Из истории российского просвещения
Российская империя. Вторая половина XVIII века. Жестоко подавлено восстание Пугачева. Пышным цветом расцветает фактическое рабство. Людей, как скот, массово продают, иногда с разделением семей, наказывают кнутом по одной лишь прихоти владельца. Народ поголовно безграмотен. Наиболее просвещенная часть общества, дворяне, активно выступают против любых попыток ограничить крепостное право, даже не воспринимая его как социальное зло. Церковь сама только недавно перестала быть крупнейшим крепостником. Но в этой атмосфере мало-помалу происходят кое-какие позитивные подвижки. Уже существует Московский университет. Отдельные просветители по своей инициативе создают училища, начинают издавать книги и журналы.
Одним из самых ярких подвижников российского просвещения является журналист и издатель Николай Иванович Новиков. Если до начала его деятельности в 1769 году во всей Москве были всего две книжные лавки, то во многом благодаря ему их количество возросло до двадцати. Он создает несколько журналов, в том числе детских и научных, учреждает в Москве первую библиотеку. Своей издательской деятельностью он стремится создать достаточно обильный и легко доступный запас полезного и занимательного чтения для широкого круга читателей. Это был его путь борьбы против крепостного права, неправосудия, взяточничества и других пороков своего времени.
Вместе с изданием работ таких российских авторов как Сумароков, Радищев, И.П.Тургенев и др., Новиков организовал перевод и публикацию книг иностранных авторов – Юнга, Паскаля, Уильяма Пенна.
В 1787 году во время неурожая и возникшего вследствие этого массового голода Новиков оказал филантропическую помощь крестьянам своего имения Авдотьино и в соседних деревнях. Израсходовав на это дело свыше 50 тыс. рублей, он спас от голодной смерти крестьян из 100 сел. Раздача хлеба голодающим показалась императрице Екатерине II столь подозрительной (подобная самостоятельная общественная деятельность в то время была не в почёте), что она решила пресечь его деятельность. Из лавок Новикова было изъято и сожжено свыше 330 изданий. Он тяжело заболевает, прекращает активную издательскую деятельность и уезжает из Москвы в Авдотьино.
Но просветительская деятельность Николая Ивановича была столь яркой и оказывала столь значительное влияние на развитие российского гражданского общества, что его не оставляют в покое. В 1792 году Екатерина II подписывает указ о тюремном заключении Новикова на 15 лет, без суда. Только через 4 года, после кончины «просвещенной императрицы», его освобождают из Шлиссельбургской крепости, совершенно больного и практически разоренного.