Местность.
Ранее кукурузная плантация, теперь выжженная земля. Сухие стебли достигают высотой около 6 метров. Решившись пройти сквозь неё, будьте готовы к тому, что сквозь шуршание сухих листьев услышите чьё-то мычание, шипение, рычание. Вы будете ощущать на себе чужой взгляд — всё из-за тотемов животных, наблюдающих за вами сквозь кукурузу. Пытаются отпугнуть вас или наоборот о чём-то предупреждают?
Среди обугленных стеблей можно заметить странные знаки, выжженные на земле, будто в беспорядочном ритуале. В некоторых местах почва прогорела так глубоко, что видно зияющие трещины, откуда идёт тёплый воздух. Иногда сквозь сухую завесу мелькает силуэт — слишком высокий и тонкий для человека. И если задержаться там дольше, звук шуршания перестаёт быть хаотичным — он становится размеренным, словно шаги, обходящие вас по кругу.
Вокруг нет ничего — только равнины, виднеющиеся вдалеке. Кто её здесь построил, остаётся загадкой. Однако некоторые заблудшие путники часто остаются здесь переночевать до рассвета. Но нормального сна там нет: каждую ночь за окном слышен скрип. Ветряк крутится сам по себе, будто направляя кого-то, а вдалеке можно заметить тень, которая медленно приближается к церкви. Чем дольше вы остаетесь там, тем быстрее движется незнакомец с перевязанным лицом.
Внутри всё покрыто копотью, иконы сорваны со стен и валяются на полу, а деревянный пол скрипит от малейшего движения, будто предупреждая о вашем присутствии. На старом алтаре лежат свечи, которые иногда загораются сами по себе — и их свет показывает следы босых ног, оставленные на запылённом полу. Говорят, если смотреть в окно слишком долго, можно увидеть, как этот человек с перевязанным лицом поднимает руку в приветствии или зовёт вас наружу, тихо постукивая по стеклу, даже если окно на втором этаже.
Первое, что вы должны знать, проходя через это ущелье:
ЗДЕСЬ НЕЛЬЗЯ ЗАСЫПАТЬ. НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ.
Однажды уснув, вы можете никогда не выбраться оттуда. Вы проснётесь в цикле. На первый взгляд всё будет как обычно: ваши товарищи идут рядом с вами, вы чувствуете усталость, песок хрустит под ногами, ветер воет в расщелинах. По ощущениям вы можете прожить в этом сне несколько часов, прежде чем начнёте замечать странности.
Кто-то вдруг начнёт говорить о жене, хотя всю жизнь был холост. Кто-то нацепит потёртую шляпу, которой у него точно не было. Их голоса звучат чуть неестественно, как будто с задержкой или с неправильной интонацией. Они будут клясться вам, что всегда были такими, будут смеяться над вашими подозрениями, рассказывать убедительные воспоминания. А когда вы зададите вопрос, на который у самозванцев не будет ответа — они замолкнут. Их глаза потускнеют и останутся открытыми, а потом их лица начнут сворачиваться, как ткань, стягиваемая невидимой нитью, издавая мерзкий хруст.
Как вдруг вы снова откроете глаза — в самом начале ущелья. Солнце будет стоять точно так же, и всё повторится.
Если вы отправились туда в одиночку — считайте себя трупом. Цикл затянет вас насовсем.
Но если с вами есть хотя бы один товарищ, который не попал в цикл, у вас остаётся шанс. Чтобы разорвать сон, нужна кровь того, кто в него угодил. Надрез на руке, кровь из носу — что угодно. Но помните: если ваш напарник не поймёт, что вы в ловушке, если поддастся панике, он может убить вас прежде, чем сам окончательно проснётся. Говорят, что при выходе из ущелья в тех, кто спал там хоть раз, остаётся след — едва заметная синева под ногтями, которая никогда не сходит. И даже на свободе они иногда просыпаются в том проклятом месте.