Выживание Гвардии Ворона на Истваане V (часть 3)
Охотники
Приблизительно на двадцатый день после Резни в зоне высадки борьба легиона за жизнь перешла в новую ожесточённую фазу. К этому времени предатели уже знали, что крупный отряд лоялистов пока оставался в живых, и совершили немало попыток навязать им бой. Но лорд Коракс не желал вступать в открытое противостояние, в котором у его войск не было шансов победить. Вместо этого он провёл череду ударов, чтобы отвлечь и дезорганизовать врага, а также оспорить его владычество над Ургалльской низиной.
Большая часть предателей, которые остались для зачистки мира, принадлежали легиону Пожирателей Миров, возглавляемому необузданным примархом Ангроном. Несмотря на действия лоялистов, Пожиратели Миров редко разделяли силы, предпочитая ходить по низине и пустошам громадной беснующейся ордой, чьи боевые кличи были слышны на многие километры. Но иные, меньшие контингенты предательских легионов действовали по-другому. Это привело Гвардию Ворона к заключению, что для тех, кто остался на Истваане V, это было неким видом наказания, либо же их примархи решил держать эти отряды отдельно от основной части войск. Гипотеза в дальнейшем подтвердилась – многие из оставшихся контингентов действовали обособленно и недисциплинированно, явно позабыв о былой славе и благородстве Великого крестового похода Императора. Чаще всего Сыны Хоруса отправляли небольшие подразделения охотников, сопровождаемые кибермастиффами, способными учуять даже самых скрытных воинов Гвардии Ворона и идти по следу многие километры. С другой стороны, Несущие Слово действовали по собственному плану, руководствуясь непонятными ритуалистическими догматами, нередко отдельно от союзников. Возможно, они считали, что их поведение может вызвать слишком много вопросов, на которые они предпочли бы не отвечать «братьям по оружию». Контингент Железных Воинов, небольшой, но хорошо оснащённый тяжёлой техникой и машинами войны, прочёсывал пустоши тремя крупными колоннами бронетехники, которые предоставили Кораксу возможность, что он так искал.
Кампания Лорда Воронов против бронетанковых колонн Железных Воинов растянулась на несколько недель и стала наиболее интенсивным противостоянием до самых последних битв на Истваане V. На первых этапах операции отделения Гвардии Ворона следили за прочёсывавшими холмы врагами, собирая сведения касательно сильных и слабых сторон Железных Воинов. Судя по всему, сыны Пертурабо не следовали какой-либо конкретной поисковой доктрине, и их офицеры скорее состязались друг с другом, чем помогали. Поэтому для дисциплинированных Гвардейцев Ворона не составило труда оценить силы Железных Воинов и блокировать их в том месте и время, которое они сами выбрали. Каждая колонна состояла из пары десятков бронетранспортеров, по меньшей мере половина из которых были машинами вроде «Носорогов» и «Лендрейдеров», что перевозили пехоту. Остальные были танками «Хищник» и тяжёлыми артиллерийскими танками «Громовой удар», высоко ценившимися среди Железных Воинов. Но наибольшую заботу скаутам Гвардии Ворона доставляли эскадроны реактивных мотоциклов типа «Скимитар», движущихся впереди колонн в неустанном преследовании выживших лоялистов. Нескольких следивших за колоннами скаутов засекли, и многие поплатились за то, что им удалось увидеть.
Со временем, собрав требуемую информацию, Коракс организовал засаду к северу от Ургалльской низины. Его целью была самая меньшая из трёх бронетанковых колонн Железных Воинов, на которой он собирался проверить умение и волю предателей сражаться. Атака началась перед рассветом, когда предатели готовились выдвигаться из лагеря. Гвардейцам Ворона удалось застать врагов врасплох, поскольку в своём высокомерии они не ожидали нападения хорошо организованных лоялистов. Но прежде чем противник успел дать отпор, первая волна штурмовых отделений, возглавляемая примархом, оказалась среди Железных Воинов и начала уничтожать врагов с холодным, расчётливым самозабвением. Бой не продлился и часа, когда примарх приказал своим воинам отступить, ибо подкрепления предателей были уже в пути, а Лорд Воронов достиг поставленной задачи.
Коракс и его легионеры оставили после себя трупы нескольких сотен предателей, а также выпотрошенные остовы десятков машин. В военном отношении эта битва меркла по сравнению с уроном, нанесённым лоялистам в Резне в зоне высадки и после неё. Но в отношении укрепления боевого духа она не могла быть более важной. Гвардия Ворона нанесла предателям ощутимый удар, и даже если сыновьям Коракса суждено умереть на истерзанной поверхности Истваана V, то только отомстив и сохранив честь.
Но в истории этого боя есть продолжение. Когда Гвардия Ворона испарилась в тенях, по пустошам эхом разнесся глубокий атональный плач. Коракс и несколько воинов из Мор Дейтан прикрывали тылы, пока основные силы отступали. Звук повторился, в этот раз намного ближе, и в тёмном утреннем тумане вспыхнул луч красного света. Наконец, Гвардия Ворона увидела фалангу шагоходов, направляющихся к месту битвы. Их конструкция была незнакомой, хотя определенно являлась результатом некого эзотерического учения, что практиковали изменнические союзники Воителя из Механикум. Это было первое подтверждённое наблюдение машин войны, что позже станут известны как «охотники-слепцы» – вид боевых автоматонов, обладавших тёмным разумом и устрашающим вооружением, задача которых состояла в том, чтобы выследить всех выживших на поверхности Истваана V. Само их существование и присутствие на планете служили наилучшим свидетельством потрясающего масштаба и размаха предательства Воителя.
Павший крестоносец
У Гвардии Ворона были считанные дни, чтобы консолидироваться после победы, прежде чем Кораксу доложили, что ещё одна бронетанковая колонна Железных Воинов движется на восток к извилистым ущельям Иллиумских разломов. Лорд Коракс отдал приказ к немедленной ошеломительной атаке, перековав гнев своих воинов в оружие, против которого не выстоять ни одному предателю. Примарх собрал штурмовые отряды и отправился в ущелья, и по выражению его лица все понимали, что он жаждал пролить вражескую кровь.
Битва произошла в абиссальной тьме разломов и по ожесточённости не уступала любому абордажу или зачистке улья, которую доводилось проводить легиону. Передовые отделения двух сторон столкнулись друг с другом на узком фронте, зачастую вмещавшем всего одного легионера. Вскоре глубокие ущелья наполнились мертвецами и умирающими, заставляя воинов переступать дергающихся в агонии братьев, чтобы сцепиться с врагом. Примарх всё время находился в самом сердце сражения, пока подразделения с прыжковыми ранцами проводили глубокие фланговые манёвры, чтобы окружить Железных Воинов, атакуя их одновременно со всех сторон и лишая надежды на отступление. Пускай сыны Пертурабо были предателями и изменниками, но они не растеряли решимости Легионес Астартес, которая становилась ещё более сфокусированной из-за знания того, что они обречены. Железные Воины сражались, не помышляя о пощаде, действовали с ожесточённостью, хладнокровием и безжалостностью, ибо каждый легионер успел смириться с фактом своей смерти и совершенно не волновался насчёт конкретного времени и места, где она настигнет их. Железные Воины не уступали ни пяди земли, даже когда мертвецы забили телами ущелья.
Наконец, предатели стянулись в единую массу, сосредоточившуюся в глубоком кратере, на который изо всех разломов наступали Гвардейцы Ворона. Хотя в живых оставалось меньше сотни Железных Воинов, их поддерживал десяток дредноутов разных моделей. Наступление Гвардии Ворона приостановилось, когда они поняли, что дальнейшая атака натолкнется на прочную стену из керамита и стали, сформированную огромными дредноутами Железных Воинов. Визуальные данные с визоров Гвардии Ворона показывали, что впервые за долгие часы битва поутихла. Сыны Пертурабо молча выстроили оборону, а мрачные Гвардейцы Ворона отступили в сокрытые тенями ущелья. Из рядов лоялистов вышел Коракс. Его лицо было непроницаемым, чернильно-чёрные глаза неотрывно смотрели на ближайшую вражескую машину войны, дредноута типа «Контемптор», чьи силовые когти были покрыты кровью всех тех, кого он поверг со дня измены. Примарх произнёс только одно слово – имя ветерана Железных Воинов внутри «Контемптора», как свидетельство того, что им приходилось сражаться вместе во время крестового похода. Когда проклятье было сказано, воины закружили друг вокруг друга, словно бойцы в яме, готовящиеся сражаться до смерти ради увеселения кровожадного хозяина.
В визорных записях этого боя едва можно было уследить за скоростью и яростью того, что случилось дальше: примарх взметнулся размытым чёрным пятном и приземлился на спину врага. Когда зазубренные лезвия силовых когтей «Контемптора» тщетно попытались схватить примарха, Коракс одной рукой взялся за выхлопную трубу, чтобы удержаться на корпусе, а другой пробил керамитовую броню дредноута. В полной тишине Вороний Лорд вырвал погребённую в саркофаге бронированную мозговую коробку и позвоночник ветерана Железных Воинов. Мгновение спустя системы «Контемптора» отключились, и некогда могучая машина пошатнулась. Коракс успел соскочить с неё прежде, чем она повалилась на землю. Это послужило сигналом к атаке.
Гвардия Ворона ринулась из тьмы и обрушилась на окружённых Железных Воинов. Войска схлестнулись, примарх поверг ещё пару дредноутов, пока его штурмовые отделения уничтожали вражеских легионеров. Хотя десятки воинов Гвардии Ворона отдали свои жизни, чтобы победить последнего врага, спастись не удалось ни единому легионеру Железных Воинов, хотя на самом деле никто и не пытался, предпочтя биться до конца. Наконец, на поле битвы опустилась тишина, каменный пол кратера покрывал ковёр изломанных тел сотни Железных Воинов и немалого количества Гвардейцев Ворона. Среди тел высились разрушенные, дымящиеся остовы дредноутов. Остатки некогда могучих героев, что были погребены внутри, были выброшены на залитую кровью землю мстящим примархом Гвардии Ворона. На его мрачном лице явственно было написано презрение к масштабу падения предателей.
Кивнув, Лорд Воронов отдал своим войскам приказ к отступлению, и оставшиеся после них мёртвые стали посланием для предателей. Оно будет не последним.
В разломы
Теневая игра сопротивления и поисков, засад и побегов продолжалась, но судя по росту численности Несущих Слово в Иллиумских разломах стало очевидно, что предатели не бросили охоту за выжившими лоялистами, опять угрожая безопасности укрытия легиона. Вскоре часовые Гвардии Ворона засекли вражеские отряды, ведомые завывающими кибермастиффами, которые подошли опасно близко к убежищу. Легион перевёз раненых воинов, а также скудные припасы и командный штаб глубже, в разветвлённую сеть пещер под разломами.
Чем дальше Гвардия Ворона пробиралась в стигийскую тьму, тем явственнее становилась чужеродная природа туннелей. В итоге легионеры нашли укрытие в огромном зале, пол, стены и сводчатый потолок которого были созданы из ультраплотного сплава, который не могли опознать даже самые опытные технодесантники. Сам материал обладал глушащим эффектом на широкий диапазон электромагнитного излучения. Более того, сооружение влияло также на психическом уровне, обнуляя или скрывая психическое воздействие. Сложно определить, повлияли ли туннели на неспособность предателей обнаружить убежище лоялистов при помощи технологических и психических средств, но многие говорили, что так оно и было, поскольку изменники, рыскавшие выше, так и не нашли их, хотя иногда проходили в считанных метрах от входов.
Но одна особая группа вела поиски без использования тонких эзотерических методов, что построенная чужаками конструкция могла бы нейтрализовать. Третья бронетанковая колонна Железных Воинов шла на восток, в неустанной охоте сокрушая всё, что попадалось по пути. Курс предателей неизбежно привёл бы их сразу к нескольким замаскированным входам в укрытие, и в легионе решили, что благодаря тщательным поискам или слепой удаче Железные Воины могли найти то, что не сумели другие изменники, используя более утончённые способы. Столкнувшись с возможностью скорого обнаружения, Лорд Воронов собрал всех свободных воинов и бесшумно, но стремительно выдвинулся в пустоши. Колонна Железных Воинов состояла из десятков машин разных классов, броня «Носорогов», «Лендрейдеров» и «Хищников» топорщилась железными шипами с насаженными на них кровавыми охотничьими трофеями.
Гвардия Ворона бросила в атаку всех доступных воинов, обрушившись на предателей с кипящей в сердцах ненавистью. Железные Воины ответили с непреклонной яростью, которой они всегда славились, и бой превратился в ожесточённое, кровавое противостояние, где победить мог только один. Железные Воины действовали согласно заложенным в них доктринам, но Гвардия Ворона, казалось, утратила привычную расчётливость и дисциплинированность. Кое-кто даже заявляет, что посреди заполненных трупами ущелий Истваана V, когда сыновья Пертурабо окружили их последний оплот, Гвардия Ворона вернулась к истокам, восходившим к временам до появления примарха. Казалось, словно возродился старый XIX-й легион, и давно подавленная кровожадность одолела самоконтроль его наследников в момент, что вполне мог стать для них последним.
Но они избежали той тёмной участи. Лорд Коракс воодушевил своих воинов, прокладывая путь сквозь творящийся хаос, как делал это во время кровавых лет Ликейского восстания. Пока его сыны продолжали сражаться, покрытые кровью друзей и врагов, Лорд Воронов ринулся в горнило битвы в одиночку, его чёрная бронированная фигура стала теневым призраком, размахивающим длинным силовым когтем. Подпитываемый энергией, заключённой в каждой его клетке гением Императора, примарх Гвардии Ворона был чёрной молнией, бившей в закованные в железо тела предателей. За его движениями можно было проследить только по фонтанам атомизированной крови, багрянцем разлетавшейся по воздуху. Ни одно другое создание, кроме примарха, не могло надеяться выстоять против подобной мощи. Третий и последний отряд легиона Железных Воинов, оставленный для зачистки Истваана V, был полностью уничтожен, и хотя остальные их собратья удерживали укрепления на Ургалльских холмах, сыновья Пертурабо перестали существовать как единая агрессивная сила.
Уничтожив третью бронетанковую колонну, Гвардейцы Ворона молча вернулись обратно в убежище. Никто не желал говорить о том атавизме, что проснулся в каждом из них. Пока Гвардия Ворона устало брела в укрытие, по изрытых трещинами пустошам эхом разносились ужасающие сирены охотников-слепцов, а над головами собирались тёмные грозовые тучи. Наконец, небеса разверзлись, и на орошенную кровью поверхность Истваана V пролился чёрный ядовитый дождь.