Глава 6. Сердечный ритм
День сегодня ощущался особенно ненастным. Конечно, в силу здешней природы, никаких видимых тому причин не наблюдалось: всё то же грязно-алое небо, отсутствие хоть каких-либо признаков ветра и лучи света неизвестного происхождения, пробивающиеся откуда-то сверху. Дело было скорее в том, как именно ощущался этот день. Вы знаете это чувство: нечто зарытое глубоко внутри вас, что не дает покоя, способное омрачить даже самый приятный летний денек. И пусть даже на небе светит теплое солнышко, поют птички, дует прохладный ветерок, всё цветет и пахнет – персонально для вас этот день будет ненастным. Что уж говорить, если вокруг вас нет никаких птичек, солнышка и ветерка, и вы вот уже почти месяц заперты в месте, противоречащим всем законам мироздания, вы не помните ничего из своей прошлой жизни и на вас лежит ответственность как за судьбы обитателей этого места, так и за судьбу самого этого мира.
Чаттерс уже давно сбился со счета сколько дней он провел тут. Цикл сменялся циклом, время текло, словно поток киселя, в котором он бесконечно тонул. Наверное все, кто оказался тут, ощущали нечто подобное. Когда нет цели к чему-то стремиться – жизнь превращается в существование. Лишь одно спасало его – то знание, которым он обладал. Знание об истории этих земель, некогда принадлежавших Яре, событиях, что превратили их в то, чем они являются сейчас и пророчестве, исполнение которого легло на его плечи. Так или иначе – сегодня он покинет обитаемую часть Чатика и отправится навстречу неизвестности. Сегодня он бросит вызов модерам, начнет свой путь к вершине спирали и отыщет там то, что спасет их всех.
Отсрочивать неизбежное не было никаких причин, так что как только все приготовления были завершены, он решил отправиться в путь. С маршрутом помог определиться Курсиус. Покидать город в лоб было довольно рискованно: в районе пригорода то и дело вертелся Ланцев, а если жаба заметит Чаттерса, выходящего из города в сторону подъема, – пиши пропало. Так что во избежание лишних проблем было принято решение воспользоваться одним из подземных туннелей, которые когда-то пронизывали весь Чатик. С появлением спирали большинство из них утратило какой-либо смысл, ибо теперь они вели в никуда. Тем не менее был ровно один подземный ход, с помощью которого можно было не только выбраться из города в нужную сторону, но и убраться от него на безопасное расстояние. Проблема заключалась только в том, что эта ветка была заброшена задолго до инцидента, ведь были куда более короткие и простые пути добраться куда бы то ни было.
Ранним утром город еще спит, окутанный легкой дымкой. Улицы пустынны, и лишь редкие звуки пробуждающегося мира нарушают тишину: тихий шорох листвы или треск ветки под ногами. Чаттерс медленно движется по узким улочкам, его шаги отдаются эхом в пустоте. Холодный утренний воздух проникает под одежду, заставляя его содрогнуться.
В какой-то момент Чаттерс принял для себя решение отказаться от привычных обозначений и называть смену «дня» и «ночи» циклом. Ведь день наступает с восходом солнца, а ночь – с заходом. Здесь же не было ни того, ни другого. Просто два раза в день будто бы кто-то включал и выключал рубильник, тем самым сменяя время суток. А то что можно было принять за солнце – непреклонно возвышалось где-то там, наверху, угасая и загораясь с новой силой. Довольно странно, что никто не озадачился этим вопросом, но Чаттерс для себя уже принял тот факт, что местные попросту смирились со своей судьбой и пытаются во что бы то ни стало поддерживать иллюзию нормальности. И в первую очередь – для самих себя, иначе бы все они давно сошли с ума.
Чаттерс ускоряет шаг, стараясь не поддаваться панике. Он оборачивается — улица пуста, но тревога нарастает. Неужели это просто игра воображения? Он решает свернуть в маленький переулок, надеясь найти укрытие от этого воображаемого преследователя. Переулок лишь усиливает страх: стены кажутся слишком высокими и близкими, а свет пробивается сюда лишь сквозь узкие щели. Вдруг он слышит тихий звук — словно кто-то шагнул за ним. Обернувшись, снова никого не видит.
Постепенно он осознает, что это всего лишь страхи, порожденные тишиной и одиночеством раннего «утра». Почему он так боится? Просто идет по улице. Глубокий вдох помогает успокоить сердце и разогнать тени страха. Город вокруг остается таким же спокойным и мирным, а он продолжает свой путь, решив оставить свои страхи позади.
Оставшийся путь до храма прошел без происшествий за тем исключением, что Чаттерса не покидало ощущение, что за ним кто-то следит. Сделав небольшой крюк он заспешил к мощеной площади, над которой возвышался храм, где его уже ждал Курсиус. Ворон был явно на нервах. Не то что бы до этого приходилось видеть его спокойным, но даже по сравнению с его обычным состоянием то, как вел себя Курсиус сейчас, можно было явно описать как «на нервах». Оно и понятно, не каждый день организуешь побег в запретную зону, подвергая себя опасности быть убитым.
Когда заговорщики преодолели бывшую кухню и спустились в кладовую, Курсиус вдруг замешкал.
- Ты уверен, что готов? Может ну его? Вроде не всё же так плохо?
В его голосе читался страх, неуверенность и какое-то потаенное чувство вины. Но Чаттерс уже давным-давно всё для себя решил. В ту самую ночь, когда сущность, что назвалась Шерше ля Хтонь, явила ему ведения прошлого. Кем или чем был этот Шерше Чаттерс не знал, но его это мало волновало. Постепенно он свыкся со своей судьбой и героическим предназначением. А как известно, герои не задают вопросы – они просто делают то, что должны делать.
- Открывай, - сухо возразил Чаттерс. Курсиус помедлил, тяжело вздохнул и поплелся к дальней стене кладовой. Он принялся ощупывать каменные стены, явно выискивая что-то. Наконец, найдя нужный камень, ворон со всей силы вжался в стену. Раздался глухой звук и часть каменной кладки на стене отошла в бок, вырисовывая силуэт причудливой двери, замаскированной в стену. Кому и зачем понадобилось так тщательно маскировать вход в туннель, которым, как рассказывал сам Курсиус, пользовались чуть ли не ежедневно – оставалось загадкой. Или же замысловатая конструкция появилась уже после спирали?
Расправившись с механизмом, ворон поспешил к самой двери, вцепившись в появившееся отверстие обеими лапами. С огромным усилием, но дверь всё же удалось отворить и перед нашими героями предстал абсолютно черный проход.
- И что меня там ждет? – спокойно спросил Чаттерс.
- Не знаю. Знаю лишь то, что оттуда еще никто не возвращался… нормальным, - последнее слово Курсиус попытался сказать тише, чем остальную фразу, будто бы сам опасаясь того факта, что происходило с теми, кому не посчастливилось оказаться за пределами города во время возвышения спирали. – Ты только… дорогу то запомнил?
- Да. Два раза налево, потом направо и никуда не сворачивать. Я выйду аккурат к тому месту, где раньше находился великий Чаттерский лес. Выйду из леса, после чего попаду в руины еще одного городка, после…
- Да, точно запомнил, - с облегчением оборвал Курсиус.
Чаттерс с удовлетворением взглянул на него и сделал шаг вперед. Не смотря на свою решимость и уверенность, Чаттерс глубоко внутри всё равно боялся того, что скрывает в себе эта зловещая холодная тьма.
Его сердце колотилось, словно барабан, отзываясь на напряжение момента. Взгляд скользил по мрачным стенам, поглощенным тенями, которые шептали о давно забытых ужасах. Запах сырости и плесени наполняет воздух, и холод проникает в легкие. Каждая клеточка его тела протестовала против того, чтобы сделать еще один шаг, но решимость крепла внутри него, как сталь в кузнице.
Курсиус же стоял рядом и колебался, его плечи опустились, а глаза метались без всякой цели. Он выглядел испуганным, и это отражение страха заставляло Чаттерса сомневаться в своем решении. Мысли о том, что может произойти в темноте, накатывались волнами: образы чудовищ, ловушек и неизведанных ужасов заполняли разум. Но в то же время внутри него горело пламя — желание узнать правду и спасти Чатик.
Чаттерс глубоко вдохнул, ощущая, как воздух с трудом проходит через сжатое горло. Он понимал, что этот путь может стать последним. Страх и решимость переплетались в его сознании, создавая вихрь эмоций. Каждый шорох из глубины туннелей казался призывом к действию и предупреждением о том, что он может потерять всё.
Он посмотрел на Курсиуса — тот стоял как закованная в броню статуя, колеблясь между необходимостью проводить новоявленного героя и желанием как можно скорее уйти. Чаттерс почувствовал, как его собственная решимость начинает колебаться под давлением сомнений. Но он знал: если не сейчас, то когда? Если не он, то кто?
Собравшись с мыслями, он шагнул вперед, и тьма поглотила его. Каждый шаг отдавался эхом в пустоте, а сердце стучало в унисон с гулом своих шагов. Внутри него раздавались крики сомнений, но он знал — назад пути нет. Спираль ждала его.
Чаттерс шагал по узкому коридору подземелья, стены которого были покрыты влажным мхом и трещинами, словно старые раны, оставленные временем. Каждый его шаг отдавался глухим эхом, разрывая мертвую тишину, которая окутывала это место. В воздухе витал затхлый запах, смешанный с чем-то металлическим, что заставляло кровь стынуть в жилах.
Свет факела с трудом пробивался сквозь густую тьму, отбрасывая длинные, искаженные тени, которые казались живыми. Они танцевали на стенах, как будто кто-то незримый наблюдал за ним из глубин туннелей. Каждый раз, когда герой переводил взгляд, ему мерещились силуэты — призрачные фигуры, которые исчезали в мгновение ока, оставляя лишь легкое ощущение присутствия. Он пытался убедить себя, что это всего лишь игра воображения, но страх сжимал его сердце.
Мрачные звуки, похожие на шепоты, доносились из темноты, словно кто-то пытался донести до него свои зловещие тайны. Он напрягал слух, но каждый шорох заставлял сердце колотиться быстрее. Вдруг он остановился, прислушиваясь к зловещему шороху, который казался слишком близким. Глаза его расширились от ужаса, когда в тени мелькнула фигура — высокая и бесформенная, с искривленными конечностями.
Чаттерс хотел было сделать шаг назад, но пол под ногами был скользким и неустойчивым. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и в этот момент страх сжался в его груди. Тьма сгущалась вокруг него, словно живое существо, готовое в любой момент схватить его своими холодными щупальцами. Внутри него росло ощущение неизбежной судьбы — он был всего лишь пешкой в этой игре теней и мрака. Сжав факел крепче, он продолжил движение вперед; каждый шаг был борьбой с собственными страхами и с теми тенями, что поджидали за углом. Его разум метался между паникой и решимостью.
Внезапно коридор разветвился на две стороны. Одна тропа уходила глубже в темноту, другая же была освещена тусклым светом, который казался почти призрачным. Чаттерс замедлил шаги и задумался. Какой путь выбрать? Он бы и рад следовать маршруту Курсиуса, но в этой гнетущей затхлой темноте сложно было адекватно ориентироваться. Сложный выбор давил на него; каждый из этих коридоров мог привести к спасению или гибели. Но инстинкты подсказывали ему двигаться к свету — даже если он был обманчивым. Тень снова мелькнула на краю видимости. Страх вернулся с новой силой; Чаттерс понимал: время не ждет. Он должен двигаться дальше — к свету или вглубь тьмы. Каждый выбор мог стать последним. Стиснув зубы и собрав всю свою волю в кулак, он сделал шаг вперед — навстречу неизвестности.
Постепенно свет становился ярче, и герой начал различать детали вокруг себя. Стены коридора были украшены изящными фресками, которые тем не менее не пощадило время. Но вскоре его внимание привлекло другое: из глубины коридора доносились странные звуки — шорохи и всхлипывания. Сердце героя забилось быстрее; он понимал, что не может оставаться здесь дольше. Он продолжил двигаться вперед по коридору со светом, надеясь найти выход.
Внезапно перед ним открылся проход, ведущий в небольшую комнату, освещенную тусклым светом, исходящим от странных кристаллов, вделанных в стены. Когда он вошел, его взгляд упал на странное зрелище: в центре комнаты располагалась древняя лаборатория, полная различных инструментов и свитков, покрытых пылью. Но самое ужасное — это то, что рядом с длинным столом, заваленном книгами и колбами, находилось существо, которое заставило его замереть на месте.
Длинная мантия скрывала тело монстра, но мешковатая голова и ряд щупальцев, торчащих из нее не оставляли сомнений — это Аргунта. Самый скрытный из зловещей троицы. Именно он повинен в смерти близнецов и, скорее всего, в том, что теперь они из себя представляли.
Чаттерс замер в тени, его сердце колотилось так, будто бы сейчас вырвется наружу. Аргунта неподвижно стоял в центре комнаты, искажая пространство вокруг себя, словно само было частью этого мрачного подземелья. Его тело было покрыто слизью, блестящей и мерзкой, которая стекала по его щупальцам, оставляя за собой следы на полу.
Гладкие, бурые щупальца извивались и дергались, как будто были живыми существами сами по себе. На каждом из них виднелись мелкие, шершавые присоски, которые шевелились, словно искали жертву. Они медленно обводили комнату, и герой почувствовал, как холодок пробежал по спине, когда одно из щупалец «взглядом» задержалось на его укрытии.
Чаттерс не как не ожидал встретить тут одного из Модеров. Да, Курсиус предполагал, что Бонус возможно использует туннели для передвижения, но здешние коридоры были слишком малы для его габаритов. Тем не менее, нужно было поворачивать назад и искать другой путь. Учитывая репутацию других Модеров, Чаттерс очень сомневался, что его ждет теплый прием в случае обнаружения.
Но прежде чем вернуться назад, он еще раз окинул комнату взглядом и заметил кое-что примечательное: на столе рядом с Аргунтой лежало небольшое тело, обтянутое ремнями. Это была Зеля. Ее маленькая взъерошенная тушка безвольно покоилась под сплетением ремней, окутывающих ее ноги и тело. Чаттерс на мгновение смутился, ведь ему казалось, что Ланцев буквально испепелил ее еще в тот самый день, когда Чаттерс попал сюда.
Размышления прервал Аргунта, который резко обернулся куда-то в сторону, выгнув все свои многочисленные конечности, будто что-то услышал. Или кого-то. Он резко поспешил к выходу из комнаты. Воспользовавшись моментом, Чаттерс короткими перебежками, стараясь не спускать глаз с того прохода, в котором скрылся модер, приблизился к столу.
Зеля лежала абсолютно неподвижно, ремни прекрасно справлялись со своей задачей. Один из них полностью закрывал ей клюв. Глаза же бескрылой птицы таращились на Чаттерса с явным удивлением.
Чаттерс попытался было ослабить один из ремней, но тот ни в какую не поддавался. Нужно было найти что-то, чем можно было бы разрезать их. В голове всплыла их прошлая встреча с Зелей и тот самый ржавый нож, которым она мастерски орудовала. Сейчас бы он был как никогда кстати. Чаттерс быстро окинул стол и его окрестности взглядом, но ничего, помимо старых книг и склянок со странной жидкостью не обнаружил. Время было не на его стороне, Аргунта мог вернуться в любой момент.
Чаттерс вновь вернулся к Зеле, желая предупредить о том, что пойдет поищет чем можно было бы срезать путы. Зеля же моргнула и уставилась куда-то вбок. Проследив за направлением ее взгляда, Чаттерс увидел довольно мерзкую картину: нож, блестящий и зловещий, был вонзён в сердце. Его лезвие отражало тусклый свет, словно призывая к действию. Чаттерса мгновение замер, его собственное сердце колотилось в унисон с тревожными мыслями. Он подошёл ближе к постаменту, на котором раскинулся столь ужасный натюрморт и глубоко вздохнул.
Собравшись с силами, он схватил нож за рукоять и аккуратно извлек его из куска плоти. В этот момент раздался глухой звук — как будто само сердце вновь обрело жизнь. Оно забилось слабыми, но уверенными ударами, наполняя пространство звуком, который казался одновременно чудом и проклятием.
Чаттерс отступил назад, его глаза расширились от шока. Он не мог поверить в то, что произошло. Сердце, до этого пригвождённое к постаменту, продолжало биться.
Не желая более наблюдать за этой мерзостью, Чаттерс поспешил обратно к Зеле. Покрепче сжав нож, он поддел один из ремней и тот моментально поддался и разошелся по линии лезвия. Те же манипуляции были проделаны с остальными ремнями. Как только с последним из них было покончено, Зеля резко вскочила и выхватила нож из рук Чаттерса.
- Беги коль шкура дорога! Этот мой! – прошипела она.
- А я никуда и не ухожу. Хочешь остаться и лицезреть как я его на рыбные палочки порубаю – оставайся. Совсем уже оборзели! – Зеля явно была на взводе и полна решимости отомстить своему обидчику.
- Погоди, что тут вообще происходит? В последний раз, когда я тебя видел…
- Т-с-с! Слышишь? Возвращается! – Зеля резво скакнула со стола и скрылась где-то под ним. С ее ростом лаборатория Аргнуты превращалась в настоящий лабиринт, в котором можно было без труда затеряться и напасть из засады. Чаттерсу же пришлось вернуться к своему прежнему укрытию вдалеке от стола.
Раздались чавкающие и хлюпающие звуки. В комнату вползло осьминогообразное существо и направилось на прежнее место, оставляя за собой дорожку из мерзкой слизи. Но не дойдя до стола, Аргунта увидел место преступления и навострил щупальца. Они словно змеи развивались вокруг его лица, Модер явно был взбешен.
- З-е-е-е-ля! Цып-цып-цып-цып! Куда же подевалась наша курочка? – голос Аргунты был неприятно высоким и резким, словно подражая звуку пенопласта, трущимся о стекло.
Чаттерс затаил дыхание. Нужно было дождаться момента, когда ему удастся улизнуть назад. Сейчас же оставалось только затаиться и ждать, когда Аргунта отвернется в другую сторону. Модер же тем временем медленно и внимательно осматривал каждый закуток лаборатории, не обделяя вниманием и пространство под столами.
Выждав удачный момент, Чаттерс хотел уже было сменить укрытие, но одно неосторожное движение – и вот злополучные склянки предательски дзынькнули. Аргунта навострил свои мерзкие отростки и осторожно двинулся в сторону того места, где прятался Чаттерс.
Сейчас, когда модер приближался к нему все ближе, Чаттерс впервые смог рассмотреть его во всех деталях — гладкая, бурая кожа переливалась в тусклом свете, а огромные глаза, полные безумия, сверкают как черные бездны. Тут же в голове всплыли воспоминания о нелегкой судьбе Кары. Чаттерс представил, как щупальца обвиваются вокруг его тела, сжимая с такой силой, что дыхание перехватывало.
И чем ближе приближался Аргунта, тем сильнее Чаттерс ощущал, как страх проникает в каждую клеточку его тела. Чаттерс понимал, что еще немного, и монстр непременно обнаружит его. Но деваться было банально некуда. Чаттерс прижал спину к холодной стене и закрыл глаза, пытаясь подавить паническое дыхание.
"Сосредоточься," — шептал он себе. Но даже в его мыслях звучал голос страха: "А если не успеешь?"
Он сделал глубокий вдох и открыл глаза. Чаттерс бросился к выходу, но в этот момент услышал резкий звук — щупальца уже были близко. Он почувствовал холодный ветерок на своей коже. Чаттерс метнулся за угол, сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышит весь лабиринт. Щупальца уже почти коснулись его плеча…
Но внезапно Аргунта взревел явно нечеловеческим голосом. Чаттерс обернулся. Аргунта затрепетал щупальцами, пытаясь зацепить ими Зелю, что воткнула трофейный нож ему аккурат в загривок. Теперь же она ловко уворачивалась от отростков противника, держась за нож и вгоняя его как можно глубже. Но этого было явно недостаточно, чтобы одолеть монстра.
Аргунта резко развернулся и одно из щупалец всё же настигло Зелю. Ей удалось уклониться от удара, но пришлось вынуть нож и отскочить назад. Аргунта воспользовался заминкой противника и развернулся к нему всем корпусом. Зеля тем временем перехватила нож и встала в боевую стойку, ловко балансируя на одной ноге.
Зеля не успела закончить фразу. Разом три щупальца метнулось в ее сторону, но она ловко уклонилась от ударов, успев даже повредить одно из них, полоснув по нему ножом. Аргунта взревел. Не смотря на то, что Зеля явно уступала ему в размерах и силе, проворности ей было не занимать. Не в его пользу играла и локация, выбранная для сражения. Если тот же Чаттерс тут без труда мог вытянуться за весь рост, Аргунту же замкнутость и узость коридора, не давая вытянуться в полный рост и расправить щупальца. На Чаттерса же он не обращал никакого внимания а тот просто застыл в ужасе, безмолвно наблюдая за смертоносным танцем. Зеля парировала удар за ударом. Казалось, у Аргунты не было не единого шанса попасть по ней, но это ему и не было нужно. С каждым махом он продвигался все дальше и дальше, смещая поле боя обратно в зал. Зеля же, поглощенная сражением, явно не замечала, что противник вымещает ее из выгодной позиции. А когда она опомнилась – было уже слишком поздно. Расправившись во всю свою величину, Аргунта скинул мантию, обнажая жилистый торс и еще с десяток щупалец, что скрывались под одеждами. Вместе с тем он протяжно зашипел, вытянув все свои конечности и отростки.
Теперь его удары были куда более агрессивны и ловки. И если первые несколько ударов Зеле удалось успешно парировать, то после Аргунта вдруг прогнулся и обрушил на нее одновременно все свои щупальца. Такого Зеля явно не ожидала и хоть и успела уклониться от самого удара, впечаталась в один из столов лаборатории, из-за чего оборудование на нем протяжно зазвенело. Но это не умерило пыл маленькой воительницы и она тут же бросилась в атаку. Но на пол пути ее прервал удар щупальца, что всё это время пассивно выжидало удачной возможности для атаки. Зелю отшвырнуло вглубь лаборатории, ее оружие же ударилось о пол и отскочило куда-то в бок. Аргунта неспеша побрел к пораженной Зеле, которая всё еще приходила в себя.
Неожиданно сам для себя Чаттерс осознал, что вновь позволяет себе оставаться безучастным наблюдателем. Но ведь от исхода этого сражения зависит и его жизнь тоже!
Пересилив дрожь в ногах, он осторожно вошел обратно в комнату и бросился к бойцам. Аргунта же тем временем уже почти достиг Зели и его щупальца с явной жаждой крови тянулись к ней. Каждое из них, словно змея, прокладывало себе путь в пространстве, явно смакуя момент торжества. Из присосок с хлюпающим звуком то и дело капала какая-то мерзкая прозрачная жидкость и с глухим звуком падала на пол. Сам же Аргунта явно наслаждался процессом и растягивал удовольствие. Он ловко подхватил Зелю и надежно зафиксировал ее своими отростками. У Зели, не смотря на ее упорство, не было никаких шансов. Осьминогоголовый же медленно опутывал ее своими конечностями, готовясь то ли задушить, то ли поглотить целиком.
Лезвие со вкусом вошло в мягкие ткани и без труда преодолело мышцы. После чего направилось вниз по корпусу, оставляя за собой кровавый каньон. Монстр взвыл от боли, мгновенно разжав свою хватку и попытался развернуться, из-за чего только больше навредил себе. Человек быстро перехватил нож, схватил одно из щупалец, бросившихся в атаку и резким взмахом отсек его, после чего схватился за другое и развернул чудище лицом к себе. Оно же, явно не ожидавшее такой прыти и наглости, на мгновенье опешило и этого времени хватило, чтобы человек вогнал нож глубоко в голову, по самую рукоять. Головоногий обмяк и вместе с роем своих щупалец рухнул на землю.
Чаттерс стоял перед сокрушенным Модером. До этого дня он ни разу не дрался и всегда предпочитал бегство битве. Но сегодня всё изменилось. До этого дня никто ни разу не пытался дать отпор Модерам. Но сегодня всё изменилось. До этого дня они казались непобедимыми богами, имеющими полную власть над всем Чатиком и упивающимися в своей безнаказанности. Но сегодня всё изменилось.
- Я с тебя в ахуе, - прохрипела Зеля, всё еще лежавшая на земле. Чаттерс ответил ей молчаливым согласием. Он и сам с себя был в ахуе.