Цивилизаторская деятельность короля Леопольда
В 1865 г. на бельгийский престол взошел Леопольд II. В стране на тот момент установилась конституционная монархия, поэтому власть короля была довольно ограниченной. Однако Леопольд всяческими путями пытался расширить сферы своего влияния. Например, он ратовал и за превращение Бельгии в колониальную монархию. Леопольд провел в Брюсселе международную географическую конференцию. На ней монарх предложил создать благотворительную организацию, которая действовала бы в Конго — насаждала среди местного населения христианство и всячески развивала цивилизацию.
Благодаря подобным усилиям Леопольда официально признали единоличным правителем основанного им в 1885 г. «Свободного государства Конго».
Действия короля в Конго никто отныне не ограничивал. Конголезцы стали настоящими рабами Леопольда II, который превратил огромную страну в своеобразный трудовой лагерь. Всё население Конго обязано было работать на бельгийского короля — в основном люди были заняты на каучуковых плантациях. Объем добываемого в Конго каучука за время правления Леопольда вырос почти в 200 раз. Большую прибыль также приносила добыча слоновой кости. Работали даже маленькие дети.
Тех, кто не выполнял свою норму, били и калечили. Условия труда были ужасающими, тысячи людей гибли от голода и эпидемий. Чтобы держать под контролем огромное население Конго, были созданы отряды «Общественных сил». Время от времени они проходили по деревням и устраивали показательные казни непокорных. От бойцов отрядов в качестве доказательства необходимости расхода патронов требовали предоставлять отрубленные кисти рук убитых. Если солдаты тратили патроны сверх нормы, они отрубали руки у живых людей. В Бельгии смотрели на деяния своего короля сквозь пальцы. Жестокость по отношению к местным жителям газеты объясняли как реакцию на жестокие нравы самих конголезцев.
За 20 лет население страны сократилось почти вдвое — то есть, погибли около 10 миллионов конголезцев.
В 1899 г. вышла повесть Джозефа Конрада «Сердце тьмы», повествующая о путешествии моряка в Центральную Африку. Автор в подробностях описал жуткие условия жизни аборигенов и бесчеловечность насаждаемых в колонии порядков. Подкрепленная свидетельствами других очевидцев, повесть привлекла внимание международной общественности к зверствам бельгийцев в принадлежавшем их королю Конго.
В 1908 г. Леопольд II был вынужден продать свои личные африканские владения Бельгии. «Свободное государство Конго» переименовали в Бельгийское Конго. Под контролем бельгийского парламента колония просуществовала до получения независимости в 1960 году.
Леопольд умер в конце 1909 года. Все архивы «Свободного государства Конго» были сожжены по его приказу.