Обитатели Чернокаменной Крепости
Начну я своё исследование с описания хранителей, стоящих на страже секретов Чернокаменной Крепости. Я безоговорочно уверен в том, что встреченные мной в экспедициях устройства и орудия представляют собой полноценные, разумные формы жизни, полностью заслуживающие рассмотрения в этом трактате наряду с иными ужасами из плоти и крови. Хотя они не являются в прямом смысле этого слова ксеносами, они тем не менее явно обладают способностями к самостоятельному мышлению, а также смертоносными инстинктами охотника.
Впервые оказавшись в Чернокаменной Крепости, вскорости осознаёшь всю эфемерность границы между её архитектурой и защитными системами. Стены ощетиниваются клинками, а ступени лестниц оборачиваются морем когтей. Колонны, складываясь вовнутрь, обращаются безликими гуманоидами, полными убийственных намерений. Гигантские обелиски соединяются воедино, принимая облик кристаллических змиев столь огромных, что в своих кольцах они с лёгкостью сжимают космические челноки. Тьма же, в коей происходят описанные явления, столь беспросветна и беспощадна, что один лишь взгляд в её бессветные пучины лишает человека духа и воли к жизни. Без сомнений, не будь томящиеся в глубине Крепости сокровища столь завлекательны, ни один здравомыслящий человек по своей воле и близко не подошёл бы к этому кошмарному месту.
Вынужден признать, что после своих первых посещений Крепости я оказался в некотором роде одержим идеей о захвате одного из этих необычных существ. Поначалу я надеялся заполучить организм живьём, и большими трудами смог связать один экземпляр и затащить его на маглев.*К моему вящему раздражению, лифт отказался двигаться, пока моя добыча находилась внутри. Мало того — дрон сумел избавиться от пут, и я оказался заперт в тесном кубическом помещении наедине с сущностью, нацеленной на болезненное удаление моих конечностей. К великому счастью, на сцене появился корсар друкхари, которого дрон вероятно счёл более подходящей добычей. Я было бросился на помощь эльдару, но внезапно узнал его острые черты. Сей надменный бретёр как пару дней имел наглость назвать меня «неотёсанным мон-кеем», и посему я рассудил, что моя помощь будет ему только в тяжесть, и оставил его разбираться с дроном наедине своими методами.
Количество и разнообразие защитников Чернокаменной не позволяют мне провести их полную классификацию, но я всё же смог распознать и привести на последующих страницах пару самых распространённых морфологических типов.
Невелик список тех помещений Чернокаменной, в коих я мог избежать встречи с этими насекомоподобными чудовищами. Ведут они себя подобно корпускулам, очищающим кровопоток здорового организма от захватчиков.*** Обнаружив «инородное тело», вторгшееся в лоно загадочной крепости, они словно по волшебству материализуются из теней. Выглядят эти дроны как металло-органические арахниды, тонкие, на вид хрупкие, и буйного нрава. Каждая из трёх их конечностей, крепящихся к голове тонкой перемычкой, оканчивается бритвенно-острым лезвием, при движении дрона издающем сводящее с ума скрипение. Сама глава же, формой схожая с перевёрнутой пирамидой, венчается единственным зловещим окуляром, исходящий из которого свет способен прорезать даже густые тени Чернокаменной Крепости.
Я встречал этих существ только в границах Чернокаменной Крепости, и даже после продолжительных интервью не нашёл ни одного упоминания встречи с ними за пределами этого проклятого места. Дронам не ведомы пощада и усталость, и каждого, кто встречается им на пути, они расчленяют с холодной отстранённостью, не делая различий между существами из плоти и из металла. Дальнобойное оружие является самым безопасным методом борьбы с этими стремительными убийцами. Особую эффективность возымела тактика стрельбы по их уязвимому глазу. Вступать с дронами в переговоры я настоятельно не советую.
Хотя Чернокаменная Крепость всегда ведёт себя непредсказуемо и изменчиво, за время моих последних экспедиций эта тенденция заметно усилилась. Создаётся ощущение, что внутри крепости происходят какие-то важные перемены, а защитные системы становятся всё многочисленне и агрессивнее. Одним из симптомов сей повышенной агрессивности является появление нового вида дрона.
Во многих отношениях они схожи с теми существами, что я описал выше, но значительно превосходят их размером, и обладают куда более прочным броневым покровом. Чаще всего они вступают в битву в окружении своих меньших сородичей, которые от одного только присутствия этих голиафов впадают в такое неистовство, что становятся почти невыцеливаемы для дальнобойного оружия. Подобно своим меньшим собратьям, дроны-стражи не встречаются за пределами Чернокаменной Крепости.
На первых порах я встречал их лишь в глубочайших помещениях Крепости, но чем больше Чернокаменная изменялась,*** тем выше они стали забираться, даже атакуя временами ранее безопасные точки входа. Подобно своим сородичам, дроны-стражи уничтожают всё, что встречается им на пути, а затем «зашивают» останки в стены крепости, хороня свои жертв в могилах из ноктилита.****
Хотя известный случаи, когда концентрированный огонь, использование тяжёлых орудий и плазменного вооружения оказывались эффективны, прибытие этих циклопических стражей следует воспринимать в первую очередь как хороший намёк на то, что пора искать обходные пути.
* Метод транспорта, коим следует пользоваться при исследовании Крепости
** Краткое примечание по таксономии — я принял решение в своих изысканиях обратиться к биномиальной номенклатуре, основанной на системе Вельфенбиттеля, изложенной в его «Ксенографии Универсалис». Это, конечно, не единственная имеющая хождение система классификации, но на мой взгляд наиболее логичная.
*** Я отсылаю, конечно же, к известнейшей «гипотезе об антикöрперах» Магоса Вердена, согласно которой добродетельные молекулы, содержащиеся в человеческой крови, защищают её в случае опасности от злонамеренных микробов. Чуть позднее почтенный Магос пришёл к выводу, что молекулы в его собственной крови обзавелись именами и вступили с ним в диалог, и именно их советами он объяснял свои чудовищные преступления. Несмотря на весьма прискорбное завершение его карьеры, я по прежнему остаюсь верным поборником его изначальных идей.
**** Некоторые из палат Чернокаменной всегда находились в состоянии постоянного изменения, но теперь, кажется, каждое из её внутренних помещений теряет стабильность. Мало того - создаётся ощущение, что вся Крепость начинает меняться под воздействием этой аномалии.
***** Рекомендую любопытному читателю обратиться к моему интервью с Магосом Мепсусом Юпсилоном, где подробнее рассмотрен ноктилит и его поразительные свойства.