Герой нашего времени

Повествование первых двух частей книги ведется от лица штабс-капитана, Максима Максимыча, который рассказывает историю неназванному офицеру, которого повстречал на Кавказе.

"Бэла"

Молодой офицер Григорий Александрович Печорин приезжает служить в крепость в Чечне. Однажды на свадьбе местного горского князя он встречает красавицу Бэлу и её брата Азамата. Азамат мечтает заполучить лошадь джигита Казбича. Печорин помогает Азамату украсть лошадь, а взамен тот отдает Печорину свою сестру, которую для него похитил из отцовского дома.

Бэла поначалу боится Григория, но ему удается влюбить её в себя. Проходит совсем немного времени и Печорин остывает к горянке, а она впадает в отчаяние и жалуется на это Максиму Максимычу. Тот пытается вразумить Печорина, и на это Григорий рассказывает ему историю своей жизни: пресыщенный женским вниманием, светским успехом и пьянками с безудержным кутежом, Печорин чувствует, как всё ему опостылело. Он едет на Кавказ, чтобы "освежить душу опасностями", однако и к войне он быстро привыкает и вновь испытывает неумолимую скуку.

Он надеялся, что Бэла разбудит в нем любовь, но признается Максиму Максимычу, что понял, что «любовь дикарки немногим лучше любви знатной барыни; невежество и простосердечие одной так же надоедают, как и кокетство другой».

Тем временем, Казбич из мести выслеживает Бэлу, вышедшую из крепости за водой, и пробует увезти её на лошади. Офицеры гонятся за ним. Казбич пронзает Бэлу кинжалом и бросает, а сам скрывается в горах. Над телом Бэлы Печорин вначале пытается сохранить спокойствие, но потом не выдерживает и заходится в отчаянном смехе, от которого мороз пробирает по коже.

"Максим Максимыч"

Максим Максимыч со спутником узнают, что на станции, где они остановились, также остановился Печорин. Максим Максимыч ищет с ним встречи, но Печорин словно избегает его. Утром Максим Максимыч уходит по служебному делу, а его спутник вскоре видит, как на станции появляется Печорин. Этот человек небрежных манер, явно пережил много душевных бурь. Его глаза не смеются, когда улыбается лицо. Максим Максимыч внезапно возвращается, видит Печорина и бежит ему навстречу, чтобы обнять старого товарища. Но тот в ответ лишь протягивает ему руку для приветствия и садится в коляску. Старик пытается задержать Печорина, но тот дает кучеру знак отправляться.

Максим Максимыч спрашивает «Да у меня ваши записки. Что с ними делать?». Бросив: «Да что хотите» – Печорин уезжает.

Спутник штабс-капитана просит, чтобы старик отдал записки ему - Печорин заинтересовал неназванного офицера. Узнав вскоре, что Печорин умер во время путешествия в Персию, он решает опубликовать их. Из дневников Печорина и составляются последние три части «Героя нашего времени». Публикатор говорит, что его особенно поразило, «с какой беспощадной искренностью автор выставляет в них наружу собственные слабости и пороки».

"Тамань"

Первая история Печорина о том, как он, по делам службы заехав в Тамань, остановился в доме, где живет слепой подросток-сирота. Ночью Печорин видит, как у пристани слепой, вместе с девушкой и гребцом Янко вытаскивают из лодки какие-то мешки и понимает, что это контрабанда.

На утро он намекает девушке и сироте, что может рассказать коменданту об их промысле. Девушка начинает заигрывать с Печориным и зовет его ночью покататься на лодки. Выплыв в море, девушка сначала завлекает Печорина ласками, а потом пытается сбросить за борт, таким образом избавившись от свидетеля. Печорин борется с ней и сталкивает её в воду. Он догребает до пристани и видит, что девушка спаслась. Она решает бежать с Янко, опасаясь мести. Слепой мальчик просит их взять его в собой, но они прогоняют его.

Печорин пишет: «На что судьба закинула меня к ним? Как камень, брошенный в гладкий источник, я встревожил их спокойствие и, как камень, едва сам не пошел ко дну!»

"Княжна Мери"

Вторая история о том, как Печорин отбыл прекрасную княжну Мери у своего друга Грушницкого. Грушницкий вызывает Печорина на дуэль, но решается на подлость: только пистолет Грушницкого должен быть заряжен. Печорин узнает об этом, и, сорвав замысел, убивает друга.

Княжна Мери влюблена Печорина и он сам испытывает к ней такие же чувства, но страх лишиться свободной холостяцкой жизни подталкивает его на разрыв с княжной. Мери потрясена словами Печорина, что он не любит её и прежде лишь смеялся над ней. При финальном объяснении Печорин едва удерживается, чтобы не броситься к ногам княжны, но гордая, свободолюбивая натура берёт в нём верх над сердечным порывом.

"Фаталист"

Последняя история Печорина.
На офицерской вечеринке заходит разговор о фатализме – убеждении, что судьба человека написана на небесах и от рока невозможно уйти. Присутствующий поручик Вулич предлагает пари на деньги с целью проверить эту теорию. Пари заключает с ним Печорин, которому по странному выражению лица поручика кажется, что тот сегодня непременно умрёт. Сняв со стены пистолет и не зная, заряжен ли он, Вулич приставляет его себе к виску и спускает курок. Пистолет даёт осечку. Чтобы проверить, если ли всё же в нём пуля, Вулич делает второй выстрел, в висящую фуражку – и пробивает её насквозь.

Печорин проигрывает пари, но не может избавиться от убеждения, что на лице поручика виден знак смерти. Офицеры расходятся. По пути домой Печорина нагоняют два казака, рассказывая: один их буйный товарищ сильно напился и только что выбежал куда-то на улицу, махая шашкой.

Едва Печорин приходит домой, как к нему прибегают с рассказом, что Вулич убит. Тот самый пьяный казак наткнулся на него по улице и зарубил шашкой. Перед смертью поручик успел произнести: «Он прав!», явно имея в виду предсказание о скорой гибели, услышанное от Печорина.

Преступника окружают в пустой хате. Он не хочет сдаваться и грозит убить всякого, кто попытается к нему войти. Печорин тоже решает испытать свою судьбу. Выбив окно, он запрыгивает в хату к убийце. Тот стреляет в него, сбив эполет, но не ранив. Печорин хватает казака за руки, а через дверь врываются другие и вяжут преступника.

«После всего этого как бы, кажется, не сделаться фаталистом?» Однако сухой скептический ум Печорина всё же не склонен слепо верить в рок, ибо «часто мы принимаем за убеждение обман чувств или промах рассудка!..»