Глава 004. В библиотеке шуметь запрещено
Где искать информацию, если интернета нет, а местные отмалчиваются? Первое, что приходит в голову, — библиотека.
Даже следуя по дорожным указателям, легко пройти мимо библиотеки: она забилась между заборами соседних участков, деревья густой листвой прятали крышу. Такая скрытность только внушала уверенность, что в ней обязательно будет если не ответ, то зацепка, которая поможет разобраться в происходящем.
Кривая табличка утверждала, что сейчас рабочие часы, а до обеденного перерыва ещё ждать и ждать. Но заляпанные стёкла в двойной раме открывали вид на кромешную тьму и горсть иссохших насекомых в окне. Ноа плотно приложил ухо к щели в дверях. Листья над головой шептались, но шелеста, словно кто-то перелистывал страницы, нет.
Темнота и до подозрительного идеальная тишина заставили отступить.
«Нужно найти оружие», — вертя головой по сторонам, Ноа высматривал пригодную вещь для самообороны. Соседний навес с дровами зацепил взгляд. Вытянув шею, он заметил и пень, сколотый массивными ударами… топора. То что нужно.
Со стороны участка доносилась неразборчивая ругань. Ноа шагнул за калитку, но его выдворил широкоплечий мужчина — тот помощник старосты. Не извиняясь, он поспешил скрыться от возмущённого взгляда гостя.
«И что за разборки у этих местных?» — с жалостью подумал Ноа, ведь явно упустил что-то если не важное, то интересное.
На крыльцо дома вышел старик с деревянным ящиком в руках. Он оставил его на лавочке и вытер пот платком, только сейчас заметив ещё одного гостя.
— Что вам надобно? — нехотя обратился, пренебрежительно сморщив нос.
— …Одолжите топор? — буднично и прямолинейно произнёс Ноа, словно поинтересовался, как дела.
Старик нахмурился, огляделся по сторонам, после чего осмотрел самого парня. Щуплый, явно не привыкший к физическому труду. Но его пригласили войти небрежным взмахом руки.
Дом выглядел большим для одного жильца, в просторных комнатах стояло только необходимое. Ноа без стеснения подошёл к пыльному стеллажу, где вырезанные из дерева воробьи окружали чёрно-белую фотографию в рамке.
Он ткнул пальцем в стекло, постукивая в одну точку: «У девушки та уродливая брошь». С фотографии радостно щурилась от кукольной улыбки белокурая девушка, она положила голову на плечо насупленному мальчишке, который не смотрел в камеру. В хмурых бровях угадывался хозяин дома. На его светлую кудрявую макушку покровительственно положили ладонь, с неё свисала цепочка с кулоном. Круглый камень сверкал под металлической каймой, как глаз.
— Ваша сестра? — Ноа глянул старику в спину.
Он резко обернулся к парню, но сразу отвлёкся на саму фотографию. Густые брови и нависшие с возрастом веки не позволили рассмотреть его глаза, но глядели они целую минуту. Потом старик угрюмо кивнул и побрёл, шаркая тапочками, к столу с различными инструментами. Он взял увесистый топор и протянул парню:
— Бери. Поможешь мне, старику, нарубить дрова.
Ноа привык держать удобную компьютерную мышку, но не топорище, особенно больной левой рукой. Уже на улице старику пришлось показывать, как замахиваться и попадать по бревну, а не пню или ноге. С меткостью у Ноа проблем никогда не было, по крайней мере в видеоиграх, но топор так и сносило в сторону. Руки гудели от тяжести, отказывались подниматься, но за спиной возвышалась целая куча брёвен. Приходилось сдерживаться, лишь бы не кинуть топор, разразиться руганью и уйти, но эту мысль сбил голос старика, что наблюдал со стороны:
— Вы, молодёжь, совершенно не слушаете старших, всё по-своему делаете. Сколько раз я говорил, что игры с огнём до добра не доведут…
Ноа разрубил последнее бревно и небрежно бросил на пень. Ладони всем своим угрожающе красным видом предупреждали, что завтра он поплатится за тренировку. От кончиков пальцев до плеч проносилась неутихающая гудящая боль, и разминка плеча не помогла.
— О чём это вы? — переводя дыхание, поинтересовался.
Сельчанин поднялся на ноги и, похлопав его по спине, сунул старый топор, гораздо легче предыдущего.
Ноа в замешательстве замер. Старик так ничего и не сказал, только развернулся и ушёл в дом. Неожиданно раздался писк коммуникатора:
«Получен артефакт боевого типа Охотник за демонами
Откройте инвентарь, чтобы узнать подробности»
Топор с редкими пятнами ржавчины в руках засиял зелёным светом и вспыхнул, как бенгальский огонь, преображаясь. В глазах засверкал детский восторг и удивление вместе с отражением изумрудного лезвия, переливающегося от наклона в разные стороны. Ноа перекинул топор за длинную металлическую рукоять из одной ладони в другую и покрутил, не в силах оторвать взгляд.
«Путеводитель не говорил об этом… Или он специально умолчал?»
Ноа уже не спешил уйти от надоевших опилок и дров, в первую очередь желал разобраться с оружием. Открытое меню инвентаря высветилось перед лицом, поверх него сами выскочили окна с обучением и характеристиками полученного артефакта. Смахнув всё в сторону, Ноа увидел ряды пустых квадратов, но взгляд зацепился за отдельно стоящий. Сверяясь с памяткой, он поднёс топор к слоту быстрого доступа, подождал несколько секунд, и оружие из крепкой хватки испарилось само. В инвентаре появилась копия. Ноа закрыл все окна и вытянул ладонь вперёд, напрягая пальцы. Экран загрузки сверкнул на коммуникаторе и в протянутой руке сеткой материализовалось топорище, а следом и лезвие. Тяжесть оружия потянула вниз, заострённый уголок вонзился в землю у белого носа кроссовки.
Ступор сменила азартная улыбка, что сводила скулы своей шириной и отказывалась уходить: «В этом мире есть артефакты!»
Ноа с новыми силами побежал к библиотеке. Без заминок он толкнул скрипучую дверь, только включил фонарик заранее.
Зелёный свет показывал, как он ничтожно мал в сравнении с помещением, объятым мраком.
«Окна что ль изнутри заколотили?» — с этой мыслью он обернулся, но ничего не увидел, даже входной двери. Книжные стеллажи создавали узкие коридоры, перетекающие один в другой, точно в лабиринте. Перед светом проносились чёрные хлопья, небрежностью форм они напоминали мазки кистью. Странная крупица тени от осторожного прикосновения лопнула, как пузырь. Мурашки пробежали по коже, заставив Ноа оцепенеть на месте. Впереди показался свободный от давящих шкафов стол, открытый как на ладони. Но Ноа оставался между пыльными полками. Если выйти из-за стеллажей, то произойдёт… что-то. Но оно точно произойдёт, неприятное ощущение под лёгкими указывало на это. Ноа отмахнулся от сигналов тела и сделал шаг вперёд. Ноги сами собой замедлились, осторожно ступая по половицам глубже во тьму. Слышать тишину мешал стук сердца.
Проходя мимо стола, он заметил открытую книгу. «Славная история нашего поселения» — так она называлась. Книга, как и сам стол, покрыта толстым слоем пыли, который сдуть вышло не с первого раза. Ноа присел на край стола лицом к выходу, не отрывая ног с пола, и вернулся к открытой странице с загнутым уголком. На ней описывали танец цветов, его традиционно исполняла незамужняя девушка. В золотой час, когда солнце садится за горизонт, танец избранной должен плавностью и нежностью движений напоминать полевой цветок под дуновениями лёгкого ветерка. В другом абзаце описывался ритуал омовения серебряного клинка в отваре из цветов, после позволялось использовать оружие. Далее шла историческая справка с датами, Ноа решил перелистнуть назад. Здесь глаза замерли на интересующем слове: «проклятье». Ритуал должен повторяться каждые шесть лет, иначе всё живое начнёт стремительно погибать.
«Но он не проводился куда дольше, чем шесть лет…», — начатую цепочку мыслей разорвал грохот со спины. Нечто тяжёлое упало в конце комнаты и покатилось между стеллажами к нему. Ноа резко поднял ноги в воздух и с опаской глянул вниз. Поседевшая голова пожилой женщины оставила за собой кровавый след, ведущий из темноты. В её широко распахнутых стеклянных глазах и раскрытом рте застыл предсмертный ужас. Ноа сжал себе челюсть, чтобы не закричать так же, как она в своё последнее мгновение.
Шорох на потолке, словно кто-то перебежал из угла в угол, заставил слезть с открытого стола на пол. Всё тело замерло, чтобы слышать даже мимолётное движение поблизости. Это была летучая мышь, которую разбудили фонариком? Птица, что успела свить в заброшенном здании гнездо? Любые попытки найти логическое объяснение упирались в лежащую у ног голову.
«Нет, нет, это что-то тяжёлое, будто лазил или ходил по потолку», — Ноа стремительно попятился к выходу, не желая выяснять, кто ещё здесь находится. В этот самый момент он почувствовал до дрожи тёплое дыхание на затылке.
«Надо было Аннику отправить сюда», — вытерев выступивший холодный пот со лба, Ноа раскрыл ладонь, напрягая пальцы в желании призвать топор. Призванная рукоять оружия чуть не выскользнула, но её крепче схватили. Чем дольше Ноа прислушивался к хриплому дыханию у себя за спиной, тем сильнее кусал губу, пока не почувствовал засохшим языком капли крови.
«Не нападает первым? Готовится к чему-то? — он перевёл взгляд на топор, сильнее стиснув пальцами. — Ждёт, когда я посмотрю на него?»
От каждого вздоха монстра, что грел затылок, будто разрушалось по нерву. Стоять так больше невозможно. Ноа закрыл глаза, втянул затхлый воздух сквозь зубы. Раз… два… три!
Он развернулся и встретил лицом монстра. Паучьи глаза не мигали, уставились прямо на смельчака. Его трясло при виде морды, с которой мозг считывал ложные человеческие черты. Свисающие редкие клочки серых волос напоминали мочалку, а сама тварь как статуя застыла на потолке с вытянутой вниз шеей, похожей на большой резиновый шланг, что уходило в потолочную тьму. Искажённая пасть медленно раскрылась перед лицом Ноа, нити слюней натягивались и рвались между игольчатыми клыками. Тишину в библиотеке нарушило громкое шипение из глотки, голова рывком бросилась вперёд.
Ноа взмахнул топором — острые клыки вцепились в рукоять и вырвали из слабых рук. Единственное оружие улетело вглубь библиотеки и проскользило вдоль пола с глухим шумом, не переставая мигать зелёным светом, что отдалялся. Пасть раскрылась с шипением, снова последовал рывок, Ноа отскочил в сторону и побежал. Он сметал с полок книги и швырял в преследующую нечисть, что ловким движением шеи уворачивалась. Тёплое дыхание пощекотало затылок. Ноа резко свернул в сторону при виде тупика. Уродливая голова влетела прямо в стеллаж, от полок остались щепки.
Ноа припал к полу, забившись между стеной и шкафом. Дрожащие пальцы прижались к экрану коммуникатора, спрятав свет фонаря. Каким тусклым он казался раньше, сейчас же его сияние перекрывало шансы выжить. Сенсор не понимал беспорядочных движений мокрых пальцев, и каждое судорожное нажатие оставалось без отклика. С полки свалилась книга, Ноа задержал дыхание до боли в горле и замер всем телом. Палец скользнул по экрану, и фонарь наконец погас.
Шипение монстра близилось. Голова покачивалась из стороны в сторону, прислушиваясь, пока шея плавно змеилась между стеллажами. Где-то на полке снова слышался шорох.
Грудь изнутри начинала болеть, в мыслях крутились одни слова: «Только не дышать… только не дышать… только не…»
Голова на мгновение замерла у укрытия. Ноа крепче сжал ладонь на лице, сдерживая себя от любой попытки случайно проронить вздох. Мгновение казалось часом, но монстр отвернулся и медленно перебрался в другой угол. Ноа наконец-то вздохнул и выбрался из-за шкафа. Недалеко у стены то вспыхивал, то гас зелёный свет. Он согнул колени и спину и осторожной поступью направился к топору. Пока было тихо, он поскорее прошмыгнул между уцелевшими рядами. Прикрывая один глаз, чтобы мигающий свет случайно не ослепил, он потянулся к найденному оружию и посильнее сжал в ладонях. Сзади проскользнула голова с влажным хлюпаньем, Ноа шмыгнул за стеллаж, жмясь к стене. Сквозь книги виднелась шея, что тянулась из непроглядной тьмы потолка, а сама голова замерла у его ног. Из пасти выскользнул длинный чёрный язык, что залез под полки, касаясь пола. Ещё правее, и он точно заденет обувь.
Ноа затаил дыхание и укусил губу, снова пуская себе кровь: небольшая боль помогала не терять сознание перед ужасом. Он потянулся к книжке и швырнул подальше. Язык с хлюпаньем втянулся обратно в пасть, нечисть по рефлексу отвлеклась на звук.
«Сейчас или никогда!» — Ноа вылез из укрытия и подкрался. Обогнув скользкую шею, он поднял топор на доли секунды, ощутив его вес, и со всей силы обрушил. Лезвие оставило идеально ровный разрез, брызнула чёрная маслянистая жижа с тяжёлым смрадом гниения. От пронзительного воя нечисти заложило уши, её голова дёрнулась, шея изогнулась, и ослеплённая болью и яростью тварь бросилась на обидчика. Ноа кинулся в сторону, массивная туша рухнула с потолка, ломая своим весом гнившие половицы. Увиденное тело нечисти покрывали мокнущие язвы с кривыми рядами жёлтых зубов, в темноте мелькнули четыре пары глаз, раскрытая пасть клацнула. Липкая жижа на лице мешала полностью открыть веки и отвлекала, но руки крепче сжимали топор. Тварь с шипением поднялась на кожаных паучьих лапах, её движения замедлились. Ноа кинулся к столу и, запрыгнув на него, замахнулся оружием. Тварь кинулась вслед, из пасти вырывался булькающий хрип с брызгами крови. Подгадав момент, Ноа вонзил топор в шею. Нечисть забилась в конвульсиях, пока в неё вдавливали лезвие, напирая всем весом. Рывками она старалась сбросить его, но с каждым вздрагиванием топор проникал глубже, пока движения вовсе не прекратились. Голова свалилась на пол, за ней упало и остальное тело. Фонтан из шеи постепенно иссяк. Наступила тишина.
Рука отказывалась отпускать топор, тело колотила мелкая дрожь, а в ушах била кровь. Он медленно опустился на стол, свесив ноги и голову над трупом с тяжёлым дыханием. Топор выскользнул из рук и рассыпался на маленькие искры.
На секунду он закрыл глаза, не в силах поверить в свои же слова. Дневной свет начал просачиваться через окна, разгоняя тьму. Вместе с ней растворилась нечисть, частицы грязи тоже пропали с одежды и лица. Под лучами заиграли серебряные вещицы, которые появились на месте трупа. Ноа с измученным вздохом слез со стола и потянулся к ним, прибрав дрожащими пальцами. «Заколки?»
Коммуникатор пикнул, но Ноа не бросил взгляд на экран. Библиотека, залитая светом, превратилась в унылый зал, пропахший пылью и старыми книгами, за которыми никто не ухаживал. Но перед глазами всё стоял этот монстр, его оскал, его чёрная склизкая туша.
Ноа мотнул головой, всё тело от навязчивых мыслей передёрнулось. Он засунул заколки в карман и поскорее устремился к выходу. Нужно найти Аннику.
Пробираясь через лежащие стеллажи и раскиданные книги, он на секунду замер, после резко развернулся. Ноа подошёл к столу, где оставил книгу, и ещё раз пролистал её. В самом конце оказались оборванные края у переплёта.