Птера-белка (Skiouros vampyr)
Птера-белки широко распространены по всему Империуму. Эти небольшие, безобидные на вид грызуны как правило облюбовывают лесистые регионы, и отличаются нравом столь кротким, что часто обитают в домах на правах питомцев. Белки эти обладают ограниченной способностью к полёту, планируя с высоты на покрытой мехом мембране, соединяющей их верхние и нижние конечности. Ещё задолго до моего прибытия на Пропасть до меня доходили слухи о том, что существа эти отнюдь не так безобидны, как кажутся, но вся ужасная правда открылась моим глазам лишь при посещении одной из местных торговых площадей. Выставленные на продажу белки содержались в суровых клетках с толстыми прутьями, и отнюдь не зря - каждый зверь был покрыт нетипично развитой мускулатурой и агрессивно (хоть и безуспешно) атаковал прутья удивительно длинными и на вид смертельно опасными клыками и когтями. Стоящий за прилавком продавец объяснил мне, что в результате ускоренной эволюции безвредные обычно белки временами мутируют в этих жестоких, плотоядных существ.
Одни из самых моих одиозных контактов на Пропасти - близнецы-ратлинги Рейн и Раус. Судя по их обмундированию, оба они некогда дезертировали из какого-то подразделения Астра Милитарум, и к услугам их я прибегаю лишь по крайней нужде. Прошлые свои похождения они обычно старательно держат в секрете*,но при виде же птера-белки, однако, внезапно оживились, немедленно снабдив меня ценнейшей информацией о том, насколько эти существа могут быть опасны. Я смог записать их рассказ через встроенный в мой глазной имплант вокс, и посему - во имя точности, если не, к сожалению, приличий - привожу их рассказ без купюр.
Рейн: Мы, сталбыть, с этими древесными крысами давно уже знакомство водим. Правильно говорю, Раус?
Раус: Правильно, братец, и впрямь знакомы. Они нас, считай, от голодной смерти спасли.
Рейн: Вы поймите, Капитан Дрейк, нас тогда считай не кормили совсем. Не пайки были, а объедки одни. Жили мы тогда впроголодь.
Раус: [кивает] А нам с братцем ещё и доставалось мало.
Рейн: А мы в таких ситуациях берём за правило офицерский состав лишний раз не донимать. У них там и своих дел хватает, стратегии там выдумывать, тактики да иную петрушку. Что им дела до наших бедных пустых животов, верно, Раус?
Раус: Верно, братец. [похлопывает себя по животу] Припоминаешь тот раз, когда мы им показать пытались?
Рейн: [хмурится и поглаживает шрам на нижней челюсти] Припоминаю, братец, припоминаю. Вот потому мы с такими делами обычно сами и разбираемся. Толку-то господ офицеров лишний раз беспокоить. Да и матушка наша не для того нас вырастила, чтобы мы потом подачки у начальства выклянчивали.
Раус: [указывая жестом на свой невысокий рост] Не особо-то она нас и вырастила в итоге, братец.
[Оба смеются]
Рейн: Но вот решать свои проблемы самим она нас научила, Капитан Дрейк, а потому мы так и сделали. Местные жители, которые нам разведку проводили, больно сытыми всегда выглядели, вот мы и однажды их подгадали да спросили, откуда жрачку-то они берут.
Раус: Они, как водится, сначала говорить не хотели, да только от нас с братцем трудно секрет утаить. Тут мы и выяснили, что есть неподалёку скрытое болотце, а в нём, в свою очередь, обитают белочки. А белочки те, да с щепоткой соли - прямо объедение.
[Оба вздыхают и закрывают глаза]
Рейн: Так что, сталбыть, пока остальные солдатики груши околачивали в ожидании новых приказов, мы с Раусом начали на охоту ходить. Токмо скоро однополчане наши заметили, что у нас с братцем жирку прибавилось, а они как ходили глистами так и остались. [поднимает брови, будто вспоминая некое значительное событие] Вот тут-то мы с братцем и сообразили нашу великую схему. Правильно я говорю, Раус?
Раус: [кивает с серьёзным выражением лица] Правильно, братец, схема была заглядение.
Рейн: Белочек-то было заметно больше, чем мы на два рыла смогли бы скушать.
[Раус неодобрительно косится на брата]
Рейн: Без серьёзных последствий для здоровья, сталбыть.
[Раус с явным неудовольствием кивает]
Рейн: Вот мы и подумали, как всегда в таких ситуациях, а что б Господь-Император сделал на нашем месте? Он ведь, конечно, сделал бы всё возможное, чтобы солдатики наши не померли с голоду. Каждый ж знает, что Император жил да завещал, чтобы каждый благоверный покушать мог. В книгах написано. Мы, сталбыть, начали раздавать белочек и другим.
Капитан Янус Дрейк: Вы раздавали их бесплатно?
[Ратлинги переглядываются]
Рейн: За символическую плату.
Раус: [с энтузиазмом кивает] Совершенно символическую.
Рейн: Вот только зараза какая, как только полк наш прознал про белочек, каждый ванька себе таких захотел, а, Раус?
Раус: [кивает] Не ожидали мы с братцем такого спроса.
Рейн: Вот тут-то мы и сообразили вторую схему. Полк наш, конечно, не вышло бы прокормить тем, что мы с болотца приносили, так что мы решили белочек разводить сами.
Капитан Янус Дрейк: Разводить?
Рейн: Так точно. В бараках, значится, и разводили. Проще парёной репы. Полку-то нашему изрядно досталось тогда, вот бараки и стояли без дела. Мы их под свою схему и приспособили, а белочек прятали в канистрах из-под прометия да ящиках для боеприпасов. [задумчиво улыбается]
Раус: Эх, хорошее время было, Рейн. И жратва, и деньги на месте - и белка носа не подточит!
[Оба погружаются в счастливые воспоминания, прежде чем я прерываю их]
Капитан Янус Дрейк: На этом, значит, история и завершилась?
Рейн: [устало машет рукой] Ну как тут скажешь. Я б сказал, что история завершилась в тот момент, когда белочки сержанта нашего поели. Они, тварюки, всё это время оказывается выжидали. Плотоядные оказались, белочки-то. Кто б мог подумать, а? Мало того, что летучие, дык ещё и до мяса охочие. До сих пор грусть берёт, как подумаю.
Раус: [похлопывает брата по спине]Не бери в голову, Рейн. С такими вещами никак не угадаешь. Сержантик бы всё нам простил.
Капитан Янус Дрейк: Белки его сожрали?
Рейн: Ну дык не то чтобы целиком. Но погрызли изрядно.
Раус: Достаточно, чтобы сержантик уже больше никогда не кричал.
Рейн: Вот тут-то мы с братцем и поняли, что пора прикрывать лавочку. На счастье, сержантика удалось без проблем замешать в полковые пайки, так что дельце в итоге так и не всплыло, да ещё и еды прибавилось. Токмо белочками мы с тех пор больше не торговали. Сами знаете, офицеры на такое сквозь пальцы не посмотрят.
Капитан Янус Дрейк: Как вы вообще можете рассказывать о таких вещах таким спокойным образом?
Раус: [расплывается в улыбке и переходит на заговорщический шёпот] Да ты не боись, капитан. Мы с Рейном не дураки, и пару белочек припасли. [самодовольно ухмыляется] Они и сейчас у нас с собой.
* В качестве единственного исключения, оба брата регулярно упоминают в своей речи подразделение Ауксиллия под названием "Длиннорогие", за которое, по неизвестным причинам, оба ратлинга испытывают невероятную гордость. Я могу лишь подозревать, что Рейн и Раус по-прежнему крайне эмоционально (или даже родственно) привязаны к своим бывшим однополчанам из Астра Милитарум, поскольку при каждой моей попытке узнать о них больше, оба брата сразу становятся угрюмыми и отказываются говорить, реагируя на любые вопросы с нетипичной агрессией. Я решил в будущем избегать обсуждений этой темы.
Однажды, во время большой пьянки на "Рулевом", я смог наконец узнать пару деталей о прошлых приключениях ратлингов на Чернокаменной и в её окрестностях. Рассказы их были в высшей степени фантастичны - нашествие ур-гулей на Пропасть, психические допросы и многое другое - однако, если подумать, возможно именно эта их фантастичность и свидетельствует об их (хотя бы частичной) истинности.