Империя Wal-Mart.
Сэм Уолтон родился в 1918 году в провинциальном городке Кингфишер штата Оклахома. Родители Сэма были простыми фермерами, и будущий миллиардер с юных лет помогал по хозяйству. Уже в возрасте шести лет мальчик занимался взрослой работой – доил коров и развозил молоко клиентам. В начальной школе Сэм стал подрабатывать газетчиком, а в старших классах разводил кроликов и голубей на продажу. Работа не мешала Сэму хорошо учиться и заниматься внеклассной деятельностью. Сэм вступил в ряды бойскаутов и в 13 лет стал самым юным Орлом в истории скаутского движения штата Миссури. Это звание он получил за реальную заслугу – спасение мальчика, чуть не утонувшего в водах Солт Ривер.
Закончив школу с великолепными результатами, Сэм поступил в университет штата Миссури. Такого способного и активного парня нельзя было не заметить, и еще до окончания вуза у Сэма появилось предложение работы в компании J.C.Penny. Немного поработав на должности менеджера-стажера, Сэм уволился – ему не нравилась зарплата и недружелюбный коллектив. Он перешел в компанию Claremore, где его зарплата не слишком изменилась, но зато у него сложились прекрасные отношения с коллегами, а главное – там он встретил свою будущую жену Хелен.
В 1942 году Сэма призвали в армию. Но для участия в военных действиях он был непригоден – на медкомиссии у Сэма обнаружили порок сердца. Его распределили в интендатуру. Здесь он окончательно убедился, что снабжение и сбыт – то, чем ему хотелось бы заниматься в жизни.
В 1943 году Сэм женился на Хелен. Ее отец, человек состоятельный, не стал возражать против брака своей дочери с молодым человеком, у которого не было ни гроша за душой. И ему ни разу не пришлось пожалеть об этом. После окончания войны Сэм понял, что ему нужно открыть собственный бизнес – работая «на дядю» много не заработаешь. Состоятельный тесть решил помочь Сэму и одолжил ему $20 000 для стартового капитала. Семья Сэма переехала в городок Ньюпорт (штат Арканзас), где они открыли небольшой магазин по франшизе «Бен Франклин». Сеть универмагов «Бен Франклин» занималась продажей дешевых галантерейных товаров, аналог нашего «все по 50 рублей».
Под управлением Сэма магазинчик начал приносить прибыль. При прежнем владельце оборот был $72 000 в год, а Сэму удалось заработать $105 000 уже в первый год работы. На второй год эта сумма увеличилась до $140 000, а на третий – $175 000. Владелец франшизы подумал было, что зря отдал прибыльное место «человеку с улицы». Он уволил Сэма и отправил вести дела собственного сына. Но дело оказалось не в прибыльном месте, а в голове прежнего управляющего – сразу после увольнения Сэма дела магазина «Бен Франклин» пошли на спад.
После увольнения семья переехала в другой провинциальный город Бентонвилль (Арканзас), где Сэм открыл собственный магазин «Walton Five & Ten Cents». Из названия понятно, по какой цене продавались там товары. Сейчас в этом магазине находится музей Wal-Mart.
Начиналось все из рук вон плохо. Почти никто из жителей не пришел на открытие – а в те времена такие вещи были событием. Покупателей не было – консервативные горожане предпочитали ходить в крупный универмаг мистера Стерлинга, что находился неподалеку от лавочки свежеиспеченного бизнесмена. А тут еще проливной дождь, который шел не переставая несколько дней и колотил по крыше с такой яростью, что она проломилась под напором воды и уничтожила большую часть товара.
В своих магазинах Сэм начал внедрять новые технологии продаж, немыслимые по тем временам. Если ему удавалось купить у поставщика товар дешевле, он и розничную цену снижал – этого не делал больше никто, стараясь выжать из покупателя максимальную выгоду. В праздничные и выходные дни Сэм продлевал часы работы магазина. У входа он установил лоток с мороженым, и вся детвора в округе стала его верным союзником в привлечении в магазин покупателей – своих родителей. Прибавьте к этому личное обаяние Сэма, который умел разговорить любого человека, был приветлив и радушен, лично встречал своих покупателей и мог часами болтать с ними обо всем. Позже Сэм Уолтон так сформулировал свой принцип клиентоориентированности: «Ваш единственный начальник – это ваш покупатель. Этот человек способен разорить целую компанию, или понизить ее директора в должности до охранника, просто начав регулярно покупать товары в другом магазине».
Интересно, что Сэм, способный и активный малый, никогда не стремился переехать в Нью-Йорк или какой-то другой мегаполис. Вскоре после женитьбы Хелен Уолтон сказала мужу: «Сэм, мы с тобой женаты два года и за это время переезжали шестнадцать раз. Я готова поехать за тобой куда угодно, пока ты не предложишь мне жить в большом городе. С меня достаточно десяти тысяч населения». Итак, любой город с населением свыше 10 000 человек был для Уолтонов слишком крупным. Поэтому магазины своей сети Сэм открывал только в небольших городах, добиваясь, чтобы цены в его универмагах были запредельно низкими.
Первый Wal-Mart Сэм открыл в 1962 году, на тот момент ему было 44 года. Сэм специально сократил название для сети своих магазинов. В слове «Wal-Mart» меньше букв, а значит, вывеска стоит дешевле! Уолтон всегда заботился об экономии. Вопреки американским традициям, которые диктуют открывать крупные магазины в центре, новые Wal-Mart всегда открывались в спальных районах – там дешевле аренда земли. О своей тяге к экономии Сэм Уолтон однажды пошутил: «Когда меня спрашивают об экономии, я всегда говорю одну и ту же фразу: «За всю жизнь я приобрел восемнадцать самолетов. Но ни один из них я не купил новым».
Основатель Wal-Mart умер в 1992 году. После его смерти управление бизнесом перешло к его старшему сыну Робу. На момент смерти состояние Сэма оценивалось в $58,6 млрд. В течение нескольких лет журнал Forbes называл Уолтона богатейшим человеком Америки. Билл Гейтс получил пальму первенства только после кончины основателя империи Wal-Mart.
Сеть магазинов Wal-Mart постоянно расширяется. Словно голодный демон гаки, Wal-Mart не может утолить свою жажду и остановиться, ведь остановка для него – смерть. Компания постоянно открывает новые рынки, протягивая свои руки во все уголки земного шара. Только за последние 10 лет количество магазинов Wal-Mart увеличилось почти вдвое: с 6 779 магазинов в 2007 году до 11 690 в 2017 году. Вплоть до конца 2010 года Wal-Mart пытался выйти на российский рынок, но, по слухам, сюда его не пустил крупнейший отечественный ритейлер X5 Retail Group – группа компаний, в которую входят сети «Пятерочка», «Перекресток» и «Карусель».
В жизни американцев Wal-Mart занимает настолько важное место, что не раз фигурировал в популярной культуре. В пародийном мультсериале «Южный парк» ему посвящен девятый эпизод 8 сезона. По сюжету в городке открывается гипермаркет «Wall-Mart», и вся жизнь перемещается туда. Люди гуляют там, затовариваются и даже бегают туда по ночам, чтобы прикупиться без толп и очередей. Все прочие предприятия и заведения в городке перестают работать, потому что никого не осталось – все ушли в «Wall-Mart». Кайл, Стэн и Кенни решают спасать город и идут к президенту сети с требованием убрать магазин из их города. На это президент отвечает, что убрать «Wall-Mart» можно только одним способом – уничтожив его душу, которая находится в отделе телевизоров. Придя в этот отдел, ребята видят на стене огромное зеркало, в котором отражаются покупатели – душа магазина.
Кстати, покупатели Wal-Mart – еще один повод для веселья. Американцы совершенно не парятся и ездят даже в большие универмаги в таком виде, в каком наш человек и дома не стал бы ходить. Сайт peopleofwalmart.com, американский аналог pikabu.ru, постоянно размещает фотографии странных и нелепых людей, которых можно встретить на просторах гипермаркетов сети.
Wal-Mart часто подвергается критике за жесткость с поставщиками, из которых компания выжимает немыслимо низкие цены. Говорят, там, где появляется Wal-Mart, остается лишь выжженная земля. Малый бизнес в этих городах неизбежно закрывается – как тягаться с гигантом, у которого розничные цены иногда ниже, чем закупочные для мелких семейных магазинчиков. Интересно, что сам Wal-Mart начинался с небольшой галантерейной лавчонки, находившейся по соседству с крупным универмагом Стерлинг. Тогда Wal-Mart удалось «придушить» своего сильного соседа, и это был его первый шаг к мировой славе и богатству. В отношении Wal-Mart этот трюк пока не смог проделать никто.