Глава 8. Затишье перед...
Продираясь через узкие туннели, Чаттерс ощущает, как холодный воздух проникает в его легкие, обжигая их. Каждый шаг отдается в груди глухим эхом, и он старается дышать ровно, чтобы не выдать себя. Где-то вдалеке снова раздается рык — глухой, угрожающий звук, который заставляет его сердце забиться быстрее. Это не просто звук; это предвестие смерти, которое заставляет его инстинктивно сжиматься. Чаттерс чувствует, как по спине пробегает холодок страха, а ладони потеют. Мысли о том, что он может стать жертвой чудовища, пронзают его разум, он пытается сосредоточиться, но тщетно, мозг будто бы окутан туманом.
Мысли беспорядочно путаются и вязнут в чем-то липком и тягучем. Внутри него бушует борьба: страх против воли к жизни. Ему кажется, что даже стены и камни шепчут о его страхах. Он чувствует себя одиноким и потерянным в этом лабиринте. Внезапно тяжелая поступь и рычание становятся ближе — Чаттерс сжимает зубы, пытаясь подавить панические мысли. «Я не могу сдаться», — повторяет он про себя, хотя голос внутри него дрожит от страха.
Чаттерс ускоряет бег, его дыхание становится неровным. Он знает, что впереди его ждет опасность, но он не может позволить себе остановиться, ведь за ним по пятам следует неминуемая гибель и первобытный ужас.
С каждым шагом он ощущает, как адреналин наполняет его тело. Это смесь страха и решимости, которые сливаются в единый порыв выжить. Кровь закипает в жилах, а разум словно вязнет в фиолетовой дымке, которая постепенно заполняет туннель, просачиваясь из щелей в стенах.
Чаттерс мчится по бесконечному туннелю, стены которого изгибаются и меняют цвет в мерцающем свете, словно живые. Его дыхание учащается, а сердце стучит в унисон с ритмом шагов. Туннель кажется бесконечным, и в нем царит странное ощущение времени — оно теряет свою привычную форму, растягиваясь и сжимаясь по мере движения.
С каждым шагом Чаттерс чувствует, как туман проникает в его разум, заполняя его мысли и затушевывая реальность. Образы прошлого и настоящего начинают смешиваться, расплываться, как краски на палитре. Он пытается сосредоточиться, но мысли становятся все более размытыми, словно он пытается поймать воду в ладонях.
Чаттерс осознает, что что-то не так, но страх не дает ему остановиться. Он продолжает бежать, но теперь его ноги кажутся тяжелыми, а туннель — все более узким и давящим. Фиолетовый туман обвивает его голову, и он чувствует, как его сознание начинает ускользать, как песок сквозь пальцы.
Туман становится все гуще, и в нем начинает возникать ощущение покоя, которое противоречит панике. Словно кто-то зовет его издалека, обещая избавление от страха. Но он не может остановиться — туман обнимает его все крепче, и он продолжает бежать в бесконечность.
Больше нет ни развилок, ни поворотов — лишь бесконечная полоса, окутанная фиолетовым туманом. Нет смысла думать или сражаться — остается только бежать вперед. Постепенно, так же плавно, как и этот густой туман, в голову проникают чужие мысли, словно не принадлежащие ему самому.
Чужеродный голос не спешит, он плавно ощупывает разум Чаттерса в поисках слабой точки, убаюкивает и успокаивает его. Его щупальца аккуратно и с некой извращенной заботой обволакивают и заполняют нутро.
«Не робей, вкуси же плод упоения …»
Кажется, что чужеродный разум всё же проник внутрь и теперь безраздельно властвует в сознании. Чаттерс более не способен контролировать свои мысли и действия, не способен управлять своим телом. Отсутствуют эмоции, мысли, ощущения — лишь бесконечный туннель, ведущий в никуда. И чем дальше бежит Чаттерс, тем сильнее становится власть чужака в его голове.
В потаённых глубинах его души зарождается нечто новое, не похожее ни на что, испытанное им ранее. Это чувство словно привито извне и не оставляет его в покое. От него невозможно скрыться, и оно становится неотъемлемой частью его существа.
Всё, что было ему знакомо, исчезает, оставляя лишь это гнетущее ощущение, поселившееся в самых глубинах его разума. Это чувство наполняет его, пронизывает всё его существо, меняет его, заставляя кровь бежать по жилам уже по-новому. Ведь чтобы появилось что-то новое, необходимо избавиться от всего старого.
Чувства обостряются, ведь так проще находить добычу. Ноги меняют форму, стопы удлиняются, давай возможность быстрее преследовать жертву. Передние лапы, подобно и всему остальному телу, обрастают шерстью, что будет согревать холодными ночами. Когти и клыки помогут добыть еду, острый нюх и слух помогут ее выследить.
Новое звериное нутро не помнит о всех тех переживаниях, что наполняли человека. Оно отринуло их, посчитало ненужным. Зверю излишни сомнения, страхи, душевные терзания и прочее. Зверь голоден, а добыча так близка.
Зверь чувствует их страх, чувствует кровь, что течет в них. Чувствует стук их до ужаса напуганных сердец.
Брат пытается оградить сестру от опасности, но понимает, что его усилия тщетны. Ничто не в силах предотвратить неизбежное. Осознание этого наполняет его душу ужасом и трепетом. Зверь чует их страх, и это лишь разжигает его кровожадность.
Удар лапы отправляет брата на спину. Прежде чем он успевает осознать, что происходит, зверь впивается в его горло своими острыми, как бритва, зубами. Сестра кричит от боли, страха и осознания своей беспомощности. Она не может бежать дальше, её тело скованно первобытным ужасом. Зверь охвачен дикой яростью. Он бросается на вторую жертву.
Реальность ударом тупого молота приводит Чаттерса в чувства. Он всё еще лежит недалеко от выхода из того склепа, где не так давно он сразил Аргунту, где не так давно трагично погибли Кай и Кара.
Мир вокруг кажется слишком ярким и резким, словно Чаттерс только что покинул темные казематы катакомб. Первые мгновения он не может понять, где находится — всё вокруг кажется чужим и незнакомым. Звуки окружающего мира проникают в его сознание, но они не вызывают ни радости, ни тревоги — только легкое недоумение.
Внутри него царит пустота. Это ощущение напоминает безбрежное море, где нет ни волн, ни ветра — лишь бескрайняя гладь, лишенная всякой жизни. Он пытается вспомнить детали сна, но они ускользают от него, как тени на закате. Фиолетовый туман, который обвивал его в видении, теперь кажется далеким и незначительным, но его легкий след все еще витает в сознании, вызывая странное ощущение ностальгии.
Пробуждение не принесло ему облегчения. Вместо этого он чувствует, как внутри него образовалась пустота, словно кто-то вырвал из него что-то важное. Он пытается заполнить эту пустоту, пытаясь схватиться хоть за какую-то мысль, но каждый раз все они разбиваются о стену безразличия и непонимания.
Чаттерс не сразу замечает, что рядом с ним лежит Зеля. Она заметила, что тот проснулся, но будто бы не предала этому особого значения. Всё ее внимание было устремлено куда-то вверх и Чаттерс перевел взгляд туда же, стараясь понять, что же привлекло ее там, наверху.
Красная дымка всё так же вращается вокруг осей спирали, что уходят далеко вверх, скрывая за собой вершину. К краям осей дымка становится гуще, образу непрерывный поток рваных, вытянутых облаков. Где-то там за ними скрывается цель сего путешествия – таинственная вершина, добравшись до которой Чаттерс надеется получить ответы на свои вопросы и спасти Чатик. Осознание этого немного привело его в чувства.
- Давно я сплю? – прервал молчание Чаттерс.
- Ну, пару часов, как я нашла выход, - умиротворенно ответила Зеля. Честно говоря, Чаттерсу показалось крайне непривычным видеть вечно бушующую как ураган Зелю столь спокойной и умиротворенной.
- Нет, ушел, падла склизкая. Сама не знаю как упустила его из виду, а потом и следы оборвались. Как сквозь землю провалился. Ну туда ему и дорога, - всё так же спокойно продолжила Зеля.
Хоть эта новость и слегка расстроила Чаттерса – он и не предполагал, что избавиться от Аргунты будет так легко. Уж слишком скользкий этот тип.
- Пойдем, мы и так потеряли слишком много времени, - Чаттерс поднялся и, не дожидаясь Зели, побрел в ту сторону, где ось спирали плавно уходила вверх, тая за собой новые приключения и опасности.
- Стой, стой, стой! В смысле мы потеряли? Это не я продрыхла три часа! Да и вообще куда это ты намылился? Город в другой стороне! – Зеля резко подскочила, вернувшись к своему прежнему шебутному состоянию, но все же поспешила вслед за Чаттерсом.
- Я иду наверх. Если не хочешь – поворачивай назад. Правда как добраться до города по поверхности – я не знаю, - в голосе Чаттерса читалась неумолимая уверенность и настойчивость, чего он сам от себя не ожидал. Не смотря на тревожный сон, сейчас он чувствовал себя максимально уверенно и был полностью сконцентрирован на дальнейшем пути.
- А с чего ты вообще взял, что тебе нужно на верх? – недоумевала Зеля, пытаясь угнаться за Чаттерсом, шаги которого были куда размашистее, чем ее.
- С того, что иначе Чатик не спасти!
- А с чего ты вообще взял, что тут кого-то нужно спасать?
- По-твоему всё происходящее вокруг нормально? Вы живете под тиранией модеров, которые творят всё что им в голову взбредет! Ты сама чуть не погибла из-за этого! – голос Чаттерса стал острее и злее. Его бесило, что даже Зеля, которая лично лицезрела все ужасы, произошедшие внизу, продолжает делать вид, что всё в порядке.
- Ну простите! – продолжала протестовать Зеля, который наконец-то удалось выровняться с Чаттерсом и поймать его темп. – Ну да, зацапала меня эта каракатица. Но я бы выбралась, точно тебе говорю! Всегда выбиралась! Тоже мне герой нашелся! Мы тут жили не тужили без тебя и еще бы столько же прожили.
- И всё же это всё неправильно. Так нельзя. Я не могу покорно наблюдать за тем, что творит Ланцев и его шайка. Или ты как и остальные забыла что произошло когда они тут появились? – не унимался Чаттерс. Весь этот разговор бесил его.
Зеля остановилась. Чаттерс, который шёл немного впереди, не сразу заметил, что его спутница остановилась. Он продолжал двигаться вперёд, погружённый в свои мысли, обсуждая с собой «предательство Зели». Однако через несколько метров он вдруг осознал, что её шаги прекратились. Обернувшись, он увидел её стоящей неподвижно. Она пристально смотрела на него, будто бы вглядываясь в самую душу.
- Что было то было, - серьезно и отрешенно начала Зеля. – С тех пор многое что изменилось, и я бы не сказала, что до этого всё было просто и замечательно. Тебя там не было, ты всего не знаешь.
- Я… - Чаттерс помедлил. Он и вправду не застал чат до модеров. Всё что он знал – показал ему Шерле ля Хтонь в странном видении. – Я наслышан о том, что было. И знаю что они сделали с Каем и Карой. И ты знаешь. И все знали, но никто не решился воспрепятствовать этому!
- А ты весь из себя такой геройский герой, явившийся сюда, чтобы всех нас спасти? – взорвалась Зеля.
- Может и так. А может и нет. Поднимусь наверх и узнаю наверняка. В любом случае тут мне не место, я здесь чужой, - заключил Чаттерс и побрел дальше. Если ему предстоит проделать весь дальнейший путь одному – так тому и быть. Это его миссия и никого за собой он тянуть не собирался.
- А мне кажется ты сам себе это надумал. Твое место там, где ты посчитаешь нужным, - пробунила Зеля и пошла вслед за Чаттерсом. Дальнейший путь они продолжили в тишине, каждый наедине со своими собственными мыслями.
Путники, уставшие от долгого пути по выжженной пустыне, шли, опустив головы. Их лица были иссечены усталостью, а ступни чувствовали каждую трещину на высушенной земле. Но вдруг, когда они пересекли невидимую границу, их сердца забились быстрее от неожиданного восторга.
Перед ними раскинулась полянка, словно вырвавшаяся из другого мира. Земля здесь была устелена переплетением корней и лиан, которые образовывали живописный настил, мягкий и упругий под ногами, как пушистый ковер. Каждый шаг приносил облегчение, и путники почувствовали, как напряжение уходит из их тел. Они остановились, не веря своим глазам.
Странные цветы, растущие из этого зеленого ковра, были поразительно красивыми и необычными. Каждый из них менял свою форму и цвет с завидной скоростью: один момент они были ярко-красными, как закат, а через мгновение превращались в глубокий синий, как ночное небо. Лепестки распускались и свивались, словно танцевали под невидимой мелодией. И Зеля, и Чаттерс замерли в восхищении, не в силах отвести взгляд от этого зрелища.
Дальнейшая дорога давалась куда легче. Хотя что Зеля, что Чаттерс всё еще таили легкую обиду друг на друга, окружающая действительность, этот странный потусторонний оазис посреди спирали явно поднял настроение им обоим. Глаза, откровенно уставшие от безжизненных однотипных пейзажей, что они наблюдали до этого, наслаждались буйством краски и жизни вокруг. Луг ощущался живым существом, которое наблюдало за ними, следовало по пятам, постоянно меняясь и преображаясь, будто бы развлекая своих гостей. Даже воздух здесь ощущался иначе. И пусть они всё еще медленно поднимались в гору, ноги, обласканные мягким настилом, уже не ощущали той усталости, что сопровождала их до этого.
Внезапно настил под ногами пришел в движение и герои спешно отшатнулись. Сначала они заметили лишь легкое колебание, как будто сама земля дышала. Затем из этого настила начали появляться корни и лианы, которые извивались и колыхались, словно живые. Подобно рою клубящихся змей, они тянули за собой корни, сползаясь в единую точку. Из этой точки они медленно устремились вверх, постепенно формируя очертания страной фигуры. Фигура постепенно обретала форму, становясь всё более четкой и определенной.
Существо напоминало нечто среднее между растением и животным. Его тело состояло из переплетенных корней, обвивающих стебли и лианы, которые, казалось, были живыми. На месте «лица» не было четких черт, но форма, что образовывали лианы, напоминали голову собаки с длинными висячими ушами.
Зеля и Чаттерс остановились, озадаченные этой неожиданной встречей. Существо внимательно изучало их, словно пыталось понять, кто они такие. Не смотря на свой пылкий нрав и безрассудную храбрость, Зеля попятилась назад, тем самым скрывшись из поля зрения существа за спиной Чаттерса. Он же, видя, что его спутница колеблется, и припоминая его прошлые неожиданные встречи с обитателями Чатика, уже приготовился к худшему и инстинктивно потянулся к кинжалу, но существо не проявляло никакой агрессии и продолжало внимательно наблюдать за ними.
Тогда Чаттерс сделал шаг вперед, навстречу неизвестному гостю и медленно, с явной опаской и предвкушением беды, поднял руку вверх, как бы приветствуя незнакомую сущность. Удивительно, но сущность в точности до дрожи в пальцах повторило движения Чаттерса, продолжая непрерывно смотреть на него. Тогда Чаттерс аккуратно помахал рукой и существо помахало в ответ. Кажется, угрозы оно не представляло.
Удовлетворившись этим фактом, Чаттерс с облегчением выдохнул и оповестил Зелю о том, что всё в порядке. Та, всё еще не доверяя таинственному голосу, с неохотой выглянула из-за Чаттерса и внимание существа переключилось на нее. Странно, но в это раз существо вело себя куда активнее, будто бы один лишь внешний вид Зели взбудоражил его. Вместе с ним затрепетал и весь луг, после чего фигура внезапно исчезла, скрывшись где-то под зеленым настилом, и тут же выросло чуть ближе, но на этот раз обретя новую форму. На тоненьких веточках громоздился клубок лиан, своей формой точно копирующий силуэт, что отбрасывала тень Зели.
Что-то хрустнуло и комок лиан вновь скрылся под настилом. Чаттерс и Зеля с любопытством наблюдали за происходящем. Существо явило себя вновь, но на этот раз целью его пародии выступил Чаттерс и если бы вы встретили их обоих в темном переулке – вы бы не сразу распознали кто их них настоящий. Существо с точностью до мелких деталей старалось повторить фигуру Чаттерса, но чем дальше заходили эти старания, тем чаще и хаотичнее существо начало менять свою форму, будто бы находилось в бесконечной погоне за недостижимым идеалом, способным в точности повторить Чаттерса. В конце концов оно не выдержало этой погони и вновь скрылось в настиле. Когда оно появилось в следующий раз – оно показало лишь свою мордочку, стеснительно выглядывающую из-под луга. И хоть из черт лица у него была лишь пара впадин, образующих подобие глаз, даже по ним можно было понять, что существо явно было расстроено.
Странное дело, но Чаттерс будто бы почувствовал печаль этого причудливого существа.
- Мне кажется у тебя отлично получилось, - ответил он на немой вопрос.
Нечто, скрывающееся под переплетениями корней и лиан, встрепенулось и вновь возникла перед героями в своем прежнем обличии. Не смотря на то, что ему самому его попытки воплотить в реальность фигуры его новых знакомых показались достаточно скудными и неудачными, оно явно было радо, что его старания оценили.
- Послушай, нам нужно наверх. Ты знаешь как нам туда добраться? – продолжил Чаттерс. Если кто и знает эти края, то явно кто-то из местных. Существо лишь плавно развело руками и неуверенно помотало головой.
- Может… ты знаешь место, где мы бы могли передохнуть? Если честно, мы ужасно устали, - раз уж дорогу им не подскажут, то хотя бы надо решить вопрос с ночлегом. Дорога была не из легких и что он, что Зеля уже порядком вымотались. Они подымались вверх почти весь день и дорога их изрядно измотала.
Существо радостно закивало, затем вновь распалось, а спустя мгновение вынырнуло чуть дальше, активно замахав лапой. По всей видимости приглашая путников за собой.
После того как миновала еще четверть уже пройденного пути, взору открылась живописная картинка маленького селения, состоящего из 10-15 аккуратненьких домиков, которые словно выросли из самого зеленого ковра, покрывающего землю. Эти милые строения, выполненные в гармоничном стиле, образовывали несколько эллипсов, плавно обвивающих величественное древо, возвышающееся в самом сердце деревеньки.
В самом центре этого удивительного места возвышается огромное древо, его ствол обвивается множеством корней и лиан, образующих причудливые структуры, словно замысловатая мозаика природы. Это дерево, величественное и древнее, как будто хранит в себе множество тайн и историй. Его мощные корни не просто поддерживают массивный ствол, но и служат основой для самих домиков, которые словно выросли из земли, сливаясь с окружающей природой. Каждый домик выглядит как продолжение дерева: стены из переплетенных лиан и корней, крыши, покрытые мягкой зеленью мха и мелкими цветами.
Местные жители оказались довольно доброжелательными и приветливыми. Возможно, это из-за того, что Зелю и Чаттерса сопровождала странная сущность, которой, судя по всему, и принадлежало это место, но так или иначе Чаттерс наконец то ощутил покой и умиротворение. Больше не нужно бороться и быть на чеку. Настало время отдыха.
Они направились прямо к огромному древу. Вокруг ствола величественного дерева можно увидеть окна, вырезанные прямо в коре, и небольшие балкончики. Кажется, что само дерево тоже является одним из домов, а его мощные корни пронизывают землю, соединяя все элементы в единое целое. Земля здесь, как и на лугу, покрыта мягким ковром из лиан и корней. Все вокруг дышит и шепчет. Ветер нежно колышет листья, создавая мелодию, которая наполняет воздух спокойствием и умиротворением.
Внутри древо оказалось не менее прекрасным. Переплетения корней, мха и лиан образовывали комнаты, стены которых были обременены витиеватыми узорами. В центре ствола находилась винтовая лестница, закручивающаяся до самой макушки. Поднявшись по ней герои очутились в просторном зале, в центре которого располагался длинный стол, заставленный разнообразной посудой, основную массу которой составлял чайный сервиз. Судя по всему они были приглашены на чаепитие.
Не смотря на то, что размеры стола были просто огромные, все гости ютились в одном его углу. Чаттерс сразу узнал Ширу, которого встретил еще в самый первый день в Чатике, второй же гость был ему неизвестен. Это был довольно низкорослый мальчуган с ярко зелеными волосами и не менее яркой, если не кислотной, желтой коже. Одежда паренька, под стать ему самому, была пестрой и довольно нелепой.
Существо поспешило занять свое место за столом, растворившись в настиле в снова возникнув уже рядом со своими товарищами, заняв место по центру. Чаттерс и Зеля проследовали к столу, но тут желтый мальчишка поспешил вскочить на стул и замахал руками:
- Как это нет? Тут еще много мест! – возразила Зеля и забралась на стул аккурат напротив мальчишки. Чаттерс же неуверенно занял место напротив Ширы, оказавшись между Зелей и их новым таинственным спутником, что и привел их сюда.
- Может быть чаю? – мальчуган хитро прищурил глаза, обращаясь к Чаттерсу.
Чаттерс еще раз осмотрел стол, но кроме как чайного сервиза, абсолютно пустого и идеально чистого ничего не увидел.
- Конечно нет, мы уже всё выпили, пока вас ждали! – засмеялся мальчишка.
- Вы нас ждали? – удивилась Зеля.
- Раз Кустик ушла, значит нашла еще кого-то, с кем можно попить чай. В последнее время у нас много гостей. На всех чая не напасешься!
- Так значит тебя зовут Кустик? – Чаттерс обратился к фигуре с мордочкой собаки. Та активно закивала и, как ему показалось, даже улыбнулась, хотя рта у нее явно не было.
- Она Кустик, это Шира, - мальчишка указал на кошку, что спокойно сидела на своем месте и меланхолично болтала пустой чашкой. – А я Лимон. Давайте знакомиться!
- Зеля? Что-то она вообще не похожа на того, кто зелен. Она уж скорее пингвин! Птица, а не летает! – Лимон вновь звонко рассмеялся. Слева от себя Чаттерс почувствовал зарождающуюся бурю, которая непременно разнесет тут всё, если Лимон продолжит в той же манере.
- Как вам удалось выбраться из города? Я думал там уже окончательно все с ума посходили, - вклинился в диалог Шира.
- С ума? О чем ты? – недоумевал Чаттерс.
- Понятия не имею. В один прекрасный день всё пошло коту под хвост, - услышав это Лимон еле сдержался, чтобы не засмеяться вслух. – Кажется все наконец-то перестали притворяться и стали теми, кем и хотели быть.
- А что модеры? Разве они не должны охранять порядок?
- Модеры? Мне кажется как раз из-за них все и случилось. Стоило им отлучиться и вот те раз.
- Хочешь сказать, жители начали сходить с ума после того, как модеры ушли? Но куда?
- Куда? Какая разница куда, - Шира загадочно улыбнулся, выдержав паузу. – Главное ведь что ушли. Может еще вернутся, а может и не вернутся. Но раз их нет, значит можно вести себя так, как посчитаешь нужным. А жаль, мне нравилось там, когда всё было и спокойно.
- Ланцев и другие держали всех в страхе, это не спокойствие, это лишь его иллюзия! – Чаттерс повысил голос. Уже второй раз за последнее время кто-то пытается его убедить, что модеры – это благо. Но они просто не знают того, что знает он. А если и знают – просто не хотят принимать горькую правду.
- Иллюзия или не иллюзия, какая собственно разница? Разница лишь в том, что пока были модеры – никто не убивал друг друга, не вгрызался соседям в глотки, никто не воровал и не буянил. А если и буянил – то его тут же наказывали.
- Ну знаете! Может и буянил, но это потому что другие вечно норовят спровоцировать! – Зеля прервала молчание.
- Получается и в городе всех спровоцировали, массово спровоцировали сойти с ума, - спокойно и меланхолично продолжил Шира.
- Получается, ты тоже ушел из города? – поинтересовался Чаттерс.
- Если бы не ушел – меня бы тут не было. По крайней мере наполовину.
- А твоя вторая половина…- смутился Чаттерс. Его еще с первого дня интересовала природа Ширы, но он никак не мог найти приличного повода узнать об этом.
- А моя вторая половина получила то, что заслуживает. Кто знает где она теперь. Можно сказать мы с ней крупно поссорились.
- Хочешь сказать… где-то по чату гуляет еще один Шира? – недоумевал Чаттерс.
- Конечно же нет! Ты же не думаешь, что моя вторая половина как две капли воды похожа на меня? Мы с ней совершенно разные! А еще она в шахматы мухлюет, - возмутился Шира. В голове Чаттерса возникла сюрреалистичная картина шахматной партии между Широй и его отсутствующей частью тела. «Бред какой-то!» - одернул себя Чаттерс.
- Как бы то ни было, раз модеров больше нет, то рано или поздно все мы сойдем с ума, - спокойно продолжил Шира.
- Но… вы не похожи на тех, кто сходит с ума.
- Просто мы очень чай любим и у нас совсем нет времени на ум! А вот подружка твоя времени зря не теряла! – Лимон вновь разразился звонким смехом. Зеля ответила ему молчанием, но внутри нее явно всё закипало.
- Видимо им надоело притворяться, что они способны что-то исправить, а всем остальным надоело притворяться, что они не есть те, кто они есть, - продолжил Шира.
- Исправить? Думаешь они хотели что-то исправить, когда перебили кучу народа? – Чаттерса всё еще не устраивала позиция Ширы и он подсознательно старался не то что убедить его, но доказать самому себе, что он прав.
- Кучу? Ну это как посмотреть. Если сравнить с тем, сколько померло после этого – то это действительно куча. А если сравнить с тем, сколько померло до того, как они пришли – то не так уж и много.
- О чем это ты? Я думал до модеров здесь царил мир!
- Так и было. Но мир бывает разным. В конце концов сейчас вокруг нас тоже мир и кто знает что будет завтра.
Чаттерс окончательно запутался, но никак не мог осознать сути услышанного. Или же не хотел осознавать. Кустик же всё это время завороженно слушала своих гостей, положив голову на лапы и периодически наклоняя голову от гостя к гостю. Ей явно доставляло удовольствие наблюдать за всеми ними и она не смела нарушать происходящую магию чайной церемонии. Лимон же принялся что-то увлеченно и старательно вычеркивать в небольшой книжке, на которой до этого стояла его чашка без чая.
- Получается, все те, кто внизу – тоже бежали из города? - продолжил Чаттерс.
- Получается так. Раз уж они решили продолжить притворяться – здесь это сделать будет гораздо проще, чем в городе.
- А еще выше кто-нибудь подымался?
- Кто-то подымался, кто-то спускался. Форменный проходной двор…
- Не знаю, меня больше беспокоит отсутствие чая в наших чашках, чем такие фундаментальные и сложные вопросы.
- Так почему вы не заварите еще чая?
- Потому что Астик еще не допила свой.
Чаттерс в недоумении еще раз оглянулся, но никакой Астик не обнаружил. Лишь заметил, что одно из блюдец, в отличии от остальных, где-то потеряло свою чашку.
- Рисует. Она постоянно рисует. Кажется вся суть Астик в том, что она рисует. А если Астик не рисует – значит это уже не Астик. С другой стороны иногда она спит или пьет чай, но тогда получается, что это уже не Астик, но я так и не поинтересовался как ее зовут, эту не-Астик. Поэтому мы по привычке зовем ее Астик. Надеюсь она не обижается.
От всего услышанного у Чаттерса заболела голова. Возможно Шира действительно прав и все они сходят с ума? Может не было никакого цветущего луга. Кустика, деревни, а он все еще лежит в том склепе у хладного трупа Кайры? На всякий случай Чаттерс ущипнул себя. Не помогло.
Вдруг Лимон с грохотом положил свою книжку на стол, от чего весь чайный сервиз в панике задребезжал, после чего небрежно вырвал из нее страницу, запрыгнул на стол и тынкул листком бумаги прямо в клюв Зеле. К сожалению, Чаттерс не увидел что было изображено на листке, но это явно не понравилось Зеле. Очень не понравилось. На секунду она зависла, осознавая увиденное, после чего нахохлилась, вздыбилась и окончательно закипела, а в ее глазах, Чаттерс готов поклясться, он увидел адское пламя, которое грозилось спалить не только всех окружающих, но и весь Чатик в целом.
- Я ТЕБЯ УБЬЮ! – закричала она и вскочила к Лимону с явно недобрыми намерениями. Тот же звонко засмеялся и побежал по столу, ловко вышагивая между чашками и блюдцами, после чего ловко спрыгнул со стола и помчался прочь. Зеля же повторила все его действия с той лишь разницей, что она отнеслась к сервизу абсолютно бесцеремонно, снеся половину стоящих чашек и даже запульнув парочку из них в след убегающему хулигану.
Кустик и Шира, кажется, вообще не предали значения происходящему, а Чаттерса пронзило насквозь чувство стыда за свою спутницу и он поспешил вслед за ней, пока она не сломала что-нибудь или кого-нибудь еще. Но как и в прошлый раз, ему не хватило прыти он быстро потерял ее из виду. К тому же местные коридоры могли бы легко дать фору подземным туннелям, ведь запутаться и потеряться в них оказалось куда проще.
Чаттерс бродил по ним минут 5, прежде чем вышел в просторное помещение, которое было почти таким же большим, как и гостиная, где произошла чайная церемония. Но вместо огромного стола и пустого чайного сервиза эта комната была уставлена многочисленными картинами, на которых Чаттерс обнаружил в том числе и знакомых ему существ. Вот Курсиус, всё такой же зажатый и нервный, что хорошо читается по его позе и взгляду. Здесь же и Шира, причем его недостающая часть всё еще при нем, хотя между ними уже заметен явный разлад. Тут и Рев в окружении своей лавки, которая наполнена разнообразными куклами. Нашлось место даже для Кайры, но от воспоминаний о них у Чаттерса что-то засвербело внутри.
Потратив некоторое время на рассматривание каждой из картин, Чаттерс, сам того не заметил, как перешел в секцию, уставленную картинами с теми, кого он никак не ожидал тут увидеть. Тут рисовали модеров. Колоссальных размеров Бонус возвышался над горной грядой, Ланцев с вечно тщеславным взглядом и огромным молотом. Нашлось место даже для Аргунты. Но странному стечению обстоятельств здесь преобладали картины с Ланцевым, изображая его с разных ракурсов и в различных позах. Кто бы не рисовал эти картины – ему нравился как минимум образ жестоко модера. И это уже не внушало доверия, так что Чаттерс поспешил удалиться из мастерской неизвестного художника, как вдруг услышал, что кто-то направляется прямо навстречу ему. К счастью, рядом как раз находился огромный длинный холст, который стремился передать истинные размеры Бонуса (но при этом часть его тела все еще оставалась где-то за композицией), за которым Чаттерс оперативно спрятался, надеясь, что незваные гости пройдут мимо или же ему удастся ускользнуть незамеченным.
В галерею зашли двое. Первый был хорошо известен Чаттерсу и лишь один его вид заставил кровь застыть в жилах. Это был никто иной как сам Ланцев. Он ни капли не изменился с их последней встречи, а его огромный молот еле протиснулся в дверной проем. Вторая же фигура была незнакома Чаттерсу, но он уже догадывался, что это была Астик – та самая художница, которую упоминал Шира. В пользу этой теории говорила и чайная чашка, которую она держала в руках, что-то бурно обсуждая с модером.
Не смотря на то, что Чаттерс встречал в чате уже много человекоподобных животных, Астик не могла не привлечь его внимание, ведь помимо уже привычных ему черт то ли волка, то ли собаки, она имела внушительные крылья, аккуратно сложенные за спиной.
Пара направилась в дальнюю секцию, как раз мимо картины, за которой схоронился Чаттерс и тот задержал дыхание, стараясь не выдавать себя.
- Уверяю вас, в этот раз вы точно останетесь довольны! – лепетала Астик. – Я учла все прошлые ошибки и в этот раз картина точно отразит всё ваше могущество!
- Надеюсь на твой талант, - сухо ответил Ланцев.
Нужно было действовать быстро. Пока Ланцев занят разговором – нужно успеть проскользнуть к выходу. Ведь если он поймает Чаттерса здесь и сейчас – всё это было зря. Кто-кто, а Ланцев уж точно не даст спуску нарушителю и расправится с ним прямо на месте.
Все эти мысли настолько взбудоражили разум Чаттерса, что на лице невольно выступил пот, а ноги задрожали. И стоило ему попытаться подскочить и броситься наутек, как координация предательски подвела его и он с грохотом сшиб один из мольбертов.
Астик и Ланцев немедленно обернулись и застали Чаттерса распластавшимся на полу. Но вопреки предположениям Чаттерса, модер тут же не подскочил к нему с кровавым молотом на перевес, а лишь устало вздохнул.
Чаттерс не мог поверить в свой провал. Он неуклюже отполз назад, в тупую таращась на Ланцева.
- Уходи, еще рано, - всё так же устало и повседневно продолжил Ланцев.
Сердце отбивало чечетку, а мысли путались. Нужно было бежать как можно быстрее и дальше, пока Ланцев не настиг его. Чаттерс никак не мог понять что модер имел ввиду, но разбираться сейчас не было времени. Он безуспешно пытался найти выход из древа, петляя по его бесконечным коридорам и сам не заметил, как за очередным углом наткнулся на до боли знакомую бледную фигуру.
Столкновение было болезненным и довольно громким, учитывая что вместе с Мордекаем Чаттерс сшиб и несколько мольбертов и палитр, что тот нес в руках. Не успел Чаттерс прийти в себя, как его тут же схватили за ворот и прижали к стенке.
- Ты! – сквозь зубы процедил Мордекай, после чего осекся. – Ты… че тут бегаешь?
- Я… мне нужно бежать, - Чаттерс старался отдышаться, но выходило скверно.
- Так, погоди, погоди! Не кипишуй. Хочешь бежать – тогда помоги собрать, - Мордекай указал на разбросанные инструменты.
Чаттерс покорно поднял художественные принадлежности, после чего Мордекай сопроводил его к выходу. Судя по всему он вполне себе неплохо ориентировался тут, да и в прошлый раз он сильно выручил его, когда помог отбиться от бандитов. Но стоило им покинуть древо и оказаться на улице, как кто-то из местных, кажется, странная лысая собака с довольно жуткой мордой, завопила:
Мордекай тут же бросился наутек, Чаттерс последовал за ним. Бежать, удерживая в руках столь громоздкое барахло было довольно проблематично, но любое промедление могло означать неминуемую поимку и наказание. Но даже если Чаттерсу удастся объяснить, что это всего лишь недоразумение, его непременно настигнет Ланцев…
Кажется, они бежали целую вечность. Вот уже остался позади и цветочный луг, а под ногами засвербела выжженная пустошь. Чаттерс продолжал бежать на автопилоте и не заметил, как Мордекай остановился перед резким обрывом, так что оба они кубарем полетели вниз, а всё награбленное разлетелось по сторонам.
Голова болела наперебой с парой ребер, а в глазах помутнело. Прийти в себя вновь помог Мордекай. Встав и отряхнувшись, Чаттерсу предстала воистину удивительная картина: перед ними раскинулась широкая долина, над которой нависла черная как смоль грозовая туча, каких Чаттерс еще ни разу не видел здесь. Но не только это привлекло его внимание. Гораздо более странны было то, что эта туча хаотично извергала из себя ливень из лягушек, которые беспорядочно валились вниз, в долину, где глупо таращились по сторонам и квакали наперебой, образуя тем самым жуткий гул.
- Это… – в недоумении пробубнил Чаттерс.
- Это среда! – не дал ему закончить Мордекай.
Минуло несколько часов с начала работы. Лапы сводило от усталости и перенапряжения, но финал был как никогда близок. Еще пара аккуратных мазков тут и там. Готово! Астик с облегчением выдохнула и отошла от мольберта подальше, чтобы оценить всю работу целиком. Ланцев, всё это время покорно позировавшей ей в очередной вычурной позе, заметил это и направился к ней. Вместе они уставились на получившуюся картину и Астик с нетерпением ждала оценки модера. Но он молча продолжал смотреть.