У Застінному місті
Вони прочісували нетрі вже кілька днів, і більшість будинків виглядали спорожнілими. Але Джон наполягав: перш ніж зносити такий квартал, треба переконатися, що в якій-небудь коморі не замкнена перелякана китайська дитина або у віддаленому глухому куті не заблукала самотня старенька, що збожеволіла. У серці цього старого і прогнилого місця цілком могли залишитися мешканці, які оселилися тут одними з перших. Люди похилого віку давно забули про навколишній світ і вже точно самі не знайдуть туди дорогу.
"Готовий?" - запитав мене Джон, і я кивнув у відповідь. Робота Джона Спікмена, поліцейського інспектора Гонконгу, полягала в тому, щоб перевірити величезну шкаралупу покинутих трущобних кварталів і підтвердити, що там нікого не залишилося. Звичайно, у нього був провідник і озброєний ескорт із двох місцевих поліцейських. Крім того, його супроводжував репортер, тобто я - фрілансер, чиї статті періодично з'являються в "Соус Чіна морнінг пост".
Застінне місто, де ми блукали останні кілька днів, можна назвати величезним кварталом - майже з семи тисяч будівель. Але це буде не зовсім правильне визначення. З такою ж легкістю його можна назвати єдиною будовою - монолітним блоком із грубо приліплених один до одного будинків. Всі вони будувалися без будь-якого плану або загального архітектурного задуму, з однією метою - дати кожній родині дах над головою. Загальна площа будівлі наближалася до площі футбольного стадіону. Там не було ні внутрішніх двориків, ні клаптика вільної землі. Кожен метр, за винятком рідкісних шахт для відведення затхлого і смердючого повітря, використовували для зведення кострубатих будівель, до дванадцяти поверхів заввишки. Під землею і всередині нетрів немислимим клубком перепліталися проходи, тунелі, коридори, сходи, провулки і закутки. Побачивши все це, здавалося, що художник-абстракціоніст, який міцно підсів на наркотики, вирішив спробувати себе в ролі архітектора.
Варто було зайти всередину кроків на десять, і прощавай, сонячне світло! Ті, хто жив у середині будівлі, дізнавалися час доби і погоду на вулиці в сусідів. Цегла і пластмаса швидко прогнивали й обсипалися, тож стіни доводилося постійно латати. Вологе, тепле і сперте повітря створювало ідеальні умови для росту грибків, появи колоній тарганів і численних щурячих гнізд. Сморід стояв нестерпний - у нетрях мешкало близько п'ятдесяти тисяч людей.
Джон покликав поліцейських, і через темну щілину в стіні ми всі разом прослизнули в черево Застінного міста. Санг Лау, провідник, ішов першим. Два гвайло (білих) і три китайці востаннє входили в заборонене місце. Навіть Санг Лау, який знав будівлю як свої п'ять пальців, не терпілося закінчити огляд. Він був сином нелегального іммігранта і виріс у цьому нагромадженні хатин, у темряві й вогкості. Хворобливий зовнішній вигляд слугував найкращим доказом його родоводу, і він погодився показати нам дорогу тільки в обмін на гонконзьке громадянство для тих членів своєї сім'ї, які його ще не отримали. Він сам і його близькі родичі скористалися амністією - її оголосили, щоб позбавити Застінне місто мешканців. Вони вийшли назовні: дехто - майже сліпий від нестачі світла, інших скрючило від хвороб і затхлого повітря. Зараз його попросили повернутися востаннє... Я здогадувався, як він почувається. Трохи ностальгії - все ж таки народився і виріс тут, - але найсильніше бажання закінчити вилазку і поховати неприємні спогади разом із містом.
Прохід виявився дуже вузьким; стежка без видимої причини весь час повертала, піднімалася й опускалася. По стінах текла слиз, у повітрі пахло пліснявою, прокислою їжею і чимось гіршим. У горлі стояв клубок і нудило. Доводилося постійно дивитися під ноги: на землі неуважного перехожого чекали пастки зі сплутаних кабелів. Поруч із пластмасовими трубами для води тягнулися дроти, якими колись йшла крадена електрика. Час від часу світло прикріпленого на шоломі ліхтарика вихоплювало з темряви вузьку щурячу морду, що уважно розглядала нас, з вусиками й очима-намистинками. Насолодившись видовищем, щур блискавично скакав геть, у власний лабіринт.
Періодично ми зупинялися на перехрестях або біля виходів вентиляційних шахт, і один із китайських поліцейських - кремезний, із квадратним обличчям - кричав щось у мегафон. Звук глухо відбивався від стін або луною розносився обробленим пластиковими листами коридором. Застояна атмосфера міста здавалася живою. Величезна будова з її дірками, шахтами і колодязями нагадувала звіра, що помирає. Зараз це порожня шкаралупа, але зовсім недавно тут метушилися п'ятдесят тисяч душ. Колись місто вважалося святим місцем, але в ньому так довго проливалися кров, піт, сеча не тільки бідних і неприкаяних, а й злодіїв, убивць, бандитів і втікачів, що жоден закуток не залишився недоторканим. Квартал тиснув на нас з усіх боків, ніби хотів розплющити, але не міг набратися сил для останнього ривка. Похмуре, свавільне місце і жахливо чуже для гвайло на кшталт мене. Я шкірою відчував духів, що причаїлися по кутах, - духів народу, незрозумілого жителям Заходу. Плетучись у хвості загону і весь час спотикаючись, я задавався питанням: "Що я тут роблю? У цій дірі для мене немає місця".
Кремезного поліцейського, здавалося, лякав власний голос, що лунав із мегафона. Він здригався щоразу, коли вигукував своє оголошення. Судячи з його статури, він був родом з півночі, з околиць Великої Китайської стіни: риси обличчя і потужний торс видавали монгольське походження. Мешканців південних провінцій відрізняли більш витончена статура і кругла форма обличчя. На вулицях його, найімовірніше, боялися: зріст і вага допомагали швидко приборкувати неслухняних. Але тут північні забобони і нав'язлива боязнь духів робили його тягарем. Я не вперше задумався про те, наскільки погано Джон Спікмен розбирається в людях.
Ми йшли, а іноді й пробиралися поповзом через тунелі діаметром не більше каналізаційної труби вже близько години. Джон запропонував зробити перерву.
- Ти збираєшся перекусити бутербродами? - запитав я.
Я пожартував, але всі були настільки напружені, що гумору в словах не відчули.
- Звісно ні, - гаркнув у відповідь Джон.
Ми сіли півколом у чиємусь житлі - коробці десять на десять футів із картонними стінами.
- Де ми зараз? - звернувся я до освітлених ліхтариками облич. - Щодо зовнішнього світу?
Якби вони відповіли "в надрах землі", я б повірив. Навколо було волого, темно і пахло креветковою пастою; запах нагадував висушений слиз.
- Десь поблизу від східного кута, - відповів Санг Лау. - Скоро ми повернемо до середини.
- Десь? - нервово перепитав я. - Хіба ти не впевнений?
- Не дури, Пітер! - відрізав Джон. - Звідки йому знати точно? Головне, він знає, як вийти назовні. У нас не заняття з орієнтування на місцевості.
- Так точно! - відсалютував я, і інспектор зсунув на потилицю кашкет - вірна ознака роздратування. Якби він стояв, а не сидів, упер би руки в стегна, на зразок класичної пози "гвайло роздає накази".
Джон не хотів брати із собою цивільного, хоча вважав мене близьким другом. Він мав не надто схвальну думку про людей без форми. На його думку, рід людський ділився на дві частини: захисники (поліція, армія, лікарі, пожежники) і ті, хто потребує захисту (решта населення земної кулі). А оскільки я, без сумнівів, належав до другої групи, за мною треба наглядати. Джон був із числа завзятих холостяків, яких можна знайти тільки в останніх уламках згаслих імперій, - живе нагадування про початок століття. Моя дружина Шина називала його копалиною. Думаю, вони обидва вважали це прізвисько пестливим.
Проте він погодився зробити мені послугу, тому що знав про мої проблеми з роботою. Знайти замовлення ставало дедалі важче, особливо відтоді, як Австралія раптово виявила, що Гонконг, де вирує торгівля і гроші робляться мало не з повітря, практично за рогом. Верхню сходинку на ринку праці, як і раніше, ділили між собою вихідці з Америки і Великої Британії; австралійці теж почали шукати собі нішу. Вони привели з собою нахлібників - фрілансерів, і я вперше відчув серйозну конкуренцію. Це спричинило потребу зміцнювати дружні зв'язки і звертатися до знайомих, з якими раніше я зустрічався тільки для спілкування. До того ж наші з Шиною особисті взаємини переживали складний період: вона не хотіла миритися з присутністю в сім'ї письменника, який заробляв менше за клерка. У повітрі буквально висів вирок "нормальна робота".
У Застінному місті навіть темрява здавалася щільною. Я бачив, що другий поліцейський, молодий і худорлявий виходець із півдня, теж почувається незатишно. Він увесь час поглядав угору, у темряву, і нервово посміхався. Вони з товаришем постійно перешіптувалися, і я вловив ім'я Брюса Лі, після чого вони замовкли з натягнутими посмішками. Може, згадуючи знаменитого актора - майстра східних єдиноборств, вони намагалися додати собі сміливості? Єдиним, на кого ніяк не вплинула моторошна атмосфера, залишався Джон. Або він просто не звертав на неї уваги. Нашого товстошкірого воїна старого гарту не турбували такі дрібниці. І все ж я вважав, що йому краще підбадьорити компаньйонів, бо ми обидва знали: коли за таких обставин китайці посміхаються, за їхньою посмішкою ховається збентеження або граничний жах. Бентежитися їм було нічого, тож залишалося друге.
Проте Джон вважав за краще ігнорувати їхній страх.
- Гаразд, ходімо, - сказав він і піднявся на ноги.
Ми продовжили спотикатися слідом за Санг Лау по проходах; тут він мав над нами безмежну владу: без нього ми загубилися б за кілька хвилин. Звісно, завжди залишалася надія, що нас виявить пошукова група. З іншого боку, блукати цим величезним мурашником у пошуках одне одного можна тижнями.
Атмосфера Застінного міста невловимо змінилася. Здавалося, воно перестало чинити опір вторгненню і тепер ласкаво заманювало вглиб. Тунелі розширювалися, пересуватися ними ставало дедалі легше, а на шляху зустрічалося менше перешкод. Я завжди вирізнявся багатою уявою, особливо в просякнутих темрявою і страхом місцях із кривавим минулим. Мені зміни не принесли полегшення, - навпаки, від них мурашки по шкірі бігли. Але що я міг сказати Джону? Що хочу повернутися? Не було іншого вибору, окрім як слідувати за нашим провідником, сподіваючись скоріше побачити денне світло і вибратися звідси.
Незважаючи на чутливість до таких місць, я зовсім не боягуз. Зазвичай я почуваюся незатишно в старих церквах і стародавніх будинках з історією, але швидко струшуюся і беру себе в руки. Однак тут гнітюча атмосфера нависла настільки й у повітрі витав такий чорний жах, що хотілося втекти звідси світ за очі й послати під три чорти статтю та гроші, яких я так потребував. Що ближче ми підходили до центру будівлі, то сильнішим ставав емоційний стрес, і мені здавалося, що я ось-ось почну задихатися. Нарешті я не витримав і закричав:
- Що? - роздратовано повернувся він.
У темряві один із поліцейських стиснув мою руку. Я прийняв його жест за схвалення. Він теж хотів повернутися, але боявся начальника сильніше, ніж будь-яких привидів. За силою пальців, що схопили мене, я здогадався, що це монгол.
- Нізащо, - відрізав Джон. - Що з тобою таке?
- Мені боляче, - відповів я. - Біль у грудях.
Джон протиснувся до мене і відсунув мене до стінки тунелю.
- Я знав, що не варто тебе брати. Погодився тільки заради Шини - вона думає, що в тобі ще щось залишилося. А тепер прийди до тями! Я знаю, що з тобою, - мурашки по шкірі. Це звичайна клаустрофобія, і все. Візьми себе в руки! Ти лякаєш моїх хлопців своєю нісенітницею.
- Мені боляче, - повторив я, але він не повівся.
- Нісенітниця! Шині буде соромно за тебе. Бог знає, що вона взагалі в тобі знайшла...
На секунду весь страх витіснила лють, що розлилася по венах. Та як посмів цей товстошкірий, нахабний поліцейський говорити про мою дружину! Я не міг заперечувати, що її почуття до мене змінилися від початку нашого знайомства, але колись вона кохала мене всією душею, і тільки гнильне, поверхневе життя в колонії роз'їло її любов. Манекени, люди з пластиковими обличчями, розкладали нас зсередини. Раніше Шина була щасливою жінкою, сповненою енергії, ентузіазму та кольору. Тепер вона гірка і дріб'язкова, як і я сам, - такими нас зробили марнославні гвайло, з якими ми спілкувалися і на яких поступово перетворилися самі. Гроші, романи й невдоволення сусідами стали головними пріоритетами нашого життя.
- Не чіпай Шину! - Від злості в мене перехоплювало горло. - Ти нічого не знаєш про початок нашого шлюбу!
Спікмен нагородив мене сповненим огиди поглядом і знову зайняв місце на чолі процесії. На розвилках сутулий Санг Лау показував потрібний напрямок. Час від часу худий поліцейський, до якого перейшов мегафон, вигукував щось кантонським діалектом, але його голос одразу губився в щільному повітрі. На додачу до тривоги, що з'їдала мене, я почувався глибоко нещасним, бо видав свої внутрішні страхи людині, яку починав недолюблювати. Щось турбувало мене і раптом виплило на поверхню свідомості.
"Бог знає, що вона взагалі в тобі знайшла".
Розуміння сенсу його висловлювання мало не збило мене з ніг. Спочатку я міг лише обсмоктувати цю ідею в розумі, але вона швидко витіснила всі інші думки. Я повторював нашу розмову, намагаючись знайти їй інше пояснення, але марно.
Я більше не міг мовчати - було необхідно висловитися. Я зупинився і, не звертаючи уваги на наших супутників, закричав:
- Сволота, Спікмен! Ти спиш із моєю дружиною, чи не так?
Він повернувся і мовчки втупився на мене.
- Ти сволота! - повторив я. Слова душили мене. - Ти ж - мій друг.
- Я ніколи не був твоїм другом, - з огидою відповів він.
- Ти хотів, щоб я дізнався! І хотів сказати мені це саме тут!
Спікмен знав, що в таких місцях я почуваюся незатишно і перевага буде на його боці. Я опинився не у своїй тарілці й не мав такого, як він, досвіду в подібних колотнечах. За останні місяці він уже кілька разів заходив сюди, звик до темряви й тісних, позбавлених повітря коридорів Застінного міста. Ми перебували в підземному світі: мене він приводив у жах, а Джона залишав байдужим.
- Ідіть уперед! - наказав він поліцейським, не зводячи з мене очей. - Ми вас наздоженемо.
Вони беззаперечно підкорилися. Джон Спікмен не та людина, з якою були готові сперечатися його підлеглі-азіати. Коли вони трохи віддалилися і вже не могли нас розчути, Джон сказав:
- Послухай... у нас із Шиною дещо було.
У світлі ліхтарика на шоломі я побачив, як сіпнулися його губи, і мені захотілося розбити йому рот.
- Було? Тобто зараз усе скінчено?
- Не зовсім. Але є ти, і ти нам заважаєш. Шина все ще відчуває зобов'язання перед тобою. Не розумію чому, але нічого не можу вдіяти.
- Ми поговоримо пізніше, - вимовив я. - Утрьох.
Я хотів пройти повз Джона, але він загородив мені дорогу.
Через секунду мене осінило ще одна відвертість, і знову я виявився до неї не готовим. Напевно, Джон щось прочитав на моєму обличчі, бо стиснув губи.
- Ти збираєшся залишити мене тут? - спокійно запитав я. - Шина не хоче йти від мене, і ти вирішив мене позбутися.
- У тебе знову розігралася фантазія, - відрізав він. - Постарайся взяти себе в руки, друже.
Джон упер руки в стегна - я дуже добре знав цю позу гвайло. Одна долоня лежала на рукояті револьвера. Звісно, адже він служив у поліції і носив пістолет, але я-то ні! У будь-якому разі я не бачив сенсу вдаватися до сили. Джон був дюйма на чотири вищим за мене і на два фунти важчим, до того ж ці два фунти становили суцільні м'язи. Ми продовжували стояти один навпроти одного, і раптом до нас долетів крик, від якого в мене нутрощі перетворилися на желе.
За пронизливим криком пішов якийсь шурхіт, і незабаром у світло наших лампочок вискочив один із поліцейських.
- Сер, ходімо швидше, - видихнув він. - Наш провідник...
На якийсь час ми забули про сварку і поквапилися вперед, до другого поліцейського. За п'ять футів від нього стояв наш провідник. Ліхтарик на його шоломі вимкнувся, і з незрозумілої причини він стояв на носочках, безвольно звісивши руки по швах. Джон зробив крок уперед, я не відставав. Може, він і хотів позбутися мене, але я не відійду від нього ні на крок.
Від картини, що з'явилася у світлі ліхтарика, я поперхнувся і поспішно відступив назад.
Судячи з усього, прямо над головою провідника зі стелі обвалився брус і розбив лампу на його касці. Якби це все, провідник відбувся б синцем або зламаним носом. Але брус закінчувався гострим загнутим цвяхом - саме він і тримав його зараз на ногах. Цвях увійшов у праве око Санг Лау і через нього - далі в мозок. Провідник звисав із цього гака, а по носі текла кров і заливала його білі тенісні туфлі.
Я не богохульствував і не лаявся. Я підніс молитву: молився за нас, загублених у темному, ворожому світі, і за Санг Лау. Бідолаха! Життя тільки почало повертатися до нього обличчям; він ледь встиг вибратися із Застінного міста, і тут цегла, цемент і дерево наздогнали його. Санг Лау був одним із безмовних мільйонів - тих, хто шукає кращої долі й намагається вибратися з жахливих умов, знайти своє місце під сонцем. Але все марно...
Джон Спікмен зняв нашого провідника з гака і поклав тіло на підлогу. Перевірив для формальності пульс і негативно похитав головою. Треба віддати йому належне, голос Джона залишався спокійним і впевненим, ніби він, як і раніше, контролював ситуацію.
- Треба винести його назовні, - сказав він своїм поліцейським. - Беріть його за голову і за ноги.
Шаркаючи ногами, поліцейські знехотя рушили виконувати наказ. Той, який був молодший, так трясся, що одразу впустив ноги трупа, і йому довелося знову піднімати їх під гнівним поглядом Джона.
- І хто тепер покаже нам вихід? - запитав я.
- Ми поруч із центром, друже. Не важливо, в який бік ми підемо, головне - йти прямо.
Легше сказати, ніж зробити. Як іти по прямій, якщо проходи завертають, піднімаються, опускаються і розгалужуються? Але я промовчав - не хотів лякати поліцейських. Якщо ми хочемо вибратися звідси, треба зберігати спокій. І нас тут не кинуть. Настане ніч, і на пошуки відправлять рятувальників.
Ніч... Я насилу придушив тремтіння, і ми рушили до серця жахливої будови.
Сім місяців тому Британія і Китай дійшли згоди, що Гонконг буде повернуто рідній країні в 1997 році. Тоді ж було вирішено розчистити і знести Застінне місто і переселити його мешканців. На цьому місці хотіли розбити парк.
Застінне місто розташовувалося посередині Цзюлуна, на материку. Колись давно там мешкали маньчжури, і поселення було обнесено стінами, але японські завойовники розтягнули каміння для будівництва своїх будинків. Проте район продовжували називати Застінним містом. Маньчжури використовували його як форт для оборони від британців. Але пізніше англійців пустили на півострів, і в Застінному місті оселилися китайські чиновники, в обов'язки яких входили доповіді Пекіну про діяльність гвайло. Зрештою воно перетворилося на архітектурний кошмар, справжні нетрі. Цей район ігнорували й відмовлялися патрулювати британці, Пекін його теж офіційно не визнавав. Дуже швидко Застінне місто стало поза законом і отримало нове ім'я - "Заборонене місце". Там продовжували практику лікарі без ліцензії та процвітали всі види пороків. Молодіжні банди та Тріада розфарбовували його стіни кров'ю. Він став символом смерті та домівкою для тисяч привидів.
Ми дві години пробиралися тунелями, наповненими гнилими запахами, перелазили через купи бруду і сміття і зовсім виснажилися. Я роздряпав коліна, а в моєму волоссі роїлися зграї комах. Говорили, що в цих проходах живуть павуки і навіть змії. І вже напевно - воші, москіти та інші дрібні кусючі тварюки. Але це ще півбіди: звідусіль стирчали уламки металу, іржаві цвяхи, а зі стелі звисали обривки дротів. Маленький кантонець наступив на цвях і проткнув наскрізь ступню. Тепер він шкутильгав і тихенько стогнав - розумів, що якщо незабаром не отримає медичної допомоги, зараження крові неминуче. Я шкодував молодого чоловіка, який у звичайному житті, найімовірніше, добре справлявся зі своїми обов'язками. Він служив закону в одному з найбільш густонаселених міст світу, і я часто спостерігав, як люди його складу грамотно (і часто - мирно) розбираються з найогиднішими ситуаціями. Але тут не допоможуть ні знаки дорожнього руху, ні переговори, ні навіть зброя. Кантонець здався мені знайомим. На його обличчі виднілися шрами - блискучі ділянки шкіри, сліди пластичної операції. Я спробував пригадати, де його бачив, але в голові стояв туман.
Тіло провідника ми несли по черзі. Коли я змусив себе доторкнутися до нього і поборов гидливість, цей обов'язок перестав мене бентежити. А ось вага трупа здивувала: я не думав, що людина може бути такою важкою. Уже за десять хвилин руки просто виверталися із суглобів. Спочатку я ніс ноги і вирішив, що нести голову легше. Я запропонував помінятися і виявив, що голова вдвічі важча. Непоганий привід для ненависті до покійного!
Через чотири години моє терпіння увірвалося.
- Я відмовляюся його тягати! - заявив я поліцейському, який збирався забрати мою дружину. - Якщо ви хочете винести тіло назовні, тягніть його самі. Ти тут - начальник, тож роби свою справу.
- Ось як, - відповів Джон. - Встановлюєш правила?
- Іди в дупу! Я не можу довести, що ти хотів кинути мене тут, але впевнений у цьому. І коли ми виберемося звідси, нас чекає серйозна розмова.
- Якщо ми виберемося звідси, - пробурмотів він.
- Саме так. - Джон зітхнув. - Як бачиш, поки що ми тупцюємо на місці. Ніби Застінне місто намагається втримати нас. Клянуся, нас змушують ходити колами! Ми вже давно мали б вийти.
- Але нас будуть шукати, - сказав я.
- Так. Хтось прийде, - підтримав мене один із поліцейських.
- Боюся, що ні. Ніхто не знає, що ми тут, - у голосі Джона звучало задоволення.
Тепер я остаточно зрозумів, що мав рацію. Він збирався залишити мене в серцевині цієї забутої богом будови. На секунду я задумався: а що стало б із поліцейськими і провідником? Безсумнівно, що їх можна було підкупити. Гонконгська поліція славилася своєю корупцією. Може, він обрав їх саме тому?
- Скільки в нас часу? - запитав я, повертаючись до нагальних питань.
- Близько п'яти годин. Потім почнеться знесення. Він запланований на шосту ранку.
Раптом молодий поліцейський видав стогін, що захлинається, і ми негайно повернулися до нього ліхтариками на касках. Спершу я не міг зрозуміти, що сталося і чому він б'ється в конвульсіях, сидячи на підлозі. Джон Спікмен нахилився над ним, потім випростався і простягнув:
- Що? - закричав я. - Що з ним?
- Цвях завдовжки в шість дюймів. Увійшов у голову за вухом. Якого біса? Я не розумію, як він міг наколотися на нього.
- Може, цвях виліз із дерева? - запитав я.
- Я не знаю. Але двоє людей померли внаслідок дивних нещасних випадків, у які важко повірити. А ти що думаєш? Чому ми не можемо вийти звідси? Це місце розміром із футбольний стадіон, а ми блукаємо тут уже кілька годин.
Другий поліцейський дивився на свого колегу широко розкритими невіруючими очима. Потім схопив Спікмена за комір і випалив:
- Ми підемо. Ми підемо назовні.
І довга тирада співучою мовою, з якої Джон, можливо, щось і розібрав. Я ж не зрозумів ні слова.
Спікмен віддер пальці поліцейського від коміра, відвернувся від нього і подивився на труп.
- Він був хорошим поліцейським, - вимовив Джон. - Джиммі Вонг. Минулого року врятував із пожежі хлопчиська - витягнув його в зубах, волоком по підлозі і по сходах, тому що так обпік руки, що не міг його взяти. Ти маєш пам'ятати. Ти писав про нього статтю.
Тепер я згадав. Джиммі Вонг! Губернатор нагородив його медаллю. Поліцейський гордо віддав честь забинтованою рукою. Однак сьогодні він був не героєм, а жертвою номер два.
- Прощавай, Джиммі, - сказав Джон.
Він тут же забув про поліцейського і звернувся до мене:
- Ми не зможемо винести обидва тіла. Доведеться залишити їх тут. Я...
Більше я нічого не почув. Пролунав тріск, і я відчув, що падаю. Ледь серце з грудей не вискочило! Я приземлився на спину. Між лопаток встромилося щось гостре і викликало різкий біль; мені насилу вдалося вирватися. Піднявшись на ноги, я провів рукою по підлозі й натрапив на тонке вістря, вологе від крові.
- Ти живий? - запитав голос згори.
Мій ліхтарик згас, і я втратив орієнтацію в просторі. Судячи зі світлу ламп нагорі, я пролетів близько чотирнадцяти футів. Знову провів рукою по спині - тепла, волога кров, але, якщо не брати до уваги болю, нічого страшного зі мною не відбувалося. Отже, легені та інші органи не зачеплені, інакше я б корчився в пилу і харкав кров'ю.
- Ми спробуємо дістатися до тебе, - сказав Джон, і світло пішло.
- Ні! - закричав я. - Не кидайте мене! Дайте мені руку. - Я потягнувся до пролому. - Допоможіть!
Але простягнута рука повисла в повітрі. Вони пішли, залишивши темряву. Я ліг і лежав нерухомо. Всюди цвяхи. Серце калатало. Я був упевнений, що скоро помру. Застінне місто спіймало нас у пастку, і нам із неї не вибратися. Колись у ньому вирувало життя, але ми вкрали в нього душу, забрали людей, які жили в його стінах. І тепер навіть шкаралупу чекало знищення. Винні в цьому ми - представники влади, яка розпорядилася про знесення. Місто явно мстилося за себе. Адже ніхто не любить помирати наодинці і не хоче залишати цей світ, не залишивши про себе пам'яті. У стародавньому чорному серці обнесеного мурами міста маньчжурів залишилося достатньо життя, щоб прихопити із собою п'ятьох нікчемних смертних, представників закону. Варто спробувати крові гвайло - і входиш у смак...
Рана почала боліти, і я піднявся на затерплі ноги. Я навпомацки повільно просувався вздовж стіни й обережно робив кожен крок. Якась живність розбігалася з-під ніг, шелестіла біля обличчя, але я не звертав на це уваги.
Один невірний рух - і опинишся на рожні. У повітрі витав запах смерті й забивався в ніздрі. Він намагався породити страх. Єдиний спосіб вижити - зберігати спокій. Варто запанікувати - і все скінчено. Мене не полишало відчуття, що будівля може вбити мене будь-якої миті, але розтягує задоволення і чекає, коли я порину в божевілля; і лише сповна насолодившись моїм жахом, вона доб'є мене останнім милосердним ударом.
Я навпомацки пробирався тунелями близько години; ми обидва - я і місто - демонстрували неабияке терпіння. Застінне місто пережило століття, що йому година-друга? Залишена маньчжурами і Тріадою спадщина смерті не знала часу. Давнє зло і сучасне беззаконня об'єднали сили проти чужинця, гвайло, і зловісна пітьма посміхалася у відповідь на спроби завадити їй висмоктати життя з мого тіла.
Один раз під виставленою вперед ногою я не намацав підлоги - попереду зіяла діра.
- Непогано, - прошепотів я. - Але ми ще не закінчили.
Я хотів обійти провал, але простягнута вперед рука намацала щось важке, що висіло над дірою. Я штовхнув це, і воно повільно хитнулося. Щось виявилося другим поліцейським, м'язистим сіверянином, - я впізнав його за ременем через плече. Джон Спікмен такого не носив. Обмацавши шию трупа, я виявив шкіру, що роздулася над дротами, - будівля повісила його.
Я вже звик до смерті, тому обхопив труп за талію і з його допомогою перелетів через дірку. Дроти витримали. Під ногами нарешті відчувалася тверда підлога. За секунду тіло впало - було чути звук його падіння.
Я продовжив подорож темними тунелями. У горлі пересохло, страшенно хотілося пити. Зрештою я не витримав і почав злизувати вологу, що текла по стінах. За смаком вона нагадувала вино. Одного разу я злизнув зі стіни таргана, той хруснув у мене на зубах, і я з огидою його виплюнув. Бажання вижити було єдиним і непохитним. Мене вже нічого не хвилювало. Навіть те, що Джон і Шина попросять мене забратися з їхнього життя. Я з радістю піду. У будь-якому разі в нас із Шиною залишилося не багато спільного. Усі мої почуття зів'яли...
З даху зірвався штир і пролетів буквально в дюймі від мене. Я голосно розсміявся. Незабаром знайшов повітряну шахту з мотузкою, що висіла всередині. Я понадіявся, що будівля не дасть мені впасти, і проліз нею до дна. Мене відвідала неясна ідея, що, якщо вдасться вийти на перший рівень будівлі, можна пробити собі шлях назовні: деякі стіни були не товщі за картон.
Я благополучно дістався до землі і почав навпомацки шукати дорогу в коридорах і закутках. І раптом побачив світло. Я мало не задихнувся від радості, вирішивши, що це світло сонця. Але, на своє найбільше розчарування, побачив перед собою каску з палаючим ліхтариком. Я вирішив, що вона належала Джону, - крім мене, тільки він ще залишався в живих.
Незабаром востаннє в житті я почув його голос, що лунав глибоко піді мною, у переплетених підземних проходах Застінного міста. Слабкий, жалюгідний крик про допомогу... І слідом - гуркіт падаючої черепиці. Потім тиша. Я мимоволі здригнувся, коли уявив собі те, що сталося. Будівля заманила його в лабіринт під землею і перекрила виходи. Джон Спікмен похований заживо, замурований у будівлі, яка його зневажала.
Світло останнього ліхтаря практично згасло, і я просувався через темряву, відчуваючи себе Тезеєм у лабіринті Мінотавра. Щоправда, у мене не було Аріадни, що вказувала дорогу. Я шкандибав довгими тунелями, де повітря стало таким густим і вологим, що здавалося, ніби я потрапив у парову баню. Повз по проходах не ширше шафки під раковиною. Мене обганяли павуки і щури, огортала павутина. Я пробивав собі шлях крізь прогнилі й тонкі стіни, які розсипалися від удару кулаком. Я перебирався через зламані опори, купи сміття і брудного ганчір'я, прикрашаючи себе подряпинами і непроханими пасажирами...
Давно стало зрозуміло, що будівля сміється наді мною. Вона водила мене по колу і гралася зі мною, як із піддослідним щуром у лабіринті. Я чув, як вона рухається, з тріском і кряканням перебудовується, щоб не дати мені знайти зовнішню стіну. Одного разу я наступив на щось м'яке. Це могла бути рука - рука Джона, яку він швидко відсмикнув. Або одна з тварин Застінного міста - змія чи щур. У будь-якому разі воно було живим.
Часом мене охоплював такий розпач, що хотілося просто лягти й розчинитися в смерті. Як це робив член стародавнього племені, який втрачав надію і повертався обличчям до стіни. Іноді я злився і кричав на підступне місто до хрипоти. Або в нападі безглуздого буйства хапав першу-ліпшу під руку річ і намагався вбити мучителя, ризикуючи, що будівля обрушиться мені на голову.
А одного разу я прошепотів у темряву:
- Я буду твоїм рабом. Скажи мені, що зробити, і я вчиню будь-який злочин. Відпусти мене, і я обіцяю виконувати всі твої бажання. Скажи, що зробити...
А місто сміялося наді мною, поки я не зрозумів, що божеволію.
Зрештою я почав співати вголос. Не для того, щоб підтримати бадьорість духу, як належить сміливцям, а просто тому, що почав занурюватися в божевільний світ, де реальність відступає перед фантазіями. Мені здавалося, що я вдома готую каву, муркочучи приємний мотивчик: поставив чайник, насипав у чашку розчинну каву і цукор, налив молока. У глибині свідомості я розумів, що затишна сценка - лише мрія, але був переконаний, що не можу опинитися замкненим у череві зловісного міста, де на мене чекає смерть у темних коридорах.
І раптом до мене ривком повернувся розум.
Я абсолютно не пам'ятаю послідовність подій, які відбулися в наступні кілька хвилин. З великими труднощами мені вдалося припустити, що саме сталося. Я чітко пам'ятаю перші миті: мене накрив оглушливий гуркіт, а будівля похитнулася і здригнулася, як під час землетрусу. Потім я впав на підлогу, причому мені вистачило розуму надіти на голову каску. Відбувся другий (як я дізнався пізніше) вибух. Навколо дощем обсипалася будівля: мені на голову падали цеглини і відскакували від каски. Думаю, я не зазнав серйозних травм тільки тому, що злиденні будівельники використовували найдешевші матеріали. Цеглу вони робили з товченого коксу, пористу і легку.
У стіні переді мною з'явилася діра; крізь неї било сліпуче денне світло. Я миттєво схопився на ноги й кинувся до неї. Зі стін, з підлоги, всюди стирчали цвяхи - вони чіпляли й кусали мене, немов гострі звірині ікла. Зі стелі сипалися залізні балки. І з усіх боків летіли цегла та черепиця. З десятків подряпин і ран текла кров...
Я кинувся в дірку і приземлився в пил зовні. Там мене помітили робітники, і один із них ризикував життям, щоб відтягнути мене подалі від будівлі, що руйнується. Потім мене відвезли в лікарню, де лікарі виявили зламану руку і безліч порізів - деякі досить глибокі.
Я погано пам'ятаю, що сталося наприкінці. Картину порятунку із Застінного міста мені вдалося скласти з розповідей очевидців, уривків власних спогадів і кошмарів. Мені вона здається досить правдивою.
Безумовно, я нікому не розповідав, що насправді сталося всередині, - ці записи зберігаються в безпечному місці й будуть опубліковані тільки після моєї смерті. Навіть якщо їх комусь показати, вони співчутливо поцокають язиком, спишуть усе на психологічну травму і відправлять мене до психіатра. Одного разу я спробував усе розповісти Шині, але швидко зрозумів, що історія її тривожить, поспішно пробурмотів: "Уявляєш, які жарти грає уява в таких місцях!" - і ніколи більше до цієї теми не повертався.
Я встиг повідомити робітникам про Джона. Сказав, що він ще може бути живий під завалами. Вони негайно припинили знесення і розіслали пошукові групи, але зуміли знайти тільки тіла провідника і поліцейських. Джона більше ніхто і ніколи не бачив. Усі пошукові групи благополучно повернулися назовні, і я засумнівався, що з моїм розумом усе гаразд. Але рани і трупи моїх компаньйонів були серйозним тому доказом.
Не знаю... Зараз я можу лише спиратися на свої спогади. Поліції я сказав (і вперто дотримувався цієї версії), що загубився, коли всі учасники групи ще були живі. Інакше як пояснити дві смерті від цвяхів і незрозуміле повішення? Це я залишив на їхній розсуд. Тільки сказав, що чув останній крик Джона, а це - чиста правда. Мені абсолютно все одно, повірила поліція моїм словам чи ні. Я вибрався з проклятої діри! Більше мене нічого не турбує.
Шина? З моменту події минуло сім місяців. І тільки вчора я набрався сміливості і звинуватив її у зв'язках із Джоном. Вона виглядала такою приголомшеною і заперечувала так люто, що мені довелося визнати - між ними нічого не було. Я збирався заявити, що Джон зізнався у всьому, але мене відвідали сумніви. Чи справді він зізнався? Натякнув на щось; ймовірно, просто хотів мене розлютити. Може, страх, розбуджений ревнощами, все домислив за мене? Сказати по правді, я вже точно не пам'ятаю, і мені важко жити з такою провиною. Розумієте, коли мене запитали, де я чув останній крик Джона, я вказав місце... Ну, мені здається, я сказав, що треба розкопувати ділянку... У будь-якому разі, його не знайшли, що не дивно, бо я... Гаразд, зараз не час для щирих зізнань.
Джон усе ще там, господи! Мене не відпускає жахлива підозра, що підземні руїни Застінного міста знайшли спосіб підтримувати в ньому життя - трохи води, щури й таргани. Голодний їстиме навіть землю. Може, він усе ще там, у якій-небудь глибокій ніші? Що за жахливі, повільні тортури - тримати в могилі живу людину? Хоча цілком у дусі зловісного Застінного міста маньчжурів.
Іноді ночами, коли мене відвідує прилив сміливості, я йду в парк і прислухаюся - чекаю приглушених криків і прохань про допомогу, які лунають із підземної в'язниці.