ПпС | Глава 2: Камень среди земли
Верёвка, свисающая в бездну, казалась бесконечной. Факелы, закреплённые на поясе, дрожали от малейшего движения, отбрасывая пляшущие тени на неровные стены провала. Когда последний из пятёрки — Квил — ступил на каменный пол внизу, откуда-то сверху послышался шерох — кто-то поднял верёвку назпд. Прощальный звон металического крючка на конце верёвки. За ними закрывался не просто выход — мир.
Первое, что их встретило — сырость. Воздух был влажным, почти болотным, и странно солёным, как будто они находились под дном древнего моря. Камень под ногами был холодным и гладким, в нём не было природной шероховатости пещер, только искусственная правильность. Это ощущение насторожило сразу всех, кроме Грифа, который, как всегда, пытался разрядить обстановку.
— Ну, полюбуйтесь! Это ж не просто трещина — тут, глядишь, и подземный замок найдём. Может, с привидениями… или хотя бы с винным погребом?
Никто не засмеялся. Даже он сам. Слова прозвучали в этой тишине как-то чуждо, словно им не место было здесь.
Факелы вырывали из мрака лишь узкие участки стен. Пол был ровным, как в королевских залах. Каменные плиты, отшлифованные, с едва заметными символами на краях — не руны, не рисунки, а потёртые следы чего-то… забытого. Стены были не из грубого булыжника, а из больших блоков, подогнанных друг к другу почти идеально. Не было трещин. Не было ни крошек камня, ни пыли. Будто кто-то недавно прошёлся здесь веником.
— Это… не пещера, — наконец сказал Хук, приглядываясь к стенам. — Кто-то построил это.
— Построил и ушёл, — отозвался Торм. — И давно.
Они шли осторожно, стараясь не шуметь, хотя не знали почему. Здесь не было звуков. Их шаги глушились камнем, как будто его поглощала сама тьма. Ни капли воды, ни скрежета насекомых, ни скрипа дерева. Только собственное дыхание — и тишина.
Повернув за угол, они увидели развилку: три прохода расходились в стороны. Все одинаково широкие, одинаково темные, одинаково бессмысленные. У них не было карты. Не было понимания, куда идти. И — что самое страшное — не было ощущения, что они приближаются хоть к чему-то.
Лори аккуратно пометила угол углём. Гриф что-то пробормотал себе под нос. Торм взял направление, и они пошли влево.
Каменные коридоры продолжались, изгибались, спускались ниже, вновь поднимались, разветвлялись. Иногда попадались каменные арки, иногда — ниши, в которых кто-то, возможно, когда-то что-то хранил. Но всё было пусто. Будто кто-то тщательно убрал за собой — или никогда ничего не оставлял.
Один раз они прошли мимо комнаты, в которой были какие-то металлические конструкции. Сломанные, покрытые ржавчиной, наполовину рассыпавшиеся в труху. Похоже на… механизм? Клетку? Капкан? Никто не стал трогать.
— Кто бы это ни строил… он больше не здесь, — прошептал Квил, глядя на ржавую дугу, напоминавшую пружину.
— А может, он всё ещё здесь, — отозвался Торм. — Просто ждёт.
После этих слов наступила долгая, тягучая пауза. Они молча продолжили путь, каждый всё глубже погружаясь в собственные мысли. Вопросов становилось всё больше:
Зачем это было построено? Почему никого нет? Почему никто об этом не знал? Почему такое чувство, будто тебя всё время кто-то наблюдает, но не из темноты, а из самого камня?
Наконец, они остановились в одной из пустых ниш. Там была широкая скамья из камня, покрытая трещинами. Лори бросила на неё плащ, и они присели перекусить.
И тут прозвучала первая реальная тревога.
— Эй… — Квил порылся в сумке. — У нас осталось только три куска хлеба и мешочек сушёных яблок. А мы ведь уже как полдня здесь…
— Да и не так чтобы мы знали, как вернуться, — добавил Гриф, понизив голос.
Они переглянулись. До этого момента всё казалось игрой. Но сейчас наступило осознание: они в ловушке. И никто не знает, где именно.
Факелы потрескивали. Тени на стенах стали казаться длиннее, злее. Паузы между шагами становились всё более тяжёлыми. Подземелье всё ещё не показывало ни одной души. Ни врага, ни звука, ни ветра. Только залы. Только камень.