Алиса начала различать каждый поток, используя Вторые Резонансы как ориентир, чтобы понять, где она находится.

Она пока не была полностью уверена, что сможет применить это против барьера Второго Резонанса, но уже привыкла использовать способности Кайлы для сбора информации.

В это время она почувствовала, как Кайла на мгновение встрепенулась, — это зажгло надежду в её сердце. Но мгновение длилось недолго, и Кайла снова затихла.

Заметив беспокойство Алисы по поводу Кайлы, Элисс её успокоила.

— Может, ситуация для неё плоха, потому что здесь есть ещё одна Кайла. Уверена, как только мы вернёмся в настоящую Бездну, она проснётся для разговора. Даже если ненадолго, — подбодрила Элисс, и Алиса кивнула.

— Я знаю, не волнуйся. Оставим это. Ты готова? Я достаточно уверена, чтобы попробовать слить свои ощущения с барьером, но не знаю, как долго смогу это поддерживать. Так что, пока я сливаюсь с барьером, постарайся скопировать как можно больше у Повелителя, хорошо? Или хотя бы запомни их, чтобы мы могли это воспроизвести, — улыбнулась Алиса.

Когда они выберутся в настоящую Бездну, она хотела увидеть удивление на лицах Рии и Люка, когда она покажет несколько навыков уровня Повелителя Бездны, которым научилась за время отсутствия.

Мало того, она также хотела удивить Кейдена и Аллуру. Видя то, какими они были сейчас, Алисе было горько осознавать, как далеко они друг от друга в реальности.

«За кого ты меня принимаешь? Я откушу такой большой кусок, что ты даже прожевать не сможешь», — рассмеялась Элисс, и Алиса начала сливать свои чувства с барьером, принадлежащему одному из Повелителей Бездны на их стороне.

Повелителю Бездны Огня.

За несколько дней все рынки оказались закрыты хулиганами, которым было плевать, что это основной источник еды для людей. Такая блестящая идея, возможно, и остановила распространение новостей, но она же подтолкнула гораздо больше людей к голоду, а значит и к отчаянию.

На следующий день после закрытия рынков произошёл первый продовольственный бунт. Я даже не думаю, что это было спланированное событие. Просто отчаявшиеся мужчины и женщины покинули безопасные трущобы и направились в районы среднего класса искать еду.

А когда хулиганы преградили им путь и приказали идти домой... что ж, кто-то бросил первый камень. Хулиганы ответили, и тут же обнаружили, что, хоть эти люди и были слабыми, голодными и плохо экипированными, они так же были отчаянными и многочисленными.

Из моего дома, где я укрывалась с мамой и сэром Кусакой, я слышала далёкие выстрелы. У нас еды хватало, что... делало нас в какой-то степени ужасными, не так ли?

На следующий день, когда пожары — которые, на удивление, не добрались до трущоб — утихли, я вышла и нашла Бет, ждущую у моей фермы. Она, конечно же, нервничала и была голодна.

Я накормила её, и мы придумали простой план.

У нас была еда. Недостаточно, чтобы накормить целые районы, но достаточно, чтобы поддержать многих людей. Грибное рагу было несложно приготовить, и оно могло быть довольно сытным.

Мы пришли на ближайший к ферме рынок, и вскоре к нам присоединилось несколько пожилых женщин, которые взяли на себя наши операции. Я была благодарна за это — у меня не было нужного авторитета, чтобы поддерживать спокойствие. Пожилая женщина с деревянной ложкой и сварливым нравом могла сделать для прекращения беспорядков куда больше, чем целый отряд хулиганов в полном снаряжении.

Как оказалось, у некоторых добрых душ тоже было кое-что припрятано. Лук на грани порчи, немного репы и несколько других выносливых овощей, которые можно вырастить в саду на крыше или на маленьком клочке земли под солнцем.

Всё это пошло в рагу, и вскоре мы разливали его половником всем, кто хотел миску, пока пожилые леди следили за порядком.

Это было... приятно. Чувство общности перед лицом трудностей.

Однако снабжение говорило, что долго это не продлится. Чувство общности держалось только на наличии еды. Мои грибы закончатся очень скоро, а чтобы вырастить новый урожай, потребуются дни.

Я не могла в одиночку прокормить деревню.

Вот почему, когда той ночью ко мне обратился Союз, я согласилась поговорить, даже если это означало идти через весь город к их новой базе.

— Итак, много дел? — спросила я, пока мы шли вместе, держась боковых переулков и иногда сокращая путь через незнакомые здания. Я не знала и о половине этих коротких путей, но Гэри пользовался ими так, будто ходил здесь каждый день.

— Ты спрашиваешь об этом сейчас? — спросил он. — Весь город впал в безумие. Я не видел такого беспорядка... лет десять? Девять? Последний раз подобное было во время большого бунта Союза.

— Меня тогда не было, — заметила я.

Он усмехнулся.

— Да, наверное. Хорошие были времена, — мужчина остановился у следующего дверного проёма, выхода, ведущего, как я догадалась, в переулок. Он вытащил кирпич из стены и заглянул в образовавшееся отверстие.

— Чисто, — пробормотал Гэри.

— Так чем сейчас занимается Союз? — спросила я.

— В основном не высовываемся и распространяем хорошие новости.

— А их много? — спросила я.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Нет. Но, эй, число членов никогда не росло так быстро. Оказывается, горячая еда убеждает самых разных людей в пользе совместной работы против хозяев.

— Охотно верю, — сказала я. — Есть догадки, чего хочет Маркхэм?

— Ни единой. Но Маркхэм всегда был интриганом. Я просто делаю то, что он говорит, и всё, как правило, срабатывает.

Это слегка настораживало. Я продолжала следовать за Гэри по городу, пока, наконец, мы не прибыли в штаб-квартиру Союза Ратескос.

Место было забито. Люди сидели и ждали по обе стороны улицы. Грязные мужчины с хмурыми лицами, некоторые вооружённые, хотя это оружие в основном состояло из досок с гвоздями и кусков цепей. Однако я заметила явное отсутствие полиции в этом районе.

Нас с Гэри пропустили в Союз, просто кивнув. Там было два входа: один для нас, а к другому стояла длинная очередь. Запах готовящейся еды подсказывал мне, для чего он.

В очереди стояли не только мужчины. Там были женщины, дети, пожилые люди. Все, кто хотел поесть. Это был хороший знак — Союз заботился не только о тех, кто мог за них сражаться. Они заботились обо всех, и это означало, что многие люди вернутся домой с полными животами и хорошим мнением о самом Союзе.

Внутри было так же многолюдно, как и снаружи. Однако первое, что я заметила — большинство людей носили серые пальто. Остальная одежда была разной, но это пальто сидело на каждом. Я взглянула на Гэри, который носил такое же, просто я не обращала внимания.

Униформа? Это имело смысл, особенно если они противопоставляли себя хулиганам, у которых была своя одежда.

Оружие здесь тоже было лучше. Вероятно, излишки исследователей Подземелий. Короткие мечи, шипастые булавы, щиты. И огнестрел. Немного, но у нескольких человек за спиной висели длинные винтовки. Какие-то мушкеты. К сожалению, я мало знала об огнестрельном оружии, но они не выглядели современными, на мой взгляд.

— Сюда, — сказал Гэри.

Он привёл меня к офису Маркхэма, но тот оказался так же забит, как и весь Союз, и, похоже, моё появление не стоило того, чтобы всё останавливать. Это было нормально, я могла подождать. Гэри ненадолго ушёл, затем вернулся с двумя жестяными мисками рагу. Я взяла одну и начала потихоньку есть её, пока мы ждали.

Наконец, у Маркхэма появилась минутка поговорить со мной, и меня проводили в его офис.

Мужчина выглядел уставшим. Мешки под глазами, отсутствие идеальной укладки волос и стол, заваленный куда большим количеством бумаг, чем обычно.

— Привет, — сказал он.

— Здравствуйте, — ответила я.

Он огляделся, затем жестом приказал всем выйти.

— Оставьте нас, — сказал он. — Монет, поставь ту сумку с книгами у входа, пожалуйста. Ты знаешь, какую.

Секретарь кивнула, и вскоре комната опустела, остались только мы вдвоём.

— Вы хотели меня видеть? — спросила я.

— Да, буду краток. Времени у меня не так много, — он откинулся в кресле, которое скрипнуло при движении.

— Ты была в подземелье Дитц за день до того, как всё это началось. И поскольку расследование не уверено в точном времени, вполне вероятно, что ты была там именно в тот момент, когда оно начало меняться.

Я моргнула, глядя на него с нейтрально-любопытным лицом, не желая ничего выдавать.

— Тебя ищут, знаешь ли. Они подозревают нескольких человек, но ты есть в этом списке. Если они узнают, что ты ответственна... что ж, ты стоила многим людям огромной прибыли. Не говоря уже о бунтах.

— Я не несу за это ответственности, — ответила я.

Он нахмурился.

— И ты думаешь, что говоришь правду. Интересно. В любом случае, я позвал тебя не за этим. У меня есть работа, для которой, как мне кажется, ты исключительно подходишь.

— Продолжайте, — сказала я.

— Мне нужно, чтобы несколько человек умерли.

Я медленно кивнула.

— Возможно, я смогу это устроить.

— Не сейчас, нет. Эти люди живут в особняках, у них есть высокоуровневые охранники с хорошими классами, которые не позволяют добраться до них при обычных обстоятельствах, и хотя я мог бы убить их определёнными усилиями, было бы очевидно, что за этим стоит Союз. Мы во многом хороши, но скрытность — не наша черта.

— Хорошо, — сказала я. — Значит, нужно, чтобы всё было сделано незаметно?

Он кивнул.

— Какой у тебя уровень образования?

— Низкий, полагаю, — ответила я. — Знаю счёт и могу довольно хорошо читать и писать, но история, география и кое-что ещё хромают.

— И у тебя этот трущобский акцент... — продолжил он. Его пальцы постукивали по столу, пока Маркхэм меня рассматривал.

— Как насчёт того, чтобы пойти в школу?

— Не вижу здесь связи, — призналась я.

— Люди, которых я хочу видеть мёртвыми. У них есть дети, — сказал он. — Все эти дети посещают одну и ту же престижную школу. Я мог бы устроить тебя туда, если ты согласна выполнить свою часть сделки.

Тем не менее, то, что она знала, можно было изложить довольно просто — это было из разряда того, что многие люди уже заметили.

Вещи, извлечённые из подземелья, разрушались.

Потребовался день или два, чтобы люди начали это замечать, что я восприняла как маленькую удачу. Благодаря этому размывалось точное время начала событий, создавая более широкие временные рамки для любого расследования.

Небольшая милость, но я принимала и её.

Я не хотела задавать Бет больше вопросов, чем было необходимо, особенно если это могло вызвать у неё подозрения. Мне придётся разбираться во всём самой.

Поэтому я сказала Бет, что до конца недели мы будем продавать грибные шампуры на нескольких разных рынках в трущобах и их окрестностях. Предлогом был поиск лучшего рынка, и это не было ложью. Моим простым и ясным скрытым мотивом было находиться поближе к центру сплетен.

Количество мужчин и женщин, которые задерживались на рынках, болтая о всяких пустяках, поражало. За час внимательного прослушивания можно было узнать кто, на ком женится, кого уволили, кого наняли, кто заболел, кто забеременел и кто кому изменяет и с кем. В большинстве случаев информация бесполезная, по крайней мере для меня, но иногда попадалось что-то интересное.

Ничего такого, на что я могла бы как-то отреагировать, но всё же.

На этот раз сплетни вполне могли быть вызваны моими действиями, и мне хотелось услышать, как они распространяются и растут.

У меня было достаточно съедобных грибов, созревших, пока меня не было на ферме, чтобы продержаться день или два, а мои магические навыки выращивания немного улучшились в подземелье. Я была не против поднапрячься, чтобы обеспечить хороший урожай.

К тому же, нужно было убить время, пока росли мои новые грибы.

Итак, на следующее утро мы с Бет почистили наше оборудование, оделись в лучшую, наименее потрёпанную одежду и отправились на ближайший от моей фермы рынок с хорошим запасом грибов, шпажек и топлива для горелки. У меня был свежий чеснок — потому что я могла выращивать не только грибы — и я несла достаточно полупенсов, чтобы купить полдюжины пачек масла.

Когда мы прибыли, я дала стражникам по пенсу и пообещала несколько шпажек к обеду, а затем мы открыли лавку рядом с одним из входов на рынок.

Бет была значительно общительнее с клиентами, чем я. Она даже иногда запоминала их имена.

Мне же, с другой стороны, приходилось всё это изображать. Но, чёрт возьми, как же хорошо я с этим справлялась.

— Здравствуйте, сэр! — говорила я бодрым и весёлым голосом, с лёгкой дрожью. Мои глаза были широко открыты, улыбка — немного неуверенная, но всё равно счастливая, а волосы держались в высоком хвосте с несколькими прядями, небрежно выбивавшимися и обрамляющими лицо.

У меня был разум взрослого, чтобы оценить собственную внешность, и я была чертовски милой.

— Не желаете ли грибную шпажку? Они полезны для здоровья! — я улыбнулась и продала два.

Мне интересовало то, была ли я такой же внушаемой во взрослом возрасте, в прошлой жизни? Возможно. Но тогда пропаганда и реклама получали гораздо больше времени и денег для совершенствования этого искусства по сравнению с тем, что я привыкла видеть в Городе Девятнадцать.

Возможно, родившись ребёнком какого-нибудь богатого бизнес-магната, я могла бы произвести революцию в этой конкретной индустрии. Но это были бесполезные размышления.

Моё внимание обострилось, когда я заметила разговор двух людей неподалёку. Ремесленник, продававший маленькие табуретки, столики и стулья, созданные, вероятно, с помощью навыков, ускоряющих работу и повышающих ловкость. Он жаловался одному из других торговцев, на что я почти не обратила внимания, пока не уловила слово "подземелье", проскользнувшее в разговоре.

— ...безумный рост цен, — говорил он.

— А разве нет складов? — спросил другой.

— Да, конечно, но они не вечны. Второе подземелье находится на другом конце проклятого города, и оно не даёт даже половины того дерева, что и Дитц.

— Возможно, это временно.

— Думаешь, это какая-то забастовка? Исследователи опять бунтуют, чтобы получить своё?

— Ц-ц, типично. Они уже живут как короли.

Я отметила для себя всё, что смогла. В их разглагольствованиях было обычное количество предвзятости и ерунды, и звучало это всё как ворчание одного парня, обращённое к другому.

Следующие несколько обсуждений были немного лучше, но опять же, я получала лишь обрывочные детали, которые ни к чему не привязать.

Так что мы делали то же самое на следующий день, и на следующий, и с каждым повторением я получала больше информации и становилась немного богаче. Деньги, которые я зарабатывала (в лучшем случае несколько шиллингов), были ничем по сравнению с тем, что я узнавала, слушая других.

Материалы из подземелья распадались.

Но не только это. Они распадались в пепел и сырой, гнилой материал, который, казалось, часто превращался в плесень.

Целые деревья, собранные в Дитце прошлой ночью, к утру превращались в длинные комья влажной земли, покрытой грибковыми наростами. Гоблины, извлечённые из подземелья? Все больны лёгочной гнилью. Большинство умерло через несколько часов после извлечения. С материалами нерастительного происхождения дела обстояли не намного лучше.

Камень, добытый на первом этаже, рассыпался в пыль, словно был не прочнее плохо обожжённой глины, а любые растения, взятые из подземелья, превращались в гниль.

Я слышала, как одна старая травница, продававшая самодельные универсальные настойки, жаловалась, что любое растение, купленное ею у исследователей, было поражено порчей, которая так и норовила перекинуться на ближайшее другое растение.

Отсюда было нетрудно сложить воедино план Феронии.

Подземелье кормило город.

Это не было метафорой. Это было буквальное кормление. Конечно, ресурсы забирали только с верхних этажей, и каждый день изымалось не так уж много, но, тем не менее, это составляло значительный объём. Бесконечный источник сырого мяса, шёлка, древесины, кирпичей и всевозможных растений.

Производило ли подземелье достаточно, чтобы поддерживать город?

Нет, конечно нет. Я была там. Даже если бы каждую крысу, каждое съедобное существо пускали на мясо, этого не хватило бы, чтобы прокормить больше сотни с лишним человек. А ведь в Подземелье каждый день работало даже больше.

Но, думаю, важна была не еда. Важны были другие, безграничные ресурсы.

Деревья росли десятилетиями. В подземелье новые появлялись каждый день.

Гоблинам требовалось время, чтобы размножиться и обучиться. В подземелье каждый день появлялись новые, взрослые гоблины.

Различные растения, шелка, все эти кирпичи. Конечно, их не хватало, чтобы питать большую экономику на ежедневной основе, но что, если эти материалы накапливать, складировать, а затем через какое-то время перерабатывать?

Я знала, что несколько местных фабрик работают сезонами. Они функционировали только одну неделю в месяц, всё остальное время накапливая ресурс, который собирались преобразовывать.

Остальные, должно быть, работали как фабрики в моём старом мире, но использовали сырьё, добытое в других местах.

Дитц не был бьющимся сердцем Города Девятнадцать. Он скорее играл роль лёгкого, которое теперь было проколото и стало бесполезным, из-за чего город начинал задыхаться.

На четвёртый день рынок был забит до отказа. Сначала я списала наплыв на обычное явление, но несколько владельцев ларьков сказали, что это совсем не так. Люди скупали все консервы и заготовки, какие могли. В воздухе висело напряжение, которого раньше не было.

Я узнала, что подземелье Дитц было закрыто для официального расследования.

Это означало, что сотни исследователей и собирателей остались без работы, а, в свою очередь, несколько фабрик лишились ресурсов. Главным ресурсом Дитца была его древесина. Она перерабатывалась в доски для строительства, балки и брусья для других фабрик, а отходы превращались в опилки и древесный уголь, которые можно было сжигать в других местах для питания механизмов.

С каждым днём всё новые фабрики были вынуждены закрываться из-за нехватки ресурсов. Число людей на улицах увеличивалось, и беспорядки росли.

Я прекратила визиты на различные рынки, когда начала чувствовать, что всё поворачивается к худшему.

Городу Девятнадцать потребовалась всего неделя, чтобы превратиться в бунтующий, кричащий беспорядок, и во всём этом была исключительно моя вина.

— Э-э, да-да, очень довольна. Вы сделали гораздо больше, чем я могла просить. Определённо больше того, что должны были сделать за мою плату.

Филлип ухмыльнулся.

— Спасибо, — сказал он. — Ты была... одним из моих самых интересных клиентов. И если бы ты смогла повторить то, что сказала, в гильдии исследователей в качестве отзыва, это было бы весьма полезно.

Я рассмеялась.

— Конечно, — ответила я. — Всё равно скоро пойду в ту сторону. Мне не сложно будет зайти и оставить положительный отзыв. Они вообще помогают?

Филлип пожал плечами.

— Немного. В редких случаях клиент бывает очень разборчив и ищет кого-то с совершенно определённым набором навыков и опыта. Обычно такие люди готовы платить больше, чтобы получить именно то, чего хотят, а их задания всегда интереснее очередного стандартного похода.

— Что ж, надеюсь, отзыв поможет тебе получать побольше таких, — сказала я.

Филлип кивнул.

— Ты... ты хочешь добавить что-нибудь ещё? — спросила я.

Он потёр подбородок.

— Нет. Не думаю. Если сможешь зайти в гильдию сегодня или в крайнем случае завтра, чтобы подтвердить выполнение задания, то с нами всё.

— Я бы убил за ванну, — сказал Тайро. — И ты выглядишь так, будто тебе она тоже не помешала бы, мелкая.

— Мелкая? — переспросила я.

Он ухмыльнулся.

— Ты больше не клиент, так что могу называть тебя так, как ты того заслуживаешь, — ответил парень.

— В таком случае вот ваш хвалебный отзыв, — сказала я, а затем подняла руку в воздух, словно цитируя:

— Сэр Филлип — талантливый, благовоспитанный и опытный исследователь, чья помощь была неоценима. Но его сын Тайро — маленький засранец.

Тайро рассмеялся, и Филлип усмехнулся вместе с ним. Я тоже присоединилась. Это было смешно, и я чувствовала, как уходит напряжение теперь, когда мы выбрались из подземелья.

— Тогда прощаемся, — сказал Филлип с кивком, в котором чувствовалась окончательность. — Полагаю, ещё увидимся.

— Ага, — ответила я.

Я уставилась в землю между ног Филлипа, пока не увидела, что тот начинает поворачиваться.

Затем я шагнула вперёд, обхватила мужчину за талию и крепко прижалась к его боку. Я была не сильной, но всё равно сжала хватку так крепко, как только могла, пока нерешительная рука не коснулась моей головы.

Я поспешно отпустила его, чувствуя, как горят мои уши. Это было... э. Я повернулась к Тайро и сделала то же самое. Подросток отреагировал так, как и свойственно мальчишкам его возраста при столкновении с эмоциональными порывами: поднял руки выше плеч и просто стоял так, пока я не отпустила его секунду спустя.

— Спасибо вам, — сказала я.

А затем собрала свои вещи и убежала.

Я не знала, зачем сделала это в конце. Может, из-за каких-то остаточных чувств к папе, может... я не знаю. И разбираться в этом мне тоже не хотелось. Я шмыгнула носом, потёрла его, а затем отбросила беспорядочные мысли, роившиеся в моей голове. Чем мне следовало заняться теперь?

Пойти домой, наверное.

Моя мама, наверное, волновалась.

Ферма. Я оставила за главную Бет, но у неё не было и сотой доли моего грибного опыта. А ещё нужно зайти в гильдию. Я обещала оставить отзыв, и это было меньшее, что я могла сделать.

Чем больше я думала, тем длиннее становился список дел. Я бежала домой, прижимая к себе сэра Кусаку, потому что этот толстый маленький панбарсук был самой тёплой моей вещью.

Следующие несколько часов пролетели как в тумане. Сначала я зашла в гильдию, так как она была близко. К тому же, воспоминания о вылазке были свежи, а я знала, что иногда у меня появлялась дурная привычка откладывать всё, что связано с бумажной работой. Или эта привычка была у меня в прошлой жизни. Пока что с налогами мне здесь сталкиваться не приходилось.

Когда я добралась до гильдии, мне потребовалось несколько минут, чтобы оформить завершение задания и убедиться, что Филлип и Тайро получат вторую половину своей платы. Затем я попросила и получила документ, в котором могла написать отзыв о задании, и вложила в него много усилий.

Филлип заслуживал самой лучшей рекомендации, какую я только могла дать, и я её написала.

Как только всё было сделано и бумаги были переданы довольному секретарю, я поспешила обратно через весь город.

Замечание Тайро о том, что мне нужна ванна, было верным. Я воняла. Моя одежда была испачкана кровью гоблинов, грязью и изрядным количеством пота. Я, наверное, выглядела так, будто только что отработала смену у угольной топки, настолько я была покрыта грязью.

Никто не беспокоил меня на пути через трущобы, вероятно, благодаря моему жалкому виду. Маскировка под бедного, грязного оборванца являлась фантастически действенным способом избежать ограбления.

По пути я заглянула на ферму, но обнаружила, что та крепко заперта, без каких-либо признаков взлома. В итоге я не стала задерживаться в ней дольше необходимого. Однако я оставила там все пробирки с образцами новых грибов, которые собрала в подземелье Дитц. Займусь их выращиванием достаточно скоро.

Затем — домой, который, к моему беспокойству, был пуст.

Впрочем, было ещё не настолько поздно, чтобы мама успела вернуться с работы. Поэтому я вскипятила воду, растопив печь. Через несколько минут мы с сэром Кусакой устроили беспорядок на полу в ванной, пока я пыталась удержать панбарсука в ведре с тёплой водой достаточно долго, чтобы отмыть его шерсть.

Он, конечно же, кусал меня, пока я не отпустила его бегать по дому, разбрызгивая воду по всем полам.

Именно тогда вернулась моя мама, увидев прекрасную сцену: я, полуодетая, гоняюсь за своим питомцем, который сердито на меня попискивает, явно наслаждаясь каждой минутой погони.

Все на мгновение замерли, прежде чем мама закрыла за собой дверь.

— Где ты была? — спросила она тихим, почти срывающимся голосом.

— Я оставила записку, — ответила я.

Она подошла ко мне, грубо схватила за руку, а затем притянула в объятия.

Похоже, сегодня это происходило часто.

А затем, конечно же, начались крики.

Она посадила меня под домашний арест, угрожала выпороть и вообще подняла шум из-за того, что я сбежала с дурной компанией, чтобы влипнуть в неприятности. Я не считала нужным вдаваться в точные подробности того, чем я на самом деле занималась.

Это только заставило бы её волноваться ещё больше и... ну, в каком-то смысле было приятно, что на меня кричат. Это вроде как означало, что ей не всё равно. По крайней мере, она готова повышать голос ради моей безопасности. После ухода папы мама порой месяцами почти ничего не делала, только удовлетворяла свои базовые потребности и работала. Думаю, они прошли для неё как в тумане.

Возможно, благодаря моей выходке она очнётся. Или что-то в этом роде. У меня не было достаточных знаний в психологии, чтобы сказать наверняка. Моя собственная реакция на потерю была... ну, она всё ещё продолжалась. Возможно, тот огонь превратился в тлеющие угли обиды в последнее время, но он всё ещё тлел внутри, заставляя бороться.

На следующий день я вернулась на свою ферму рано утром, стойко игнорируя тот факт, что была наказана. Мне нужно было заниматься наукой, выращивать новые грибы и скрещивать их в совершенно новые формы, которые могли бы, возможно, оказаться полезными.

Бет появилась вскоре после полудня со своим раскладным столом и кухонными принадлежностями.

— Ты вернулась! — сказала она.

— Привет, — ответила я с бледной улыбкой. — Да, вернулась. Как шли дела, пока меня не было? — я отошла в сторону, пропуская её на ферму.

Бет знала достаточно, чтобы держаться в одном углу и ничего не трогать. Возможно, я солгала ей об опасности грибов, чтобы она не совала нос куда не надо.

— Всё нормально, — сказала она. — Сегодня я быстро распродала запас — у подземелья было гораздо больше людей, чем обычно.

— О? — спросила я. Более оживлённый день? Можно было придумать несколько причин для этого. Открылось несколько новых фабрик, или где-то возникла большая потребность в ресурсах из подземелья.

— Да, там были десятки хулиганов, маги и самые разные люди, — сказала Бет.

Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

— Правда? — спросила я, и она кивнула. — Не знаешь, почему?

Бет кивнула.

— Кто-то сказал, что вещи, которые они доставали из подземелья, исчезали!

Идеальная пища для её "семьи".

Без предупреждения земля под Кейденом начала искривляться. Он опустил взгляд и увидел пару красных глаз, уставившихся на него снизу.

БАМ!!!

Пробившись сквозь землю, словно сквозь слой воды, из‑под земли вырвался огромный подводный левиафан с двумя наборами челюстей и приготовился раздавить Кейдена.

— О~ Похоже, ты так же торопишься, как и я. Это определённо упростит нам задачу, не так ли? — рассмеялся Кейден.

Из его тени вырвалась копия зверя и вцепилась в горло создания Талассы.

Перекувыркнувшись в воздухе, Кейден приземлился на голову теневого зверя и скрестил руки, глядя на Талассу.

Хотя он и шутил с ней прямо сейчас, на самом деле он относился к этой битве весьма серьёзно. Тот зверь только что был проверкой его реакции и силы.

— Так это и есть твой трюк? Вызывать зверей из земли, будто это вода? Если так, то для меня эта битва будет довольно лёгкой, — Кейден сузил глаза.

Ударив рукой по земле, он выпустил бесчисленные теневые отростки — из тьмы вырвались лезвия и устремились к Талассе.

Стиснув зубы от злости, Таласса топнула ногой, и земля вокруг неё превратилась в Воды Бездны.

Из этих глубин вырвались щупальца, без труда сокрушившие лезвия.

Свирепо глядя на Кейдена, она безмолвно приказала своей "семье" броситься на него. Тот же лишь рассмеялся и нырнул обратно в свою тень.

Как только он отпрыгнул, армия подводных чудовищ утащила его теневого зверя в глубины и разорвала на части с жестокой эффективностью.

Свист~

— Было бы довольно опасно, если бы я не успел уйти, да? Что теперь, девочка? Похоже, я тебе не по зубам, — ухмыльнулся Кейден, щёлкнув пальцем.

Подражая способностям Талассы, земля под ним начала искривляться и меняться, превращаясь в море теней. Щёлкнув пальцами, он выпустил своих зверей — те ринулись вперёд и начали разрывать "семью" Талассы. Кровь начала просачиваться в воду, окрашивая её в свой цвет.

Видя, как Кейден постоянно создаёт эти нечестивые копии её "семьи", Повелитель Бездны Вод задрожала от ярости. Она подняла руку и открыла рот, полный острых зубов.

Приподняв бровь, Кейден замер в шоке и удивлении: Таласса начала разрывать собственную плоть на руке.

Мышцы, сухожилия, кости — она прогрызалась сквозь всё, прежде чем бросить руку в воду.

ГРОХОТ!!!

Пошатываясь, Кейден нахмурил брови: его чувства предупреждали об опасности снизу.

Поняв, что Таласса больше не будет сдерживаться, Кейден создал вокруг неё всплеск теней, затем сжал кулак, приказывая теням раздавить всё, что окажется в их хватке.

Но из земли вокруг неё вырвалась костяная клетка, защитившая от теней и грозящей опасности.

Сквозь щели в костях Кейден видел, как её глаза мерцают эфирным светом, а уголки рта изгибаются в садистской усмешке, обнажая острые зубы.

БАМ!!!

Инстинктивно подпрыгнув, Кейден нахмурился, наблюдая, как девять скелетообразных голов прорываются сквозь землю и смотрят на него. Каждая голова имела драконий облик — с треснувшими рогами и чешуёй, смешанной с жабрами и плавниками.

Судя по отражению в воде, Кейден мог предположить, что в полный рост это существо сравнимо с некоторыми из крупнейших древних Повелителей Бездны, которых Воля запечатала ранее.

Вдоль головы зверя тянулись бесчисленные глаза, все они смотрели на Кейдена.

Почувствовав, что его зрение затуманивается, он понял: это существо мешает восприятию человека — и немедленно контратаковал.

Огромные шипы вырвались из его тени, пронзив зверя в шею и взорвавшись.

Но как только одна голова была уничтожена, две другие появились с коварной усмешкой.

«Так вот, в чём твоя сила», — нахмурился Кейден.

Щёлкнув пальцем, он окутал зверя клеткой теней — тонкие нити врезались в его кожу. Из ран начали регенерировать бесчисленные маленькие головы, сливаясь с тенью. Но Кейден не останавливался: он продолжал наносить бесчисленные мелкие раны, пока зверь не превратился в бесформенную массу извивающейся плоти, неспособной двигаться.

«Таласса призвала это, чтобы потянуть время?»

Бросив взгляд на костяную клетку, созданную Талассой, Кейден несколько раз попытался её взломать — безрезультатно.

Теперь, когда зверь перед ним мутировал до неузнаваемости, он сосредоточил силу в едином копье теней, парящем рядом с ним.

Сузив взгляд, он приказал копью ударить по клетке!

Столкновение сил — но, к шоку Кейдена, его тень была отброшена! Словно поток воды о стену, копьё не смогло проникнуть внутрь клетки.

Нахмурившись, Кейден хотел продолжить атаку, когда оболочка начала трескаться.

В мгновение ока Кейден заметил большую полость внутри оболочки.

«Она вышла!»

Немедленно осмотрев окрестности, Кейден попытался найти цель — безуспешно.

Но в тот момент, когда он пришёл к этому выводу, он почувствовал, как пара рук обхватила его за шею. Мгновенно отреагировав и превратившись в массу теней, Кейден отпрыгнул от Талассы, схватившись за шею.

Выбравшись из своей оболочки, Таласса изменилась. Из бледнокожей девушки она превратилась в подводное чудовище с большими плавниками по обеим сторонам лица и парой огромных рыбьих глаз, мерцающих угрожающим красным светом.

Шипы и плавники украшали её спину, а кожа была покрыта слоем чешуи.

Изогнув губы в усмешке, Таласса раскрыла ладони, демонстрируя шипы на них.

В тот момент, когда она схватила Кейдена за шею, она смогла впрыснуть Воды Бездны прямо в его тело.

— Это и был твой план? Впрыснуть воду в меня, чтобы я подвергся Порче? — Кейден улыбнулся, отводя руку в сторону и показывая рану на шее.

В ответ на её возбуждённое выражение Кейден просто щёлкнул пальцами — слой тени окутал его шею.

Стиснув зубы, он изолировал впрыснутые Воды Бездны, а затем вырвал кусок своей плоти!

Тени начали сплетаться, восстанавливая повреждения.

— Может, ты и правительница Вод, но моё тело целиком состоит из теней. Что ты можешь сделать? — ухмыльнулся Кейден.

Постепенно его тело начало распадаться и исчезать, а Таласса начала ощущать присутствие Кейдена вокруг себя.

В каждой тени был кусочек Кейдена!

— Мои атакующие способности слабее, чем у большинства Повелителей. Но мои способности к сотворению чар — на высшем уровне. Именно поэтому заклинателям тяжело со мной: я просто копирую всё, что они делают. И хотя сотворение чар — моя сильная сторона, это не определяет мои способности как Повелителя Бездны, — эхом разнёсся голос Кейдена, пока из теней вырывались бесчисленные атаки.

С глубоким недовольством на лице Таласса с ошеломляющей скоростью отражала атаки, но как бы она ни пыталась найти Кейдена, его нигде не было видно.

— Я более всего известен за то, что меня трудно убить, — раздался его голос позади неё.

БАМ!!!

Зверь вырвался из вод внизу, пытаясь убить Кейдена, но тот лишь рассмеялся, и его фигура снова исчезла.

Сама того не осознавая, Таласса уже попала во второй Резонанс Кейдена!

Ключ к сильному второму Резонансу — его незаметность для противника. Оппонент будет колебаться использовать собственный Резонанс из страха раскрыть слишком много информации. Но к тому моменту, когда он поймёт, что произошло, он уже попадёт в ловушку Кейдена!

Наблюдая, как Таласса сражается с его клонами внутри его Резонанса, Кейден уже собирался разрушить это измерение, когда по его спине пробежал холодок.

Широко раскрыв глаза, он обернулся и застыл в шоке.

Чудовище, превосходящее размерами даже самого крупного Повелителя Бездны, которого он когда‑либо видел. Единая голова левиафана, окружённая массой щупалец, зубов и конечностей.

Одним движением гигантское чудовище обвило щупальцами границы Резонанса.

ТРЕСК!!!

Мгновенно разрушив измерение, оно заставило Кейдена отпрыгнуть назад с глубокой складкой на лбу. Увидев, как Таласса запрыгивает на голову этого зверя, он выдавил улыбку.

— Ну это же нечестно, правда? Двое против одного. Вот морока.

Однако это всё ещё было в пределах его ожиданий. В конце концов, у заклинателей, специализирующихся на призыве такого калибра, без сомнения, есть призыв, который служит основой их способностей. Для Талассы это был гигантский левиафан.

Сделав глубокий вдох, Кейден убрал волосы назад, чтобы пряди не лезли в глаза. Пришло время сосредоточиться, если он хочет убить этого Повелителя и взять его как свой восьмой Знак.

— Кейден и Луа сильно продвинулись с тех пор, как я видел их в последний раз. Думаешь, это из-за Алисы? Её присутствие многое изменило в этом воспоминании. Новая техника Луа — одна из таких перемен, — усмехнулся Ньер, сидя на валуне.

Позади него Повелитель Бездны Превращения выплёвывал кровавый фонтан, паря в пространстве.

Все его конечности были оторваны и запечатаны клинками, пока Ньер расслабленно сидел перед ним.

— Хотя, опять же, полагаю, её присутствие также изменило то, как я поступаю. Но это не имеет значения, если она не сможет пересечь финальную черту. И, к несчастью для тебя, ты не нужен в финальном сценарии, — вздохнул Ньер, переводя взгляд на зверя перед собой.

— М-монст...

Не дав ему закончить фразу, Ньер щёлкнул пальцем, и множество разрывов в пространстве возникло вокруг зверя, разрывая его тело на части, и тот испустил последний беззвучный крик, прежде чем исчезнуть.

Повелитель Бездны Превращения — ликвидирован.

Она восхищалась отвагой Аллуры, которая так смело бросалась в битву. Поистине, если бы та не служила Велурии, Энрис захотела бы завербовать Аллуру к себе.

— Вели~ Почему у тебя все такие отчаянные? Я тоже хочу парочку таких на своей стороне~ — пожаловалась Энрис, положив руку на плечо Велурии.

— Двое, кого ты выбрала своими Апостолами, тоже достаточно отчаянные, разве нет? В конце концов, их прозвали Война и Голод, — Велурия приподняла бровь, а Энрис лишь пожала плечами.

— Да, но они не похожи на Аллуру или девчонку Алису. Они не подталкивают друг друга к новым высотам. У тебя есть какой‑то секрет подбора последователей или что‑то в этом роде? Можешь поделиться? — усмехнулась Энрис.

По правде говоря, ей действительно хотелось узнать, есть ли у Велурии какой‑то секрет в выборе последователей. Если бы рядом с ней были такие люди, как Алиса и Аллура, ей не пришлось бы искать развлечений и хаоса так усердно, как сейчас.

Война и Голод развлекали её, поэтому она даровала им своё благословение. Но в то же время они стали для неё скучными. Ни один из них не преподнёс ей сюрпризов и не превзошёл её ожиданий.

Алиса и Аллура, с другой стороны… были просто восхитительны.

— Трава всегда зеленее на другой стороне. Война и Голод идеально тебе подходят, не жадничай насчёт Луа и Алисы, — вздохнула Велурия, бросив на Энрис косой взгляд.

Осознав, что ходит по краю, рискуя разозлить Велурию, Энрис подняла руки в знак капитуляции.

— Какая жалость. Ну ладно. Но тебе не кажется, что нам стоит разобраться с тем Жнецом вон там? Твои помощники вступили в бой, и если они победят этих Повелителей Бездны, Жнец не оставит их в покое, — спросила она, скрестив руки.

— Если дойдёт до этого, то я вмешаюсь. В противном случае я полностью уверена, что Луа справится с этим, — ответила Велурия, наблюдая, как Аллура подпрыгивает и ловит Повелителя Бездны Разрушения.

Создав копьё из чёрной и красной энергии, Шура извернулась и нанесла удар по Аллуре, но та была готова.

Её руки, окутанные бурлящим белым пламенем, олицетворявшим пик её силы, врезались в лезвие — мощь Палача и Разрушения столкнулась.

Буря молний и пламени вспыхнула, и несчастные звери, попавшие в эпицентр столкновения, в мгновение ока обратились в пыль.

Схватив древко копья голыми руками, Аллура усмехнулась, отвела левую руку назад и активировала свой шестой Знак.

Не обращая внимания на время перемещения, она ударила кулаком в грудь Шуры!

ТРРЕСК!!!

Её обсидиановое тело вновь треснуло, когда Повелитель Бездны Разрушения сузила глаза, глядя на женщину перед собой.

За этот короткий обмен ударами она поняла одно: её противник силён!

Жажда крови взорвалась аурой вокруг тела Шуры, и Аллура инстинктивно отступила на шаг, дав Шуре необходимое в этот момент пространство.

Извернувшись, Шура словно заставила весь мир вращаться вокруг Повелителя Бездны — её раны начали заживать. Напротив, окружающее пространство стало высыхать и осыпаться, словно его жизненная сила перетекала к ней.

Поняв, что нельзя этого допустить, Аллура активировала Ядро Новы — перед Шурой возник одинокий искрящийся сгусток чистого разрушения.

Но, к удивлению Аллуры, её атака не сдетонировала.

В тот момент, когда атака проявилась, Шура протянула руку и раздавила её в ничто.

— Так вот каков Повелитель Бездны Разрушения, — Аллура выдавила улыбку, осознавая, с каким монстром она имеет дело.

Существо, чья сила была сосредоточена на нейтрализации и уничтожении всего, что в него бросают.

В каком‑то смысле это напоминало Алису, которая нейтрализовала атаки с помощью своего пламени. Только эта была куда мощнее и опаснее.

Расправив плечи, чтобы расслабить мышцы, Аллура глубоко вдохнула, а затем выдохнула.

«Семь дней бойни — Третий день».

Всплеск скорости, который превзошёл даже её первоначальный внезапный удар по Повелителю. Однако вокруг Шуры возник барьер из красной и чёрной энергии, поглотивший удар, сконцентрировав его в единый шар энергии.

Широко раскрыв глаза, Аллура наклонила тело назад, едва увернувшись от луча необузданной разрушительной силы, который прорезал реальность, разрушив границы мира и пробив путь в Пустоту.

«Как, чёрт возьми, мне убить эту с*чку???» — подумала про себя Аллура. У той была способность нейтрализовать атаки, барьер для поглощения ударов с последующим возвращением их отправителю и другие способности, о которых она не знала.

Её внезапная атака была хорошим началом, но та исцелила всё в мгновение ока!

Но Шура ещё не закончила.

Протянув руку в сторону, она погрузила кулак в Пустоту и начала вытаскивать оружие. Лезвие медленно формировалось из той же разрушительной энергии, что окружала её тело.

Когда меч полностью проявился, окружающий мир оказался словно отрезан. Клетка, вынуждающая Аллуру вступить в схватку один на один с этим зверем разрушения, пока её аура продолжала расти.

И в отместку за внезапную атаку Аллуры Шура нанесла удар.

Её фигура расплылась в тумане и возникла перед женщиной в середине удара.

Аллура хотела контратаковать ударом кулака, но меч начал мерцать. Подобно призраку, лезвие прошло сквозь её кулак, энергия хлынула в него, резко увеличив скорость!

Почувствовав, как лезвие начинает рассекать её щёку, Аллура стиснула зубы и извернулась, нанеся удар ногой в голову Шуры и швырнув её на землю.

БАМ!!!

Наблюдая, как фигура Повелителя Бездны исчезает в дыму и обломках, Аллура обострила чувства, вытирая кровь с щеки.

«Что‑то мешает моей способности остановить её исцеление. Это из‑за того, что она вытягивает жизненную силу из окружения? Этот меч тоже странный. Он определённо "украл" часть моего огня», — Аллура сузила глаза.

В пыли начал проявляться мерцающий свет — тело Шуры теперь было окутано знакомым пламенем. Пламенем, которое сопровождало Аллуру с самого начала её пути.

За её спиной развернулись три пары пылающих крыльев, и Шура взглянула на Аллуру с насмешливым взглядом.

— Наглая маленькая дрянь, — Аллуре показалось, что у неё вот‑вот лопнет вена.

Это было похоже на бой с Алисой — та тоже присваивала её способности и атаковала ими обратно. Только на этот раз это делал девятизвёздочный Повелитель Бездны, вершина силы за исключением Богов и Апостолов.

«Стоит поблагодарить Алису, когда появится шанс», — размышляла она про себя. Если бы не спарринги с ней, Аллуре было бы куда сложнее сражаться с противником, который в какой‑то степени может красть её силу.

Но теперь у неё были способы с этим справиться.

Пока пламя вокруг неё продолжало яростно мерцать, Аллура собрала его в единую частицу силы внутри тела и взорвала её!

Всё пламя вокруг исчезло, и она замерла. Но воздух продолжал искажаться.

Почувствовав опасность, Шура изо всех сил попыталась развернуться, но Аллура была быстрее! Схватив её за голову обеими руками, Аллура ударила коленом голову противницы, заставив ту отшатнуться, а затем нанесла два удара в правое ребро.

Быстро ударив в живот, она схватила Шуру за воротник и швырнула через плечо.

ТРРЕСК!!

Обсидиановый материал вновь начал трескаться, но Аллура не собиралась допускать её регенерации.

Скопление пламени собралось вокруг её кулака — она топнула ногой и нанесла мгновенный удар в грудь Шуры, погрузив кулак глубоко в тело Повелителя Бездны, а затем взорвала его Армагеддоном пламени, который стремился поглотить цель.

— Упрямая тварь… — пробормотала Аллура, осознав, что атака не убила противника, и решила отступить.

Но один удар прорезал пламя — удар чистой тьмы, поглощавший всё на своём пути, поразил левую руку Аллуры.

Глаза её расширились от боли и шока, но Аллура не колебалась, когда создала пылающий клинок правой рукой и отрубила себе руку по локоть, прежде чем отпрыгнуть назад.

Наблюдая, как остаток левой руки взрывается массой разрушительной энергии, ей даже не хотелось представлять, что бы это могло сделать с её телом, если бы она не отрубила её.

«Как и ожидалось, этот бой будет нелёгким», — выдавила улыбку Аллура.

Левая рука исчезла, и регенерация блокировалась. Оставалось ещё четыре шага до достижения полной силы её новой техники, а цель становилась всё страшнее с каждой секундой.

Но что было хуже всего — пламя, которое украла у неё Шура, оказывало негативный эффект на её собственное пламя. поэтому её выходная мощность слегка упала при кратком контакте, а это значило, что в отличие от Алисы, которая имитировала её силы, Шура забирала их напрямую!

Понемногу Аллура разгадывала способности Шуры. И каждое новое открытие лишь доказывало, насколько могущественным существом была та, кого называли Повелительницей Разрушения.

Если бы Алиса не вдохновила её, это был бы поистине невозможный бой.

«Я не могу разочаровать Кейдена и Алису после всего того хвастовства, что я устроила раньше», — рассмеялась про себя Аллура.

Стерев улыбку с лица, она сделала шаг вперёд, и её аура снова взорвалась. Пламя устремилось к отсутствующей конечности и заняло её место.

Когда эти двое шагнули навстречу друг другу, битва возобновилась, превратив поле боя в танец огня и разрушения.

Крики об отступлении раздавались от их союзников, и Кейден улыбался, видя последствия атак Аллуры.

Но его внимание не могло отвлекаться надолго — нужно было сосредоточиться на цели перед ним.

На Повелителе Вод.

— Луа не нравится, когда я провожу много времени с другими женщинами. Давай сделаем это быстро, чтобы она не ревновала.

Сейчас! Она рванулась вперед, выпрыгнув из кустов и делая выпад мечом. Ее противник едва успел обернуться и поднять большой щит. Он заблокировал ее атаку, и она стиснула зубы.

Здоровяк с силой оттолкнул ее, но она сгруппировалась при ударе. Благородная Чародейка-Мечница отпрыгнула назад, легко приземлившись на землю, когда он бросился на нее. Она отвела меч в сторону и приготовилась. Ее магия хлынула в лезвие сверкающего клинка. И мана дико закружилась.

Ноэль пыталась контролировать ее. Укротить. Сдержать бурлящую золотую ауру. Прямо сейчас она практически не имела контроля над магической энергией, окутывающей ее меч. Это должно было быть копией ее [Благородного Удара], просто без использования самого Навыка. Но мана выходила из-под контроля. Если бы она сделала взмах клинком, она не смогла бы убить своего врага, даже если бы захотела.

Не то чтобы она этого хотела. Просто слишком большая часть магической атаки рассеялась бы в окружающую среду, а не в цель. Даже сейчас золотая аура уменьшалась в размерах, так как мана утекала в воздух.

Пока она пыталась совладать со своей атакой, здоровяк добрался до нее. Его тяжелые шаги замедлились, и он поднял свой башенный щит. С криком он обрушил широкий металлический барьер на землю.

— [Взрывное Землетрясение]!

Ноэль отступила, но была слишком медлительна. Она попала в зону локального землетрясения. Земля раскололась под ее ногами, а мощная ударная волна отбросила ее в сторону. Пыль и обломки взметнулись в воздух, и она врезалась в группу деревьев, вырывая их с корнем, пока кувыркалась в грязи.

Со стоном она подняла голову и замерла. Здоровяк стоял перед ней, нацелив короткий меч ей в голову. Она моргнула, когда он медленно опустил оружие, прежде чем покачать головой.

Гаррон Стальной Танк улыбнулся и протянул ей руку.

— Это была хорошая попытка. Ты почти достала меня. Но, кажется, я снова победил.

— Ух, на этот раз я была так близка, — сказала Ноэль, поднимаясь на ноги с его помощью. — Я почти смогла... я была так близко...

Он прищурился, пока она обдумывала свое поражение. Последние полторы недели она просила его помочь ей с тренировками. Но несмотря на то, что сама Ноэль была авантюристом A-ранга, в то время как Гаррон был только B-ранга, она ни разу не победила его в спарринге.

Это озадачивало его. Она видела беспокойство на его лице, ожидая его вопроса еще до того, как он заговорил.

— Я, конечно, рад помочь тебе с тренировками, но не совсем понимаю, почему ты не используешь свои Навыки. — Он нахмурился, положив руку на подбородок. — Если бы ты использовала хотя бы парочку своих новых Навыков 50 Уровня, ты бы с легкостью одолела меня в бою. Или ты еще не выбрала Повышение Класса?

Ноэль покачала головой.

— Выбрала. Я была [Магическим Мастером Клинка], а теперь я [Тайный Мастер Клинка].

— Я был уверен, что тебе не терпится опробовать его Навыки. — Гаррон изогнул бровь. — К чему ожидание? Почему ты упорно ставишь себя в невыгодное положение в бою?

Его вопрос заставил ее замолчать. Благородная Чародейка-Мечница опустила голову, сжав губы в тонкую линию. Вопрос был вполне уместным — окажись Ноэль на его месте всего месяц назад, она была бы озадачена не меньше него.

Но ее восприятие всего изменилось. Она вспомнила разговор полуторанедельной давности — то, что рассказывала Амелия на горе Аркаис. Как она очнулась в Расколотом Царстве и сражалась. Без Класса. Без Мировой Системы. Без уровней и получения опыта. И она просто становилась сильнее сама по себе.

— Почему ты не можешь просто... стать сильнее без Системы? — спросила Амелия после того, как Ноэль победила титаническую многоножку.

И у Благородной Чародейки-Мечницы не было на это ответа.

— Ноэль? — позвал Гаррон, вглядываясь в нее.

Она моргнула, выходя из ступора.

— Прости, что ты сказал?

— Мне просто любопытно, почему ты не используешь свои Навыки, вот и всё. Если не хочешь объяснять, не нужно.

— Это... без особой причины, — наконец ответила Ноэль. — Пойдем, пора возвращаться в Уиндрип. Уже поздно. Солнце скоро сядет. Я обещала Амелии вернуться до заката.

Стальной Танк фыркнул и кивнул.

— Конечно. Уверен, Амелия уже начинает волноваться за тебя.

— Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь.

—--

И Ноэль была права. Нет — она была более чем права. Амелия не просто не волновалась. Амелия вообще не думала о блондинке. На самом деле, Амелия была занята...

— Что ты делаешь, мастер? — моргнув, спросила Ноэль.

— Я же просила не называть меня так, — фыркнула шатенка. — И разве не очевидно? Я продаю бургеры.

— Бур... геры?

Блондинка оглянулась. Она посмотрела на Гаррона в поисках помощи, но тот лишь пожал плечами в ответ. Он явно тоже не знал, что такое «бургер». Ноэль поджала губы, поворачиваясь к своей наставнице.

Амелия стояла на самом краю рыночной улицы за небольшим деревянным прилавком. Судя по всему, это была своего рода лавка с едой. У нее даже была сковорода, жарящаяся на магической горелке. Из тех, что используют богатые дворяне и им подобные в своих огромных особняках. Тонкая круглая мясная лепешка готовилась там, шкварча, пока ее красная поверхность темнела.

— Чизбургеры, если быть точной, — объяснила Амелия, переворачивая ее лопаткой. Она положила кусок сыра на мясо, прежде чем на мгновение прижать его к сковороде. — Хотя мне нужно быть осторожной, чтобы не раздавить котлету.

— И где ты взяла всё это... оборудование? — спросила блондинка, тупо глядя на всю эту конструкцию.

— Купила, раз уж Бринн не пустила меня на свою кухню. — Амелия закатила глаза. — Я взяла эту магическую горелку в Гильдии Магов, а ингредиенты купила в лавке [Мясника] дальше по улице.

— Это... проехали, — сказала Ноэль, качая головой. Она оглядела этот участок рыночной улицы, прежде чем нерешительно спросить: — И кому... ты продаешь эти чизбургеры?

Здесь никого не было — по крайней мере, никто не останавливался, чтобы купить еду в лавке. Прохожих было довольно много. Место было совсем не плохим. Оживленная улица. Может быть, несколько десятков человек проходили мимо лавки каждую минуту. Но никто из них не соизволил обратить на Амелию внимание.

Гаррон Стальной Танк откашлялся.

— Что ж, я, пожалуй, пойду, — сказал он, похлопав Ноэль по плечу. Он пошел вниз по улице и помахал рукой. — Увидимся завтра в то же время?

Блондинка моргнула.

— Да. Спасибо.

И вот они остались вдвоем. Ноэль не знала, что еще сказать. Любому было очевидно, что эти чизбургеры не продаются. Амелия лишь вздохнула и откинулась назад.

— Никто не покупает, потому что это в новинку. Но они распробуют... наверное. — Не похоже было, что она сама верила в то, что говорит. Она взяла один из чизбургеров и протянула его Ноэль. — Но это вкусно. Попробуй.

— Я... — Блондинка попыталась возразить, но вовремя осеклась. Медленно она кивнула и взяла еду. — Наверное, я попробую?

Она не знала, чего ожидать. Сама булочка была поджарена, а сыр расплавился. Выглядело это определенно аппетитно. Восхитительный аромат поднялся вверх, и у Ноэль потекли слюнки. Но она не спешила откусывать.

Дело было не в том, что она сомневалась в кулинарных способностях Амелии. Блондинка уже пробовала стряпню своей наставницы. И знала, что это вкусно. Но проблема была в мясе.

Ноэль посмотрела на мясо, нервно сглотнув. Именно этого она боялась больше всего. Выглядело оно странно. Ни на что из того, что она когда-либо видела. На самом деле, оно почти выглядело так, словно это была просто паста, которую готовили до тех пор, пока она не стала съедобной. И это заставляло ее колебаться.

— Что-то не так? — с любопытством спросила Амелия.

— Всё... в порядке. Была не была! — Ноэль приготовилась к худшему.

Блондинка откусила кусок чизбургера, уже морщась. Она прокусила хлеб, и ее зубы вонзились в котлету. Она ждала вкуса — она была готова к тому, что отвратительный привкус заполнит ее рот.

Но она замерла. Ноэль моргнула несколько раз, ее глаза расширились.

— Это вкусно, — сказала она, продолжая жевать. Она откусила еще один кусок от бургера и кивнула своей наставнице. — Это очень вкусно. В жизни не ела ничего подобного!

— Я же говорила. — Амелия ухмыльнулась.

— Это еда из... ну, ты понимаешь? — спросила Ноэль, проглатывая. — Твоего...

— Да, оттуда. Это, наверное, не самая здоровая еда на свете, но ее легко готовить, и я думаю, она быстро наберет популярность.

Блондинка причмокнула губами, быстро доедая бургер.

— И поэтому ты этим занимаешься? Чтобы заработать немного золота?

— И это, и мне просто скучно, — сухо ответила Амелия. — Я просто пробую разные хобби, потому что выходить и убивать монстров с одного удара — это не так уж и весело.

— Понятно. — Ноэль кивнула, прикусив нижнюю губу. — Извини, что меня последнее время не было рядом, я была занята тренировками.

— Повышала уровень?

— Нет... я последовала твоему совету.

Амелия постучала пальцем по подбородку.

— А, просто становилась сильнее сама по себе.

— Ну, идет не очень хорошо. — Блондинка почесала затылок. — Несмотря на то, что я авантюристка A-ранга, я даже не могу победить Гаррона в спарринге, а он ведь на целых 5 уровней ниже меня.

— Тогда это твоя первая ошибка, — фыркнула Амелия. — Мало того, что ты всё еще мыслишь категориями уровней, ты не доводишь себя до предела.

— Это...

— Как ты можешь надеяться стать сильнее, если ты просто перестраховываешься, сражаясь с тем, кто на самом деле не хочет причинить тебе вред?

Это был простой вопрос. Но у Ноэль не было на него ответа. Она неловко переступила с ноги на ногу, бросив взгляд вниз по оживленной улице, куда ушел Гаррон.

— А как еще мне тренироваться, Амелия? — с опаской спросила она. — Мне нужно привыкнуть сражаться без Навыков — я едва могу сотворить заклинание C-ранга, если не задействую свое [Магическое Мастерство] и [Высшее Ядро Маны]. Если я выйду туда и буду сражаться с монстром без Навыков, я погибну.

— Я не прошу тебя бросаться в ситуации не на жизнь, а на смерть. — Шатенка фыркнула, кладя сырую котлету на сковороду. — Я прошу тебя превзойти свои пределы, с Навыками или без. Спроси себя: как ты убила ту титаническую многоножку?

Ноэль нахмурила брови, не зная, что сказать.

— Я... превзошла свои пределы?

— Нет. — Амелия покачала головой со вздохом. — Это была угроза A-ранга, не так ли? А ты была B-ранга, когда сражалась с ней. И всё же каким-то образом ты победила. Как?

— Я перехитрила ее? — слабо предположила Ноэль.

Шатенка небрежно перевернула котлету и указала лопаткой в сторону городской площади.

— Ты также сражалась лицом к лицу с Повелителем Гоблинов в одиночку. Даже если ты проиграла, этот подвиг достоин похвалы, не так ли?

— Да, так и есть.

— Так как же ты это сделала? — спросила Амелия, глядя на Ноэль.

Но у блондинки не было ответа. Очевидный ответ был неверным, а всё остальное, что она могла придумать, казалось неприменимым. Ноэль просто стояла, пытаясь подобрать слова, пока Амелия подхватила котлету и ловко положила ее на поджаренную булочку.

— Ты сделала это, потому что у тебя не было другого выбора.

Ноэль уставилась на свою наставницу, явно сбитая с толку. Амелия лишь пренебрежительно махнула лопаткой.

— Тебе нужно было либо стать сильнее там и тогда, либо умереть, пытаясь. Ты не могла ждать, пока какая-то Система даст тебе силу, необходимую для победы. И поэтому ты сделала то, чего не могла, пусть даже на мгновение. Может быть, это сработало для тебя один раз против титанической многоножки, а может, и не сработало бы в другой раз против Повелителя Гоблинов. Но именно так ты превзошла свои пределы, Ноэль. И я хочу, чтобы ты продолжала в том же духе.

— Я... понимаю, — наконец произнесла блондинка после минутного раздумья. — Кажется, теперь я понимаю.

Амелия улыбнулась, опуская лопатку. Затем она указала на свежеприготовленный бургер.

— Если понимаешь, помоги мне разнести эти пробные бургеры по городу, чтобы я могла привлечь больше покупателей.

— Ты хотела сказать, чтобы ты могла привлечь хотя бы одного покупателя? — поправила Ноэль свою наставницу.

Шатенка одарила ученицу ровным взглядом.

— Я всё еще жду оплату за первый месяц.

Блондинка почесала щеку, улыбаясь в ответ.

— Прости, не удержалась.

И Ноэль сделала то, что ей сказали. Она разносила пробные чизбургеры по городу, пока солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в ярко-оранжевый цвет.

Тем не менее, ни один покупатель так и не пришел. Даже когда Амелия прождала до самой ночи. Никто не подошел к ее лавке, чтобы попробовать этот причудливый новый чизбургер.

Но кое-кто всё же прибыл в Уиндрип, просто не по тем причинам, которых хотела Амелия.

—--

Вот она. Цель Джакса. Он следовал за ней всю дорогу до Уиндрипа — короткое путешествие, хоть и довольно утомительное. Теперь должна была начаться сложная часть. Он думал, что ее будет трудно найти. Но он нашел ее в мгновение ока.

Отверженный Лучник злорадствовал бы. Он бы усмехнулся или воспользовался возможностью напасть на нее. Однако вместо этого он просто смотрел на нее в недоумении.

Что она делает? — задавался он вопросом, наблюдая, как шатенка... просто стоит.

Она торговала в лавке, к которой никто не подходил, даже когда сумерки сменились ночью и улицы опустели. Лишь спустя еще час она вздохнула и закрыла лавку.

Джакс просто смотрел, совершенно сбитый с толку.

И это... моя цель?

Он был почти уверен, что его информатор ошибся. Если бы он мог найти своего информатора, он бы прямо сейчас дал ему по морде за эту шутку. Он нахмурился, глядя, как она скрывается в таверне.

Это была грандиозная трата моего времени.