По Следам Ченсу - самый страшный хищник Катачана
По Следам Ченсу
Однажды я спросил уже знакомого читателю угрюмого Катачанца по прозванию Сталеногий Кирхер, какого ксеноса он считает самым опасным в галактике.
В ответ он гулко пробасил «Последний Враг».
«Ченсу. Её охотничьи угодья в дельте реки Сальвус — всегда были и всегда будут. Истории о ней ведутся ещё с самого заселения Катачана. Охотница на охотников. Царица джунглей. Нет на свете хищника смертоноснее»
«Смертоноснее любого другого хищника? Вы уверены? Я, должен сказать, имел опыт встречи с целым рядом весьма опасных существ.»
«Много ты понимаешь, Терранин. Выглядит она что большая кошка, а вместо кожи у неё костяная броня, как у ящерицы». Кирхер вдруг издал загадочный утробный рык, видимо, не осознавая этого. «И темнее она самой тёмной ночи. Если встретишь, только и увидишь, что её глаза. Если, конечно, не поживешь побольше да не ознакомишься с её кишками.»
«И одно из этих существ обнаружило вас и атаковало?»
«Я сам её нашёл. Дельта реки Сальвус всегда находилась под защитой Катачанского Двенадцатого.
Ну то есть как, сейчас конечно нет уже. Двенадцатый стоял на страже три сотни лет, и ни разу ничто не прорвало их укрепления. Вот только однажды, когда я со своим отрядом возвращался в Барраки Иларо, нам доложили, что Бастион Сальвус пал. Последний Враг отказалась терпеть наше присутствие на своей территории и вырезала всех подчистую. Наш полк был ближе всего, так что я решил сходить да проверить, чем мы можем помочь. Без постоянного надзора с Бастиона, джунгли бы быстро поглотили обратно всю дельту. Дрянная была ситуация.
Мы даже подобраться к Бастиону не успели, как поняли, что опоздали. Лес обрушил на нас все свои привычные трюки, да ещё и с особым упорством — людоловок, душителей, маморфов, кровоос, и прочую нечисть. Одного за другим моих парней раздавили, сожгли, сожрали и удушили, пока я не остался совершенно один. Стало понятно, что в одиночку мне Бастион не отбить, и с базы мне приказали немедленно возвращаться на Иларо, поджидать подкрепления.»
Кирхер вдруг со скрипом склонился над столом, буравя меня взглядом.
«Только я вот решил, что назад не пойду. Хрена с два я спущу Ченсу гибель моих людей. Я решил, что сам заставлю её расплатиться как следует.
Я спустился по берегу Серпы, как вдруг угодил прямиком на путь стада обезумевших гроксов. Деревья на их пути разлетались в щепки, будто вот-вот вся планета отправится к чертям. Проклятые твари сломали мне ребро и снесли ухо, но я на счастье спрыгнул в реку раньше, чем они успели припечатать меня всерьёз. Грёбаные хлыстовые угри высосали из меня пол-галлона крови, но мне хватило и того, что осталось. Я спешно перебрался через реку и спустился в долину, где стоял Бастион.»
Кирхер кратко прервался, опустошил свой стакан, и вновь издал странный клокочущий звук. «Я как добрался сразу понял, что что-то нечисто. В джунглях было полно прорех — огромных выжженых полян. Такое может только взрывчатка или огнемёты. А потом, когда мне начали попадаться остатки людей из Двенадцатого, я наткнулся на ещё какую-то мистику. Ченсу тебя за милую душу выпотрошит и сожрёт, но вот стрелять она хоть убей не умеет. А добрая часть найденных мной трупов была полна дыр от взрывных снарядов, а раны на остальных явно были нанесены пиломечом, а не зубами.
Я передал на базу, что лучше бы им выслать за мной целый батальон, и продолжил идти к стенам Бастиона, стараясь лишний раз не отсвечивать.»
Взгляд его снова затуманила ненависть, направленная в этот раз, к счастью, не на меня.
«Тут-то я их и нашёл». Он окатил раскинувшуюся перед ним горку опустошённых стаканов презрительным взглядом.
Я тактично подлил Кирхеру. «Кого ”их”?»
Кирхер кивнул. «Вовсе это не Ченсу была. Хоть в рапорте и написали, что заметили её в округе, у стен Бастиона я встретил только дюжину зеленокожих, растаскивающих на запчасти Химеру. Они принялись палить по мне, как только я заорал.»
«Ещё как, я ж в ярости был». Он указал на серию заросших шрамов на своей груди. «В меня пару раз попали, но я был тогда такой злой, что даже не заметил.» Кирхер снял со своего пояса ожерелье, собранное из нанизанных на грубую нить огромных, пожелтевших клыков. «Так рассвирепел, что и прикончил их халтурно. По хорошему надо было бы их помучать хорошенько. Но я тогда совсем с катушек слетел, и перестрелял всех как гроксов.»
Из глубин Кирхера вновь донёсся жутковатый раскатистый скрежет, и я наконец понял, что это был звук его смеха. «Нет, не убил я их всех. Хоть и, балда этакий, так и решил сначала. Только когда я дошёл до посадочной площадки Бастиона и начал осматриваться, я понял, как им удалось всё так знатно расхреначить. Стоило мне пройти мимо упавшего шаттла, как на меня накинулась целая толпа зеленокожих.»
Кирхер повернулся ко мне своей массивной спиной, демонстрируя ещё одну цепь уродливых шрамов. «Успели пару раз по мне попасть, прежде чем я успел укрыться за шаттлом. Я сразу же начал отстреливаться, и даже вполне приличное количество положил, но орков была тьма тьмущая, а патронов у меня — кот наплакал. А во время сражения я постоянно видел чей-то силуэт на другой стороне реки, скрывающийся за деревьями. Это, решил я, был их вожак — сидел и ждал, пока меня измотают, чтобы самому добить. Трусовато для зеленокожих, конечно, но я решил, что это один из тех, что послабее».
Кирхер замолк, устремив взгляд вдаль. «Тут-то оно и произошло»
«Я отстрелял свои последние патроны, и орки начали забираться на платформу, радостно вопя и барабаня оружием по собственной мусорной броне. Я по ним хорошенько прошёлся, так что голосили они знатно. Только вот у меня оставался ещё один фокус напоследок.» Полный сломанных зубов рот Кирхера растянулся в жутковатой улыбке. «Я спрятал в кулаке гранату с выдернутой чекой. Мне стоило только дождаться, пока они подойдут поближе, чтобы проверить, скольких из них я смогу забрать с собой.»
Я склонился над столом, полностью во власти рассказа. «Но гранату вы явно не использовали, или мы бы с вами не вели сейчас эту беседу. Что же вы сделали?»
Кирхер откинулся на стуле с очередным раскатом своего грубого смеха. «Я? Ровным счётом ничего. Это всё она. Я уже был готов превратиться в фарш, как она мягко спрыгнула с ближайшего дерева и порвала их всех на лоскуты.»
«Ченсу. Великолепное было зрелище. Размером она была с Химеру. Чешуя её блестела от выстрелов, шипастый хвост извивался, как змей, челюсти клацали, а...» Кирхер вдруг умолк, а глаза его расширились. «А этот РЫК. Никогда в жизни такого не слышал.»
«И эта... рептилоидная кошка переубивала всех зеленокожих?»
«До последнего. Она как будто вообще не замечала их выстрелов. Знатная была кровавая баня. А потом, как она докончила рвать последнего орка, то подошла ко мне и посмотрела прямо в глаза. Прямо в глаза, говорю. Будто в душу мою заглянула.»
Я и сам, вспоминая свой опыт встреч с высшими хищниками, смог представить описываемую сцену настолько живо, что моё сердце пустилось вскач. «Выходит, она спасла вас. Увидев вашу удаль на поле боя, она решила, что вас стоит оставить в живых.»
Кирхер некоторое время продолжил смотреть вдаль, механически кивая. Потом до него, видимо, наконец дошло, что именно я сказал. «Спасла меня»? Он рассмеялся. «На Катачане? Это у вас шутки такие? Конечно нихера она меня не спасла.» Кирхер поднял перед собой свою металлическую руку. «Она мне руку до плеча откусила, тварюга. И останавливаться не собиралась.»
Кирхер кивнул, осматривая барное помещение. «Граната-то по прежнему была у меня в руке. Как Ченсу её проглотила, так граната и сдетонировала. Я уж было откатился подальше, но и нужды не было. Броня Ченсу сдержала весь взрыв внутри. Только вот кишкам её это мало помогло. Я тебе скажу, даже мои полковые пайки выглядели поаппетитнее того, что вылилось у неё из ноздрей.