Вольные Торговцы (часть 1)

Империум – обширное и разрозненное государство, раскинувшееся почти по всей галактике и покушающееся на более компактные территории чужаков. Даже миллион или более миров под его контролем – лишь малая частица всей галактики. Кроме того, существуют окраины и зоны гало, отдаленные регионы вне досягаемости Астрономикана, единственными людьми, населяющими эти территории, являются либо ренегаты, либо потомки первопроходцев, забытых тысячелетия назад. Большая же часть галактики остается неоткрытой, неисследованной и необычайно опасной.

Вольные Торговцы — собирательное название для обозначения обособленного и привелигированного сословия Империума, со времен Великого Крестового Похода обеспечивающего экспансию Человечества. Это специально лицензированные, и, нередко, снаряженные Адептус Терра свободные агенты, обладающие правом исследования дальних регионов космоса, - в том числе, тех, где свет Астрономикона практически неразличим, или даже абсолютно невидим. Действуя относительно независимо от центральной власти, Вольные Торговцы имеют право самостоятельно принимать решения относительно контактов с чуждыми цивилизациями, включая ксеносов.

«Кабинетные адмиралы из флотских академий считают, что космические бои – дело предсказуемое и научное, вроде игры в регицид. Они учат, что в бой с противником нужно вступать, только находясь на той или иной дистанции, что один крейсер должен быть атакован таким-то числом эскортников, и множеству подобных крупиц нудной, общепринятой мудрости. Да что они могут говорить, эти академики и эксперты, если не знают, как бурлит кровь, когда ты настигаешь врага, и он, слабея, начинает истекать плазмой, орошаю ею пустоту, словно кровью? Кто из них сближался до той дистанции, что заставляет "экспертов" верещать в возмущении? Кому из них доводилось испытать тот внутренний трепет, что являет собой кровавая бойня космического сражения? Когда раскололся корпус моего корабля, мне довелось ощутить ледяной поцелуй пустоты и выжить. Словно торпеду, устремлял я свое судно на врага и безоговорочно побеждал его. И я повторю это снова, тысячу раз повторю - пока Император или вселенная не решат однажды, что я уже слишком часто это делал. »— вольный торговец Люциан Геррит из клана Аркадиев, на банкете на борту "Вотана" по случаю поражения предательской 88-й флотилии.

Единственные из агентов Империума, за исключением Инквизиции, Вольные Торговцы могут без необходимости каких-либо согласований заключать соглашения с представителями чужих цивилизаций и культур, - равно как и вести против них боевые действия, в случае, если сочтут их потенциально, либо непосредственно опасными. Подобное уникальное право даруется Вольному Торговцу посредством его Патента, в той или иной форме определяющего условия принятия агентом его статуса, и его дальнейшие полномочия. Патент Вольного Торговца является чрезвычайно ценным артефактом, и передается по наследству, формируя Династию.

Многие вольные торговцы – люди, достигшие в иерархии Империума высокого положения, вышедшие из рядов Адептус Терра, Имперского Флота, Имперской Гвардии или даже Инквизиции. Иные – влиятельные гражданские, политики и финансисты, представители практически любого социального слоя, не исключая и самых низших. Часто, дарование Патента служит способом ограничить политические притязания, так как независимый от имперских властей Вольный Торговец и сам более не представляет для них опасности, вынужденный отныне находиться за пределами сосредоточения подлинной власти. Часто, подобные люди, заслужившие себе репутацию опасных смутьянов, устранить которых непосредственно представляется нерациональным, - получают репутацию изгоев, и многих из них предпочитают держать на безопасном расстоянии.

С момента обретения Патента, Вольные Торговцы действуют вне имперской юрисдикции, - и, во-многом, сами определяют границы своих действий. Среди них, встречаются чрезвычайно набожные люди, несущие свет Императора за пределы Его владений, но немало и облагодетельствованных пиратов и негодяев. Вокруг Вольных Торговцев, нередко собираются свиты верных спутников, - а также, нечистоплотных прихлебателей и компаньонов, среди которых могут встречаться воины-чужаки, мутанты и другие темные личности. Некоторые служители Инквизиции склонны считать Вольных Торговцев, в лучшем случае, потенциальными еретиками, - из-за их практически полной неподконтрольности, и неподотчетности за пределами Имперского Пространства. Нередки случаи психической неуравновешенности среди Торговцев: повидав на своем веку ужасы и невероятные события, не снившиеся и иному Инквизитору, некоторые Торговцы разрушают целые миры, - или же, ведомые бросающим в дрожь любопытством, экспериментируют с ксено-видами.

На любом собрании представителей Высшего Света, которое Вольные Торговцы могут почтить своим присутствием, - они практически всегда выделяются, даже из самой пестрой толпы. Крайний индивидуализм и полная опасностей жизнь диктует им особый стиль - им свойственны экстравагантные, даже напыщенные наряды, и характерная манера поведения. Они используют лучшее оружие и снаряжение, которые могут приобрести, включая всевозможное ксеновооружение и устройства, - такие, как наперстное вооружение джокаэро – миниатюрные лазеры и иглометы, выглядящие как кольца. Если прежде, до обретения своего статуса, Вольный Торговец был высокопоставленным представителем Адептус Терра, - он может быть облачен в пышные наряды имперской аристократии дополненные одеждами далеких неимперских миров и щеголять оружием, оставшимся с военной службы - но даже тогда, его трудно будет перепутать с бывшими коллегами. Бесконечная Пустота, и переполненные первозданной тьмой пространства за пределами света Императора - неизбежно накладывают свой отпечаток.

Чаще всего, путешествуя между собственными владениями за пределами Империума, и территориями их торговых интересов, Вольные торговцы посещают имперское пространство раз в пару лет. Во многочисленных портах, и на транзитных станциях Империума, они выгружают свои диковинные грузы, пополняют припасы, набирают команду и отдыхают до следующей экспедиции во тьму. C той колоссальной властью, которой они обладают, им легко забыть, что в пределах Империума они не могут поступать по-своему - и их дерзкое, своенравное поведение нередко ведет к конфликтам с властями секторов, и даже с Инквизицией, - не говоря уже о местной аристократии, и представителях криминальных структур. Случается и так, что иные Торговцы не признают власть Империума над ними. Все перечисленное может приводить к жестокому противостоянию – в особенности, если Вольный Торговец обладает знанием или артефактом, в котором заинтересован кто-то еще.

Этот возможный конфликт значительно осложняется тем, что, по получении Торгового Патента, под командование вольного торговца могут поступить значительные военные силы. Зачастую, высшие эшелоны Империума предоставляют их напрямую, хотя в равной мере они могут быть обеспечены и покровителями, заинтересованными в тех прибылях, которые может принести Вольный Торговец. По этой причине, частью своих доходов многие Вольные Торговцы обязаны подобным вкладчикам. Конечно, всегда найдутся те, кто с легкостью позабудет об этом, как только покинет пределы Империума. Тем не менее, такого рода исследователи почти наверняка впоследствии обнаружат, что за их головы назначены немалые награды.

Множество Вольных Торговцев имеют опыт службы в Имперском Флоте, - особенно те, кто происходит из рядов титулованного дворянства, тяготеющего к военной службе именно в рядах пустоходов. В этом нет ничего удивительного, так как впереди их ждет командование целыми армадами звездолетов, и лишь немногие захотят делегировать подобную ответственность подчиненным. Вследствие этого, многие Вольные Торговцы суть исключительно одаренные капитаны и адмиралы, способные вести бои с противниками, доселе невиданными Империумом, и одерживать над ними победы. Соратники из Имперского Флота могут счесть их индивидуалистами, ибо тактики и методы, предпочитаемые Вольными Торговцами, нередко противоречат преподаваемым в Империуме доктринам ведения космического боя. Как правило, жизни тех, чьи идеи действительно слишком своеобразны, коротки, но смерть их может стать основой для легенд и баек, что будут ходить на протяжении веков. Обладатели же подлинного таланта – даже основывающиеся на идеях, пусть даже тех, которые флот никогда не сможет полностью принять – освободившись от службы славящейся своей консервативностью военной организации, могут достичь подлинного величия.

История военной службы, кроме прочего, предоставляет Вольному Торговцу сеть контактов по всему сектору, в котором он служил, и даже за его пределами. Часто, Вольные Торговцы охотно пользуются возможностью обратиться к старым друзьям, - возможно к тем, с кем вместе они служили ещё кадетами. В случае подлинной нужды, подобные контакты могут обеспечить всестороннюю поддержку, от срочной поставки припасов, до помощи в отражении атаки пиратов или чужаков. Большинство вольных торговцев предпочитает обходиться собственными способностями, и обращаться к таким услугам только в отчаянной ситуации. Многие предпочтут не обращаться к помощи старого знакомого, недавно ставшего коммодором, ведь тот же человек может однажды стать высшим адмиралом и получить возможность предоставить еще большую поддержку.

Другая организация, из которой может выйти вольный торговец – это Имперская Гвардия. Тому, кто перешел от службы в единственном полку к управлению огромными и разношерстными армиями Имперской Гвардии, может быть пожалован Патент, который уведет его собственный Крестовый Поход за пределы Империума, в глубины неизвестного. Эти люди - не только мастера наземных боев, но одарены в искусстве тактики и стратегии. Некоторые становятся великими генералами и адмиралами, в то время как другие благоразумно поручают командование своими кораблями подчиненным, сосредотачивая свои удивительные способности на общей картине.

Вольные Торговцы с подобной предысторией часто накапливают большие наземные силы, используя свои флоты для поддержки в ходе опустошительных планетарных штурмов. За пределами Империума, они могут быть вынуждены рассчитывать свои силы экономнее, чем они привыкли, иначе их ограниченные средства истощатся, и надежда на пополнение войск станет призрачна или вообще исчезнет. В случае, если наземные войска понесут тяжелые потери, Вольный Торговец будет вынужден вербовать рекрутов с завоеванных им миров. В случае человеческих сообществ, найденных спустя поколения изоляции, он может установить систему феодальной повинности, при которой планете требуется посылать своих воинов служить в его флотах. Он также может быть вынужден потребовать от населения пополнить ряды его армии или насильно принудить их к этому. Некоторые Вольные Торговцы даже прибегают к помощи наемников-чужаков, что вызывает крайнее неодобрение властей Империума.

Что же касается служителя Администратума, получивший в свою власть флот и Патент Вольного Торговца, - то обычно это, в первую очередь, политик, а лишь потом – лидер, хотя самые успешные сочетают оба эти призвания, или же мастерски их чередуют. Он будет накапливать ресурсы и назначать руководителями различных частей своего флота тех, кому он не просто доверяет, но кого может уничтожить при попытке так или иначе встать у него на пути. Такой правитель будет держать своих подчиненных в непрекращающемся соревновании, подталкивая их добиваться его покровительства и одобрения в ущерб соперникам. В отличие от Вольных Торговцев, чье прошлое в большей степени связано с военным делом, они редко стремятся проявлять личную доблесть, предпочитая бороться за власть с помощью ножей во тьме, а не демонстрировать военную мощь.

Крупные торговые Дома, и успешные купеческие фамилии, также, могут, в итоге, перерождаться в Династии Вольных Торговцев, - что оказывается едва ли не самым естественным, и желанным для них, развитием событий. Немало имперских миров вынужденно остаются в длительной изоляции, и лишь немногие из их жителей когда-либо предпринимают путешествие к другой системе. Несмотря на это, для удовлетворения своих нужд большая часть планет Империума полагаются на торговлю с соседями. Вооружение, и другие высокотехнологичные предметы, - приходиться доставлять с миров, обладающих знаниями и возможностями для их производства, в то время как промышленным центрам могут требоваться природные богатства, которые также нужно привозить извне. Кроме того, правящие классы многих миров, в большинстве случаев, обожают экзотику, и готовы платить невообразимые деньги за товары, доставленные из далеких регионов. Одежда, продукты питания, украшения и предметы искусства ценятся чрезвычайно высоко теми, кто хочет выставить напоказ свое богатство и влияние, будь оно настоящим, воображаемым или напускным, в соответствии с требованиями моды.

За тысячелетия, выросло целое сословие, существующее только затем, чтобы удовлетворять нужды межпланетной торговли. Коммерческие объединения Империума принимают множество форм, от картелей до федераций, и от малых концернов до могучих корпораций. Так как сама разрозненная и нестабильная природа Империума не способствует далеко прогнозируемой общегалактической экономике, и любой сектор пространства может быть внезапно отрезан от большинства торговых путей, посредническим организациям свойственно сосредоточение внимания на сравнительно небольшой группе миров, или нескольких прибыльных торговых маршрутах.

Для этих купцов, торговля и война – это, практически, одно и то же. Им приходиться защищать свои вложения всеми доступными средствами, что порой значит содержать небольшие личные армии или прибегать к услугам наемников. Торговые войны – в буквальном смысле – могут вестись против конкурентов или других групп, угрожающих их интересам, от пиратов до чужаков. Нет ничего удивительного, что самые успешные купеческие лидеры – генералы в той же мере, в которой и коммерсанты, и применяют одни и те же доктрины к обеим областям. Это делает их идеальными Вольными Торговцами.

Вольные торговцы с купеческим прошлым, - как правило, самые прозорливые и успешные, в равной степени легко встречающиеся с противниками за столом переговоров и на поле боя – что, впрочем, нередко одно и то же. Они могут нанимать армии и флоты за счет собственных значительных сбережений, или же, обратившись к сложной сети обязательств, собрать наемников и торговых партнеров со всего широкого пространства их торговли.

Наконец, - хотя они и редки, - существуют записи о случаях, когда Торговый Патент жаловался Инквизитору. Наиболее вероятной причиной этого являются политические махинации в рядах самой Инквизиции, которые могут вылиться в то, что Патент может быть предложен проигравшему в качестве альтернативы гораздо менее приятному исходу.

При получении патента, Инквизитору приходится понять, что у него нет иного выбора, кроме как принять его. Так как чаще всего Вольными Торговцами назначаются члены охотящегося за чужаками Ордо Ксенос, - они оказываются весьма неплохо подготовленными для своей новой карьеры. Не имея возможности более полагаться на безграничные ресурсы Инквизиции, такой Вольный Торговец, по-прежнему, сохраняет значительную власть и влияние. Основное различие между прежней и новой ролью состоит окружении – вместо того, чтобы преследовать порчу и измену среди населения Империума, теперь он ищет подобные угрозы среди чуждых звезд, и без сомнения подходит к своему новому долгу с тем же рвением, что и прежде.

Не только Инквизиторы в полном чине становятся Вольными Торговцами – та же судьба может постичь их многочисленных и разнообразных слуг. Те из них, что пониже рангом, могут счесть получение такого титула настоящей удачей, так как если взыскать истинную цену поступка, который привели к такому возвышению - каким бы он ни был – другие варианты окажутся слишком ужасными, чтобы о них задумываться.