Скарлатина снова начала убивать.

Когда-то скарлатина была главной причиной детской смертности в западном мире. Благодаря медицине XX века нам почти удалось с ней справиться. Но в последние годы все чаще происходят новые вспышки — в частности, в Великобритании, Северо-Восточной Азии и Австралии.

Пока что остается загадкой, почему эта болезнетворная бактерия начала брать верх. Но новое исследование генома одного из штаммов наводит на мысль, что всему виной их новая способность. Скарлатина вызывается стрептококком группы А (Streptococcus pyogenes). Эти микробы производят токсичные соединения, которые называются суперантигенами.

Болезнь может протекать относительно спокойно, проявившись фарингитом, а может проявиться и сильной сыпью или даже вызвать инфекционно-токсичный шок и спровоцировать нарушение работы внутренних органов.

С появлением антибиотиков вспышки стали происходить все реже и реже. К 1940-м годам скарлатина сдалась. Но десяток лет назад она словно бы обрела второе дыхание.

И вот международная команда ученых, изучающих гены стрептококков группы А обнаружили у штамма из Северо-Восточной Азии способность производить особенные суперантигены.

Среди тех суперантигенов есть один, который, видимо, дает бактериям новый способ проникать в клетки. И ученые не встречали еще такой способ у бактерий.

Это позволяет предположить, что новые вспышки вызваны не теми же штаммами, которые мучали человечество в прошлом. Скорее, они родственны популяциям стрептококка группы А, которые получили новую способность — или даже несколько.

Есть несколько путей, которыми такие организмы могут получить новые способности. Конечно, это может произойти естественным путем.

Но уже есть исследования, показавшие, что бактериям могли помочь бактериофаги. (DOI:10.1038/srep15877)

Такой механизм передачи генов называется горизонтальным переносом генов. При этом ген, появившийся в одном микробе, попадает в геном вируса, который переносит этот ген в геном нового микроба. Получается горизонтальный перенос гена. Для бактерий это простой способ адаптироваться к изменениям окружающей среды.