Лор спектра.
Первая часть
Когда человечество довело Землю до терминального коллапса, никто уже не говорил о государствах, нациях и морали. Планета превратилась в обугленный саркофаг цивилизации. Бесконечные техногенные эксперименты, квантовые расколы атмосферы и несанкционированные исследования антиматерии привели к катастрофическому ультрафиолетовому выбросу. Небо исчезло. Океаны испарились. Биосфера была аннигилирована до последней бактерии. Даже сама почва стала токсичной и мёртвой.
Тогда остатки человечества активировали проект «Немезида» — колоссальную программу эвакуации за пределы погибающей Земли. Однако новой родиной стала не обычная планета. Это было нечто куда более древнее и необъяснимое.
В глубинах космоса, за орбитальными кладбищами разрушенных спутников и астероидных поясов, находилась искусственно выращенная субстанция, напоминающая чёрную дыру. Её называли Эребусом. Миллионы лет неизвестная раса формировала этот мир, изменяя гравитацию, материю и само течение времени. Эребус не был планетой в привычном понимании. Это был живой организм космического масштаба — полуразумная биомеханическая структура, способная адаптироваться под любую форму жизни.
Именно внутри этой аномалии люди нашли спасение.
Позднее поверхность Эребуса была стабилизирована и преобразована в пригодную для существования среду. Однако из-за чудовищного давления, радиации и отсутствия кислорода человеческое тело оказалось неспособным выживать естественным путём. Тогда Архонты — высшая каста инженеров и генетиков — создали специальные экзоскелетные оболочки. Уродливые, массивные, напоминающие демонических существ формы скрывали внутри обычных людей. Эти оболочки поддерживали дыхание, фильтровали радиацию и усиливали физические возможности носителя.
Так появились два великих народа Нептуна.
Первый народ — Ксариты — обитал в нижних слоях мегаструктур, ближе к ядру Эребуса. Их тела были интегрированы с механическими имплантами, а сознание постепенно утрачивало человеческие эмоции. Они верили, что слабость человечества и привела Землю к гибели, поэтому стремились уничтожить в себе всё «живое».
Второй народ — Иллиарцы — сохранил культуру, искусство и воспоминания о старом мире. Они строили колоссальные храмы из чёрного минерала, добытого из внутренностей Эребуса, и поклонялись самой планете как божеству.
Над обоими народами стояли Архонты — полубессмертные правители, обладавшие технологиями, которые новые поколения уже воспринимали как магию. Но даже Архонты преклонялись перед одной фигурой.
Её называли «Светом Под Горизонтом». Никто точно не знал её возраста. Одни говорили, что она родилась ещё на Земле. Другие считали, что сама планета создала её как посредника между Эребусом и человечеством. Она пришла к власти не через войну, а через интеллект, стратегическое мышление и удивительную способность прекращать конфликты без кровопролития.
Во время её правления Нептун стал подобием утопии.
Гигантские города парили в атмосфере Эребуса на антигравитационных колоннах. Энергия добывалась прямо из искривлений пространства. Болезни исчезли. Голод был побеждён. Даже преступность стала редкостью, поскольку Архонты научились подавлять агрессию через нейропсихические поля.
Но абсолютная гармония всегда порождает скрытую энтропию.
В центре столицы возвышался Роктув — гигантский меч, уходящий лезвием в небеса. Его размеры были настолько колоссальны, что вокруг основания построили целую площадь. По легенде, Роктув был не оружием, а древним ограничителем, удерживающим сердце Эребуса от пробуждения.
Наступил день Великого Юбилея — праздника рождения нового поколения. Тысячи существ собрались на главной площади. Чёрные доспехи сияли серебряными рунами, а небеса переливались искусственными созвездиями.
Императрица стояла под Роктувом, произнося речь о будущем человечества.
И тогда произошло невозможное.
Без единого звука колоссальный меч содрогнулся. По металлу прошли алые трещины, словно сама реальность начала разрушаться. В следующую секунду Роктув обрушился вниз.
Удар был настолько мощным, что пространство вокруг площади деформировалось. Не было ни крови, ни крика. Тело императрицы рассыпалось в пепел ещё до соприкосновения с землёй.
Толпа погрузилась в иррациональный ужас.
Командор Каэль — верховный военный Архонтов — первым приблизился к месту катастрофы. Но там не осталось ничего. Ни останков. Ни следов энергии. Лишь чёрная пыль, медленно растворяющаяся в воздухе.
Одни утверждали, что это было покушение. Другие говорили, будто сама Аэлинар пожертвовала собой ради предотвращения чего-то куда более страшного. А некоторые шептались о древнем сознании Эребуса, которое наконец пробудилось и забрало ту, что слишком долго удерживала баланс.
После её смерти Нептун начал меняться.
Города стали терять энергию. В небе появились гравитационные разломы. Люди начали слышать голоса внутри стен. Некоторые Архонты бесследно исчезали, оставляя после себя выжженные символы неизвестного языка.
А по ночам жители видели силуэт Императрицы возле основания разрушенного Роктува.
Она стояла неподвижно среди чёрного снега, будто чего-то ожидала.
—:: И тогда впервые возник вопрос, которого боялись даже Архонты:
2 часть
После исчезновения Императрицы Эребус погрузился в эпоху нестабильности. Народ ещё долго не мог принять сам факт её гибели. На месте, где от Аэлинар остался лишь чёрный пепел, Архонты создали песочные часы — огромную реликвию из обсидиана и рунического стекла. Внутри вместо песка медленно пересыпался её прах. Часы повесили прямо над площадью Роктува как символ свободы, памяти и воли человечества выживать даже после конца собственного мира.
Но странности начались почти сразу.
Иногда песок внутри часов двигался в обратную сторону. Временами часы полностью останавливались, и вместе с ними будто замирал сам Эребус. На несколько секунд исчезал ветер, затихали механизмы, а люди ощущали необъяснимое давление в голове, словно кто-то наблюдал за ними из глубины планеты.
Сам Роктув вскоре бесследно исчез.
Колоссальный меч, который невозможно было даже сдвинуть, растворился так, будто никогда не существовал. Ни обломков, ни следов энергии, ни гравитационного удара. Архонты неделями исследовали площадь, но не нашли ничего, что доказывало бы смерть Императрицы. Это породило десятки теорий. Кто-то считал, что Аэлинар стала частью Эребуса. Другие верили, что она всё ещё жива и скрывается за пределами известного пространства.
После трагедии власть не могла оставаться пустой. Командор Каэль, бывший ближайшим соратником Императрицы, взял управление цивилизацией в свои руки. Народ поддержал его не из любви, а из страха перед хаосом. Он принял титул Верховницы Судеб — древний титул Архонтов, означающий того, кто несёт ответственность за баланс мира.
В отличие от Аэлинар, Каэль правил жёстко.
Он издал новые законы, запрещающие междоусобные войны, нелегальные генетические эксперименты и создание автономного оружия. Любое нарушение каралось изгнанием в нижние слои Эребуса — место, откуда почти никто не возвращался. Каэль понимал: если народы вновь начнут бороться между собой, цивилизация повторит судьбу Земли.
Тем временем потомки Архонтов начали расселяться по другим вселенным через пространственные врата. Это решение было принято тайно. Каэль опасался, что после исчезновения Императрицы Эребус станет целью других рас и цивилизаций. Чтобы сохранить наследие человечества, часть родов была отправлена в иные миры.
Сам Эребус постепенно изменялся.
То, что когда-то было лишь нестабильным островом среди чёрных океанов материи, начало разрастаться. Из глубин планеты поднимались материки, покрытые неизвестными рунами и древними структурами. На этих землях строились крепости, города и цитадели Архонтов. Огромные стены укреплялись руническими ядрами, а башни работали на энергии, происхождение которой уже никто не понимал полностью.
Так началась новая технологическая эпоха.
Архонты создали нейротехнологии — систему соединения человеческого сознания с биомеханическими структурами Эребуса. Были разработаны эликсиры, алхимические растворы и генетические мутагены, помогающие людям выживать без защитных оболочек.
Однако последствия оказались непредсказуемыми.
У некоторых изменялась структура ДНК. Их тела мутировали: кожа становилась серой или угольно-чёрной, зрачки исчезали, кости деформировались. Но вместе с этим они приобретали способность свободно дышать атмосферой Эребуса и жить без экзоскелетов.
Таких начали называть Эфирными.
Со временем Эфирные перестали считать себя людьми. Они видели в мутации не проклятие, а новую ступень эволюции. Некоторые из них жили столетиями, почти не старея.
Для остальных Архонты придумали временное решение — симбиотические дыхательные организмы. Эти существа внедрялись в тело носителя и фильтровали воздух прямо внутри лёгких. Процедура была болезненной и опасной, но позволяла человеку сохранить свой внешний вид и разум.
Общество постепенно разделилось.
Обычные люди боялись Эфирных, считая их чудовищами. Эфирные презирали слабых, зависимых от технологий и симбионтов. Напряжение между народами росло, несмотря на запреты Каэля.
Но главная угроза скрывалась глубже.
Во время строительства новых крепостей шахтёры начали обнаруживать под материками огромные тоннели, покрытые древними рунами. Некоторые стены выглядели живыми — они пульсировали и реагировали на прикосновения. Экспедиции всё чаще исчезали без следа.
Они теряли память, говорили на неизвестном языке и повторяли одну и ту же фразу:
«Эребус никогда не был убежищем».
После этих случаев Архонты засекретили нижние слои планеты. Однако слухи продолжали распространяться. Появились теории, что сама планета является гигантским живым организмом или даже тюрьмой для чего-то древнего.
А по ночам возле песочных часов люди начали видеть силуэт женщины в длинном чёрном одеянии.
Она стояла неподвижно и смотрела в сторону горизонта, где когда-то исчез Роктув.
И каждый раз после её появления глубоко под землёй раздавался тяжёлый металлический звук.
Будто кто-то снова медленно тащил гигантский меч сквозь недра Эребуса.
3 часть
Мрачная ночь окончательно облепила Эребус своим густым, непроглядным мраком. Небо над материками было затянуто тяжёлыми пепельными облаками, сквозь которые едва пробивался тусклый лунный свет. В такие часы даже самые безрассудные жители старались не покидать крепости и не бродить по пустующим улицам. Ночь на Эребусе никогда не считалась временем покоя. Скорее — временем, когда сама планета начинала жить собственной жизнью.
Великая крепость Архонтов погрузилась в тишину.
Огромные залы пустовали, а высокие коридоры освещались лишь редкими руническими лампами, мерцающими бледно-синим светом. Сквозь многометровые колонны медленно проходил холодный ветер, похожий на тяжёлое дыхание чего-то древнего.
Единственным звуком, нарушавшим эту тишину, было размеренное течение песка внутри Песочных Часов Аэлинар.
Тихий звук разносился по всему центральному залу, будто сама крепость прислушивалась к нему.
Глухие удары эхом прокатились по библиотечным коридорам. Звук был настолько отчётливым, что даже старые полки с книгами едва заметно завибрировали. Эхо расходилось по всей крепости, отражаясь от каменных стен и теряясь где-то в глубине архивных помещений.
По библиотеке бродил совсем юный соклоновец.
На вид ему едва ли можно было дать больше шестнадцати циклов. Тонкая фигура скрывалась под длинным серым плащом, а лицо было наполовину закрыто тканевой маской. Что он делал здесь в столь поздний час — оставалось загадкой даже для него самого. Возможно, любопытство. Возможно, страх. А возможно — то странное чувство, которое иногда появлялось у жителей Эребуса, словно сама планета звала их в определённые места.
Юноша остановился возле огромного стеллажа, уходящего почти под потолок.
Книги, переплетённые неизвестной кожей.
Некоторые из них были настолько древними, что их названия уже невозможно было разобрать.
И именно тогда из угла медленно вышла высокая фигура.
Слишком высокая для обычного человека.
На ней висело длинное тёмное одеяние, скрывающее тело полностью. В руках фигура держала старую лампу с тусклым янтарным светом. Свет дрожал, освещая лишь часть силуэта.
Фигура медленно повернула голову в его сторону.
Лишь две бледные точки в глубине капюшона.
Но незнакомец ничего не сказал.
Он спокойно прошёл мимо юного воина, и от него потянуло холодом, будто рядом прошёл не живой человек, а тень из нижних слоёв Эребуса.
Остановившись возле одной из полок, фигура осторожно провела рукой по старым книгам и вытащила одну из них. Книга выглядела древней, но удивительно хорошо сохранившейся. Чёрный переплёт был покрыт серебряными рунами, а страницы почти не тронуло время.
Незнакомец медленно присел в кресло возле длинного окна, за которым клубился мрак ночного Эребуса.
Старые страницы тихо зашелестели.
Фигура перевернула первую страницу.
— Прочитаем вместе?.. — раздался тихий, хриплый голос.
Ксариты — древнейший народ Эребуса, существовавший ещё до появления большинства современных легионов и фракций. Их народом управляет Архонт Кентуи — самый могущественный правитель за всю историю планеты. Даже другие Архонты предпочитают не вступать с ним в открытый конфликт.
Кентуи считается не просто правителем.
Говорят, именно он первым адаптировал своё тело к атмосфере Эребуса без использования симбионтов. Никто точно не знает, сколько ему лет. Некоторые архивы утверждают, что он лично видел Императрицу Аэлинар ещё до её исчезновения.
Ксариты имеют замутнённый, мрачный внешний вид. Их кожа покрыта тонкими тёмными пластинами, напоминающими природную броню. Несмотря на устрашающий облик, многие считают их более привлекательными, чем Иллиарцев. В их движениях присутствует странная грация, почти хищная эстетика.
Однако именно Ксаритов больше всего боятся остальные жители Эребуса.
Для них сострадание считается формой слабости.
Из-за этого в других поместьях их называют бессердечными тварями или рабами самого Кентуи.
Ксариты обладают крайне опасными ментальными способностями. Они способны воздействовать на сознание других существ, вводить жертву в состояние транса и постепенно разрушать её психику. Их методы редко связаны с прямым насилием.
Известны случаи, когда Ксариты доводили своих врагов до самоубийства, медленно подавляя их морально и внушая чувство абсолютной безысходности. Жертвы начинали видеть галлюцинации, слышать голоса и теряли способность различать реальность.
Кожа Ксаритов крайне уязвима к физическим повреждениям. Огонь, острые орудия и глубокие раны разрушают их броню. Заживают такие повреждения невероятно долго — иногда на это уходят годы.
Иллиарцы появились значительно позже Ксаритов. Их народом управляет Архонт Гецуи — воитель, известный своей беспощадностью и тактическим мышлением.
Иллиарцы обитают на поверхности Эребуса, где атмосфера наиболее нестабильна и опасна.
Их форма выглядит как чёрная ржавая броня. Издалека они напоминают чудовищ, и именно это спасает их от множества опасностей внешнего мира. Среди густых туманов и рунических пустошей Иллиарцы почти неотличимы от местных хищников.
Оифирийцы — инопланетные твари, обитающие за пределами известных территорий. Их тела покрыты длинными щупальцами и костяными наростами. Они способны за одно нападение уничтожить сразу несколько человек.
Ломая шеи, дробя кости и разрывая внутренние органы своими массивными конечностями, Оифирийцы считаются одной из самых опасных форм жизни Эребуса.
Однако Иллиарцы научились выживать рядом с ними.
Их форма служит своеобразной маскировкой. Оифирийцы воспринимают Иллиарцев как часть окружающей среды и реже нападают на них.
Главная сила Иллиарцев заключается в физическом превосходстве. Несмотря на то, что они слабее Оифирийцев, в бою с большинством существ Эребуса они способны одолеть противника независимо от его роста или массы.
На Эребусе именно лунное освещение считается проклятием. Атмосфера планеты плохо переносит его воздействие. Под лунным светом кожа Иллиарцев начинает разрушаться, а броня покрывается трещинами.
Именно поэтому их форма выглядит ржавой и бесцветной.
Но самих Иллиарцев это устраивает.
Чем уродливее выглядит их оболочка — тем выше шанс выжить.
В давние времена Императрица Аэлинар отправляла исследовательские группы для изучения собственных земель. Её интересовало всё: какие существа населяют территории Эребуса, существуют ли пригодные растения, насколько далеко простираются материки.
Спустя месяцы экспедиций ей доставили свёрток бумаги с детально прорисованной картой.
Тогда Императрица поверила, что знает свой мир.
Но позже выяснилось — карта была неполной.
Некоторые исследователи начали сомневаться в точности первых экспедиций. Они утверждали, что Эребус намного больше, чем предполагалось изначально.
До наших дней дошла огромная настенная картина, на которой изображены материки Эребуса и территории известных народов.
Всего официально известно о трёх крупных землях.
Главный материк расположен в нижней части карты, правее острова Иллиарцев. Именно там находится сердце цивилизации: Тронный зал, Главная библиотека Архонтов и крепость высших чинов.
Ниже располагаются земли Ксаритов — мрачные территории с чёрными лесами и подземными цитаделями.
Но куда больший страх вызывает третий материк.
Тот самый, что изображён слева на карте.
Никто точно не знает, что находится там.
Или нечто, что существовало на Эребусе задолго до появления людей?
Все экспедиции, отправленные к этому материку, бесследно исчезали.