Как Илон Маск подставил свою империю ради одной идеи
Основатель Tesla обещал обеспечить Америку солнечными батареями. Это оказалось несбыточной мечтой
«Маск – приятный парень, когда общаешься с ним. Но мне кажется, он набит дерьмом. Он скажет тебе все, что ты хочешь услышать», – говорит о предпринимателе его бывший сотрудник Деннис Скотт. Скотт работал на Tesla Gigafactory 2 – заводе по производству фотоэлементов для солнечных батарей в Буффало, штат Нью-Йорк.
Vanity Fair опубликовал большой материал о бизнесе одного из известнейших миллиардеров современности – Илоне Маске. Из него следует, что дела у полусекретного (как и все остальные) предприятия Маска идут хуже, чем кажется внешнему наблюдателю. Основатель Tesla не сдержал своих обещаний перед властями штата, его жителями, своими потребителями и инвесторами, говорится в статье, и будущее огромного завода – а заодно и всей Tesla – более чем туманно.
«Дискуссия вокруг SolarCity, влекущая вместе с собой вопросы о долгах Маска и прибыли, не дотягивающей до ожиданий, проливает некоторый свет на то, как мыслит самый необычный и непредсказуемый CEO Америки, – пишет журналистка Бетани Маклин, известная публикациями о скандале вокруг корпорации Enron. – Сторонники Маска уверяют, что детали не важны: главное – масштаб его видения. “Он претворяет в жизнь экстраординарные идеи”, – говорит один из сотрудников предпринимателя. Но в случае с SolarCity склонность Маска давать обещания, которые он не может выполнить, сыграла большую роль – и теперь может стать угрозой всей его империи».
Эта история началась еще до покупки Tesla в 2016 году компании SolarCity за почти $5 млрд. SolarCity была основана в 2006-м при поддержке Илона Маска двумя его двоюродными братьями – Питером и Линдоном Райвами. Бизнес по производству солнечных батарей был вполне успешен в течение десятилетия, но к моменту продажи столкнулся с проблемами – такими, что акции компании потеряли 77% стоимости по сравнению со своим пиком (в феврале 2014-го) и из денег, предложенных Маском, около $3 млрд ушло на покрытие долгов.
Заманчивое предложение
План, озвученный в преддверии сделки, пишет Маклин, был в духе Маска: завод в Буффало должен был стать крупнейшим предприятием такого рода во всем Западном полушарии. SolarCity должна была производить 10 тысяч панелей для солнечных батарей в день, чтобы устанавливать их на крышах домов и предприятий по всей стране. Для этого к 2020 году она обязалась создать 5 тысяч новых рабочих мест. Это – более чем заманчивое обещание для одного из самых бедных городов в стране.
Чтобы сделать все это возможным, штат Нью-Йорк вложился в будущую Gigafactory 2: власти инвестировали в проект $750 млн. Однако сейчас, три года спустя, в отношении выполнимости этих обещаний есть серьезные сомнения: сегодня в прессе завод называют «катастрофой, которая вот-вот разразится». Вдобавок к подозрениям (и соответствующему судебному иску), что Tesla приобрела SolarCity в ущерб своим акционерам, возникли вопросы к продукту, который выпускает компания: на прошлой неделе ритейлер Walmart обвинил Tesla в «крайней некомпетентности» и подал на нее в суд из-за возгораний солнечных батарей (подробнее – в бизнес-дайджесте Republic).
Как и все компании, к которым приложил руку Илон Маск, SolarCity создавалась с претензией на то, чтобы изменить мир. Это настолько вдохновляло сотрудников, что некоторые из них сделали татуировки с логотипом работодателя, пишет Vanity Fair. Владельцы бизнеса хотели не просто продвигать энергию будущего, но и контролировать весь цикл перехода на нее – продавать, устанавливать, помогать в обслуживании. SolarCity предлагала своим клиентам купить солнечные батареи прямо сейчас, а расплачиваться постепенно.
Эта концепция, с одной стороны, привлекала потребителей и вызывала интерес, а с другой – создавала непреходящую потребность в деньгах: компании постоянно требовалось искать крупных инвесторов. Постепенно к этому добавлялись недовольство клиентов, которые жаловались на некачественно установленные батареи и вводящую в заблуждение рекламу, и тревога совета директоров, который считал, что SolarCity следует перестать покупать фотоэлементы в Китае и начать производить их самой.
В июне 2014 года SolarCity приобрела производителя солнечных панелей Silevo, тогда же началось строительство фабрики в Буффало. Местные власти связывали с ней большие надежды: успех завода, объявил в сентябре 2014 года губернатор штата Нью-Йорк Эндрю Куомо, «критически важен для экономической конкурентоспособности и энергетической независимости США». Ради этой независимости штат выделил $350 млн на строительство объекта и еще $400 млн на его оснащение. SolarCity получила все это фактически бесплатно: власти позволили компании арендовать завод за символическую плату – $1 в год. В обмен компания пообещала создать на территории штата Нью-Йорк 1460 высокотехнологичных рабочих мест, 2000 мест в сфере продаж и установки, а также обеспечить еще 1440 мест менее квалифицированному персоналу. Вдобавок к этому предприятие собиралось потратить порядка $5 млрд на территории штата в течение десятилетия после того, как выйдет на полную мощность.
«Это был “идеальный брак”», – цитирует Vanity Fair одного из бывших сотрудников компании. Губернатор штата тоже был очарован: «Мне кажется, он видел в Маске следующего далай-ламу», – заявил один из источников издания.
Проблемы SolarCity
Однако для тех, кто мог наблюдать за бизнесом вблизи, трудности SolarCity становились все очевиднее. В 2014 году компанию стали покидать ключевые сотрудники, Райвы начали продавать акции, а долг SolarCity рос на глазах. По словам бывшего инвестора, в какой-то мере акции компании держались на плаву благодаря активным слухам о том, что Маск все же собирается спасти ее, выплатив нужную сумму.
Предотвратив коллапс SolarCity, он укрепил наиболее ценный актив – веру инвесторов в свой гений
Но на деле ситуация была еще страшнее – даже инсайдерам было известно не все. Изо всех сил пытаясь привлечь инвесторов, SolarCity одновременно начала предлагать физическим лицам свои облигации – Solar Bonds. Но желающих было мало, и на помощь пришли другие участники империи: SpaceX приобрела облигаций на $255 млн, сам Маск – на $75 млн, Райвы – на $38 млн. Маск взял в кредит под залог акций как Tesla, так и SolarCity, увеличив свою персональную кредитную линию с $85 млн до $475 млн. Для поддержки SolarCity он использовал и свою репутацию: в феврале 2016-го он потратил $10 млн на акции компании. Спустя неделю после того, как это стало известно общественности, акции выросли почти на 25%.
В то же время компания, как утверждается в иске акционеров к Tesla, столкнулась с «серьезными опасениями относительно ликвидности». Проще говоря, у нее кончались средства. В ходе бухгалтерской проверки со стороны Комиссии по ценным бумагам и биржам США было отмечено, что SolarCity с катастрофической скоростью теряет деньги – $659 млн только за первый квартал 2016 года. В феврале того же года на собрании совета директоров Tesla Маск предложил решение: Tesla, сказал он, должна купить SolarCity.
Несмотря на сопротивление совета директоров, Маск настаивал на своем три месяца, и в мае 2016-го совет все-таки согласился на приобретение SolarCity. 22 июня, спустя день после официального объявления об этой сделке, Маск сообщил инвесторам и аналитикам, что у компании имеется «лучшая технология для производства высокоэффективных и дешевых солнечных панелей». Но он ни словом не обмолвился о кризисе ликвидности в SolarCity.
В октябре 2016 года Маск публично рассказал о том, что некоторые дома в Лос-Анджелесе уже оснащены «новым революционным продуктом» – «солнечными крышами» Solar Roof. Это кровельные панели, которые выполняют функцию солнечных батарей, они более износостойкие и дешевые по сравнению с обычными. Ожидалось, что Tesla запустит их массовое производство летом 2017 года.
Сделка, официально одобренная акционерами в ноябре, удвоила долговую нагрузку Tesla, но для Маска, который конвертировал свою долю в SolarCity в акции Tesla на более чем $500 млн, она стала скорее плюсом. Предотвратив коллапс SolarCity, он укрепил наиболее ценный актив – веру инвесторов в свой гений. Если бы хоть часть его империи пошатнулась и оказалось бы, что у Илона Маска тоже случаются неудачи, это, пишет Маклин, помешало бы предпринимателю привлекать средства для своих компаний, теряющих деньги. «Спасибо, что верите», – написал Маск акционерам после объявления о сделке.
Неправильные соты
Один из самых заметных критиков Tesla в сети – аккаунт @TeslaCharts в твиттере, за которым, по данным Vanity Fair, стоит финансовый аналитик и бывший топ-менеджер одной из компаний, входящих в список Fortune 500. В своих постах он указывает, что солнечные панели SolarCity – фальшивка, и эту точку зрения разделяют другие комментаторы. Один из инженеров Tesla на прямой вопрос редактора Buffalo News Дэйва Робинсона ответил, что те крыши, которые показывал Маск во время презентации в 2016-м, были оснащены фальшивыми панелями – просто чтобы дать понять, как они будут выглядеть. Но проблема не в том, что Маск демонстрировал прототипы, а в контрасте между риторикой и реальностью.
В начале 2018-го Tesla объявила, что производство «солнечных крыш» в Буффало уже стартовало. Осенью того же года представитель компании сообщил Bloomberg, что она готовится к «невероятному скачку» в 2019-м: «у нас есть продукт и ждущие его потребители». Но в своем квартальном отчете компания признавалась, что продукт еще не готов и распиаренная технология, которую она приобрела у Silevo, не оправдала ожиданий. Майское расследование Reuters обнаружило, что из-за низкого спроса большая часть солнечных батарей, производимых на заводе в Буффало, продается за рубеж, а не для нужд Solar Roof.
Люди, попытавшиеся купить Solar Roof, делятся в твиттере ужасающими историями. Кевин Перо из Калифорнии говорит, что еще два года назад он внес $2 тысячи в качестве депозита за установку крыши, но компания перестала выходить на связь. Он вернул свои деньги только после того, как начал ежедневно заваливать твитами лично Маска.
Тем временем Маск продолжает обещать. В марте он заявил, что 2019-й станет «годом Solar Roof». В июле он твитнул о том, что Tesla к концу года «надеется» выпускать тысячу «солнечных крыш» в неделю. Но тут усомнились даже его преданные поклонники. Издание MIT Technology Review, в 2016 году включившее Solar Roof в десятку «прорывных технологий», теперь называет ее «провалом». А инвестиционный банк JP Morgan предупреждает, что Solar Roof в лучшем случае станет нишевым продуктом.
Еще один критик Tesla, юрист из Йеля и инвестиционный менеджер Лоуренс Фосси, изучив финансовые заявления SolarCity, сделал несколько интересных открытий. Без лишнего шума городские власти cделали 10 поправок, которые значительно облегчили обязательства, которые SolarCity должна была выполнить в обмен на однодолларовую аренду завода в Буффало. Так, высокотехнологичные рабочие места стали обычными рабочими местами, а обещание найма 900 человек на завод спустя два года «ужалось» до 500. Офис губернатора отказался комментировать, кто именно санкционировал эти изменения.
Линдон и Питер Райвы ушли из SolarCity, которая дышит на ладан. Компания, ранее контролировавшая две трети рынка домохозяйств в своей сфере, сегодня, согласно оценке консалтинговой фирмы Wood Mackenzie, имеет долю менее 7%. Во втором квартале этого года SolarCity установила лишь 29 мегаватт солнечных панелей – намного меньше обещанных Маском 10 тысяч мегаватт в год.
В ответ на запрос Vanity Fair Tesla укорила журнал в «одностороннем освещении» ее деятельности, направленном на то, чтобы посеять страх и сомнения в тех, кто верит в компанию. Однако уровень таинственности вокруг завода SolarCity, по мнению журналистов, в очередной раз указывает, насколько все плохо. Tesla отказала Бетани Маклин в личном визите на завод, а бывшие работники сообщили, что все медийные события на предприятии (а они были редки) были тщательно подготовлены. «Они тратили больше времени и ресурсов на то, чтобы сфабриковать зрелище, чем на то, чтобы сделать что-то реальное, – говорит работавший в то время на заводе Дэйл Уизерелл. – Они велели нам притворяться, что мы чем-то заняты».
Когда Tesla приобрела SolarCity, говорилось о том, что в течение следующих трех лет сделка принесет более $0,5 млрд на баланс Tesla. Но, кажется, вышло иначе. «Думаю, именно это приобретение привело к дефициту наличных средств в компании», – говорит один из аналитиков. Компания выплатила некоторую часть долга SolarCity, включая погашение облигаций Solar Bonds, принадлежавших Маску и SpaceX. Однако этой осенью должна произойти выплата еще $556 млн, и интернет помнит опубликованное осенью 2016 года заявление Маска, что он лично оплатит долг SolarCity в случае необходимости.
Но это еще не все финансовые обязательства SolarCity. Сейчас, согласно сообщениям компании, на заводе работают 329 человек, и еще чуть более 300 заняты на разных должностях по штату Нью-Йорк. Это больше, чем 500 рабочих мест, которые компания должна была создать к апрелю 2019 года. Однако в апреле 2020-го Tesla обещала обеспечить в Буффало (в городе, а не только на заводе) 1460 мест, и если эта цель не будет достигнута, ей придется начать выплачивать штраф – $41,2 млн в год. Чиновники тем временем предпринимают запоздалые попытки понять, что же происходит на предприятии, которое должно было поднять Буффало с колен: весной прошлого года штат объявил, что проведет аудит всех своих высокотехнологичных программ, включая Tesla. В кулуарах говорят, что завод стал катастрофой – примером того, почему правительственные подарки большим компаниям не работают.