Выживание Гвардии Ворона на Истваане V (часть 2)

Губительные открытия

Столкнувшись с суровой реальностью своего положения, Гвардия Ворона вернулась к боевым доктринам и полевому мастерству, привитым им примархом в годы, что предшествовали Ликейскому восстанию. Эскадроны смерти предателей, в особенности Пожирателей Миров, во всё возрастающих количествах прочёсывали холмы и пустоши, выискивая выживших после Резни в зоне высадки. В ответ Коракс провёл череду диверсионных атак, чтобы отвлечь охотников предателей от ущелий Иллиумских разломов, где укрылась Гвардия Ворона, и увести их в горы и пустыни севернее и южнее Ургалльской низины. В ходе этих боевых действий отделения Гвардии Ворона рассеялись по осям и весям, время от времени возвращаясь с новыми выжившими, но чаще со свежими ранами и ужасными историями о том, что им пришлось повидать. Эскадроны смерти охотились за выжившими, словно на состязаниях, и подвергали тех, кого сумели взять в плен, немыслимым пыткам.

Одна из вернувшихся групп принесла с собой действительно чёрные известия. Устроив засаду и уничтожив эскадрон смерти Сынов Хоруса, отряд столкнулся с добычей предателей, тремя легионерами из 12-го батальона Гвардии Ворона. Но событие не стало поводом для радости, ибо бывшая добыча с беспричинной яростью набросилась на спасителей. Сыновья Коракса оказались застигнуты врасплох, и в последовавшем бою один из воинов погиб. Наконец, сошедших с ума легионеров удалось обуздать, хоть и немалой ценой. Но даже связанные, спятившие легионеры пытались вырваться из пут, выплёвывая горькие проклятья на своих избавителей, их чёрные глаза казались пропастями невыразимого гнева.

Вскоре событие повторилось. Некоторые легионеры, ранее служившие в Библиариуме, но после вступления в действие Никейского эдикта отказавшиеся от роли воинов-псайкеров и влившиеся в линейные роты, рассказали примарху о своих подозрениях. Даже без сознательного применения психических навыков каждый заметил медленный, но неуклонный рост псионического давления. Сначала они списали этот эффект на проявление яростного гнева, что выплеснулся за столь короткое время в одном месте. Но по прошествии дней становилось всё более очевидным, что происходит нечто куда более тёмное и безумное. Впрочем, примарх уже знал о феномене, хотя ни с кем не делился тем, что именно ему было ведомо. То было дело рук Пожирателей Миров, и оно представляло собой очередное свидетельство того, как низко пали предатели.

По всей Ургалльской низине и за её пределами Пожиратели Миров возводили всё более высокие пирамиды из черепов. Поначалу они появлялись случайным образом и принимали самые разные формы, хотя от них веяло опьяняющим запахом церквей смерти и оссуариев-храмов, что разрушались на самых диких человеческих мирах в ходе Великого крестового похода. Собирание черепов павших, сдирание с них кожи и складывание в огромные пирамиды по всей Ургалльской низине и даже на холмах оказалось некой разновидностью победного ритуала. Каким-то образом этот ритуал и стал источником безумия, который охватил Гвардейцев Ворона и многих других, кто пробыл слишком долго в тени тех монументов. От них исходил мощный психический резонанс, наполняя тех, кто к ним прикасался, злобой и жаждой крови.

Впоследствии разведывательные отделения Гвардии Ворона стали свидетелями того, как их бывшие союзники проводят у монументов первобытные победные ритуалы, подтвердив для многих, что в своём сердце сыны Ангрона так и остались не более чем кровожадными дикарями. Но некоторые увидели в тех обрядах нечто куда более мрачное, нечто, родившееся давным-давно из тьмы Старой Ночи.

Пройдет ещё несколько лет, прежде чем откроется настоящая природа этого явления, хотя примарх мог знать уже тогда, оставив Гвардию Ворона в благословенном неведении насчёт всего происходящего. Впрочем, и в то время было очевидно, что происходило нечто вне естественного порядка вещей. Решив ни с кем не делиться своими мыслями, примарх приказал провести череду атак на несколько монументов, и ударные отряды избранных воинов разместили у их оснований мельтабомбы. Последовавшие взрывы обрушили цели в очистительное пламя, и ужасное влияние, что они оказывали на ближайшие районы, ослабело, хотя так полностью не угасло.

Консолидация

Не прекращая сражаться, примарх реорганизовал легион, перековав его в нечто, похожее уже не на жертву измены Воителя, а скорее на группу воинов, решительно настроенных выжить или задорого продать жизни. Ударные силы Гвардии Ворона провели серию осторожных, но отважных нападений на эскадроны смерти предателей, отрезанных от основных вражеских скоплений, одержав победу во множестве небольших, но ожесточённых стычках в пустошах. Во многих столкновениях им приходилось сражаться ножами или первым, что попадётся под руку. Их цель состояла в том, чтобы одолеть противника и отнять все возможные припасы, что они несли с собой. Со временем боеприпасы пополнились до такой степени, что легионеры могли начать более открытые действия, и небольшие отряды Гвардии Ворона, которые проникли вглубь удерживаемых предателями территорий в Ургалльской низине, сделали мрачное открытие.

С расстояния оно походило на иззубренный лес, покрывший Ургалльские холмы. Но при ближайшем осмотре легионеры увидели сотни, даже тысячи железных шипов и столпов, вбитых в чёрную вулканическую землю. На каждый из них было насажено тело - или его часть – лояльного космического десантника. Большинство были казнены, но другие ещё жили, сверхчеловеческая физиология Легионес Астартес не давала воинам умереть, несмотря на то, что их выпотрошили, насадили, расчленили и обескровили, либо нанесли сотню меньших, в равной степени жестоких и злонамеренно-изуверских ран. Лоялистам казалось, будто на бывших братьев опустилась пелена безумия, и что кроме предательства, каким бы ужасным оно ни было, в них пустило корни нечто отвратительное и кошмарное, никем не замеченное и нечеловеческое. Такая судьба постигла всех лоялистов, что выжили в горниле Резни в зоне высадки. Такую, поняли Гвардейцы Ворона, судьбу Воитель уготовил всем, кто не склонится перед ним, даже если каждый человеческий мир утонет в крови.

На востоке скауты Гвардии Ворона обнаружили обширный замаскированный подземный комплекс, похожий на руины чужаков, что предатели превратили в свою неприступную крепость. Так Гвардия Ворона обрела убежище, и в течение следующей пары часов началась операция по переброске сил. Время для перемещения не могло быть выбрано лучше – когда ушёл последний Гвардеец Ворона, ночное небо далеко на западе озарилось огнями множества ретродвигателей. В кальдеры потухших вулканов спускалась большая флотилия кораблей, принадлежавших союзным Воителю Механикум-предателям.

Сбор трофеев

Если транспортные барки, что вывезли предателей с поверхности Истваана V после резни, были колоссальными, то корабли Механикум, мучительно спускавшиеся с орбиты, были ещё крупнее. Из огромных, словно пещеры, трюмов грандиозных судов строевым шагом вышла когорта техноилотов Механикум-предателей, и к усеянной обломками Ургалльской низине потекли тысячи сервиторов и технотраллов. Техножрецы-отступники предателей приступили к операции по сбору трофеев невиданных масштабов, которая мгновенно даст Воителю преимущество в припасах и материалах. По всей низине валялось снаряжение невероятной военной ценности – даже транспорт и предметы, слишком сильно повреждённые, можно было разобрать на запчасти. Там всё ещё дымились обломки сотен сверхтяжёлых танков, а повалившиеся остовы некогда могучих титанов служили свидетельством неконтролируемого разрушения, спущенного за пару часов Резни в зоне высадки. Землю покрывал ковёр из сотен тысяч убитых космических десантников, облачённых в полные комплекты силовой брониЛегионес Астартес и нёсших с собой оружие и снаряжение, что представляло вершину технологических достижений человечества. За несколько часов по всей низине загорелись подрагивающие огоньки плазменных резаков, когда трофейные команды приступили к сбору мрачного урожая.

Операция продлится многие недели, методично продвигаясь по низине, оставляя за собой лишь бесполезный мусор. Даже спустя недели после Резни в зоне высадки среди тысяч мертвецов всё ещё находили выживших – генетически улучшенная физиология Легионес Астартес способна приостанавливать жизнедеятельность, чтобы организм постепенно исцелялся от полученных ран. Некоторые предатели, в частности Несущие Слово и Дети Императора, в которых как будто действительно пробудилось тёмное безумие кошмара, чья истинная природа пока ещё не была понятна посторонним, получали кровавое удовольствие с каждой находкой. Иногда они будили воинов с помощью алхимических препаратов, чтобы пытать и в конечном итоге казнить их, даруя то, что можно счесть за вторую смерть. Сыны Ворона по мере сил старались воспрепятствовать сбору трофеев, одновременно пытаясь избежать пленения и мучительной гибели. Десятки надзирателей техножрецов пали жертвами бесшумных снайперских пуль охотников легиона, жаждавших мести за чёрные деяния, увиденные ими в прицелы, или же подрываясь на установленных среди обломков растяжках. Впрочем, подобные контратаки были не более чем булавочными уколами для проводимого изменниками масштабного сбора трофеев.