ПпС | Глава 1: обвал
В тот день всё началось как обычно. Город Свиноград просыпался медленно, лениво, как король после обеда. Над мощёными улицами ещё висел утренний туман, а медные трубы заводов и плавилен выбрасывали в небо пар и сажу, окрашивая рассвет в буро-оранжевые тона. Крики торговцев вплетались в утреннюю какофонию вместе с лязгом кузниц, шагами стражников и звоном колокольчиков на дверях лавок.
Свиньи суетились по своим делам, кто-то тащил мешок с углём, кто-то волок ящик с ржавыми болтами, а кто-то, как всегда, уже с утра напивался в трактире «Пьяная Шкура». Гильдия приключенцев — массивное каменное здание с гербом в виде двузубца и шкуры борова над входом — дремала. Большинство обитателей ещё спали, лишь дежурный у входа сонно зевал, опираясь на копьё-вилку.
И всё бы осталось в том же русле, если бы не треск. Сначала его никто не заметил — город гудел, как растревоженный улей. Но затем звук усилился. Глухой, как раскат грома под землёй, он пронёсся под всеми, заставив мостовую дрогнуть.
Сначала осела брусчатка перед кузницей, затем треснула, словно засохшая корка хлеба. И — как в дурном сне — участок земли диаметром в пять, затем в десять шагов просто исчез, провалившись вниз, будто проглоченный какой-то невидимой пастью. Камни, деревянные ящики, часть стенки соседнего сарая — всё с грохотом рухнуло в бездну.
Пыль взвилась, словно взрыв, закрыв небо серой завесой. Все закричали. Свиньи в панике разбегались кто куда. Один торговец, упав на зад, уставился в чёрную дыру, зияющую перед ним, как врата в преисподнюю.
Из провала веяло холодом. Не таким, как в подвалах или ледниках, а каким-то неестественным, мёртвым. Воздух вокруг стал тяжелее, будто напоённый металлом. Даже факелы в округе начали мерцать, словно тьма внизу жадно втягивала свет.
Первыми к месту обвала прибежали стражники. Они, стараясь сохранять видимость порядка, отгоняли зевак и пытались заглянуть в глубину. Никто из них не решался спуститься. Из дыры не доносилось ничего. Ни звуков капающей воды, ни писка крыс, ни завываний ветра. Только тишина. Глухая, плотная, давящая. Как будто там, внизу, звук сам по себе был нелегален.
До гильдии приключенцев весть дошла через несколько минут. Кто-то заорал, кто-то позвал начальника, кто-то вскочил с постели, натягивая броню прямо на голое пузо. В спешке, по лестницам, мимо потрясённых стражников, из здания высыпали десятки бойцов, магов, наёмников, просто авантюристов, что жили на всём готовом.
И уже через час возле провала стоял король. Жирный, круглый, с массивной золотой короной, он выглядел бы комично — если бы не молчаливое напряжение, сковавшее площадь. Его охрана держала мечи наголо, а сам король, прищурив глаза, внимательно смотрел в тьму.
— Это не обычная трещина, — прошептал кто-то рядом. — Здесь что-то ждёт.
Король медленно повернулся к представителям гильдии. Его голос, обычно громкий и певучий, теперь был холодным, отрывистым.
— Спускайтесь. Исследуйте. Принесите отчёт. И — ни слова народу. Пусть думают, что это просто пещеры.
Несколько свинов — не самые молодые, но опытные — переглянулись. Кто-то пожал плечами, кто-то усмехнулся. Пятеро вызвались первыми: Торм, бывший наёмник, угрюмый и немногословный; Гриф, болтун и шутник, всегда с сумкой трав и блестящих безделушек; Хук, мечник с кривым шрамом поперёк рыла; Лори, лучница, хранящая молчание с детства; и Квил, молодой, но рьяный ученик мага, едва получивший звание ученика.
Их экипировали — доспехи, клинки, немного еды, несколько факелов. Все были уверены, что это будет прогулка. Несколько пустых тоннелей, немного обвалившихся стен — и всё. Возвращение с пустыми руками, но с богатым воображением, чтобы сочинить красивую байку у костра.
Никто не знал, что они увидят внизу. Или не увидят.
И пока один за другим они исчезали в темноте подземного провала, последний отблеск дневного света освещал их силуэты, растворяясь в безмолвии подземелья, которое словно ожидало.