Прибытие «Чёрных кораблей»
С конца XVIII века у японских берегов начали часто появляться корабли Великобритании, России, США и Франции, которые вели борьбу за колонии в Азии. Японское правительство, уже двести лет придерживавшееся политики самоизоляции, отказывалось вступать в дипломатические отношения с этими странами. В 1825 году сёгунат издал дополнительные директивы, направленные на усиление береговой обороны. В указе предписывалось открывать огонь по любому западному кораблю, который появится вблизи японских берегов.
Частная попытка американского предпринимателя Чарльза Кинга заключить японо-американский договор в 1837 году закончилась обстрелом его торгового судна. Попытка официального представителя США, Джеймса Биддла, который в 1846 году прибыл с военным кораблём в Токийский залив и потребовал установления дипломатических отношений между двумя странами, также завершилась неудачей.
В 1852 году правительство США поручило коммодору Мэттью Перри заключить торговый договор с Японией. Президент США дал ему директиву, что в случае нежелания японской стороны идти на переговоры, следует применить вооружённую силу. Заодно он вручил Перри послание императору Японии с предложениями установления дружественных отношений. В ноябре того же года коммодор Перри возглавил военную эскадру из 10 кораблей и отправился через Атлантический и Индийский океаны в Японию.
В мае 1853 года эскадра прибыла в вассальное Японии Королевство Рюкю и стала на якорь близ его столицы. Перри пожелал посетить резиденцию короля, но ему отказали. Тогда коммодор высадил вооружённый десант в столице и направился к замку. Король впустил Перри и его офицеров. Гостей угостили чаем и конфетами, а они передали хозяевам послание президента США с требованием установить дипломатические отношения. Рюкюсцы сослались на то, что они не являются суверенным государством и пообещали быть посредниками между США и японским правительством.
В июле 1853 года эскадра Перри достигла берегов Японии. Она стала на якорь в бухте близ города Эдо, который был административным центром сёгуната. Японцы впервые видели чёрные паровые суда, выпускавшие чёрный дым, поэтому назвали их «чёрными кораблями». Эскадра имела на вооружении около сотни новейших орудий Пексана, стрелявших разрывными бомбами. Американцы заняли боевую позицию, корабельные пушки выпустили с десяток сигнальных выстрелов в воздух, чтобы наладить связь между судами и напугать местное население. Из-за выстрелов в Эдо началась паника, однако вскоре жители успокоились, поняв, что это не боевая стрельба.
Коммодор отказывался передать послание президента чиновникам среднего ранга, которых присылали японцы. На предложение подождать 4 дня для подбора делегации коммодор выдвинул ультиматум: если за трое суток японское правительство не делегирует соответствующее лицо высокого ранга, то Перри приблизит свои корабли в Эдо, высадит десант и собственноручно передаст послание сёгуну. Японцы согласились и организовали приём американского посольства на пляже. Перри сошёл на берег с двумя сотнями парадно одетых моряков под военный марш. Он вручил верительные грамоты и передал документы с предложениями торгового договора. Чиновники сообщили коммодору, что, поскольку сёгун болен, японская сторона сможет дать ответ лишь в следующем году. Перри согласился и пообещал, что прибудет в Японию за ответом через год. С этим флотилия убыла в Гонконг.
Через несколько дней японский сёгун умер и, пользуясь суматохой в Японии, Перри решил вернуться туда немедленно, пренебрегая обещанием ждать год. Эскадра выстроилась в боевой строй, демонстрируя готовность идти на столичный город Эдо в случае отказа японской стороны подписывать соглашение. Городские окраины охватила паника.
Чиновники сёгуната были неприятно удивлены прибытием Перри. Единогласного решения по предложению США ещё не было выработано. Одни чиновники советовали подписать договор, в то время как другие на волне антииноземных настроений настаивали на соблюдении курса изоляции. В феврале, чтобы затянуть время, американцам позволили сойти на берег и организовали в их честь огромный обед. Японцы выставили лучшие блюда своей кухни, однако гости были недовольны, прежде всего из-за нехватки мяса и жиров. Перри считал, что настоящее лакомство японцы скрывают.
Исполняющий обязанности главы правительства сёгуната Абэ Масахиро, обладавший сведениями о поражении Китая от западных стран в Опиумной войне, взял ответственность на себя и в конце марта направил Перри ответ, что Япония принимает предложение США установить дипломатические отношения. В конце марта 1854 года японцы торжественно встретили делегацию Перри в сельской местности. На берегу они подписали договор о мире и дружбе между Японией и США. По этому договору японская сторона обязывалась при необходимости обеспечивать топливом и продовольствием корабли США, спасать корабли США и их команды в случае аварии, открыть два порта для торговли и предоставить США режим наибольшего благоприятствования в торговле.
В июне 1854 года эскадра США отправилась домой и прибыла к родным берегам в 1855 году. За успешно выполненную миссию американский Конгресс наградил коммодора Перри премией в 20 тысяч долларов. Через три года Мэттью Перри умер в Нью-Йорке от цирроза печени, вызванного чрезмерным употреблением алкоголя.
До 1859 года Япония подписала аналогичные соглашения с рядом других европейских стран. Иностранцы приобрели в Японии широкие права. Это вызвало глубокое недовольство части населения, которая отказалась от поддержки сёгуна и начала возлагать надежды на императора, который, по мнению недовольных, должен был изгнать европейских «варваров» с японской земли. Противники сёгуна были ответственны за многочисленные убийства иностранцев, особенно в начале 1860-х годов.
После заключения второго японо-американского договора, который ещё больше ущемлял права Японии, в стране сформировалась оппозиция правящему режиму, которая своими активными действиями способствовала свержению сёгуна и установлению прямого императорского правления. Император провёл комплекс политических, военных и социально-экономических реформ (реставрация Мэйдзи), что в итоге превратило отсталую аграрную страну в одно из ведущих государств мира.