В одно мгновение Энрис уже оказалась перед Алисой, и холодный пот выступил у той на спине.

— Ой~ Не нервничай так, малышка. Я не собираюсь тебя съесть… Или всё-таки съем? Я нечасто ем людей, но в прошлый раз тот, кого я попробовала, был отвратительным на вкус. Может, такая милашка, как ты, изменит это, — Энрис прищурила глаза, обнажив ряд острых зубов и длинный язык, облизнувшись при этом.

— Да нет, кого я обманываю. Если я это сделаю, Велурия взбесится и нападёт на меня. Я к этому ещё не готова… пока что, — она рассмеялась, сделав несколько шагов назад.

— Но я здесь, чтобы посмотреть на тебя лично. Почему Велурия решила вложить в тебя столько ресурсов?

В тот же миг из Энрис вырвалась зловещая аура, и Алиса онемела. Её третьим наставником была сама Богиня!

— Так что постарайся и впечатлить меня, ладно? Если мне станет слишком скучно, я могу немного переборщить и убить тебя, — Энрис рассмеялась, сотворив перед собой меч.

Схватив рукоять, она взмахнула им, и лезвие раскололось на бесчисленные сегменты, превратившись в хлыст с лезвиями.

Что касается Алисы, она нервно достала свой обсидиановый клинок, понимая, что Энрис настроена серьёзно! Каждое её слово было пропитано убийственным намерением. Если она не развлечёт Богиню, то умрёт.

Как раз когда она задумалась, можно ли уйти через дверь, Энрис взмахнула рукой и окружила всю эту область печатью.

«Ну вот и конец моему пути к отступлению», — с горькой улыбкой подумала Алиса, сделав глубокий вдох.

Она могла бы попытаться поговорить, но учитывая, что её противник — Богиня Затмения, маловероятно, что та отпустит её после разговора.

В таком случае…

Она перейдёт в наступление и быстро закончит это!

В тот же миг Алиса развернула свою полную Зону. Её размер охватил всю арену, и она бросилась на Энрис.

Свист~

— Я так и знала. Ты блефовала перед Апостолами Солнечного ублюдка, — Энрис ухмыльнулась. Щёлкнув запястьем, она направила вьющийся змеёй хлыст к Алисе, но прежде чем тот достиг её, путь атаки был прерван Потоком Пустоты!

БАМ!!!

Активировав Частичное Освобождение Кровной Линии, Алиса проявила вокруг себя ауру фиолетового пламени, усилив свою физическую силу до предела.

В тот миг, когда Энрис вошла в её оптимальную дистанцию для ближнего боя, Алиса стиснула зубы и взмахнула клинком.

Поток Пустоты – Рассечение!

Увидев, что она появилась рядом с ней, Энрис не проявила интереса, поскольку скорость не впечатляла. Однако изменения, произошедшие с клинком Алисы, удивили Богиню!

— Вау~ Тебя этому научил Палач? Я не думала, что такого можно достичь без благословения Велурии. Хотя это немного уступает оригиналу, — Энрис улыбнулась, блокируя удар Алисы гардой своего хлыста.

Но Алиса не закончила. После того как её Поток Пустоты – Рассечение был заблокирован, она скорректировала стойку и послала удар ногой в голову Энрис.

Вступив в рукопашный бой, Алиса нахмурилась, увидев, что Богиня уклоняется от всего, что она могла бросить в неё.

Она была как опавший лист, избегающий каждой атаки.

«Не используй фиолетовое пламя. Мне нужно впечатлить её другими атаками. Если я напрямую использую своё фиолетовое пламя, возникнет больше проблем».

Отступив, чтобы создать дистанцию между ними, Алиса быстро подпрыгнула в воздух, едва увернувшись от хлыста, целящегося в её лодыжки.

— А они говорили, что ты знаешь только основы Стойки Зоны, — ухмыльнулась Энрис.

Щёлкнув запястьем, она превратила хлыст в копьё и прорвала Зону Алисы.

БАМ!!!

Ударив древком по клинку Алисы, Энрис отбросила её на противоположную сторону арены.

— Давай же~ Постарайся~ Вложи немного усилий в свои атаки. Ты можешь обмануть Апостолов Солнечного ублюдка, но меня не обманешь. Я могу сказать, серьёзен кто-то или нет. Увидев бесчисленные смерти от моего клинка, довольно легко понять, действительно ли они отчаялись, — она рассмеялась, подпрыгнув в воздух.

Скрутив тело, Энрис метнула копьё в Алису, которая в ответ пристально посмотрела и превратила обсидиановый клинок в перчатку!

Схватив копьё как раз в тот момент, когда оно пролетало мимо, Алиса развернулась на ноге, чтобы погасить импульс, и вырвала его у Энрис.

— Довольно интересное оружие у тебя. Оно от Велурии? — Энрис похлопала в ладоши.

Сделав один шаг вперёд, она мгновенно переместилась к Алисе.

— Но разве ты не знаешь, что у Бога нельзя ничего отбирать? Ты можешь разозлить его.

Схватив копьё, она без труда подбросила Алису в воздух.

Как раз когда она собиралась ударить Алису на пути вниз, та сумела скрутить тело в воздухе и приземлиться на ногу Энрис.

Моргнув от удивления, Богиня наблюдала, как клинок Алисы приближается к её лицу.

— Хорошая реакция, — она похвалила, отклонившись назад, но именно на это Алиса и надеялась!

Сгусток Потоков Пустоты проявился позади Энрис без какого-либо заклинательного жеста со стороны Алисы!

Энрис широко раскрыла глаза, так как не думала, что Алиса уже достигла стадии сотворения без действий. В конце концов, скорость и сила этого заклинания были не шуткой.

«Кейден, да?» — с ухмылкой подумала Энрис.

Постучав пальцем по воздуху, она вызвала взрыв зловещей красной ауры из своей спины, с лёгкостью стирая атаку!

Отпрыгнув назад с нахмуренным лицом, Алиса превратила свою перчатку обратно в клинок, прежде чем занять оборонительную стойку, восстановив границу своей Зоны.

— Какая подлая с*чка. Прятала такого монстра, и никто из нас не знал, — Энрис вздохнула, потирая шею.

— Ты скопировала атаку Палача, достигла уровня кастов Кейдена, за один день поняла, как установить зону. А сила твоих атак… Это не то, что должно быть у паршивой трёхзнаковой соплячки. Ты, должно быть, получила неплохую награду от Апостолов Луны, верно?

Почувствовав взгляд Энрис, Алиса прикусила губу, прежде чем вздохнуть и издать крик раздражения.

— Бл*ть! — она выругалась, цокнув языком.

— Да, получила. Почему, чёрт возьми, именно ты должна быть моим третьим наставником, — Алиса сжала волосы.

— Пфф! Какой тон~ Ну, я не могла удержаться. Мне стало любопытно. Пока что ты немного интересна. Совсем немного. Но этого недостаточно, чтобы Велурия пошла на такие ухищрения.

— Либо у тебя есть более крупная личность, либо ты всё ещё скрываешь силы…

Замерев на мгновение, Энрис изогнула губы в ухмылке.

— Я думаю, что и то, и другое. Что скажешь, девчонка?

— Кто знает, ты всё равно не примешь моё слово за чистую монету, — Алиса пожала плечами.

Убийственное намерение вырвалось из её тела, когда она активировала свой Резонанс!

— Бинго~ Ты мне нравишься всё больше и больше. Ладно, покажи, на что ты способна. Если ты достаточно меня удивишь, я даже награжу тебя, — Энрис подмигнула.

БАМ!!!!

Превратив свой меч в копьё, Алиса метнула его изо всех сил!

КЛАНГ!!!

Парировав атаку и отбросив копьё в сторону, Энрис приподняла бровь, заметив, что Алиса больше не на своей позиции. Вместо этого она появилась в воздухе и поймала копьё, которое было парировано!

Скрутив тело, она превратила его в клинок и ударила по Энрис.

Как раз перед тем, как её удар мог быть заблокирован Энрис, меч сжался в кинжал!

Собираясь наклонить голову, чтобы уклониться от атаки, Энрис широко раскрыла глаза от удивления.

Заморозка Пространства!

Фирменный приём Ньера.

Наблюдая, как клинок приближается всё ближе и ближе к её лицу, Энрис хитро улыбнулась.

Позаимствовав приём из книги Алисы, она начала менять свою форму и сжалась до размеров ребёнка!

— Какого х*я??? — выпалила Алиса, когда Энрис ударила её ногой в живот.

БАМ!!!!

Врезавшись в стену арены, она откашляла полный рот крови и рухнула на колени.

— Даже способность Ньера, да? Это не то, что дарят каждому, — Энрис похвалила, когда её форма вернулась к нормальной.

Собрав кровь обратно в тело, Алиса сделала глубокий вдох и пристально посмотрела на Энрис.

Хотя она не слышала своё Ядро, она могла практически представить, что та собиралась сказать.

«Какое жалкое зрелище. Так боишься использовать свою собственную силу против неё? Если ты продолжишь в том же духе, она убьёт тебя~ Прояви немного стойкости, трусиха».

Её раздражающий тон нельзя было забыть, и Алиса показала горькую улыбку.

— Не то, что дарят каждому, да? Ты не ошибаешься. Скажи, Богиня Затмения, не могла бы ты ответить на один мой вопрос? — спросила Алиса, заставляя себя встать.

Засунув руку в мешочек, она выпила немного лечащей крови.

— Я великодушная Богиня. Давай, — Энрис кивнула.

— Почему ты сеешь столько хаоса? Все твои последователи совершают ритуалы во имя тебя и приносят жертвы, чтобы заслужить твоё благословение. Но к какой цели ты ведёшь своих людей?

— О-о? Довольно серьёзный вопрос ты задаёшь. Хм… Ради забавы. Честно говоря, сидеть без дела слишком скучно, поэтому я позволяю им делать всё, что они хотят. Иногда они удивляют меня своей жестокостью, иногда мне становится скучно. В любом случае, пока это интересно, я даю им немного наград, — Энрис рассмеялась с беззаботным пожатием плеч.

— Ради забавы, да? — Алиса закрыла глаза.

Все страдания, которые пришлось пережить Риа, были просто "ради забавы". Ненависть в сердце Рии была так же глубока, как её собственная к семье Зения. И всё же её цель для этой ненависти делала всё по прихоти.

Если бы Риа узнала об этом, как бы она отреагировала?

Алиса не знала ответа, но она знала одно. Она должна хорошенько ударить эту Богиню за свою подругу!

— А теперь позволь мне вернуть тебе этот вопрос, девчонка. По какой причине ты просыпаешься утром? По какой причине ты борешься и тренируешься? — спросила Энрис, готовя копьё у своего бока.

— Я просто не хочу больше быть скованной.

Снова засунув руку в мешок, Алиса достала флягу и выпила её содержимое. Издав удовлетворённый возглас, она бросила флягу обратно в сумку.

— Вот же дерьмо! Ладно, Богиня Затмения, ты, бл*ть, готова? — Алиса рассмеялась, когда из неё вырвалось фиолетовое пламя.

Раз уж Энрис хочет увидеть что-то интересное, Алиса покажет ей именно это!

Узоры растянулись по её телу, когда она произнесла одну знакомую фразу.

[Пируй, о моё пламя]

Оно выглядело точно так же, как она, за исключением полностью чёрных волос и обычных глаз. Если Велурия была полностью белой с Кайлой в каждом глазу, то "Алиса" являлась её полной противоположностью.

Не только это, но и то, как она себя вела. Аура вокруг неё была слишком знакомой для Алисы.

«Ты мой "голод", не так ли?» — нерешительно подумала Алиса в своём сознании.

«Голод? Хм… Я бы не сказала так. Скорее… желание», — "Алиса" пожала плечами с безразличием, заглядывая через плечо Алисы, чтобы посмотреть на других двух.

«Скажи, как ты думаешь, что случится, если мы съедим кусочек их души? Ты же знаешь, что мы забираем душу, когда пьём чью‑то кровь. Если мы выпьем кровь Гризельды, интересно, сколько душ мы сможем получить», — "Алиса" сузила глаза, прежде чем облизать губы.

«Прекрати это. Ты же знаешь, что мы не сможем».

«Что плохого в том, чтобы попробовать? Кто знает, может, они согласятся», — "Алиса" почесала голову, прежде чем снова посмотреть на Алису.

Просто глядя на её лицо, она нахмурилась от неудовольствия.

«Ты отвратительно выглядишь».

«Что ты имеешь в виду? У нас одно лицо», — Алиса нахмурила брови, в то время как другая Алиса наклонилась вперёд.

«Я имею в виду эту твою улыбку. Это пассивную натуру. Возьми на себя инициативу, чёрт возьми. Всё, что ты делаешь, — это слушаешь и действуешь так, как говорят люди вокруг, вместо того чтобы взять лидерство. Подумай, Велурия сделала тебя своей преемницей. Кайла дала свою силу, а Аллура и Кейден изо всех сил стараются тренировать тебя.

И всё, что ты делаешь, — это остаёшься пассивной и позволяешь течению нести тебя. Разве это не отвратительно?» — она усмехнулась, глядя на Алису.

«И что же ты хочешь, чтобы я с этим сделала? Или ты просто здесь, чтобы говорить мне дерьмо? Нанна сказала, что это нужно для наблюдения и понимания моего ядра, но ты просто здесь насмехаешься надо мной», — Алиса не отступила и уставилась в ответ.

Между ними воцарилась тишина, и "Алиса" медленно растянула губы в ухмылке.

«Вот так‑то лучше. Почему ты не можешь проявлять немного больше агрессии в обычное время? Почему это всегда должно быть в бою?»

«Просто кажется утомительным, не так ли?» — Алиса пожала плечами. Были моменты, когда она "проявляла" свой голод, но потом всегда чувствовала себя истощённой.

«Это потому, что ты не принимаешь себя. Конечно, будет утомительно поддерживать эту игру. Чёрт, даже я устаю, просто глядя на тебя. В любом случае, я говорю, что, возможно, просто возможно, тебе стоит чаще прислушиваться к этому голоду внутри тебя», — "Алиса" хихикнула, постучав пальцем по груди Алисы.

«Это самая истинная часть тебя. Ты знаешь это, я знаю это. Твой отец и брат определённо это отлично знают и ненавидят», — дав Алисе последнюю насмешливую ухмылку, она исчезла.

Всё, что осталось, — это отражение, которое показывало облако тьмы и ничего больше.

— Цк, — щёлкнув языком от раздражения, Алиса не могла не задуматься о значении её последних слов.

Самая истинная её часть, "голод" — это сторона, которую её семья отлично знает и ненавидит.

Почесав волосы, Алиса вздохнула.

Как бы это ни было раздражающе, она должна была признать, что её отражение право. Она сдерживалась.

Её волнение после тренировки с Шиерой и Араксом было признаком. То, как её волнение прорывалось наружу, не позволяя сохранить нейтральное выражение лица, к которому она привыкла. Она чувствовала, как хочет дать ему волю, попробовать новые идеи и получить похвалу за свой прогресс.

Особенно от Аллуры и Кейдена.

Подсознательно её рука потянулась к шее.

Ещё в тюрьме Зении, чем большую реакцию она показывала, тем агрессивнее становились эксперименты. Пока она сохраняла нейтральное выражение лица, они теряли свой первоначальный пыл.

К тому же, после монотонных экспериментов и пыток не было необходимости проявлять какие‑либо эмоции, которые могли бы вызвать больше боли.

Думая об этом, Алисы слегка улыбнулась.

После встречи с Аллурой она столкнулась с множеством переживаний и испытала эмоции, которые, как она думала, давно умерли.

От счастья и волнения до раздражения и гнева. Каждый день, проведённый снаружи, вызывал всё больше эмоций.

Возможно, она боялась этих чувств в какой‑то степени. Глубоко укоренившийся страх, что это вызовет больше боли, которая обрушится на неё. Но больше нет.

Её отражение не было неправо, возможно, пришло время быть честной с собой и мыслями внутри. Принять, что этот "голод" был не только побочным продуктом зверя внутри, но и отражением её собственных желаний.

Дать волю и больше не сдерживать себя. Полностью наслаждаться свободой, которая была ей дана.

«Самое меньшее, что я могу сделать, — это быть честной с собой. Поэтому она продолжала оскорблять меня», — Алиса вздохнула с беспомощной улыбкой.

Повернувшись, она увидела намёк на удивление во взгляде Гризельды, в то время как на лице Нанны застыла улыбка.

— Кажется, ты получила довольно большую награду от того, что увидела отражение своего ядра.

— Можно и так сказать, — призналась Алиса, почесав щёку.

— Скажи, почему бы тебе не пересмотреть моё предложение присоединиться к Церкви Луны. Не многие претерпевают такие изменения при первом взаимодействии со своим ядром, — Гризельда усмехнулась, скрестив руки.

— Я ещё раз откажусь. Прости, но моя верность принадлежит Аиру и его Королеве.

— Пусть будет так. Нанна, я думаю, ты больше подходишь для её обучения. — Гризельда пожала плечами, прежде чем повернуться к Нанне, которая кивнула головой.

— Поняла. Но я не думаю, что могу сделать многое, — она взглянула на Алису.

Если бы Нанна действовала по первоначальному плану, они бы потратили всю тренировку, чтобы помочь Алисе понять своё ядро, но она уже сделала значительный прогресс сама.

Даже если она не показывало этого, как Апостолы, глубоко связанные с концепцией душ, они могли заметить изменения, произошедшие внутри.

Они рисковали пойти против приказов своей Богини, если бы попытались учить её большему.

Осознав, что она, должно быть, прогрессировала слишком быстро, Алиса неловко кашлянула. Между ними возникло молчаливое понимание, что Апостолы не могут учить слишком многому, и именно этого предела они сейчас достигли.

— Всё в порядке, вы помогли мне понять моё ядро, и этого более чем достаточно. Мне всё ещё нужно время, чтобы переварить эти знания, иначе я не получу полной пользы, — Алиса покачала головой, опустив тот факт, что она теперь могла почувствовать связь с её Духовным Сердцем.

Как только она приняла, что голод был частью её собственных желаний, похоже, открылся новый канал, и она осознала связь между зверем, Духовным Сердцем и её физическим телом.

Если она сможет усовершенствовать это понимание, управление Фиолетовым Пламенем станет намного проще, чем раньше.

Между ними тремя возникло молчаливое понимание, когда Алиса попрощалась с Апостолами и взяла на себя инициативу покинуть тренировочное пространство.

Как только она ушла, Гризельда нахмурилась и вздохнула, прежде чем почесать голову.

— Она чудовище, не так ли?

— Согласна, — Нанна кивнула головой.

После подписания Закона Соглашения они дали Алисе знать, что не могут видеть её ядро.

Однако это не касалось общего очертания и действий. В то время, как Алиса разговаривала со своим ядром, второе сознание уставилось на них. Его взгляд зафиксировал их на месте, так как он смотрел не на физические формы, а на их духовную сторону.

У Гризельды это второе сознание сумело найти истинное ядро её существа, несмотря на то, что оно было окружено бесчисленными Духовными Сердцами, которые служили приманкой. Нанна, с другой стороны, могла чувствовать, как взгляд фиксируется на её существе, которое парило в невидимом пространстве.

Впервые за всё время, за исключением их Богини, кто‑то сумел найти их истинное "я".

На их лицах проявилась глубокая хмурость, так как в Алисе было гораздо большее, чем они изначально ожидали.

Они надеялись, что девушка просто одарена в отношении Души, но если это было не так, им, возможно, придётся позаботиться о ней раньше времени.

— Наша Госпожа, как всегда, права. Даже несмотря на то, что её душа так молода, она гораздо более угрожающая, чем даже души других Апостолов, — Гризельда сузила глаза. Их работа была бы проще, если бы Алиса согласилась присоединиться к Церкви Луны.

В любом случае они должны были сделать отчёт.

Покинув пространство, Алиса вздохнула с облегчением. Из‑за авторитета Гризельды и Нанны в отношении душ было очень трудно скрыть от них многое. Если бы не Закон Соглашения, она сомневалась в том, что согласилась бы пройти тренировку.

— Хотя… Полагаю, называть это тренировкой немного натянуто, — пробормотала она.

Всё, что Алиса сделала, — это понаблюдала за ядром своего существа и немного поговорила. По сравнению с попытками изучить Стойку Зоны, это было довольно легко.

— И заняло всего час.

Достав третий ключ, Алиса задумалась, какая тренировка ждёт её с Апостолами Затмения.

Зная, как действует Культ и их менталитет, она предположила, что это, вероятно, будет просто стандартный спарринг.

«Богиня Затмения упомянула, что их стиль боя оттачивался во время сражений… Если только нет чего‑то особенного в том, как они воспринимают вещи, они, вероятно, не покажут мне ничего нового».

Покачав головой, Алиса перестала откладывать и воткнула ключ в воздух.

Открылась новая дверь, и даже несмотря на то, что она ещё не переступила порог, её тело уже было в полной готовности. Каждое волокно существа призывало её бежать!

Реакция "бей или беги" только при взгляде на дверь.

Нервно сглотнув слюну, Алиса на мгновение заколебалась, прежде чем открыть дверь.

Переступив порог, она увидела одинокую фигуру, стоящую посредине, и на её лице появилась вымученная улыбка.

— Да вы шутите… — пробормотала Алиса с недоверием.

В то время как другие Боги послали своих Апостолов "тренировать" Алису, Богиня Затмения выбрала другой подход.

Она решила лично посмотреть, на что способна Алиса!

Услышав это, Алиса почувствовала холодок, пробежавший по спине, когда она увидела знакомый свет в глазах Гризельды.

Свет жадности и безумия.

«Она не шутит», — подумала Алиса, неосознанно отступая на шаг назад.

— Подумай об этом. Хоть мощность заклинания и может регулироваться пользователем, она всё равно ограничена одним каналом. А именно — Духовным Сердцем. В мире есть люди, которые могут нацелиться на эту связь, разрывая её на время или навсегда. Одна из них — Палач Аллура.

— В случае, если человек теряет связь со своим Духовным Сердцем, может произойти только две вещи. Если он достаточно силён, он выживает, но теряет способность колдовать или использовать способности своих Знаков. Если он недостаточно силён, то впадает в Духовную Смерть. Тело становится пустой оболочкой своего прежнего "я", — объяснила Гризельда со смехом.

Сделав несколько шагов от Алисы, она щёлкнула пальцами и показала свою связь с Духовным Сердцем.

— Так что я провела небольшой эксперимент. Чтобы посмотреть, можно ли увеличить выходную мощность. И кто бы мог подумать, что в этом мире существует такая красота, — пробормотала она, поднимая руку к деформированной сети связей, исходящих из её тела.

Тени тех, кто связан с Гризельдой, Апостолом Духовности. Если бы Алиса увидела их скорбные выражения, она могла бы разозлиться. Но дело обстояло не так.

Царила чистая тишина. Ни скорбных криков, ни полных ненависти взглядов, ни слёз. Каждое лицо казалось "спокойным".

— Прекрасно, не правда ли? Коллективная воля работать ради единой цели — долголетия. Стать частью чего‑то большего и достичь совершенства, к которому стремятся все, скованные цепями смертности, — воскликнула Гризельда, лаская рукой одно из лиц.

«Она чокнутая на всю голову», — подумала Алиса с вымученной улыбкой, желая больше не иметь ничего общего с Церковью Луны.

Она наконец поняла, почему Аллура ненавидит этих ублюдков. Под предлогом долголетия и совершенства они крадут жизни других, делая из них фактически рабов Апостолов.

— Хм… Ты не впечатлена? Я думала, что кто‑то твоего уровня поймёт красоту этого. Особенно учитывая, что мы не так уж и отличаемся, — усмехнулась Гризельда.

Щёлкнув пальцами, она вызвала невероятно чёрные связи из тела Алисы.

В то время как связь Гризельды уходила в небесную высь, нити от Алисы спускались в глубины пустоты.

Оглянувшись, Алиса увидела знакомую фигуру. Зверя, служившего её Духовным Сердцем и источником Фиолетового Пламени.

С ним было связано то, что она изначально воспринимала как пустоту или ничто. Но это было неверно. Это была плотно упакованная сеть бесчисленных связей, столь многочисленных, что они превратились в кромешную тьму.

— Интересно, как тебе вообще удалось получить так много Духовных Сердец. Хьяя~ Меня просто бросает в дрожь от одного взгляда на это. А я‑то думала, что одна в своём стремлении к совершенству с моей Госпожой. Кто бы мог подумать, что я найду здесь родственную душу, — счастливо улыбнулась Гризельда, обнимая Алису сзади.

Её холодные механические руки обвились вокруг тела Алисы.

— Но, кажется, довольно расточительно оставлять эту силу неиспользованной. Раз уж ты уже тренировалась у Кейдена, я уверена, ты знаешь пути в теле и то, как лучше всего настраивать заклинания. Так что, может, ты изучишь мой метод каста? — спросила Гризельда, в то время как Нанна просто наблюдала со стороны.

Хотя они обе служили одной Госпоже, они не слишком хорошо ладили. Их дружба была лишь поверхностной.

Для Нанны действия Гризельды были отвратительны. Но они обе служат Богине Луны и потому она не могла отвергнуть её.

Гризельда стремилась использовать других как основу для чего‑то большего. Стать частью бессмертного существа. Что же касается её самой, она стремилась освободить людей от оков смертности.

Тело было не более чем марионеткой, управляемой Душой; пока душа жива, тело всегда можно заменить. Они сохраняют свою индивидуальность, принимая дары бессмертия. Это была самая прекрасная форма жизни для Нанны.

И, учитывая её собственное прошлое, она могла видеть следы себя в Алисе.

— Гризельда, перестань давить на неё. Дай ей самой выбрать, что она хочет делать, и не увлекайся. Как бы то ни было, у неё всего три Знака, тело не выдержит твоего метода каста, — высказалась Нанна, и Гризельда замолчала, с раздражением оглянувшись.

На её лице больше не было улыбки, настроение оказалось испорчено Нанной.

— Ладно. Признаю, я немного увлеклась, — вздохнула Гризельда после долгой паузы.

Тем временем Алиса не могла оторвать глаз от тьмы, окружавшей зверя, скованного золотыми цепями.

Сквозь неё она могла разглядеть смутные очертания и выражения Зверей Бездны. Некоторых она никогда раньше не видела, других узнавала.

— Это не совсем метод каста, который может использовать каждый. Поскольку у тебя нет благословения, данного моей Госпожой, я сомневаюсь, что ты сможешь полностью использовать его силу. Конечно, если ты думаешь о смене верности, мы будем более чем рады принять тебя с распростёртыми объятиями, — предложила Гризельда, но Алиса покачала головой.

— Прости, мне придётся отказаться.

Пожав плечами, Гризельда не стала настаивать дальше. Если Алиса не хочет вставать на путь долголетия, она ничего не может поделать. Когда та окажется в безвыходном положении, она сама поймёт красоту её предложения.

— Это нормально. В любом случае, у нас есть 24 часа, чтобы научить тебя чему‑то новому. Как насчёт того, чтобы больше понять о своём Духовном Теле? Можно также сказать, что это тренировка, направленная на понимание своей души и взаимодействие с ней.

Видя колебания Алисы, Нанна решила вмешаться.

— Есть два способа взаимодействия со своей душой. Они не прерывают связь с физическим телом, если ты об этом беспокоишься. Это как взгляд на отражение.

Даже если они могут отделиться от своего физического тела, это не состояние, которого легко достичь.

Даже тем, кто внутри Церкви, требовалось много времени и ресурсов, чтобы достичь этого состояния.

Так что для новичков и для Алисы первый шаг — наблюдать за своей душой и понимать её.

— Гризельда показала тебе один из способов — через связь, соединяющую твое физическое тело с Духовной оболочкой. Второй метод — тот, который использую я, — это наблюдать за собственным отражением, — объяснила Нанна.

— Наблюдать за моим отражением?

Алиса сталкивалась с чем‑то подобным раньше. Тогда она видела отражение Велурии внутри себя. Ещё она видела зверя, запечатанного внутри, и иногда "голод", который она демонстрирует в бою.

Алиса видела много отражений, и лишь два из них были неизвестного происхождения. Что касается Велурии, она могла предположить, что так произошло из-за Кайлы.

Но зверь и её "голод"? Она понятия не имела о них.

— Отражение — это… самая истинная часть твоей души в данный момент. Человеческий разум прячется за фасадами и опытом, но душа раскрывает твоё ядро. Твоё истинное "я". Наблюдая за своей душой с помощью отражения, ты создаёшь гармонию между телом и душой, увеличивая силу своих заклинаний.

— То есть, если ты не любишь "ядро" своей души, то мой метод только уменьшит твою силу. Так что решать тебе, что ты хочешь делать. Просто помни, что использование способностей Знаков через каст глубоко связано с пониманием своей души, — предупредила Нанна.

Приняв её предупреждение близко к сердцу, Алиса обдумала свои варианты.

— Это будет грубо, если я скажу, что хочу увидеть своё отражение в одиночестве? — неуверенно спросила Алиса.

Она знала о странностях внутри своего тела, и даже несмотря на то, что Гризельда видела многочисленные Духовные Сердца, связанные с ней, она всё равно не хотела, чтобы они увидели её "ядро".

— Процесс наблюдения за своей душой проводится в одиночестве, не волнуйся. Хотя мы можем быть здесь, мы не можем видеть ядро твоего существа, если ты не откроешь его нам, и, следовательно, мы не можем вмешиваться. То, что Гризельда сделала ранее, было просто наблюдением за связями, а не за деталями. Силуэт, если не подобрать лучшего слова.

— И если ты всё ещё сомневаешься, я не против создать Закон Соглашения. Душа — деликатный вопрос, и мы не навязываем своё вмешательство тем, кто всё ещё привязан к своему телу. Только когда ты будешь по‑настоящему готова присоединиться к нам, мы начнём изменять ядро, — объяснила Нанна.

Созданный её рукой контракт, гласил, что ни Нанна, ни Гризельда не смогут увидеть ядро души Алисы, если только та не даст разрешения без какого‑либо внешнего вмешательства.

Перечитав его несколько раз, Алиса не увидела никаких проблем и согласилась.

Теперь, когда соглашение было заключено, и Нанна, и Гризельда отступили на несколько шагов назад, давая Алисе пространство, чтобы встретиться со своим отражением.

Помахав пальцем, Нанна создала разлом по центру арены, отражая всё в нём.

Стоя перед этим зеркалом, Алиса видела лишь мутное облако тьмы, постоянно испускающее чёрный туман. Что же касается Нанны и Гризельды, она могла видеть их "очертания".

За Гризельдой следовала масса Духовных Сердец, полученных от других, в то время как у Нанны была тень более крупного существа, наблюдающего за ней и управляющего её телом как марионеткой.

Сделав глубокий вдох, Алиса успокоила разум и шагнула ближе к отражению. Чтобы наблюдать за своим ядром.

— Йоу~ Разве ты не выглядишь просто жалко? — засмеялось её отражение, хватаясь за живот.

— Честно говоря, не могу поверить, что ты так нарядилась для внешнего мира. Так… Скучно, — вздохнула "Алиса", её пронзительные фиолетовые глаза впились в Алису.

Голос отражения эхом отдавался в её сознании, но она не отвечала. Подойдя ближе, Алиса ясно увидела детали, скрытые этим облаком тьмы.

— Стены, — сказал Джордж.

Я моргнула, а затем осмотрелась внимательнее. Его предупреждение было не безосновательным — некоторые стены, особенно рядом с нишами и закоулками, где было труднее заметить, скрывали настенных ползунов.

— Просто идите по центру, — сказал Кавендиш.

— Они не прыгнут на нас? — спросил Тайро.

— У них есть радиус атаки, — ответила Грейс. — И они довольно медлительные, когда не прыгают тебе в лицо.

Я постаралась держаться в центре группы. Одна из этих тварей весила вдвое меньше меня, даже когда я была насквозь мокрой (что, к досаде, всё ещё было так). Если кто-то из них врезался бы в меня, я бы точно не устояла на ногах.

Только один паук попытался прыгнуть на нашу группу, и он выбрал Уильяма. Мужчина развернулся так быстро, что я увидела лишь размытое пятно, и всадил болт в монстра, пока тот был ещё в воздухе.

— Проклятье, — пробормотал он, вырывая погнутый посередине болт и отбрасывая его в сторону.

В центре комнаты была длинная лестница, которая, казалось, уходила в почти полную темноту. Лишь глубоко на дне маячил слабый далёкий свет.

Грейс зажгла маленький фонарь с зеркальной задней стенкой, а Джордж достал свечу в маленьком держателе в виде чашки. Этого света хватало, чтобы видеть ступени.

— Здесь нет ловушек? — спросила я.

— Никогда, ответил Тайро прямо рядом со мной. — В комнатах босса обычно нет ловушек, а в проходах между этажами они отсутствуют всегда.

— Это не значит, что эти проходы лёгкие, — добавил Филлип. — Некоторые опасны по-своему, но в них нет ловушек. Даже в подземельях, где ловушек особенно много.

— Это подземелье не такое? — спросила я.

— О, это ничто по сравнению с некоторыми, — сказал Джордж. — Пара ям-ловушек? Может, шипы на полу и несколько ловушек с растяжками? Это место — чисто детская забава.

— Дитц в целом хорошее место для новых исследователей, чтобы набить руку, — добавил Кавендиш. — Хорошая идея привести сюда ребёнка.

— Именно так и задумано, да, — сказал Филлип.

— Это подземелье безопасное? — спросила я.

Грейс рассмеялась.

— Ага. Я имею в виду, самое сложное здесь — это... ну, те големы на пару этажей ниже? Но они медленные. В остальном — просто гоблины и дюжина разновидностей пауков до самого низа. Если у тебя нет... как там называется боязнь пауков?

— Арахнофобия, — подсказал Уильям.

— Да, если у тебя нет арахнофобии, то здесь особо не с кем сражаться. Я бывала в подземельях, где целые этажи — огромные леса, полные очень мерзких монстров.

— Болотное подземелье Шестнадцатого Города, — привёл пример Джордж.

Я слушала их, спускаясь по ступеням. Мои ноги уже немного горели, а мы были только на полпути и всё ещё спускались. Я не особо ждала подъёма обратно.

— Я слышал об этом, — сказал Уильям. — Там сплошные яды, да?

— Там есть гуманоидные монстры лягушки, — ответил Джордж. — Они используют все мыслимые биологические яды, а так как половина этажей покрыта болотом, ты не знаешь, что наступил на ланцет, пока он не пронзит твою ногу и не впрыснет тебе полный набор токсинов. Очень мерзкое место. И ловушки там сложные. Половина из них срабатывает только когда ты их обезвреживаешь, и даже тогда они почти невидимы.

П.П. Ланцет — колющий хирургический инструмент с обоюдоострым лезвием для вскрытия нарывов.

— Там есть что-нибудь интересное? — спросила я. — Ну, не знаю, грибы?

— Хм? Ага, наверное. Всё внизу имеет свою собственную смертельную особенность. Половина убьёт тебя, если ты просто прикоснёшься.

Я сделала мысленную заметку посетить Шестнадцатый Город когда-нибудь. Может, я и не буду лезть в само подземелье, но если получится нанять экспедицию, чтобы получить грибы... о да, звучит очень заманчиво.

Мои мечты прервались, когда мы достигли низа лестницы. Я залезла в рюкзак и достала свои карты, поморщившись, когда обнаружила, что бумага немного отсырела. Но материал был очень плотным, и, хотя чернила немного расплылись, текст всё ещё оставался вполне читаемым, и я не думала, что она порвётся.

Оглядев комнату, в которую мы вошли, я смогла подтвердить, что мы находимся в левом верхнем углу карты. Пространство на самом деле было полностью круглым. Из стен выступали колонны, образующие равномерно расположенные арки по всей комнате, сходящиеся в центре, где сверху свисала люстра.

Она была зажжена — дюжина свечей слабо мерцала высоко вверху. По отдельности они давали мало света, но все вместе... ну, всё равно было не очень, но достаточно, чтобы видеть.

Комната выглядела как место для чтения. Тут и там стояли рассыпающиеся, прогнившие столы, а на нескольких полках лежали отсыревшие остатки книг.

— Они читаемы? — спросила я.

— Нет, — ответила Грейс. — В основном хлам. Некоторые люди переводили то, что можно было прочесть, и это в основном евангелие того или иного бога.

— Хм, — сказала я. Неужели подземелья — это способ богов общаться со своими последователями? Или... некоторых из них, может быть? Честно говоря, я не очень-то обращала внимание на религиозные дела. До меня доходила какая-то информация, но похоже, что, хотя и боги существуют, их влияние на повседневную жизнь обычного человека в лучшем случае минимально.

Наверное, это к лучшему.

— Следующая комната — та ещё головная боль, — сказал Кавендиш. — Трудностей не избежать — придётся пробиваться с боем. После этого будет относительно гладко. Проверьте снаряжение, последний шанс подготовиться перед выходом.

— Что за комната? — спросил Тайро.

— Представь миллион разъярённых гоблинов, — ответила Грейс.

— Она преувеличивает, — добавил Натан. — Тридцать, не больше. Достаточно убить дюжину, а остальные разбегутся. Хорошо в бою с гоблинами то, что они все трусы.

— Построение будет такое: я, Натан и Филлип впереди. Уильям, Джордж, Грейс, Тайро — вы в арьергарде, — сказал Кавендиш. Он замолчал, посмотрел на меня и добавил: — Джинджер тоже. Если кто-то из мелких проскользнёт, покажи им свой ножик, хорошо?

— Без проблем, — ответила я, отдав шутливый салют.

Он кивнул и проверил своё снаряжение. Филлип и ещё пара человек сняли рюкзаки, чтобы освободиться для боя. Грейс поручила мне временно понести их вещи, что было легче сказать, чем сделать.

Тем не менее, я не жаловалась. Мне нравилось чувствовать себя полезной, даже если я подозревала, что это был способ Грейс удержать меня от боя и неприятностей. Возможно, она так странно извинялась за произошедшее в затопленной пещере.

Мы двинулись в конец круглой комнаты, где был вход в следующую зону. В отличие от предыдущих этажей, проход здесь преграждала дверь.

Джордж отошёл в сторону, а остальные приготовились. Затем искатель ловушек распахнул двери, и все шагнули вперёд, перекрыв проход.

Комната оказалась большой. Что-то напоминающее обеденный зал с гнилыми столами, превращёнными в хижины гоблинов, и возвышением в задней части, где я могла представить древнего короля, обедающего и обозревающего своих подданных. Теперь это место превратилось в маленький гоблинский город с палатками из рваного брезента и несколькими кострищами из небрежно сложенных камней, где в качестве топлива использовались заплесневелые книги.

Стук дверей всполошил гоблинов, и их реакция была почти мгновенной.

Один из них, более крупный, чем все, кого я видела до сих пор, бросился вперёд с грязными руками и длинными ногтями.

Натан небрежно ударил его краем щита по лицу, поставил ногу на грудь гоблина и вонзил меч ему между рёбер.

Другие быстро присоединились, некоторые подхватили деревянные факелы, у других были длинные грубые копья.

Я не могла решить, хочу ли я убежать или начать метать мои самые интересные грибы через головы союзников. Но... нет, я не могла, это выдало бы слишком многое.

Второй гоблин упал, сбитый молотом Филлипа, затем Кавендиш заколол третьего и пнул тело в его же товарищей. Грейс ловко протиснулась между двумя парнями впереди и тычком копья отправила ещё одного гоблина клокотать в предсмертных муках.

Судя по всему, моя помощь им вообще не требовалась.

С другой стороны, если бы мне дали выбор между боем и утоплением, я бы выбрала бой.

— С кем нам предстоит сражаться? — спросила я.

Кавендиш оглянулся. Думаю, он иногда забывал, что я рядом.

— С гоблинами и настенными ползунами.

— Что за ползуны?

Ответ вызвался дать Уильям.

— Это такие крупные мясистые пауки. Длиной примерно в полметра. У них рты на том месте, где у обычного паука спина, а ноги с двойными суставами. Ещё эти твари умеют плести паутину, как обычные пауки.

— Их укус жжётся, словно зубы шлюхи, но они не ядовиты, и достаточно толстая одежда защитит, — сказал Джордж. — Любого можно убить просто сильным шлепком.

— Жаль, что там была вода, мы могли бы взять с собой парочку свёрнутых газет, — пошутила Грейс.

Раздалось несколько смешков, и я немного расслабилась. Группа, по крайней мере, казалась готовой к испытанию.

— Мы быстро проходим эти три комнаты, остановимся прямо перед боссом, — сказал Кавендиш. — Это значит, что приоритет — движение, а не бой. Когда окажемся в конце, у нас, скорее всего, будет хвост, поэтому мы останавливаемся, разворачиваемся и уничтожаем его, прежде чем двигаться дальше. Любые гоблины, которых мы оставим позади, станут проблемой кого-то другого. Всё понятно?

Мы все кивнули.

— Хорошо. Последняя проверка оружия.

Пока все остальные проверяли своё снаряжение, а я вытаскивала нож из ножен, Филлип наклонился ко мне и положил большую руку на моё плечо.

— Оставайся слева от меня, на шаг позади, — сказал он.

Я кивнула.

Он посмотрел на своего сына, а затем указал на меня, и Тайро тоже кивнул. У меня теперь была личная охрана с обеих сторон? Я бы... не отказалась.

Было немного обидно, что меня охраняют, когда я могла заполнить комнаты впереди ядовитыми грибами так, что всё, чему нужно дышать, умерло бы, но я была достаточно взрослой, чтобы отложить жалобы в сторону.

Я пару раз подпрыгнула на месте, чтобы размять ноги, и оставила на полу под собой несколько следы разбрызгавшейся воды. Моё снаряжение не слишком много весило, я об этом позаботилась, но оно пропиталось водой и стало тяжелее на пару фунтов — с этим я не могла справиться так же легко, как окружающие меня взрослые.

— Ладно, — сказал Кавендиш. — Я поведу, вы в формации клина за мной, не больше двух человек в ряду, и помните: скорость важнее убийств. Любой гоблин, оставленный позади, — это ещё один гоблин, с которым кому-то другому придётся разбираться.

Мы подобрались к самому краю туннелей, и я увидела следующую комнату. Её освещал один большой костёр, сложенный из груды битых камней и нескольких кусков мебели. Вокруг огня сидели маленькие тенистые фигурки, занимаясь своими делами.

— По счёту три, — пробормотал Кавендиш. Он стал показывать рукой: сжал кулак, поднял и опустил, вытянув сначала только указательный палец, потом добавив к нему средний, а затем...

— Пошли.

Мы вошли в комнату, и, к удивлению моего колотящегося сердца, нас не встретила орда разъярённых гоблинов. Вместо этого мы просто прошли и прижались к правой стене. Группа не была идеально тихой, и я услышала несколько хрюканий возле огня, но мы быстро скользнули в другую комнату, ни с кем не сражаясь.

Но как только наша группа оказалась в следующей комнате, всё изменилось.

Кавендиш тихо руганулся, и, поскольку я была на несколько человек позади него, я не могла понять почему, пока голова гоблина не отлетела вправо от меня — без остальной части туши.

Здесь было два костра поменьше и несколько отверстий в дальней стене, похожих на простые пещеры, которые гоблины украсили каракулями на стенах и кусками дерева, служившими самодельными дверями и дополнительными стенами. С первого взгляда я не могла сказать, сколько их здесь обитало, но точно не меньше дюжины.

Арбалет Уильяма звякнул, и один гоблин упал с булькающими криками.

Мы не переставали двигаться.

Я отшатнулась назад, когда гоблин бросился на наш фланг, но Филлип шагнул в сторону и опустил свой молот вниз и по дуге, встретив атаку гоблина куском тяжёлой стали и отшвырнув его назад.

— Продолжаем движение! — крикнул Кавендиш.

Все попытки сохранить скрытность были отброшены, когда мы продолжили бежать, отбивая гоблинов и пробегая в следующее помещение.

Эта комната была меньше похожа на природную пещеру и в ней было больше следов того, что когда-то здесь были руины. В центре торчали разорванные и сломанные колонны из серого кирпича, а по краям было несколько ниш.

Мы не задержались тут надолго. Кавендиш продолжал двигаться вперёд, и Натан выступил вперёд, когда группа из десятка гоблинов с рёвом бросилась на переднюю часть нашей линии, размахивая палками и камнями.

Грейс выругалась, когда один камень стукнул её по плечу, после чего Уильям отправил болт метателю между глаз в ответ.

Эта комната соединялась со следующей только в самом дальнем конце. От выхода нас отделяли добрые тридцать метров. Я слышала гоблинов в одной из других комнат и боялась, что они выскочат и нападут на нас сбоку, но в итоге мы добрались до конца и попали в следующую комнату.

— Грейс, Натан, Уильям, прикройте наши спины. Филлип и твой парень тоже. Джордж, помоги мне зачистить эту, — приказал Кавендиш.

Это была последняя комната перед боссом. По крайней мере, согласно моей возможно устаревшей карте. Здесь было два прохода в другие комнаты, но я пока не беспокоилась о них, потому что там, где мы сейчас находились, хватало других, более крупных и мерзких тварей.

Уильям солгал. Он говорил, что настенные ползуны бывают только определённого размера. Монстры, которых я увидела сейчас, были намного больше и намного противнее, чем я представляла из его описания.

У пауков были длинные волосатые ноги, к которым я точно не хотела приближаться. Но что делало их в сотни раз хуже — так это их рты. Их размер был небольшим, но они были просто неправильными. Тонкие губы и крошечные, игольчатые зубы, а главное — расположение на спине. У настенных ползунов было восемь глаз, как и у обычных, но они были разбросаны иначе: некоторые рядом со ртами, другие смотрели вперёд.

Кавендиш, Филлип и Джордж начали пересекать комнату медленным, осторожным шагом. Тем временем остальные остались у входа, создавая заслон для гоблинов, которые осмелились следовать за ними.

У Грейс было короткое копьё, которым она очень эффективно пришпиливала любого гоблина, пытавшегося что-то предпринять, прямо в голову, а Уильям выцеливал тех, кто осмеливался схватить камень в качестве оружия. Натану и Тайро тем временем без проблем отпинывали подбиравшихся гоблинов.

С некоторой точки зрения это почти выглядело как избиение детей, которые были даже меньше меня.

Никто не сказал мне, что делать, поэтому я просто сидела и ждала. Гоблины теряли пыл, и я видела, как некоторые отступали или убегали зализывать раны. Должен ли меня беспокоить их уровень интеллекта? Они использовали орудия и, казалось, обладали чем-то вроде языка, даже если он звучал как неразборчивание ворчание и писк.

Затем Кавендиш закричал, и все подобные мысли были отброшены прочь, когда я развернулась к нему.

Он отбивался от пары настенных ползунов, но третий запрыгнул ему на спину и вгрызался в доспехи на изгибе шеи.

Я не думала. Я просто пробежала разделявшее нас расстояние, потянулась вверх и обхватила рукой одну из ног паукообразной твари. Я оторвала её, а затем, пока она ещё лежала на земле, вонзила в неё нож раз, потом второй.

Ноги паука задергались, но он был мёртв.

— Чёрт, — сказал Кавендиш. — Хорошая работа, Джинджер.

— Без проблем, — ответила я, мои руки тряслись. — Всегда готова помочь.

Он усмехнулся, затем огляделся.

— Ну, чёрт, похоже, мы тут почти закончили, — сказал он. — Ребята, медленно пятимся. Следом идём в комнату босса. Там ещё больше гоблинов.

— Радость, — ответила Грейс с нескрываемым сарказмом.

Я уставилась на покрытое гноем лезвие своего ножа, затем опустилась на колени и вытерла его о ноги убитого мной настенного ползуна. Усилием воли мне удалось заставить руки не дрожать так сильно.

— Радость, — повторила я шёпотом. — Ага, это место — просто бочка смеха.

— Никакого босса, — сказал Джордж, идущий впереди.

— Ну, приятный сюрприз, — ответил Кавендиш. — Видите, словно лёгкая прогулка.

Предположив, что та, должно быть, занята, Алиса воспользовалась этим моментом, чтобы успокоить свои эмоции, но улыбка не желала сходить с её лица.

Сейчас у неё было три преимущества от Кайлы. Первое — кинетическое зрение. Второе — Восприятие Энергии. И, наконец, Подражание.

Оно позволяло ей наблюдать и копировать движения противника в некоторой степени, делая их своими. Так было с Потоком Пустоты и Потоком Пустоты – Рассечением.

Используя знания, полученные от Шиеры о стойке Зоны, её выступление в конце и преимущества, предоставленные Подражанием и Восприятием Энергии, Алиса могла создать новый тип стойки Зоны.

Такой, который позволял бы ей выявлять слабости противника и даже захватывать контроль над его заклинанием, если всё сделать правильно!

«Чёрт, я не могу остановиться», — подумала Алиса со смешком, тут же призвав свой обсидиановый клинок и установив вокруг себя границу.

Прищурившись, она активировала второй Знак, и кровавый туман окружил её.

В нынешнем состоянии, если какая-либо атака попадёт в зону Алисы, у неё будет два варианта. Первый — нейтрализовать её с помощью своего пламени. Второй — захватить управление!

Идея захвата контроля приходила ей в голову ещё с тех пор, как она получила свой первый Знак, но наконец пришло время воплотить эту идею в жизнь.

Конечно, сказать легче, чем сделать, и сейчас у Алисы было два метода достижения этого. Первый — силовой захват.

Используя Поток Пустоты – Рассечение, она отделит энергию противника от его атаки, прежде чем заменить её своей собственной. Но для этого требуется понимать, как работает атака и как следует направлять энергию. Кроме того, после захвата она не сможет вносить никаких корректировок, поскольку у неё нет соответствующего Знака.

Исключением является случай, если она выпьет кровь противника. Если это произойдёт, то захват станет намного проще.

Второй метод — манипулировать пространством вокруг своей Границы, используя либо Поток Пустоты, либо навык Ньера — Заморозка Пространства. Её мастерство было недостаточным, но это придёт с практикой.

Этот метод был ближе к перенаправлению, чем к захвату.

Если ей удастся завершить свою идею, то новая стойка Зоны поможет ей решить проблему с защитой. Более того, её можно будет использовать и в атакующих целях, поскольку через наблюдение и подражание она сможет понимать слабости в движениях противника!

Её разум переполняло волнение, но она быстро успокоилась, представив, каким будет бой с Аллурой и Кейденом. С теми, кто значительно превосходит её в скорости, как Риа, или с теми, кто атакует душу.

Способность, кончено, сильная, но ей далеко от совершенства, однако это начало.

Как только Алиса успокоилась и улыбка исчезла, она достала второй Ключ. Ключ, ведущий к тренировке с Духовностью и Бессмертием.

«По словам Кейдена, они — заклинатели, но всегда проигрывали ему. Не уверена, чему я вообще могу у них научиться, но в любом случае я ничего не потеряю», — пожала плечами Алиса, вонзив ключ в воздух и открыв новую дверь.

— Доклад, — холодно произнёс Солярис, бросая взгляд на Шиеру и Аракса.

— Ничего важного, мой Господин. Алиса, которую нас попросили тренировать, кажется посредственной и не дотягивает до уровня Апостолов. Она не похожа на скрытое оружие и не демонстрирует никаких выдающихся черт, кроме скорости реакции, — ответила Шиера, стоя на коленях перед Солярисом.

— Хм… Так ли это? Аракс, а ты что скажешь?

— То же самое, мой Господин. Хотя она показала атаку, похожую на атаку Палача, в ней не было никакого благословения. Можно предположить, что она не была выбрана третьим Апостолом.

— Тогда это ложная тревога. А я-то думал, она окажется кем-то особенным, раз Велурия просила всех Апостолов помочь в её тренировке, — Солярис помассировал глаза, затем взмахнул рукой и отпустил своих Апостолов.

Постукивая пальцем по столу, он установил связь с Лумирией и Энрис.

— Я получил первый отчёт. Эта девчонка не кажется особенной по сравнению с другими подчинёнными Велурии, — фыркнул Солярис.

— Хоу~ Что ж, я не удивлена, учитывая возраст её души, — тихо рассмеялась Лумирия.

— Ты что-то скрываешь, да, Луми? Выкладывай уже, — ухмыльнулась Энрис.

— Возраст её души — всего 10 лет. Теперь, если принять это во внимание, что вы думаете о её таланте? — улыбнулась Лумирия, и Солярис на мгновение замер.

— 10? Ты серьёзно? — приподняла бровь Энрис. Естественно, Солярис был того же мнения.

— Так это выглядело в последний раз, когда я проверяла. Хоть это и грубая оценка. По сравнению с другими душами, которые я видела, её душа созревает быстрыми темпами. Ускоренный рост, если выражаться словами. Так что, возможно, Велурия хочет воспользоваться этой стадией роста и помочь ей научиться как можно большему? — выдвинула теорию Лумирия, и Боги замолчали.

— Пока что играйте по её правилам. В конце концов, слабая девчонка с тремя Знаками ничего не сможет сделать, как бы быстро она ни росла, — пожала плечами Энрис. Конечно, у неё были свои планы. Если Алиса находилась в периоде роста, то это было идеальное время для внедрения внешних влияний.

Одна только мысль о возможностях заставила Энрис хихикнуть от возбуждения, в то время как двое других вздохнули, понимая, что хаотичная вновь что-то задумала.

— Я уже уведомила своих Апостолов, чтобы они узнали как можно больше о её душе и происхождении. Если всё пойдёт хорошо, у нас должна быть информация к концу дня. Пока что это просто вопрос ожидания.

— Ург… Ещё больше ожидания. Как вы двое это вообще выносите, — щёлкнул языком Солярис.

Энрис проводила свободное время, планируя способы нарушить естественный порядок.

Что касается Лумирии…

— Ожидание не так уж плохо, когда к нему привыкаешь. Спокойствие и тишина — это приятно, Солярис. Тебе стоит попробовать когда-нибудь, — для Богини, сосредоточенной на долголетии, принятие акта ожидания было частью процесса.

Всё распадается со временем, поэтому всё, что ей нужно было делать, — просто ждать. Даже в случае Велурии Лумирия не понимала, почему эти двое так торопятся. Если они просто будут наблюдать и ждать в стороне, она в конце концов умрёт. Таков ход времени.

— Ты можешь наслаждаться своим спокойствием и тишиной. Мне они ни к чему, — с презрением фыркнул Солярис, разрывая связь.

Он никогда не поймёт подход Лумирии. Но ему и не нужно понимать его, чтобы получить её помощь в отношении Велурии.

В отличие от арены, где были Шиера и Аракс, арена для Бессмертия и Духовности представляла собой странную платформу, покрытую облаками, с бесчисленными высокими башнями на заднем плане.

Над ними сияла луна в полной красе, окутывая это пространство холодным синим светом.

— Ты прибыла, — слегка поклонилась апостол-кукла, её механические суставы поскрипывали в этой тишине.

Парящаяся рядом с ней женщина поклонилась подобным образом.

С улучшением чувств, Алиса она не могла не заметить что-то похожее на "нити", тянущиеся от тела парящей женщины в никуда.

Заметив взгляд девушки, парящая женщина мгновенно возникла перед ней. Её глаза широко раскрылись и пронзительно вгляделись в глаза Алисы.

— Ты видишь это, не так ли? — спросила она, и её голос, казалось, прозвучал в сознании Алисы.

От неожиданности отступив на шаг назад, Алиса не была уверена, что имела в виду Апостол, но не могла отвести взгляд.

Её окружение начало темнеть, как будто ничего больше не существовало, и всё, что она могла видеть, — это пара парящих красных сфер.

— Прекрати. Что ты делаешь, Нанна? — нахмурилась кукла, прикрыв рукой глаза Нанны.

— Прости, я была удивлена, что эта девушка смогла увидеть мои "нити", — ответила Нанна, и кукла с лёгким удивлением взглянула на Алису.

— Ты видела их? Как удивительно… У тебя были взаимодействия с душой раньше?

— Немного. Со мной был случай, когда кто-то вытащил мою душу в другое пространство, но это всё, — кивнула головой Алиса, и её зрение вернулось в норму.

Холодный пот выступил у неё на спине, поскольку она не знала, что бы произошло, если бы кукла не вмешалась.

— Как странно… что ж, я уверена, твои особенности проявятся позже. Гризельда, Апостол Духовности, — представилась Гризельда, а Нанна поправила позу и закрыла глаза.

— Нанна, Апостол Бессмертия.

— Алиса, — поклонилась в ответ Алиса, размышляя, чему они собираются учить её.

— Итак, Алиса, как ты думаешь, какова связь между телом и душой? — с улыбкой спросила Гризельда.

— Я… не уверена, — покачала головой Алиса.

— Существует множество интерпретаций. То, как ты взаимодействуешь с душой, меняет эту связь, но для большинства тело и душа принимают роли куклы и кукловода. Без души тело "умирает". Без тела душа продолжает существовать, пока не обретёт новую куклу.

— А теперь позволь задать тебе такой вопрос. Как ты думаешь, какова связь между способностями, которые ты получаешь от Знаков, и душой?

Услышав это, Алиса на мгновение задумалась.

Источник способностей Знаков исходит из контракта, заключённого между носителем и Бездной. Через этот контракт сила передаётся Духовному Сердцу, которое затем передаёт её физическому сердцу, прежде чем проявить её в виде способности.

— Вы говорите о Духовном Сердце? — с любопытством спросила Алиса. Если они планировали рассказать ей о Духовном Сердце, то это могло дать ей некоторые подсказки относительно её Фиолетового Пламени.

В конце концов, этот зверь действовал как её Духовное Сердце. Без него она умрёт.

— Именно так. Ты умнее, чем выглядишь. А теперь позволь мне спросить третий вопрос, юная, — с удовлетворённой улыбкой кивнула Гризельда.

— Как думаешь, какой силы может стать заклинание, если объединить несколько Духовных Сердец?

Так много из них показывали потенциал, но им не хватало последнего шага, чтобы достичь уровня меня и Аракса. Если бы они подавали больше надежд, мой Господин даровал бы им свои благословения.

Конечно, он не мог сделать их Апостолами, но их статус был бы подобен статусу Ньера, Главнокомандующего Аира.

Вот почему, когда я увидела Алису, я подумала, что она будет гением, достойным своего места рядом с Королевой.

Однако… всё, что я чувствую, — это скука и разочарование.

Она не была слабой ни в коем случае. Но её нельзя было поставить на пьедестал гения, который заслуживает того, чтобы его учили все Апостолы.

Её скорость реакции хороша, но это единственное заметное в ней.

«Даже гении, которых я видела, уже установили бы лучшую границу к этому моменту».

Её диапазон был ограничен, действия медленны, и даже скорость заклинаний сильно отставала от той, что можно было бы использовать для защиты.

Я думала, что она будет мечом, как Аллура, после того как увидела её странную атаку. Но ей не хватало "остроты". Вместо этого она была больше похожа на тупое лезвие.

Когда я увидела, как она кастует, то подумала, что она будет монстром, как Кейден, который мог освоить любое заклинание с одного взгляда. Но это тоже было не так.

В моём сердце росло только разочарование.

«Она что-то скрывает? Нет… Но это не совсем невозможно. Они должны знать, что мы будем отчитываться перед нашими Богами о результатах тренировки».

Прищурившись на девушку, пытающуюся освоить Пассивную Зону в центре арены, я решила немного серьёзнее подойти к делу.

— !!!

КЛАНГ!!!

Я создала четыре рассечения рядом с ней. Не было сомнений, она увидела их все! Она даже сумела парировать два из них.

Так я думала, пока её ритм не сбился, и другие лезвия не вонзились в её тело.

«Чёрт, о чём я думала. Очевидно, она их увидит и отреагирует. Это обычная паника».

Покачав головой со вздохом, я снизила интенсивность тренировки до прежнего уровня. Оставалось ещё несколько часов, и я буду нести за неё ответственность всё это время.

Аракс не может помочь, поскольку он не фокусируется на Зоне. Этот болван гордится своей защитой, чего у Алисы явно нет. Их стили боя несовместимы.

Тем не менее, моё мнение о ней остаётся прежним. Она талантлива, но нечем гордиться. И если говорить прямо — полная трата времени на обучение.

Парируя новые атаки, Алиса смахнула пот и с облегчением вздохнула.

Внезапная атака Шиеры удивила её, и угроза смерти заставила среагировать инстинктивно. Ей пришлось сдерживаться, чтобы не парировать все четыре атаки, прежде чем нанести ответный удар.

Если бы это случилось, её притворству пришёл бы конец.

«Думаю, это последний тест для меня, чтобы понять, действительно ли я слаба или нет», — подумала про себя Алиса.

После этого инцидента атаки, которые посылала Шиера, были довольно медленными и не впечатляющими. Ничто не удивляло Алису, пока она не спеша разыгрывала свою роль, одновременно оттачивая Зону у них под носом.

Чем дольше она сосредотачивалась на защите, тем больше начинала понимать эту границу.

Чтобы поддерживать максимальную защиту, ей приходилось полагаться на свои инстинкты, а также на слух, поскольку глаза были ограничены. Ей нужно было обострить те чувства, которые она отточила во время своих боёв.

Когда опасность была ближе, она чувствовала покалывание рядом с тем местом, куда должна была попасть атака. Если бы она сосредоточилась на этом, она смогла бы создать сеть абсолютной защиты.

Абсолютная Зона.

Сделав глубокий вдох и выдох, Алиса продолжила симулировать в уме, как должен выглядеть бой, внешне оставаясь спокойной. В своём сознании она непрерывно представляла быстрые рассечения, которые выпускала Шиера, и то, как она должна на них реагировать.

«Те, что появляются рядом со мной, я должна парировать своим мечом. Я могу создать стену из кровавого тумана, чтобы парировать те, что вне моего ближнего боя. С этим туманом создавать Потоки Пустоты довольно легко», — думала про себя Алиса, продолжая оттачивать свою Зону.

Снова она почувствовала, как впадает в состояние, подобное трансу. Движения Шиеры проигрывались в её сознании, и она начала моделировать, как Апостол справилась бы с этими атаками. То, как она корректировала бы свою стойку с помощью работы ног и как применяла бы свою энергию в середине удара.

Разум Алисы записывал всё.

Она уже хотела проверить свою теорию, поскольку это должно было отличаться от симуляции, но сделать это означало раскрыть свою игру. В итоге ей пришлось сдерживаться.

Время шло, и Алиса показала небольшое, но постепенное улучшение в понимании Зоны. В глазах Шиеры в этом не было ничего примечательного, и она не могла дождаться окончания этой тренировки, но одна вещь привлекла её внимание.

Меч Алисы.

Его прочность была невероятно высокой, и любой урон, который он, казалось, получал, исчезал после того, как он выпивал кровь Алисы.

Оружие, способное восстанавливаться, было редкостью даже для Апостолов. Правда, оружие, которое они использовали, обычно было проявлением их собственной силы, а не физическим оружием. Но даже так, вид редкого оружия заинтересовал Шиеру до определённой степени.

Если бы не тот факт, что Алиса находилась под защитой Аира, Шиера была бы готова отобрать это оружие у неё.

— Хорошо, думаю, достаточно. Время почти вышло, — хлопнула в ладоши Шиера, и рассечения исчезли.

Увидев это, Алиса глубоко вздохнула и успокоилась. Сжав кулак, Алиса внутренне улыбнулась прогрессу, которого достигла в Зоне.

На 10-м часу у неё появилась идея. Способ дальше отточить свои чувства, чтобы улучшить Зону.

Идея заключалась в том, чтобы держать Пассивную Зону активной всё время, независимо от её стойки.

Делать это было утомительно, и процент успеха был низок. Но это позволяло ей экспериментировать, не раскрывая своих сил.

— У тебя есть вопросы? Используй это время, чтобы задать их, поскольку я сомневаюсь, что мы будем общаться после этого, — пожала плечами Шиера.

Как только обещанный период закончится, они вернутся к выполнению текущей задачи. А именно — к выслеживанию Воли Бездны.

Подумав об этом тщательно, Алиса открыла рот.

— Вы можете показать мне полный потенциал Зоны? То есть спарринг между вами и сэром Араксом, — спросила она.

Шиера задумалась на мгновение, прежде чем кивнуть головой.

Быстрый обмен ударами не был проблемой, и Алиса не просила показать их лучшие навыки. Всё, о чём она просила, — это увидеть, как Шиера демонстрирует Зону в полную силу, или, по крайней мере, то, на что она способна.

— Он не самый лучший партнёр для демонстрации этого, но ладно. Аракс! Иди сюда, у нас будет быстрый спарринг, чтобы продемонстрировать возможности Зоны! — крикнула Шиера, будя напарника от его сна. Он зевнул и почесал голову.

— Разве ты не показала ей это, когда начинала?

— Это было тогда, а сейчас — другое. Просто быстрый обмен ударами, чтобы показать ей, как выглядит правильная Зона в бою, — пожала плечами Шиера, шагнув в центр арены и воткнув свой клинок перед собой.

— Ладно, давай покончим с этим, — вздохнул Аракс, убрав свой щит и разминая плечи.

Увидев, что двое вот-вот начнут спарринг, Алиса сделала несколько шагов назад, прежде чем закрыть левый глаз, оставив открытым только правый.

Активировав Кайлу на полную мощность, она хотела наблюдать за всем с полной ясностью и впитать каждое их движение.

Подняв свой клинок, Шиера кивнула Араксу, и её аура вспыхнула.

Алиса сразу же почувствовала, как её поглощает подавляющее чувство враждебности, когда Шиера развернула свою границу! Вся арена теперь находилась под её пристальным вниманием, а Аракс просто зевнул в ответ.

БАМ!!!

Ударив кулаком по воздуху перед собой, он, казалось, разорвал воздух, и ударная волна устремилась к Шиере, которая "разрезала" атаку с помощью своей Абсолютной Зоны!

Однако Аракс не собирался позволять делать ей всё, что она хочет. В тот же миг, как его атака была заблокирована, тело Апостола исчезло из виду. Несмотря на свой размер и массивность, он был быстр!

Появившись над Шиерой, он обрушил свой кулак вниз, а она присела и выпустила поток рассечений в его сторону, разрывая ауру вокруг его рук.

И всё же, несмотря на эту силу, её атаки не оставили ни следа на теле Аракса.

Отпрыгнув назад, Шиера прищурилась и скорректировала хват. С увеличением частоты атак, бесчисленные рассечения мерцали, появляясь и исчезая, и Алиса не могла воспринять её движения даже с помощью Кайлы.

Пока Аракс продолжал шагать к Шиере в этом водовороте атак, его ухмылка становилась шире. Отведя руку назад, он напряг мышцы и ударил кулаком вперёд.

Но именно этого и ждала Шиера!

Перепрыгнув через атаку, она парировала ауру, выпущенную кулаком, прежде чем замахнуться своим клинком на голову Аракса.

КЛАНГ!!!

Клинок оказался зажат между его зубами!

Увидев это, Шиера с досадой вздохнула и подала сигнал об окончании спарринга.

— Ты удовлетворена? Честно говоря, Зона — ужасное противостояние для Аракса, поскольку этот болван просто проходит сквозь каждую атаку, — с досадой почесала она голову, и Алиса кивнула.

Поблагодарив Апостолов, она быстро покинула арену, что удивило Шиеру, поскольку Алиса, казалось, куда-то спешила.

Однако это было только потому, что Алиса не могла сдержать улыбку на своём лице!

Она увидела это! Она увидела путь к самой атакующей манере боя, которую только могла создать!

Всё, что оставалось, — это проверить теорию на практике, но сейчас было не время. Пока что она продолжит оттачивать эту идею в своём сознании, собирая как можно больше ресурсов для её дальнейшего улучшения.

Меч висел рядом с ней, но Алиса уже почувствовала холодок вдоль позвоночника.

Сосредоточившись, у неё появились собственные теории.

Этот холодок, который она всегда чувствовала, был сигналом опасности. Её инстинкты предупреждали уклониться. Это означало, что прямо сейчас она уже находится в Зоне Шиеры.

Медленно отступая, пока это чувство продолжало сохраняться, Алиса хотела найти границу этой Зоны.

— Ты не атакуешь? — Шиера нахмурилась, увидев, как Алиса отступает.

— Просто пытаюсь кое-что понять. Я думала, ты сказала, что Зона — это граница, которую ты устанавливаешь вокруг себя, Этот радиус довольно нелепый, не так ли? — Алиса выдавила улыбку, продолжая отступать.

Она была более чем в 100 метрах от неё, но этот холодок продолжал сохраняться!

Это означало, что если она сделает малейшее движение, Шиера сможет легко контратаковать. Словно верёвка вокруг её шеи, Алиса чувствовала, как задыхается от давления внутри этой Зоны.

Это было не давление Бездны, а скорее невидимый ужас от осознания, что каждое твоё движение наблюдают и изучают.

Пока она пыталась найти границу, Алиса не осознавала, что её слова удивили Шиеру не меньше.

«Это должно быть первый раз, когда она слышит о защитных стойках и Стойке Зоны. Как она поняла, что уже в радиусе действия?» — она видела многих чувствительных к опасности людей, но большинство приписывало эту опасность ей самой.

Никто не осознавал, что это часть её Зоны.

Выпустив лёгкую улыбку, Шиера расслабила позу, и радиус её Зоны начал сокращаться.

Алиса почувствовала это, когда давление исчезло.

— Ты можешь контролировать радиус своей Зоны?

— Естественно. Стойка Зоны — это граница, которую ты устанавливаешь для себя. Диапазон абсолютного контроля, в котором ты уверена. Ты должна успевать среагировать на всё в этом диапазоне, независимо от скорости. В любом случае, просто брось несколько атак на меня, пока я объясняю, — Шиера кивнула, жестом приглашая Алису начать.

Следуя её инструкциям, Алиса намеренно использовала свою предыдущую версию заклинания. Ту, что требует множества действий и низкой эффективности, чтобы они не узнали о её прогрессе. Когда нити крови и металла полетели в сторону Шиеры, Алиса наблюдала, как её рука на мгновение мелькнула, прежде чем все атаки были рассечены.

— Как видишь, Стойка Зоны позволяет тебе контратаковать любые атаки, входящие в твою Границу. Ключ — наблюдение. Чем лучше твои навыки наблюдения, тем сильнее становится эта Граница. Как только она достигнет определённого порога, ты сможешь расширить диапазон, не теряя эффективности, — Шиера объяснила, начиная идти в сторону Алисы.

Поскольку она не сказала ей прекратить атаки, Алиса сузила глаза и выстрелила металлическими клинками в сторону Шиеры.

Естественно, все они были уничтожены без исключения.

«Ньер сказала мне притворяться слабой, но не настолько, чтобы они потеряли интерес. Я не должна показывать Поток Пустоты – Рассечение, так как это слишком похоже на Клинок Палача Аллуры. Но стандартный Поток Пустоты должен быть в порядке.» Ей также было любопытно, как Шиера отреагирует на атаку, которая внезапно появится перед ней.

Повернувшись на ноге, Алиса щёлкнула пальцами, прежде чем направить один из них в сторону Шиеры. Кровь проявилась и собралась над пальцем в единую искру.

Поток Пустоты!

БАМ!!!

Выстрелив атакой в сторону Шиеры, Алиса затем последовала за ней кровавым туманом, вторгшимся в Зону. Её целью было привлечь внимание Шиеры к первой атаке, в то время как туман должен был действовать как катализатор для создания большего количества внутри её зоны.

Но к удивлению Алисы, Шиера просто улыбнулась и сконцентрировала свою зону в радиусе 20 метров вокруг себя.

В момент, когда Поток Пустоты вступил в контакт с краем, он начал распадаться, пока от него ничего не осталось. Кровавый туман не стал исключением, его легко отбили.

— Есть три типа Стойки Зоны, и я показала их все. Атакующая Зона. Это первая, которую я показала, Её радиус большой и отлично подходит для давления на противника во время атаки. Но защитные возможности слабые.

— Вторая — Пассивная Зона. Смесь между Атакующей и третьей, о которой я расскажу чуть позже. Может как атаковать, так и защищать, но не имеет преимущества ни в одном из этих аспектов.

— И последняя — Абсолютная Зона. Здесь ты концентрируешь своё внимание вокруг своего оптимального диапазона и выкладываешься на полную. В Абсолютной Зоне ты используешь 100% своей силы, чтобы уничтожить всё, что входит в диапазон, — Шиера объяснила, взглянув на Аракса, который, казалось, дремал.

Видя, что он не беспокоится о помощи, поскольку Алиса не использовала щит, Шиера могла только вздохнуть, так как это будет урок один на один между ней и Алисой.

Постучав ногой по арене, она создала борозды с собой в центре.

— Это границы для трёх Зон, которые я тебе показала. Поскольку у нас всего 24 часа, ну… уже меньше, тебе следует сосредоточиться только на Пассивной Зоне. Как только ты освоишь Пассивную Зону, ты сможешь расширить её либо в Атакующую, либо в Абсолютную, — она пожала плечами, и Алиса кивнула.

— Сначала тебе нужно привыкнуть к границе и отточить свои чувства. Я буду посылать атаки на тебя со всех сторон, привыкай ощущать их и контратаковать. Как только привыкнешь к этому, у тебя должно появиться грубое представление о крае твоего диапазона обнаружения, диапазона реакции и диапазона контратаки. Объедини их, и получишь Пассивную Зону.

Жестом пригласив Алису встать в центр арены, Шиера наблюдала, как та принимает стойку с клинком наготове.

Пожав плечами, она щёлкнула пальцем, и рассечение устремилось к Алисе сзади.

КЛАНГ!!!

Блокируя его своим клинком, Алиса вздрогнула от столкновения. Даже несмотря на то, что она заблокировала его, удар всё равно послал ударные волны по её телу.

«Тяжёлый» — подумала Алиса с нахмуренными бровями.

Но натиск не закончился.

Слева и справа от неё снова устремились рассечения.

Топнув ногой, Алиса создала две металлические колонны, чтобы перехватить рассечения, но те были легко разбиты.

«Похоже, я не могу их остановить, если не сосредоточусь на прочности. Это займёт слишком много времени… полагаю, придётся рассчитывать на Обсидиановый Клинок» Скрутив тело, она парировала два рассечения, прежде чем скорректировать позу.

Прямо сейчас Шиера проверяла её диапазон обнаружения, а Алиса притворялась в своей эффективности. Некоторые из этих атак Алиса обнаружила уже в момент их появления благодаря Кайле, но притворилась незнающей.

Она среагировала только тогда, когда они достигли отметки в 20 метров.

Продолжая контратаковать и парировать атаки, Алиса начала делать собственные выводы о своём радиусе.

«Оптимальный диапазон для моего заклинания составляет около 30–20 метров. Здесь я могу создавать Потоки Пустоты без каких-либо проблем. Оптимальный ближний бой, если я включу Поток Пустоты – Рассечение, составляет максимум около 10 метров вокруг меня. Комфорт — 5 метров» — подумала Алиса про себя.

Конечно, это были лишь её внутренние расчёты. Для своей игры она позаботилась о том, чтобы ослабить себя, поскольку они не должны воспринимать её всерьёз.

Для Шиеры оптимальный диапазон заклинаний Алисы составлял максимум 15 метров, а комфорт — около 10 метров. Диапазон ближнего боя составлял 2–3 метра вокруг неё.

«Она уже устанавливает Границу комфорта. Это ещё не совсем Пассивная Зона, так как она беспорядочна… может, мне следует увеличить интенсивность, чтобы выявить больше?» — задумалась Шиера про себя.

Щёлкнув пальцем, она создала залп атак одновременно.

Естественно, Алиса обнаружила всё это и выругалась про себя. Она хотела продолжать, чтобы лучше почувствовать свои способности, но любое дальнейшее действие вызвало бы подозрения.

Парируя первые несколько ударов, Алиса намеренно позволила себя ранить, прежде чем споткнуться и попытаться отбить другие атаки.

Повернувшись на ноге, она окружила себя вихрем крови и металла, перенаправляя более слабые рассечения, в то время как её клинок контратаковал более сильные.

— Думаю, этого достаточно, у меня сложилось общее представление о твоём диапазоне и возможностях, — позвала Шиера.

Рассеяв атаки щелчком пальца, она не могла не почувствовать разочарование от демонстрации Алисы. Конечно, у неё был талант. Но по сравнению с монстрами, известными как Аллура и Кейден, этого не хватало.

Она всё ещё могла вспомнить угрозу, которую почувствовала от Ньера и Аллуры, когда они выложились на полную. Просто их боевого духа и убийственного намерения было достаточно, чтобы заставить её усомниться в своих защитных способностях. По сравнению с ними Алиса была… крайне недостаточной. Даже если учесть тот факт, что у неё было всего три Знака.

«Я просто помогу ей установить Пассивную Зону. Моя работа будет считаться выполненной после этого.»

Вытерев пот, Алиса достала флакон с лечебной кровью из своего мешочка и наблюдала, как Шиера очищает поле, рисуя новые круги.

Они представляли диапазон Алисы.

— Ты будешь тренироваться в этом круге. Не выходи из него, не уклоняйся. Защищайся либо своим мечом, либо Знаками. Сосредоточься и отточи свои чувства в этой области, — проинструктировала Шиера.

Кивнув головой, Алиса глубоко вздохнула и сосредоточила свой разум.

Первый шаг к установлению Границы казался простым для Алисы. Но контролировать диапазон, как продемонстрировала Шиера, будет сложно, особенно когда она пытается изобразить, что слаба.

Хождение по канату, чтобы не вызвать подозрений.

Алиса должна была признать, что это немного нервировало, но подобный вызов она встретила с улыбкой на лице. Её личная цель на тренировке — освоить Пассивную Зону, не давая им узнать её настоящий уровень!

БАМ!!!

Расколов стол, она лежала на полу, держась за спину от боли.

— Тупой Ньер… хотя бы предупредил, что ли... — простонала Алиса, садясь и оглядываясь.

— Ах…

— Эм…

Посмотрев направо, она заметила две знакомые фигуры на кухне. Аллура сидела у кухонного стола с куском пирога на тарелке.

Кейден стоял позади неё и делал ей массаж плеч.

Оба покраснели, когда Алиса уставилась на них не моргая.

— …

Закрыв глаза на мгновение, Алиса поправила позу.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и продолжайте.

— Что значит "продолжайте"! Ты всё неправильно поняла! — вскрикнула Аллура, бросая свой пирог в Алису со смущённым выражением лица.

Быстро уклонившись от него, Алиса приготовилась убежать, в то время как Кейден мог только разочарованно вздохнуть.

— Давайте не будем устраивать в доме ещё больший беспорядок, чем уже есть. Разве Ньер не с тобой? — спросил Кейден, доставая новый стол, чтобы заменить тот, что сломала Алиса.

— Нет, он просто отправил меня прочь с помощью этой палки для телепортации. Он не последовал за мной, — покачала головой Алиса, уклоняясь от Аллуры.

— Тогда он, вероятно, разбирается с чем-то на своём конце. Неважно, я полагаю, он сказал тебе, что другие Апостолы здесь, верно? — спросил он, убирая разлетевшиеся остатки пирога, который бросила Аллура.

— Угу, мне сначала найти Велурию?

В данный момент Алису держали за воротник куртки, как кошку, в то время как Аллура подавляла смущение, которое чувствовала. Даже Кейден раздражал её, поскольку он никак не отреагировал на слова Алисы.

— Да, Госпожа создаёт специализированные тренировочные комнаты для каждого из Апостолов, с которыми ты будешь тренироваться. Нужно, чтобы я телепортировал тебя туда, или ты пойдёшь пешком? — спросил Кейден, и Алиса тут же покачала головой.

— С меня хватит телепортаций. Я пойду пешком, — она натянуто улыбнулась.

Все её опыты с телепортацией заканчивались падением.

— Как хочешь.

Аллуру наконец уговорили отпустить Алису, и она с Кейденом наблюдали, как та запрыгнула на крышу их здания и начала паркурить в сторону замка.

Видя её скорость и эффективность в создании точек опоры, Кейден не мог не присвистнуть, оценив её прогресс.

— Полагаю, командир не растерял навыки, а? — рассмеялся он, и Аллура согласилась.

В тот короткий момент, когда она пыталась схватить Алису, та сумела уклониться от её руки.

Это была не случайность. Глаза Алисы просканировали всё её тело, чтобы понять траекторию атаки и проверить, не был ли это финт. При мысле об этом, на лице Аллуры появилась улыбка.

Возможно, если бы они сейчас сразились, Аллуре пришлось бы использовать свой четвёртый и пятый Знак, чтобы успевать за Алисой.

Несясь по Аиру и создавая себе точки опоры, Алиса довольно быстро сумела забраться на боковую стену замка. После этого оставалось просто подняться наверх.

Перемахнув через перила балкона, она заметила Велурию с улыбкой на лице и новым манекеном рядом.

— Ты, должно быть, вспотела после бега сюда. Почему бы тебе не принять душ и не переодеться во что-нибудь более удобное? — прищурилась Велурия, и Алиса не стала медлить, мгновенно развернувшись на пятке на 180 градусов.

Но прежде чем девушка смогла убежать, золотые цепи уже проявились в воздухе вокруг неё и зафиксировали на месте.

— Ты ранишь мои чувства, если будешь продолжать так убегать, — вздохнула Велурия, проводя пальцем по подбородку Алисы.

— Разве ты не сшила мне новое платье в прошлый раз? Оно довольно прочное, разве этого недостаточно? — натянуто улыбнулась Алиса.

— О, определённо нет. Нельзя постоянно носить одну и ту же вещь. Это может быть твоей охотничьей одеждой, но тебе понадобится и повседневная.

— Если я буду продолжать фокусироваться на том, что надеть, я потеряю время тренировок с Апостолами, — возразила Алиса, и Велурия подумала мгновение, прежде чем уступить.

— Ладно, я отпущу тебя. Всё равно оно не такое прочное, как твой текущий наряд, — вздохнула она.

Щёлкнув пальцем, она заставила манекен и платье исчезнуть в тенях, а цепи вокруг Алисы раствориться.

— Я создала три отдельных пространства для твоих тренировок. Каждое будет длиться 24 часа с момента твоего входа, и Апостолы согласились использовать это время, чтобы помочь тебе. Они уделят тебе внимание только на полные сутки, так что используй это время с умом, хорошо? — усмехнулась Велурия, вручая Алисе три ключа.

На каждом была разная резьба, представляющая трёх Богов.

— Просто воткни ключ в воздух перед собой, и дверь создастся. Но как только ты войдёшь, то не сможешь выйти, пока время не истечёт, — объяснила она, пока Алиса изучала ключи.

— Разве мне не стоит делать перерывы между тренировками? Чтобы усвоить то, что я выучу, — подняла бровь Алиса, но Велурия покачала головой.

— Сразу четыре Бога сосредоточены на расширении Бездны и отслеживании местонахождения Воли, так что это не должно занять слишком много времени. Я бы предложила пройти их подряд, чтобы ты точно увидела, что они могут предложить. Как только ты откроешь дверь, они получат призыв в ту же тренировочную комнату, и тренировка начнётся.

Было неясно, как долго Алиса сможет оставаться в этом воспоминании, поэтому Велурия планировала всё заранее. Так они смогут максимально использовать время, которое у них есть сейчас.

Подумав об этом мгновение, Алиса кивнула.

— Хорошо, тогда я пойду сейчас, — найдя ключ, представляющий Бога Солнца, Алиса воткнула его в воздух и повернула.

Как и говорила Велурия, перед ней открылась дверь.

— Не поранься, хорошо? Тебе предстоит 72 часа тренировок, — улыбнулась Велурия, наблюдая, как Алиса машет ей и шагает в дверь.

Как только дверь за ней закрылась, Велурия потеряла улыбку и пошатнулась, отступая к своему трону.

Посмотрев вниз на свою руку, она увидела, как ползучая тьма медленно расползается от кончиков её пальцев.

— Ещё чуть-чуть. Продолжай прятаться, по крайней мере, пока Алиса не увидит всё, что ей нужно увидеть. Тогда ты сможешь забрать мою жизнь, — простонала Велурия, когда на её ладони появился Глаз.

Уставившись на неё в ответ, он, казалось, безмолвно общался, прежде чем медленно закрыться.

Вздохнув с облегчением, Велурия издала пустой смешок, когда боль утихла.

Боги могут думать, что загонят Волю Бездны в угол, отследив её местоположение. Но они ничего не знают. Всё, что происходило раньше, и всё, что происходит прямо сейчас. Воля видит всё. Она знает и позволяет крысам бегать туда-сюда, как им вздумается.

Переступив порог двери, Алиса попала на большую арену, в центре которой стояли двое.

Это были те же люди, которых Алиса видела на собрании, но на этот раз они не носили доспехи, как тогда. Вместо этого на них была повседневная одежда.

— Она здесь, Аракс, — женщина бросила взгляд.

— Тогда давайте не будем терять время, — мужчина кивнул.

Прежде чем Алиса успела даже поздороваться, он оказался перед ней, и его кулак был готов ударить Алису по лицу!

Расширив глаза, она едва успела заметить это и могла отреагировать только инстинктивно.

Откатившись назад, ей удалось избежать прямого удара, но щеку всё равно оцарапал ветер, порождённый этим ударом.

— Неуклюжая работа ног. Ни защиты, ни оборонительной стойки, и никакой зоны. Единственное, что я вижу, — это хорошая скорость реакции. Шиера, что думаешь? — спросил Аракс, и его напарниц развела руками.

— Зависит от обстоятельств. Приготовься, — предупредила Шиера, направив свою руку и клинок на Алису.

Почувствовав холодок вдоль позвоночника, Алиса немедленно активировала свой обсидиановый клинок и приняла оборонительную стойку.

КЛАНГ!!!

Клинок Шиеры появился перед девушкой, и его едва удалось отразить.

Но атака на этом не закончилась. Поправив запястье, Шиера выпустила волну ударов, и Алиса изо всех сил пыталась блокировать их, но тщетно. Даже несмотря на то, что она могла их видеть и в какой-то степени реагировать, они всё равно оставляли неглубокие порезы на открытых частях её тела.

Алиса знала, что если бы это был серьёзный бой, она уже потеряла бы все свои конечности! В отличие от Ньера, Шиера не сдерживалась и не подстраивалась под её уровень.

— Тебе многого не хватает, — вздохнула Апостол, когда, скрутив тело, подсекла Алису и направила свой меч к горлу девушки.

— Мы двое научим тебя базовой оборонительной работе ног и подготовке. Хотя, судя по тому, что я вижу, не думаю, что ты создана для оборонительного боя.

Даже защищаясь, Алиса всё ещё искала возможность контратаковать. Уже по этому факту Шиера поняла, что Алиса — тип, который предпочитает быть на атакующей стороне.

— Чему ты хочешь научиться? — спросила она, давая Алисе выбор.

У них было всего 24 часа, и Солярис проинструктировал их двоих просто учить Алису тому, чего она захочет. Конечно, если она вундеркинд, то лучше сдерживаться.

— Какие есть варианты? — спросила Алиса, отводя клинок пальцем в сторону и садясь.

— Стойка Полной Защиты, Стойка Уклонения и Стойка Зоны. Стойка Полной Защиты позволяет парировать и блокировать большинство атак, если твоё тело успевает. Стойка Уклонения помогает отступать и уклоняться от атак, как следует из названия. Стойка Зоны — это граница, которую ты устанавливаешь вокруг себя. "Зона" контроля, которая позволяет перехватывать атаки, пересекающие её границу. Похоже на Полную Защиту, но более ограничительную. Выбери одну.

Нахмурив брови, Алиса обдумывала варианты.

Она знала, что не является оборонительным бойцом. Это означало, что ей нужно было научиться чему-то, что также будет эффективно в атаке, и в этом сценарии она могла думать только об одном варианте, который подходил её навыкам.

— Можешь показать мне Стойку Зоны?

Они тренировались около двух дней, и за это время Алиса добилась значительного прогресса в реакции и оптимизации. Она пыталась использовать идеи, о которых они говорили раньше, но это было всё ещё слишком сложно применить в реальном бою.

Поэтому он сосредоточился на её рукопашном бое, так как пытаться учить слишком многому тоже плохо. Было хорошо отточить то, что она знала на данный момент.

Самым большим достижением Алисы за два дня тренировок стало нанесение одного пореза. Он был неглубоким, и Ньер сдерживал свою силу. Тем не менее, ей всё же удалось прорвать защиту Повелителя Бездны.

Это само по себе было гораздо более впечатляющим, чем то, чего большинство людей могут достичь за всю свою жизнь.

— Ещё жива? — крикнул Ньер со смехом, услышав в ответ лишь стоны.

В данный момент Алиса была погребена под грудой обломков, и была видна только её рука.

Увидев, как она вяло машет ему, Ньер кивнул.

— Госпожа дала мне знать, что твои другие учителя прибыли. У тебя будет день с каждым из них, чтобы научиться как можно большему. Первый день будет с Сохранением и Защитой, второй — с Духовностью и Бессмертием. А последний — с Войной и Голодом.

— Помни, показывай себя слабой, но не слишком. Позволь им недооценить тебя, пока ты берёшь от них как можно больше, — напомнил он, когда Алиса выбралась из-под обломков.

— Ург… Есть соображения на счёт того, чему они будут меня учить?

— У меня есть некоторые идеи, но ничего конкретного. Сомневаюсь, что они научат тебя своим фирменным приёмам. Однако фундаментальные знания важнее, чем красивые навыки, — Ньер пожал плечами, протягивая ей флакон с лечебным зельем, в то время как рядом появилась Кайла.

В течение этих двух дней она пыталась помочь Алисе пробудить её второе "я" но тщетно. Что бы она ни пыталась сделать, другая Кайла не реагировала.

Она не была уверена, что произошло, но повреждения, которые её будущее "я" получило, были гораздо серьёзнее, чем она изначально ожидала. Единственная причина, по которой Алиса могла использовать эту силу, заключалась в идеальном стечении всех условий. Мгновение синхронизации, когда разум Алисы соединялся с силой Кайлы.

Вне этого мгновения Алиса была ограничена в своих возможностях.

Дождавшись, пока она допьёт лечебное зелье, Ньер полез в свою сумку и сломал пополам палочку. Прежде чем Алиса успела среагировать, вокруг неё проявились тени и телепортировали прочь, оставив Кайлу и Ньера наедине во Вратах Ада.

— Итак, что ты о ней думаешь? — неожиданно спросил Ньер.

Обернувшись в замешательстве, Кайла просто склонила голову набок.

— Что ты думаешь о юной Алисе как о преемнице нашей Госпожи? — уточнил он.

— Она… Подходит, наверное, — ответила Кайла после небольшой паузы.

— Юная Алиса талантлива. Этого нельзя отрицать. Но чтобы занять роль нашей Госпожи… Ей сильно не хватает. Я изо всех сил старался не обращать на это внимания последние несколько дней, пытаясь найти причину верить в выбор Госпожи, но я не могу принять его. Разве ты не чувствуешь то же самое? — вздохнул Ньер, откинувшись на спинку сиденья.

Услышав этот вопрос, Кайла не знала, как ей следует ответить. Она знала, что должна уважать выбор Велурии в этом вопросе, но горечь всё ещё оставалась в её сердце.

— Мы всего лишь… на самом деле, неважно, — Кайла оборвала себя в последний момент. Она не хотела раскрывать тот факт, что они всего лишь воспоминания и что будущее уже предопределено.

— Воспоминания, верно? Это не так сложно понять, если начать смотреть на пробелы, — усмехнулся Ньер.
— Она обладает Глазами, нет, Оком Бездны и Короной. В ней глубоко внутри содержатся осколки силы Госпожи, похожие, но в то же время очень отличающиеся от её нынешней сущности. Мало того, связь Госпожи с Бездной колебалась. Привязка всё ещё есть, но по сравнению с прошлым, её не хватает.
— Как огонь свечи по сравнению с солнцем. Госпожа больше не избранница Бездны. Просто оболочка прежней себя. Даже сила, которую она показала на собрании, была лишь частью того, на что она должна быть способна, даже если Бездна расширялась. Что может означать только одно.
— Мы — отголоски прошлого. Мы знаем, что путешествие во времени невозможно благодаря экспериментам, которые Госпожа проводила раньше. Но просмотр воспоминаний? Вполне осуществимо, — объяснил Ньер с горькой улыбкой.

В прошлом Велурия пыталась повернуть время вспять, чтобы исправить связь между Бездной и Поверхностью. Однако все её попытки закончились неудачей. Она не могла отмотать время даже на минуту, не говоря уже о том моменте, когда два мира были соединены.

Но Бездна подобна гигантской библиотеке, хранящей воспоминания каждого существа и всего, что произошло в её пределах. Это означает, что их нынешнее время можно увидеть в будущем.

Исходя из этого, Ньер мог сделать только один вывод: Алиса — гостья, наблюдающая за ходом истории.

Что касается того, что она здесь должна увидеть, у Ньера было предположение, но он не смел его высказать.

— Значит, ты всё понял. Но что дальше? Что мы можем сделать как воспоминания? Госпожа решила двигаться вперёд, делая всё возможное, чтобы подготовить Алису к её возвращению. И как только она вернётся, мы перестанем существовать, — Кайла издала пустой смешок и снова опустилась на сиденье.

— У меня есть план. Но мне нужна твоя помощь. Кайла, как ты думаешь, почему я выбрал Врата Ада? Если бы мне нужно было пустое место для тренировки юной Алисы, подошёл бы любой слой Бездны. Но почему мы сейчас здесь? — спросил Ньер, и Кайла нахмурилась.

Подумав об этом мгновение, она замерла, осознав.

— Бой, который у тебя был с Голодом.

— М-м. Во время боя с Голодом барьер в этом мире был ослаблен атакой Голода и не смог восстановиться. По сравнению с другими слоями, этот всегда будет самым хрупким. У тех, кого выбрала Бездна, особенно у обладателя Короны, здесь будет связь с Сердцем.
— Сердца больше нет у Госпожи. В конце концов, это самая уникальная собственность Избранного, поскольку оно символизирует саму Бездну. Это последняя подсказка, которая мне понадобилась, чтобы понять, что Госпожа больше не избранница и что мы — воспоминания. Но, как ни странно, у юной Алисы есть связь с Сердцем. Слабая, но неоспоримая, — Ньер прищурился.
— Разве это не странно? Что в этом мире воспоминаний всё ещё есть проход, ведущий к настоящему Сердцу. Так почему бы нам не открыть его?

Нахмурив брови, Кайла насупилась.

— Не смотри на меня так, позволь объяснить свои мысли. Для этой операции мне нужна твоя помощь, — усмехнулся Ньер, видя сомнения Кайлы.

— Изначально я планировал предать Госпожу. Ну… предать — слишком сильное слово, но для того, что я планировал сделать, оно подходит.
— Сейчас Госпожа находится в самой слабой своей точке. Если бы это была реальность, она находилась бы в постоянном конфликте с Бездной, сдерживая её, несмотря на желание Бездны расширяться.
— Как ты думаешь, что произойдёт, если кто-то вмешается в этот бой? Если появится третья сторона и украдёт половину силы, принадлежащей обеим сторонам? — спросил Ньер.

Кайла была настороже, но не могла отрицать, что ей любопытно.

— Третья сторона получит самую большую долю силы во время этого боя.

— Именно. Это означает, что бремя, возложенное на Госпожу, перейдёт ко мне. В то же время Бездна потеряет часть своего влияния. Исходя из этого, если всё пойдёт правильно, я стану вторым Богом Бездны с той же силой, что и Госпожа в её лучшие времена. Этот акт, несомненно, отнимет авторитет у Госпожи, но она останется жива, — Ньер взглянул вниз, постукивая пальцем по столу.

— Однако… поскольку мы воспоминания, это не сработает.

— Потому что у неё больше нет Авторитета, верно? Бездна просто тащит её за собой до самой смерти, — перебила Кайла, и Ньер кивнул.

— Да. Она марионетка на ниточке, исполняющая свой последний акт, пока нить не порвётся и её не выбросят. Так что даже если я отниму Авторитет у "Бездны" и Госпожи, я ничего не получу. Более того, это только сократит время, которое у неё осталось.

Сжав кулаки, Ньер закрыл глаза. Внутри он чувствовал пылающую ярость, ненависть к Бездне. К тому, как она расширяется, не заботясь о том, что делает с его Госпожой и какой вред причиняет миру.

Он бросит вызов сценарию, который она приготовила для них. На этот раз марионетки станут режиссёрами.

— Вот почему мне нужна твоя помощь, Кайла. За время, которое мы провели здесь с юной Алисой, я отследил приблизительный проход, который мы можем попытаться использовать для установления связи. Через него я попытаюсь насильно пробудить Сердце в будущем.
— Как только истинное Сердце забьётся, мы перенаправим его к Госпоже вместо Алисы. Она превратится из простого воспоминания в настоящую жизнь. Таким образом, она сможет вырваться из границ этого воспоминания и избежать собственной смерти.

— Но Госпожа никогда на это не согласится. — покачала головой Кайла с нахмуренным лбом.

— Я знаю. Поэтому я и сказал, что это ничем не отличается от предательства Госпожи. Но ради её выживания я пойду против её воли. Что подводит меня к следующему вопросу: готова ли ты предать Госпожу вместе со мной? Шансы на успех возрастают, когда ты на моей стороне, — спросил Ньер, и Кайла заколебалась.

Сердце Бездны может быть связано только с одним человеком.

Он просил её выбрать свою истинную Госпожу.

Велурию или Алису, которая обладает ею в будущем.

Прикусив губу, Кайла размышляла над своим выбором, пока Ньер молчал, позволяя ей прийти к собственному выводу.

Секунды превращались в минуты, и тишина продолжала тянуться. Наконец, Кайла издала побеждённый вздох.

— Хорошо. Что тебе нужно, чтобы я сделала.

Она никогда не выбирала Алису своим хозяином. Для неё Велурия была её единственной Госпожой.