` Часть 1. Вступление..»

— Богиня Астерия! Богиня Астерия!

Маленький юмэбито летел к золотому дворцу, спотыкаясь, чуть не падая, сердце колотилось где-то в горле. Опоздать на рассказ сказок?! Да это же худшая ошибка в его жизни! Сегодня ведь сама история рождения Сакурита!

Влетев в зал, он рухнул на пол, жадно глотая воздух.

— Успел… ха…

— Чшш! Начинается! — зашипел сосед, тот самый, что занял место ещё на рассвете.

Свет погас. В темноте повисло дыхание десятков детей — все замерли, все ждали чуда.

— Что ж… начнём.

Когда-то мир был пустотой. Ни жизни, ни земли. Только пять богов — каждый со своей стихией, со своими знаниями. Но им было мало! Мало! Собрав силы воедино, они вытащили со дна океана пять островов и на каждом взрастили свой народ, свой климат, свою судьбу. Самые «удачные» выжили, поселились в империи. Те, кому не повезло, стали хранителями морей. Русалками.

Боги решили: править — значит показывать слабость! Пусть трон всех островов останется за ними, а работа — кому-нибудь другому. Они выбрали юную деву Астерию и благословили её даром света и любви. Но править всеми она отказалась.

Она создала свой остров — в самом сердце круга — и породила новый народ. Юмэбито.

Боги разгневались! Прокляли богиню! С тех пор жители Сакурита с рождения носят маски — иначе случится худшее. Но мы цветём, мы расцветаем с каждым новым бутоном сакуры, даже не подозревая, что…

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену так, что задрожали стены! В зал ворвался император — бледный, глаза расширены от ужаса!

— Богиня!

Все вздрогнули! Дети обернулись! Тишина стала звенящей, липкой, страшной.

— Сакура… она… посмотрите!

Все высыпали на улицу. Воздух пах сыростью и близким дождём. Тучи затянули небо до самого горизонта — ни просвета, ни луча. Мы подошли к Сакуре… и замерли. По стволу змеились чёрные и фиолетовые трещины. Живые. Дышащие.

— Что это может быть?! — тихо, почти шёпотом произнесла Астерия, пытаясь залечить древнее древо империи. Безуспешно. Совсем безуспешно.

помолчав минуту она уставилась на императора серьёзным видом

— … Всех по домам. Стафф — в штаб. У меня есть некие догадки.