Чи є життя на Титані? Можливо, але масою лише з маленького песика

Пошук життя на найбільшому супутнику Сатурна Титані може виявитися складнішим, ніж здається на перший погляд. Нові комп'ютерні симуляції припускають, що якщо життя існує, то його може бути небагато, масою у кілька кілограмів.

Про це повідомляє видання Останні події з посиланням на пресреліз Аризонського університету.

Якщо життя існує десь у Сонячній системі за межами Землі, то найбільший супутник Сатурна знаходиться близько до вершини списку. Хоча він трохи прохолодний (-179 °C), він має густу, багату на азот атмосферу, озера, наповнені метаном та етаном, а також всілякі вуглеводні та органічні аерозолі, які могли б підтримувати складну органічну хімію. Крім того, існують докази існування підземного океану глибиною 483 км під крижаною корою товщиною від 40 до 100 км, який підігрівається гідротермальною активністю, спричиненою припливами і відпливами, що виникають під дією маси Сатурна.

Однак, як кажуть, диявол ховається в деталях, оскільки міжнародна команда дослідників на чолі з Антоніном Аффхолдером з Департаменту екології та еволюційної біології Аризонського університету та Пітером Хіггінсом з Департаменту наук про Землю й планети Гарвардського університету провела нове дослідження, яке повертається до основ.

Використовуючи комп'ютерні моделі для імітації ймовірної екології на Титані, команда прийшла до дивовижних висновків.

Якщо на Титані є життя, то воно буде мікробним і, ймовірно, досить екзотичним у порівнянні із земним. Хоча здається, що органічні хімічні речовини, які рясніють на поверхні, повинні забезпечувати будь-яке життя там великою кількістю їжі, будь-яке життя на Титані буде існувати в підземному світовому океані. Це означає, що ці органічні речовини повинні потрапити до океану, щоб забезпечувати життя харчуванням.

Для цілей дослідження симуляції були зосереджені на простому процесі ферментації. Зокрема, ферментації за участю органічної молекули гліцину, яка є найпростішою з усіх відомих амінокислот. Ферментація особливо приваблива тим, що для її протікання не потрібен кисень, тому вона, ймовірно, розвинулася дуже рано в історії Землі.

Проблема, яку виявило моделювання, полягала в тому, що, хоча гліцин або його попередники є в достатку на поверхні Титану, дуже мало амінокислоти потрапляє у підповерхневий океан, а те, що там є, ймовірно, пов'язане з метеоритними ударами, які створюють тимчасові озера, що можуть просочуватися крізь лід.

В результаті всього цього мікроби Титану не мають достатньої кількості їжі, якою вони можуть харчуватися. В результаті, якщо на Титані і є життя, то його напрочуд мало -- достатньо, щоб наповнити звичайне відро. Це означає, що майбутнім місіям на Титан буде важко відстежувати будь-які поодинокі мікроби, які можуть там блукати.

"Наше нове дослідження показує, що цього запасу може бути достатньо лише для підтримки дуже невеликої популяції мікробів загальною вагою не більше кількох кілограмів, що еквівалентно масі невеликого собаки", - сказав Аффхолдер. "Така крихітна біосфера в середньому становила б менше однієї клітини на літр води у всьому величезному океані Титану".

Дослідження було опубліковане в журналі The Planetary Science Journal.