Выживание Гвардии Ворона на Истваане V (часть 4)

Лорд Воронов в одиночестве

Чёрные дожди, иссекавшие пустоши, вынудили обе стороны временно умерить агрессию. Предатели отложили охоту, а Гвардия Ворона ухватилась за представившийся шанс, чтобы собраться с силами в своём убежище. Несколько дней офицеры легиона восстанавливали и реорганизовывали отряды, а апотекарии занимались забытыми в непрерывной войне ранениями. В то время лорд Коракс, никому ничего не объяснив, покинул сынов, в одиночестве отправившись в залитые дождями ущелья. Те легионеры, которые давно знали примарха, посоветовали другим не препятствовать ему, ибо Лорд Воронов в подобных обстоятельствах предпочитал действовать в одиночку, с помощью уникальных, данных Императором способностей, проникая незамеченным туда, куда попасть могли только немногие.

История умалчивает, куда отправился черноглазый примарх, и каким мрачным зрелищам он стал свидетелем за те день и ночь, что бродил по пустошам. Судя по неполным сведениям, взятым из его беседы с примархом Рогалом Дорном, Коракс мог ходить даже по покрытой телами Ургалльской низине. Когда примарх вернулся, то собрал совет из самых доверенных командиров, и хотя до нас не дошли сказанные там слова, намерения примарха были недвусмысленными. Гвардия Ворона должна выжить, приказал он. Не просто чтобы сохранить мощь Империума, хотя об этом также шла речь. Скорее, если хотя бы один Гвардеец Ворона будет продолжать сражаться, ни один предатель не познает отдыха, зная, что рано или поздно их настигнет правосудие.

Разбитый легион

Согласно записям, после долгого заражённого дождя над землей поднялся густой жгущий туман, накрывший сотни квадратных километров. Это всепроникающая скверна смерти, которая, как оказалось в ретроспективе, тёмными ритуалами Несущих Слово была заражена порчей варпа, погубила множество Гвардейцев Ворона и навеки запятнала чистоту других. Ни один космический десантник не поддастся трусости или слабоволию, невзирая на апокалипсическую резню и многие недели непрерывных сражений, но постоянная нехватка или отсутствие отдыха и пищи, а также необходимость нести предателям кровавое возмездие заставило многих опуститься в сумрачное существование где-то между истощением и яростью, непокорностью и подавленностью. Под столь неослабевающим напряжением даже космический десантник постепенно устаёт, и без того бледные Гвардейцы Ворона с пустыми глазами походили на бронированных бродяг, их броня превратилась в беспорядочное нагромождение деталей, снятых с мертвецов изо всех легионов, присутствовавших на Истваане V.

Приблизительно на сороковой день после Резни в зоне высадки огромные силы Несущих Слово под командованием боевого командира Элексиса проникли в ущелья к северу от убежища Гвардии Ворона. Элексис посчитал, что Гвардия Ворона, с которой прежде встречались его войска, была частью большей группировки, и он был решительно настроен забрать себе их головы. Стоит упомянуть, что Элексис не поделился подозрениями с другими группировками предателей, в частности с Пожирателями Миров, чей примарх Ангрон до сих пор прочёсывал дальние пустоши в поисках одного или обоих своих пропавших братьев. Прознай он об этом, последовавшая атака стала бы открытой и безжалостной, а не скрытным проникновением с непредвиденной стороны, как сейчас.

Гвардия Ворона решила не начинать полномасштабную атаку, чтобы отразить нападение. Вместо этого Несущим Слово разрешили углубиться в ущелья и вьющиеся ращелины, пока Гвардия Ворона следила из теней, позволяя предателям пройти мимо, пока другие отряды притворялись, будто отступают перед врагом.

Наконец, приготовив ловушку, Гвардия Ворона захлопнула её. По сигналу они атаковали десятки отрядов Несущих Слово, не позволяя им прийти на помощь братьям. Засада преследовала две цели – перебив сотни ненавистных врагов, Гвардия Ворона сумела взять в плен нескольких предателей, хотя все, кроме одного, успели покончить с собой прежде, чем их удалось усмирить.

Последнего выжившего предателя привели к лорду Кораксу. Вокруг дна древнего кратера, куда бросили пленника, встали Гвардейцы Ворона, и в тот же миг небеса над головами расколола неестественная молния, и чёрный ливень пошёл снова. Лорд Воронов встал во весь рост, выйдя из теней, в которые обычно был закутан, и открыл истинное и потрясающее воображение обличье разгневанного примарха. Даже верные сыновья Коракса были поражены первобытным трепетом, словно обычные хищники перед охотником высшего порядка. Эффект на предателя был ещё более выразительным – Несущий Слово рухнул на землю, словно придавленный тяжестью, распростёршись на скользких от дождя камнях пред чистым величием примарха. Невзирая на покорность, лицо предателя пылало неугасимой ненавистью, выражение, что станет до боли знакомым в последующей эпохе тьмы.

Никто не говорил, как примарх и его офицеры допрашивали предателя, как и о той смерти, что была дарована ему в итоге. Но вскоре после этого по легиону разлетелась череда приказаний, и из этих отдельных фактов была собрана целостная картина. Коракс получил подтверждение, что Ангрон был единственным примархом предателей, кто остался на Истваане V, и его Пожиратели Миров были единственным легионом в полном составе, а остальные оставили здесь небольшие контингенты, чтобы выследить последних лоялистов. Возможно, важнейшей добытой у предателя информацией было то, что Ангрон знал, что Коракс жив, и собирался прочесать все Иллиумские разломы, чтобы навязать ему бой. Готовилось массированное наступление, которое командир Элексис пытался провести самостоятельно ради славы, и потерпел неудачу.

Зная о близящемся нападении, Гвардия Ворона начала готовиться к новому перемещению. Многие в рядах легиона возражали против этого, считая бегством. Эти фаталисты выступали за то, чтобы защищать подземное укрытие или вступить в открытый бой с врагами. Линейные офицеры сразу пресекали подобные разговоры, но они неизбежно дошли до офицеров высшего эшелона и самого примарха. Его реакция была мгновенной и не терпящей возражений. Гвардия Ворона будет жить и умирать, как это велит примарх. Если конец близок, то он придёт в то время и место, которое выберет он и никто другой.

Эвакуация из убежища не могла быть более своевременной – когда арьергардные отряды Гвардии Ворона бросили последний взгляд на запад, то увидели, как их укрытие исчезает. Когорта охотников-слепцов приближалась к замаскированному главному входу, отвратительный вой их сирен разносился по пустошам. Следом за падшими машинами войны двигалась гигантская масса Легионес Астартес, бело-синие цвета Пожирателей Миров ярко выделялись на фоне серого неба и чёрной земли. Присоединившийся к арьергарду Коракс молча наблюдал, как землю проглатывает тьма взрывов – за то, что добыча вновь ушла, беснующиеся сыны Ангрона в гневе испепелили весь район.

Последние дни

После эвакуации из убежища борьба легиона Гвардии Ворона ради выживания и мести перешла в новую фазу. Если раньше легион мог как-то влиять на собственную судьбу, пускай и не всегда, теперь он снова стал жертвой обстоятельств. Бойцов осталось меньше, чем после Резни в зоне высадки – восемьдесят дней непрерывных боёв унесли жизни сотен воинов. Большинство из самых тяжелораненых легионеров, эвакуированных из убежища, предпочли покончить с собой, чтобы не быть обузой для собратьев, несмотря на все усилия и увещевания. После этих событий Гвардейцы Ворона, никогда не славившиеся особым весельем даже в часы побед, погрузились в глубокую меланхолию. Отдельные легионеры стали угрюмыми и отстранёнными, мрачно приняв неизбежность конца. Хотя легион Гвардии Ворона продолжал сражаться против всех предателей, которые встречались им по пути, многие бились лишь потому, что единственной альтернативой была смерть, а не потому, что у них оставалась ещё какая-то надежда на победу.

Бои гремели непрерывно. Единственная разница состояла теперь в том, что у легиона не было другого убежища, кроме извилистых ущелий Иллиумских разломов, и вскоре стало ясно, что едва ли им удастся найти новое укрытие, поскольку Пожиратели Миров и охотники-слепцы Механикум без устали старались навязать Гвардии Ворона битву. Хотя она постоянно оставалась на шаг впереди, Гвардия Ворона едва успевала разведать путь или сформировать стратегию для противостояния неустанным атакам предателей. Несмотря на все усилия, легион не мог вырвать инициативу из рук предателей, что было для него совершенно чуждой ситуацией. Шаг за шагом Гвардию Ворона оттесняли на восток. Неизбежно их загонят на непроторенные и неприветливые Гуларские солончаки, неизведанные земли, где долго не выдержать даже Легионес Астартес со сверхчеловеческой физиологией.

Начало конца

Пока бушевали сражения, небеса на западе вдруг стали ослепительно-белыми – очистив территорию от полезных материалов, предательские Механикум безжалостно подожгли её. Один взрыв за другим, вскипая, пожирали горизонт. Казалось, горело само небо. Гвардии Ворона не оставалось ничего, кроме как биться дальше. Разрушение ширилось от Ургалльской низины, будто волна, прокатившись через Ургалльские холмы, и поглощая километр за километром пустошей и Иллиумских разломов за ними.

Гвардия Ворона сражалась долгие дни и ночи, дорого продавая свои жизни, а по пустошам эхом разносились вопли Ангрона, вызывавшего брата на бой. Солончаки на востоке становились всё ближе, как и бушующее пламя, пожиравшее западные небеса. Хотя Гвардия Ворона билась со всей решимостью и умением, взращённым в них геномастерами Императора, теперь предатели превосходили их численностью по меньшей мере десятеро к одному, к тому же им было неоткуда ждать подкреплений и пополнения боеприпасов. С непрерывным продвижением огненных бурь Механикум надежды найти других выживших или новый источник снаряжения пропали, и теперь их загоняли в постепенно сужающийся канал отступления залпами танков «Вихрь» и «Скорпион», которые Пожиратели Миров разместили на флангах наступления, чтобы перекрыть пути отхода. И всё же Лорд Воронов не давал приказа легиону остановиться и дать последний бой, который, как все понимали, был неизбежным. Он держал собственный безмолвный совет, и никто не решался перечить ему.

Утром девяносто восьмого дня после Резни в зоне высадки на поверхность Истваана V опустился туман. Последние три тысячи легионеров из Гвардии Ворона поднялись на последнюю возвышенность и узрели бескрайние Гуларские солончаки. Воздух загустел от отравы, катящейся с выжженных равнин, и черных инверсионных следов от залпов «Вихрей». Вой истерзанных ветров почти заглушал басовый рёв десятков тысяч Пожирателей Миров, бегущих по распаханной взрывами земле.

Наконец, Коракс велел сыновьям остановиться. Обратившись спиною к Гуларским солончакам, Гвардия Ворона приготовилась дать свой последний бой. Они выживали в течение девяноста восьми дней. Они сражались с честью и решимостью, ибо иное для них было немыслимо. Гвардия Ворона доказала, что будет оставаться верной до самого конца, предпочтя выживание тому, чтобы нарушить данные обеты, и выбор этот, как мы уверены, даже не приходил в голову примарху и кому-либо из его сыновей. Гвардия Ворона была выкована в раскалённом горниле Ликейского восстания, где сопротивление, сколь тщетным оно ни казалось, было единственной альтернативой безжалостному угнетению.

Когда яростный вызов Ангрона перекрыл рёв его легионеров и первые болтерные снаряды предателей разорвались среди рядов Гвардии Ворона, Коракс отдал то, что все сочли последними приказами воинам его благородного легиона. Здесь Гвардия Ворона будет стоять; здесь Гвардия Ворона сложит головы. Но вдруг над последним полем сражения на Истваане V раздался новый раскат грома, а с ним явились чернокрылые погребальные птицы. Они упали пламенеющей стаей из бури в небесах, но гнев их обрушился не на выживших Гвардейцев Ворона, а на Пожирателей Миров, которые в опрометчивой атаке сделали себя уязвимыми перед этими хищниками. В вихре пуль и снарядов Ангрон лишился кровавого трофея. Гвардия Ворона едва не погибла в огне, и теперь в огне Гвардия Ворона спаслась с Истваана V, мира, который Воитель хотел сделать их могилой.

Спасение

Некоторые называют спасение Гвардии Ворона не иначе как чудом. А как ещё его можно назвать? Откуда Марк Валерий, префект Тэрионской когорты, закреплённого за Гвардией Ворона подразделения Имперской Армии, мог узнать о бедственном положении легиона? Как просто сон смог заставить Тэрионскую когорту и последних из Гвардейцев Ворона отбыть с родного мира, Освобождения, к Истваану V, и выйти на его орбиту как раз тогда, когда Пожиратели Миров шли в последнюю атаку? Когда «Грозовые птицы» и «Громовые ястребы» спустились с истерзанных небес и спасли примарха с его последними выжившими сынами, некоторые назвали это счастливым случаем. Позже другие назвали это провидением, даже судьбой. Теперь же многие зовут это чудом, считая первым из цепочки событий, которые в последовавшей войне навсегда изменили видение вселенной. Какой бы ни была правда, Гвардия Ворона пережила Истваан V, в отличие от остальных. Даже когда их осталась десятая часть от былой численности, Гвардия Ворона продолжала биться без надежды на выживание, и существование их было возможным только благодаря твёрдому руководству примарха. Пойдя против воли повелителей, префект Валерий рискнул всем, чтобы попасть в Истваанскую систему, уверенный, что миссия лоялистов потерпела крах, и Лорд Воронов срочно нуждался в помощи. Для проведения операции по спасению Валерию пришлось сначала убедить в её необходимости командора оставшейся на Освобождении Гвардии Ворона, что едва не стоило префекту жизни. Но всё же у него получилось, и тысяча легионеров, которым было поручено охранять Освобождение, а также Тэрионская когорта отправились в невероятно изматывающее путешествие через половину галактики. Войска прибыли на Истваан как раз в тот момент, когда Пожиратели Миров были готовы обрушиться на последних Гвардейцев Ворона, и их десантные корабли спасли легионеров из самой пасти смерти. То, как странствие более чем в пятьдесят тысяч световых лет завершилось своевременным спасением, остаётся за пределами понимания. Некоторые говорят, что подобное могло случиться только благодаря вмешательству самого Императора.