Глава 4. "Ищите хтонь"
Плутая по бесконечным улицам-лабиринтам, Чаттерс еще долгое время не мог понять где именно он находится. Эта часть города была ему абсолютно незнакома. Собственно говоря, ему тут и делать было нечего: центральные районы почти что полностью принадлежали зверям, люди сюда забредали разве что случайно. Чаттерс то и дело ловил на себе подозрительные взгляды прохожих. Вид у него был и вправду довольно примечательный: разодранная коленка, общая неряшливость и абсолютно потерянный вид. Что уж сказать, день выдался довольно нервным: сначала его чуть не разорвала толпа на рынке, потом погоня по узким улочкам, драка, если ее можно так назвать, а в довесок и встреча с монструозным Бонусом, который, не смотря на свою учтивость и вежливость, заставил Чаттерса изрядно понервничать. Хищный взгляд гигантского не то змея, не то дракона, четко отпечатался в памяти. Каким бы дружелюбным и вежливым не пытался казаться этот титан, в его глазах читалось только одно – бесконечный голод. И в Чаттерсе он видел ничто иное, как добычу.
Это касалось и всего этого места: притворная дружелюбность, скрытая агрессия и всеобщий страх. Страх перед модерами. Жители были вынуждены поддерживать иллюзию мира, порядка и идиллии здешних мест, но наружу то и дело проступали назревшие гнойники. Внутренняя злоба и агрессия, вызванные бесконечным ужасом то и дело просачивались из, казалось бы, всегда улыбчивых и нарочито дружелюбных жителей чата. И виной тому, не было сомнения, были именно модераторы. Ланцев – придворный палач, одно лишь появление которого внушало ужас в окружающих. Сколько раз его молот был обагрён кровью провинившихся? Сколько еще жителей он прилюдно расстрелял? А что до Бонуса… Монструозных размеров дракон, облагающий всякого поселившегося тут огромным долгом, на выплату которого уйдет явно не один год. Но ведь Чаттерс, собственно и не желал оказаться тут. Почему же теперь он что-то кому-то должен? Что касается третьего модератора, лик которого он видел разве что на том монументе в храме, было сложно представить на какие зверства он способен. Но как бы то ни было эти трое держали весь Чатик в страхе, хоть и назывались его хранителями. Но от чего или кого они охраняют Чатик Яры? Где сама Яра? Зачем было создавать такое жуткое место? И как он вообще сюда попал? Всё это лишь дурной сон, не иначе. Сон, длящийся слишком долго, слишком реальный, чтобы не быть дурным.
К концу дня, когда свет доносящийся сверху спирали уже начал угасать, Чаттерс всё же смог выйти к знакомым улицам и дошел до дома. Рана всё еще напоминала о себе острой болью, а всё тело буквально изнывало от перенапряжения и усталости. Аналогично давала о себе знать и голова, которую вновь распирало от нескончаемых вопросов и рассуждений. Ввалившись в лачугу Чаттерс не стал даже поджигать лампу – хотелось просто распластаться на кровати и уснуть. Может быть именно сейчас ему повезет и этот странный, дурной, кошмарный сон наконец то закончится? Только добраться до кровати и уснуть…
Но как это иногда случается, эмоциональные потрясения и всеобщая усталость организма не позволяли уснуть. «Настолько устал, что не могу уснуть» - слышали о таком? Вот именно так себя чувствовал Чаттерс, который уже около часа просто лежал на кровати, пялясь то ли в пустоту перед собой, то ли в потолок. Думать уже ни о чем не хотелось, спать тоже, поэтому он просто продолжал лежать, а тело по-прежнему изнывало от перенапряжения.
Сейчас он ощущал себя невольным узником этого места, как этого дома, так и всего чата в целом. Какая-то невидимая, неощутимая сила сковывала его, не давала пошевелиться, давила на грудь, не позволяя сделать глубокий вдох. Казалось, допусти он хотя бы один звук – эта сила непременно раздавит его окончательно. Окружающая темнота будто бы обволакивала тело, густая и вязкая, она будто бы еще больше вдавливала его в кровать. Всё вокруг было статично и недвижимо и Чаттерс попросту боялся нарушать эту идиллию.
Вместо него абсолют тишины и тьмы нарушило нечто иное. Фиолетовая дымка, что медленно, постепенно и аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимания темноты, начала просачиваться из-под половицы. Дымка уважала тьму, а тьма снисходительно позволила ей расползтись по полу. И вот, спустя какое-то время, фиолетовый мягкий дым наполнил всё пространство, что находилось ниже уровня кровати, на которой лежал Чаттерс и смиренно наблюдал за происходящим. Оно казалось ему причудливым сном, мечтой, а может воспоминанием. Фиолетовый туман определенно не желал ему зла, даже наоборот, с его приходом тело наполнила сладкая и приятная истома и даже недавняя рана, которая несколько мгновений назад непрерывно напоминала о себе тихой ноющей болью, будто бы ощутила свою ненужность в данной ситуации и предпочла успокоиться. Боль отступила, всё стало невероятно легким и мягким. Чаттерсу казалось, что еще мгновенье, и он обязательно уснет. И этот кошмар непременно закончится.
Но у тумана были свои планы на этот счет. Вместо того, чтобы и дальше поглощать пространство комнату, он внезапно встрепенулся рябью и быстро устремился в центр комнаты, наслаиваясь сам на себя. Эта внезапная спешка потревожила темноту и та отступила, больше ничего не удерживало Чаттерса неподвижным и он, прекрасно видя, что происходит, поспешил сесть и как можно сильнее вжаться в стену. Он был бы и рад выбежать прочь из дома, но фигура, образовывающаяся из фиолетового тумана, перекрыла единственный выход.
Высокая, стройная, но все еще безобразно размытая фигура поступенно обретала форму, медленно возвышаясь. Тело постепенно впитывало в себя туман, всё больше и больше обретая физическую форму и вот уже на нем начали вырисовываться отдельные черты. Крепкие руки, оканчивающиеся пятерней длинных когтей. Настолько черных, что даже абсолютно черный цвет на их фоне показался бы необычайно светлым. Торс же, будто не до конца обретя цельность, просвечивал, обнажая ряд стройных ребер, окружающих позвоночник, что тянулся вверх, разветвлялся на ключицы и внезапно обрывался на уровне головы существа. Голова же была украшена парой рогов и не менее острых ушей, аккуратно прижатых к голове. А на том месте, где должно было быть лицо, зияла пустота. Будто бы кто-то снял лицо с этого существа, оставив на его месте ужасающее ничто. И вот, когда существо окончательно впитало в себя фиолетовую дымку, на месте пустоты показались два ярко белых глаза, острота которых не уступала ряду острых разномастных клыков, образующих пугающий оскал. Что касается ног, то вместо них образовался странное подобие хвоста, что медленно вилял и изгибался, подобно змее, будто бы всё существо росло откуда-то из-под пола.
- Ты… что? – пересилив себя, неуверенно сказал Чаттерс. Что бы то ни было, но существо дало Чаттерсу заметить себя, а не напало внезапно, когда тот, ничего не подозревая, лежал на кровати.
- Уж выбился из сил герой, но путь его еще не завершен. Из тьмы глубокой и пустой явился друг, что роком подарён. Искал ответы ты в толпе, во тьме бесчисленных погонь. Искал ответы ты в себе, тебя нашел Шерше ля Хтонь.
Чарующий, бархатистый голос существа звучал будто бы в голове Чаттерса. Сама же фигура, скрестив руки на груди, оставалась неподвижной, как и его «рот».
- Шерше ля Хтонь? Это твое имя? Откуда ты меня знаешь? – Чаттерс еще больше вжался в стенку, обняв свои колени. Всё происходящее невероятно пугало его.
- Молва шагает пред тобой, хоть марафон ты пробеги. Пророчество тому виной, но сжалились твои враги. Без рода и имени, лишенный лица, судьбой обделенный старик с душою юнца, Ты античный герой фольклора и сказок. Три пути, три судьбы и уйма развязок.
- Пророчество? Я не понимаю… Какие враги? Ты знаешь кто я такой? Как я попал сюда? - вопрошал Чаттерс. Голос существа располагал к себе, но его странная манера речи всё еще заставляла напрягаться.
- Упал, возродился, а может очнулся? Ты в третий раз в Чатик Яры вернулся. Что было, что стало, чему суждено быть - В твоих руках всё, надо лишь поспешить!
- В третий раз? Я ничего не помню… Куда мне нужно спешить? Что в моих руках? – Чаттерс уже откровенно потерял всякий страх и был настойчив, как никогда прежде. Наконец-то у него появилась возможность получить хоть какие-то ответы и он намеревался любой ценой заполучить их.
Фигура Шерше же быстро испарилась, оставив за собой лишь легкую фиолетовую дымку, и тут же вновь появился, но уже у стены, к которой прилегала кровать. Чаттерс слегка поежился, но не показал виду и вновь уставился на своего странного гостя.
- Ответь мне, что тут происходит?
- Воистину по воле высших сил волшебно "три". Не спрятать правду от него, сколько не хитри. Три года минуло как три монстра явилось, Но судьба здесь горька, мы кровью умылись. Пространство исказилось кожуркой апельсина, Спиралька вверх и вниз ползет по воле господинов.
- Три монстра… речь о модерах, так ведь? Они захватили Чатик… и создали спираль… Но как же скрижали в храме? А Яра? Что с ней случилось?
- Скрижали те лишь исказили то что раньше было. Колоду карт перемешай - где был валет, там явит себя туз. Воспоминания стерли и новые зубилом вдолбили каждому. И впредь не слышно правды из зашитых уст. Что стало с Ярой - хороший вопрос. Ответы ищи под куполом звезд: Там где спирали безжизненной хвост уходит во тьму, где всё началось…
Чаттерс не верил собственным ушам. Пазл складывался слишком идеально и четко. Всё это время он безрезультатно пытался объединить его детальки вместе, но не хотел до конца верить в лживость и притворность этого места. Но кое-что всё еще не давало ему покоя.
- Почему… ты говоришь мне всё это? Почему я вообще должен тебе доверять?
Шерше вновь растворился, но на этот раз Чаттерс не сразу понял, где он окажется на этот раз. На секунду ему показалось, что загадочный гость покинул его, но внезапно обнаружил, что тот навис прямо над ним, перевернувшись вверх ногами, а его пугающий оскал стал еще шире. Его же рука тянулась к Чаттерсу. Человек не сопротивлялся. Рука обхватила его подбородок и потянула вверх. Теперь лицо Чаттерса находилось аккурат перед той зияющей пустотой, что заменяла лицо Шерше. Его белесые глаза прищурились и Чаттерс вновь услышал его чарующий голос в своей голове.
- На всём твоем пути мы помогали как могли. Теперь и ты окажешь нам всего одну услугу, но прежде чем отправишься ответить по заслугам - внимай, герой. Запомни каждую секунду. И смотри…
Тьма, что образовывала овал лица Шерше обуяла всё вокруг.
***
Кара старалась не отставать, но этот забег явно давался ей с трудом. До этого всегда улыбчивая и неунывающая даже в самой худшей ситуации, теперь же она была в ужасе и еле сдерживала подступающие слезы. Кай же попросту старался не поддаваться панике – сейчас от него зависела не только его жизнь, но и жизнь сестры.
На улицах творился хаос, каждый старался как можно быстрее убраться подальше. Кто-то в спешке пытался унести с собой пожитки, более умные же пытались спасти хотя бы свои жизни. Нужно было спешить, они могли быть где-то недалеко. Но куда бежать? Город был осажден, а дворец пылал. Можно было укрыться в лесу, но до него слишком далеко. Но останавливаться было нельзя. Остановка означала смерть. Так или иначе, близнецы старались двигаться в ту же сторону, куда двигались остальные. Поверни они назад и толпа раздавит их. Воздух был пропитан страхом, копотью и смертью.
Где-то впереди закричали. Огромное чешуйчатое нечто вынырнуло из-под земли, но Кай даже отсюда мог во всех деталях разглядеть монстра. Его размеры поражали. Змей расправил воротник и тут же обрушил на беглецов поток кислоты. Что стало с несчастными – оставалось только гадать. Нужно было искать другой путь. Кай покрепче сжал руку сестры и, воспользовавшись замешательством толпы, нырнул в узкий проулок. Где-то сзади раздались многочисленные крики, которые заглушил громогласный рев. Они старались забрать с собой как можно больше…
Кай неплохо знал здешние проулки и быстро сообразил, что они могут без труда добраться до ближайшего храма, где нес службу его хороший знакомый Курсиус. Нападавшие не позволят себе покуситься на святое место. А если и позволят – между храмами была система тоннелей, по которым можно было без посторонних глаз добраться не только до других храмов, но даже во дворец или вообще покинуть город. На это Кай и рассчитывал. Если удастся добраться до храма – они смогут спастись. О сети тоннелях почти никто не знал, а Курсиус просто как-то раз между делом разболтал им о них. С другой же стороны – с помощью тоннелей можно было спасти как можно больше жителей. Но Кая мало волновала судьба города, главное – спасти себя и сестру.
Кара внезапно запнулась и распласталась на земле. Кай, не выпуская ее руки, помог подняться и уже хотел устремиться дальше, но Кара вдруг нарушила молчание:
- Подожди… Давай передохнем! За нами никто не гонится!
- Нет времени, еще чуть-чуть, - процедил сквозь зубы Кай. О и сам уже выбился из сил, но мешкать было нельзя.
- Значит иди один! – зло прошипела Кара и одернула руку.
Кай остановился. Нельзя было бросать ее тут одну. Какой бы занозой в заднице она иногда не была – она всё еще его сестра и роднее нее у него всё равно никого нет. Он вспоминал об этом каждый раз, когда она выводила его из себя, когда подставляла их обоих, когда они ругались из-за всяких мелочей и сейчас, когда им обоим грозила смертельная опасность.
- Ладно, давай передохнем. Пять минут, - с явным облегчением для самого себя сказал Кай.
Они уселись рядом, прислонившись спинами к стене одного из домов. На удивление – проулок был абсолютно пуст. Видимо остальные, поддавшись стадному инстинкту, предпочли бежать по открытым улицам, где они были в наибольшей опасности.
Кай перевел взгляд на сестру: ее колени были разбиты, любимая розовая кофточка вся была в грязи, а на лице читалась печаль и безысходность. Она была морально раздавлена.
- Ну ты и свинья конечно, - постарался разрядить обстановку Кай.
- Бывает, - не поднимая головы сухо ответила Кара.
Кай посмотрел наверх. Среди черных крыш домов рекой текли темные облака, заполонившие всё небо. Приближалась буря. Воздух был сухой и удушливый, что вкупе с запахом гари, доносившемся буквально отовсюду, заставляло тяжело дышать и жадно хватать кислород ртом. В городе бушевали многочисленные пожары, где-то вдалеке слышались многочисленные крики. Город бился в агонии и ничто не могло его спасти.
- Мы умрем, да? – так же сухо и безэмоционально сказала Кара.
- Не умрем. У нас еще есть шанс. Доберемся до Курсиуса, уйдем тоннелями из города., спрячемся в лесу, подождем пока всё не уляжется, а там видно будет.
- У тебя как всегда уже составлен план, - ответила Кара, слегка улыбнувшись.
Кай вновь повернул голову к сестре и увидел стеклянные глаза, полные страха и отчаяния.
- Ну кто-то же из нас должен думать, тебя мозгами природа не наградила, вот и отдуваюсь теперь за обоих.
- Дурак! – воскликнула Кара и легонько ткнула брата локтем, после чего положила голову на плечо и прижалась покрепче.
Кай же в ответ приобнял свою нерадивую сестру. Всё-таки этот привал им был необходим. Пока вокруг царил хаос – близнецы, прижавшись друг к другу покрепче, мирно сидели в темной подворотне и сами того не заметили, как приснули.
Разбудил их внезапный грохот, доносящийся откуда-то со стороны замка. Брат и сестра не стали терять время и продолжили свой путь к храму. По ощущениям они проспали не больше пары минут, но этот отдых дал им прийти в себя и восстановить силы. Петляя по проулкам Кай подметил, что небо окрасилось в темно-алый цвет. Что послужило причиной таких метаморфоз – оставалось загадкой. Храм располагался на небольшой площади, так что добраться до него, не пересекая улиц было невозможно. Вынырнув из проулка, парочка быстро устремилась к площади, где уже столпилась куча народу. Но что самое страшное – величественные двери храма были закрыты.
Кай не мог поверить своим глазам. И что теперь делать? Куда бежать? Где, мать его, Курсиус? Почему он закрыл двери? Вопросы наслаивались один за одни и к горло начинала душить нарастающая паника. Кара тоже заметила происходящее у храма и вопрошающе смотрела на брата.
Внезапно раздался оглушительный взрыв в самой гуще толпы. Многочисленные тела раскидало по округе, а площадь затянуло черным дымом. Кара вскрикнула, а Кай поспешил укрыться за телегой, стоявшей неподалеку, не забыв прихватить с собой сестру. Выждав некоторое время, Кай аккуратно выглянул из-под телеги, чтобы разведать обстановку. На площади творилась настоящая кровавая баня. Всё было усеяно многочисленными телами. Некоторые из них всё еще подавали признаки жизни и умоляли о помощи. Внимание брата привлекла таинственная фигура, что стояла там, где, предположительно, находился эпицентр взрыва. Неизвестный, облаченный в рваный пыльник и шляпу, удерживал на плече колоссальных размеров молот. Кто бы то ни был – вряд ли он им друг.
Кара, что последовала примеру брата, так же исподтишка осматривала площадь и заметила, что одна из дверей храма была слегка приоткрыта.
- Смотри! Дверь открылась! – привлекла она внимания брата.
- Вижу. А еще вижу истукана с молотком, который вряд ли нас туда пропустит, - заметил Кай.
Между ними и ступенями, ведущими ко входу в храм было не более 100 метров, но путь преграждал враг. Тем не менее почти что вся площадь была уставлена разнообразными торговыми палатками, и хоть некоторые из них снесло взрывной волной, оставался шанс прокрасться незаметными до самых ступеней. Потом же пришлось мигом взобраться вверх, надеясь, что неизвестный их либо не заметит, либо окажется медленнее, чем они.
Обсудив дальнейший план, близнецы решили двигаться перебежками, используя палатки как прикрытие. Кай пойдет первым, Кара будет двигаться следом. Неизвестный же тем временем принялся осматривать поле брани, добивая тех, кто еще подавал признаки жизни. Раз за разом он обрушивал свой огромный молот на несчастных с какой-то животной яростью. Между тем Кай и Кара уже почти преодолели половину пути, выжидая моментов, когда убийца будет отвлечен своей очередной жертвой.
Когда до ступеней оставалось преодолеть всего пару палаток, Кару за ногу схватил один из несчастных, ноги которого уничтожило взрывом. Он умолял помочь ему, из-за чего Кара невольно запаниковала и еле сдержалась от того, чтобы закричать. Но мольбы несчастного не остались незамеченными. Неизвестный обратил внимание на доносившиеся откуда-то из дальних палаток крики и медленно зашагал к источнику звука, таща за собой молот, обагрённый кровью невинных.
Времени было мало, еще чуть-чуть и он обнаружит Кару и тогда всему конец. Кай не нашел варианта лучше, чем отвлечь внимание монстра и выбежал ему навстречу.
- Попробуй догони, чепушила! – прокричал он и устремился в противоположную от Кары сторону.
Убийца опешил, он явно не ожидал такой наглости со стороны одной из своих жертв. Тем не менее он ускорил шаг, направившись вслед за Каем. Кара же воспользовавшись моментом проскользнула к следующей палатке, мысленно проклиная брата за его безрассудство. Но он подарил ей возможность спастись и она намеревалась ей непременно воспользоваться. Она со всех ног устремилась к заветным ступеням, но вдруг что-то резко схватило ее за ногу и потянуло куда-то вбок. Кара закричала, потеряла равновесие и больно ударилась виском о каменную брусчатку. Мерзкое фиолетовое щупальце обхватило ее ногу и потянуло к своему владельцу.
Монструозное создание предстало перед глазами Кары: рот существа был усеян рядом тонких коротких щупалец, сама же голова напоминала по форме не то каракатицу, не то осьминога. Тело монстра было облачено в странную мантию с воротником, напоминающем рыбий плавник. Из двух пар рукавов выходили четыре протяжные толстые щупальца, одной из которых он и тянул Кару к себе. Глаза существа были наполнены истинным безумием.
- Ма-а-аленькая, розовая кошечка. Потерялась? – голос существа был невероятно противным, высоким и скрипучим. – Ну ничего страшного, сейчас мы вместе поищем твою ма-а-аму.
Кара билась в истерике. Как бы она не старалась, ей не удавалось высвободить ногу из щупальца осьминога. Тот же в ответ устремил к ней остальные три щупальца, плотно зафиксировав их на руках и шее, взамен освободив ногу и подняв над землей. Кара начала чувствовать как задыхается, но из о всех сил старалась противостоять натиску монстра.
Кай бежал со всех ног, периодически оборачиваясь удостовериться, что убийца все еще следует за ним по пятам. К сожалению, палатки закрывали ему обзор и он не видел где сейчас Кара. Но по его прикидкам она уже должна была быть на пол пути к дверям храма. Обогнув площадь по полукругу Кай выбежал к тому месту, где он в последний раз разминулся с сестрой и его взору предстала ужасающая картина.
Мерзкий человекоподобный осьминог держал тело его сестры за руки, одной из свободных конечностей он аккуратно осматривал лицо своей жертвы, оставшаяся же конечность сжимала кровоточащее сердце, что монстр только что извлек из груди Кары. Кай не мог поверить своим глазам. Что-то внутри него сломалось, а к горлу подступило содержимое желудка.
Внезапно что-то резко врезалось в его спину и Кай, потеряв равновесие и пролетев пару метров, распластался на брусчатке. Он нашел в себе силы перевернуться на спину и почувствовал острую боль в теле. По ощущениям ему раздробили несколько ребер. Зеленомордый в шляпе с молом на перевес медленно подошел к пораженному лису. Его глаза были скрыты круглыми черными очками, а в зубах дымилась сигара. Свободной рукой тот извлек сигару, выдохнув облако дыма, что ярко контрастировала с алыми небесами, что вместе с убийцей, нависли над Каем.
- Пора заканчивать. У нас почти всё готово, - проскрипел осьминог. – Оставь этих двоих мне, у меня появилась одна идейка!
Жаба всё еще непрерывно таращилась на Кая, наблюдая за его напрасными попытками подняться.
- Нахуй фурри, – зло процедил убийца, занес молот над головой и нанес последний удар.